El Sun Crusher había sido renombrado y rehecho. La armadura cuántica se había agrietado en la parte trasera de la nave y se había expandido a un casco largo y estrecho de unos cincuenta metros de largo. El mero gasto del proyecto drenó las arcas de mundos enteros. Era absolutamente necesario para su plan de ataque.

Bajo la supervisión de Daala y Qwi Xux, el Sun Crusher pasó de ser una pequeña plataforma de torpedos a ser el vehículo de transporte de tropas más blindado de la historia de la galaxia. 

Luke: Podemos colocar al menos cinco escuadrones en él, - dijo  mientras él y Anakin miraban por encima de la construcción. La flota había ensamblado dos sistemas lejos de Corellia, a solo un rápido salto hiperespacial. - Sin mencionar a todos los Jedi.

Anakin: Entre la armadura y el escudo de Asgard, no tengo ninguna duda de que podemos entrar. Llegar desde la nave al punto de luz será un problema.

Luke: Bueno, si no podemos hacerlo, nadie más puede, - dijo sin ningún sentido de orgullo o humildad. - Creo que podemos.

Anakin: ¿Estás preparado para este viaje, Luke?

El Skywalker más joven asintió. 

Luke: Me siento más fuerte cada día.

Anakin: Mara dice que has cambiado. Yo también lo siento. La Fuerza arde en ti con más intensidad que nunca.

Luke se quedó en silencio, mirando el barco. Además de la armadura cuántica, toda la nave estaba reforzada con gruesos haces de filamentos cuánticos que dividían la longitud de la nave en dos. En esencia, estaban construyendo un ariete hueco. 

Luke: Soy diferente, padre, - dijo finalmente. - Por un momento, cuando tú, Mara y los demás estaban tratando de alcanzarme, otros vinieron también. Sentí como si toda la historia de los Jedi estuviera centrada en mí, cada caballero y maestro que había vivido, todos enfocando su atención a través de mí. Sé cosas sobre la Fuerza que sé que nunca aprendí de ti, Ben o Yoda. La fuerza de los Ori se ha ido, y buena parte de ello, pero soy más que el Jedi que era antes.

Sintió una mano en su hombro y se volvió para ver a su padre mirándolo con una sonrisa orgullosa. 

Anakin: Ahora eres un verdadero maestro. Incluso entre el antiguo orden, habrías sido aceptado como tal. Tu poder no se parece a nada que haya visto y llevas una sabiduría que supera tus años. Eres todo lo que había soñado y  lo  que sería, cuando yo era lo suficientemente joven para tener esos sueños.

Luke sintió que se le humedecían los ojos y asintió con la cabeza antes de volverse para mirar el barco. 

Luke: Sólo espero que sea suficiente. Han, Chewie, Leia y yo no estamos acostumbrados a estos ataques frontales completos. También nos colamos por detrás y lo explotamos cuando no estabas mirando.

Anakin se rió. 

Anakin Skywalker: Y Palpatine se enfureció cada vez que lo hiciste. - Él también estudió sus medios de entrada a Centerpoint. - Estos Ori, sin embargo, no parecen tener una puerta trasera. Y su fe es absoluta. No puede haber compromiso con un fanático. Debemos destruirlos.

Luke pasó un brazo por los hombros de su padre. Uno al lado del otro, eran casi de la misma altura, aunque Anakin todavía tenía la ventaja. 

Luke: Lo haremos, Padre. La Fuerza es nuestro aliado.

Luke sintió un cosquilleo en el fondo de su mente. Anakin también lo sintió. 

Anakin: Es hora de mi reunión con Kir.

Luke: ¿Me quieres ahí?

Anakin: No, - dijo. Se volvió y sonrió. - No te preocupes, no le ofreceré un tiro gratis. Es un guardia imperial; haría el tiro sin dudarlo un momento y se aseguraría de no fallar.

Luke vio como su padre se alejaba, con los hombros hundidos como derrotado. En ese momento, se dio cuenta de que Anakin se acercaba rápidamente a los cincuenta. Con el peso de la guerra y la confusión emocional en la que se encontraba, por primera vez Luke pensó que su padre parecía viejo.

Anakin, por su parte, caminó de mala gana a través del Ejecutor hacia la reunión programada con Kanos. Cuando llegó, encontró al ex guardia de pie inconscientemente en el descanso del desfile mientras miraba por la ventana hacia el sol distante de su área de estacionamiento.

Anakin: Gracias por reunirse conmigo, coronel Kanos

Kir Kanos: Es un honor, milord.

Con esa simple oración, Anakin escuchó mucho. Las propias palabras revelaron que Kir Kanos sabía exactamente quién era Anakin Skywalker. El tono ácido le dijo que Kir Kanos no había olvidado quién le dio la cicatriz en su rostro, una cicatriz que se le dio porque Kanos había llorado sobre el cuerpo del mejor amigo que él mismo se había visto obligado a matar antes de que se le permitiera ponerse la armadura carmesí. Y el lenguaje corporal y la expresión le dijeron a Anakin que no habría perdón allí. Jamas.

Anakin: Por favor, siéntate, Kir

Kir: Prefiero estar de pie.

Anakin: Como desées. - se sentó y estudió al guardia. - Quería tratar de convencerte de que te unieras a los Jedi bajo la tutela de mi hijo.

Kir: No gracias.

Anakin: La Fuerza es fuerte en ti. Podrías ser un Jedi.

Kir: ¿O un Sith?

Anakin: Si.

Kir: Usted sabría acerca de los Sith, ¿no es así, comandante?

Anakin: Más que nadie. Un Sith te rompió, hace años. Un hombre que él mismo fue roto y retorcido por otro Sith.

Kir: No te ves roto para mí.

Anakin: Mi hijo me arregló

Kir: Qué conveniente. ¿Y crees que él también puede arreglarme?

Anakin: Tenía la esperanza. Ahora sé mejor. - el se puso de pie. - Coronel, Jedi o no, yo más que nadie conozco y aprecio sus habilidades de batalla. Me gustaría que dirigiera a los soldados terrestres bajo la fuerza de ataque Jedi a Centerpoint. Pero no lo convertiré en una orden.

Kir: ¿la Jedi Ekria va a ir?

Anakin: Todos nos vamos. La guerra depende de esta batalla. Si fallamos, la galaxia arderá bajo las llamas de la iluminación de Ori.

Kanos apretó los dientes y miró fijamente un punto por encima del hombro de Anakin. 

Kir: Te odio, - dijo. Lo hizo una declaración de hecho innegable. - Y te mataré.

Anakin: Bien, mátame después. Pero ahora no. Ahora, la galaxia nos necesita a los dos. Ekria te necesita. Ha luchado con un compañero toda su vida y no está preparada para luchar sola.

Kir: ¿Qué te hace pensar que me preocupo por Ekria?

Anakin: ¿Qué te hace pensar que no?

Anakin se puso de pie y se paró directamente frente al coronel, tan