Câu nói của hoàng đế vang lên giữa không gian yên lặng đến đáng sợ.

Neol đứng bất động, đôi mắt bạc phản chiếu hình ảnh người đàn ông trước mặt—người mà anh luôn cố gắng tránh xa suốt những năm qua.

"Trở về?" Giọng anh trầm thấp, mang theo sự giễu cợt. "Ngài nghĩ rằng tôi vẫn còn là một hoàng tử của đế quốc sao?"

Hoàng đế không lập tức trả lời. Ông nhìn thẳng vào Neol, ánh mắt sắc bén như thể muốn nhìn thấu tâm can của anh.

"Con chưa bao giờ mất đi tư cách đó."

Neol bật cười.

"Thật sao?" Anh nheo mắt. "Ngay cả khi hoàng hậu từng cố giết tôi? Ngay cả khi hoàng thất tuyên bố tôi đã chết? Ngay cả khi tôi phải sống như một kẻ trốn chạy suốt ngần ấy năm?"

Giọng anh đầy châm chọc, nhưng trong đáy mắt lại ẩn chứa sự phẫn nộ bị đè nén quá lâu.

Hoàng đế im lặng trong giây lát.

"Ta đã biết về chuyện đó." Ông nói, giọng điệu bình thản đến mức đáng sợ. "Nhưng ta không thể hành động khi chưa có bằng chứng. Nếu không, chính ta cũng sẽ rơi vào bẫy của bọn chúng."

Neol nghiến răng.

"Vậy bây giờ thì sao? Ngài đã có đủ bằng chứng rồi à? Hay là khi thấy tôi còn sống, ngài mới nhớ ra rằng mình có một đứa con thứ hai?"

Sát khí mơ hồ tràn ra từ cơ thể anh, nhưng hoàng đế không hề nao núng.

Ông vẫn đứng đó, uy nghi và bất động như một bức tượng khổng lồ, mang trong mình khí thế áp đảo của một người đã trị vì suốt hàng thập kỷ.

"Neol." Ông gọi tên anh, lần này giọng nói có chút trầm lắng hơn. "Ta chưa bao giờ quên con."

Neol cười lạnh, định đáp trả, nhưng đột nhiên—

"Ưm..."

Anna khẽ rên lên, cắt ngang cuộc đối thoại giữa hai người.

Cả Neol và hoàng đế đồng loạt quay sang.

Cô đang dần tỉnh lại, ánh mắt mơ màng nhìn xung quanh.

Neol ngay lập tức cúi xuống, giọng nói vô thức trở nên mềm mại hơn.

"Anna, cô có sao không?"

Cô chớp mắt vài lần, cố gắng định hình lại tình huống.

Cơn đau đã giảm đi rất nhiều, nhưng cảm giác mệt mỏi vẫn còn đè nặng trên cơ thể. Cô đưa mắt nhìn quanh, và khi nhận ra người đàn ông đứng đối diện, ánh mắt cô thoáng hiện lên sự kinh ngạc.

"...Ngài là ai?"

Hoàng đế Astrea nhìn cô một lúc, rồi chậm rãi trả lời.

"Ta là cha của Neol."

Anna mở to mắt.

Cô lập tức quay sang nhìn Neol, nhưng anh không nói gì.

Sự im lặng của anh là câu trả lời rõ ràng nhất.

Hoàng đế tiếp tục quan sát cô một lúc, rồi quay lại nhìn Neol.

"Con sẽ quyết định thế nào?"

Neol siết chặt nắm tay.

Sự lựa chọn của anh bây giờ sẽ thay đổi tất cả.

Nếu anh đồng ý trở về, có lẽ anh sẽ có cơ hội trả lại mọi món nợ cho những kẻ từng phản bội mình.

Nhưng nếu anh từ chối...

Anh nhìn sang Anna, người vẫn đang còn yếu ớt vì trận chiến vừa qua.

Cô đã chiến đấu bên cạnh anh, đã tin tưởng anh dù không biết rõ về quá khứ của anh.

Neol hít sâu một hơi, sau đó ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt hoàng đế.

"Tôi sẽ trở về."

Nhưng ngay sau đó, anh lạnh lùng bổ sung:

"Nhưng không phải vì ngài. Mà là vì tôi sẽ tự tay kết thúc mọi thứ."