Petite Étoile s'avançait en tremblant vers la Corniche, entourée des autres chatons. « Que tous ceux qui sont capables de tuer s'approchent de la Corniche pour une assemblée de la Forêt Sombre ! », voilà le rugissement qui venait de retentir dans le camp. Rugissement qui, malgré ses trois lunes passées ici, effrayait toujours la petite femelle. 

Derrière elle, Belle-de-Nuit s'avança pour lui faire sa toilette, mais ses coups de langue étaient secs et sans aucune douceur, presque brutaux. Belle-de-Nuit, la reine à qui elle avait été confiée, qui pensait peut-être remplacer sa mère, alors qu'elle avait rejoint de plein gré le camp de ses meurtriers. 

Belle-de-Nuit, ce monstre qui avait pris le plus de plaisir à profaner le corps de son père, qu'elle avait auparavant aimé, mais dont elle avait pu se venger. Petite Étoile ravala la bile qui lui remontait à la gorge en pensant à ce jour affreux, durant lequel elle avait dû assister, au premier rang, larmoyante, à la mutilation de son cher père, mort. 

Voyant le regard sévère de la reine noire, elle se tint plus droite et durcit ses traits. Un instant plus tard, tout le monde était réuni autour du bloc de pierre, sur lequel était perché un imposant mâle brun sombre et tigré.

- Bien, commença celui-ci. Nous estimons que, ayant tous trois ou quatre lunes, les petits de Belle-de-Nuit sont en âge de commencer leur apprentissage. Petit Souffre, Petite Vipère, Patte Brûlante et... Petite Étoile, vous connaissez les règles : seuls deux d'entre vous seront faits apprentis.

Petite Étoile frémit. La haine qu'avait mis Sombre Tigre, le meneur sanguinaire, dans sa voix pour dire son nom faisait froid dans le dos. C'était sûrement pour la ridiculiser, pour, quand elle mourrait, prouver qu'aucune étoile ne survivait ici, que la Forêt Sombre ne l'avait pas rebaptisée. 

C'est ce qu'ils avaient dit lorsqu'ils avaient ramené Petit Espoir, mort de faim, au camp. Aucun espoir ne persiste ici. Une larme coula sur la joue de la chatte gris pâle. Une larme de peine, mais aussi de culpabilité. Car elle avait survécu, et lui non.

- Vous serez en duel, poursuivit Sombre Tigre, femelle contre femelle, et mâle contre mâle, évidemment. Votre but ? Tuer l'autre.

Le puissant guerrier ricana en voyant les mines horrifiées des minuscules chatons qui, soit seraient tués, soit devraient tuer.

- Le premier qui tue son adversaire pourra choisir son mentor, le deuxième aura le restant. Qu'on amène le soumis ! clama-t-il, plus fort.

Deux de ses guerriers conduisirent un mâle brun doré, révolté mais impuissant, à travers la foule jusqu'au premier rang. Cela rappela à Petite Étoile la dernière fois qu'elle avait vu son père. Il avait la même expression de désespoir et d'amour profond mais perdu dans ses yeux. 

Déjà, Belle-de-Nuit la poussait sans ménagement au centre du cercle formé par les chats réunis, en face de son « adversaire », Patte Brûlante. Déjà, un hurlement déchirant annonça le début des combats. La femelle aux yeux bleus se rendit compte qu'il s'agissait du soumis, qu'on venait de mordre violemment à l'épaule. 

Patte Brûlante s'élança maladroitement vers elle, mais elle l'esquiva aussi facilement qu'elle l'aurait fait avec une souris obèse. Je suis la plus âgée, c'est l'une des plus jeunes... La chatte blanche tachetée de doré revint à la charge, mais l'autre féline la renvoya d'un coup de patte léger. Elle a à peine plus de trois lunes, et elle est si frêle ! Ce n'est pas juste !  Une petite patte dorée lui tapota le crâne, mais elle la sentit à peine. La petite chatte semblait terrifiée, voyant qu'elle n'était pas de taille. Papa, que dois-je faire ? Suis-je obligée de la tuer ? 

Un hurlement de douleur retentit dans le camp, suivi du bruit d'un petit corps qui tombait lourdement sur le sol. Le regard de Petite Étoile parcourut la combe, tombant sur un chaton brun doré, Petite Vipère, une peur infinie dans les yeux et du sang coulant de sa gueule et de ses pattes. À ses pieds gisait un corps brun sombre, ses yeux ambrés et vitreux fixant le ciel brumeux dépourvu d'étoiles sans le voir. 

Horrifiée et furieuse, Belle-de-Nuit poussa un cri strident. C'était Petit Souffre, son unique chaton biologique, à en écouter Plume de Faucon, son compagnon. D'ailleurs, celui-ci fixait le pauvre chaton survivant, ayant déjà perdu son innocence en devenant un meurtrier contre son gré, d'un regard haineux. C'était son fils qui aurait dû gagner, pas ce petit illégitime. 

Mais la chatte argentée avait détourné son attention un instant de trop. Un instant que Patte Brûlante avait décidé d'utiliser en sa faveur. Un simple poids plume sur ses épaules, un simple coup de griffes, un simple réflexe de survie, et du sang giclait déjà sur sa patte. Mais ce n'était pas le sien. 

Un simple réflexe de survie, oui, et Petite Étoile, une enfant si innocente, si pure, se changea en meurtrière. Patte Brûlante chuta mollement dans la poussière, la gorge tranchée.

- NON ! feula Petite Vipère, la voix pleine d'émotion. Tu as tué ma sœur !

Un autre chat rugit, mais Petite Étoile ne vit pas qui c'était. Elle était déboussolée.

- Je... je...

Le chaton doré voulut lui sauter dessus, mais, bien plus âgée et donc plus forte, la femelle le plaqua au sol, sa colère retrouvée.

- Tu te crois bien placé pour me le reprocher ? Toi qui a joué à la « boule de chair » avec la tête de mon frère, alors que c'était ta toute première sortie de la pouponnière, juste parce qu'un abruti te l'as demandé !

Sa voix n'était plus qu'un murmure, de peur d'être réprimandée, mais la haine était bien là, mêlée à un immense chagrin.

- Il suffit ! tonna Sombre Tigre, furieux. Petite Étoile, laisse Petite Vipère se relever et choisir son nouveau mentor !

Baissant le regard, Petite Étoile obéit et relâcha son camarade qui, les oreilles couchées en arrière, montrait ce qu'il était vraiment : un pauvre chaton apeuré et sans défenses. La culpabilité monta de nouveau chez la fille de Plume de Jais. Que suis-je devenue ? Un monstre ! 

Les poils hérissés d'angoisse, elle regarda arriver une grande féline blanche et rousse, et son mal-être s'intensifia. Il s'agissait d'Ombre d'Érable, connue pour avoir tué un nombre impressionnant de chats, par vengeance.

- Petite Vipère, reprit le chef. Ton mentor sera, selon ton choix, soit moi, Sombre Tigre, soit Ombre d'Érable. Qui choisis tu ?

Le cœur de la minuscule chatte rata un battement. Oh non ! Les deux sont aussi sanguinaires l'un que l'autre ! Elle aurait préféré mourir lors de son duel plutôt que de rester ici, surveillée par les pires criminels de l'histoire des chats.

- J'irai avec toi, Sombre Tigre, répondit le chaton, qui semblait avoir retrouvé sa dignité habituelle. J'en serais honoré.

Petite Étoile tenta de rester calme, pendant que le chef donnait son nom au nouvel apprenti : Noirceur de la Vipère. Ombre d'Érable s'approcha d'elle, et elle prit peur.

- À partir de maintenant tu t'appelleras Noirceur de l'Étoile, miaula l'affreuse chatte, et ton avenir m'appartient désormais.

D'une griffe, son nouveau mentor lui déchira l'oreille, lui arrachant un cri. C'est donc pour ça que les plus jeunes ont cette marque ! C'est le rituel !  Ombre d'Érable la poussa sans ménagement vers la sortie, où les attendaient le chef et son apprenti. Des chats sortaient déjà les corps des chatons assassinés.

- Partons visiter le territoire.

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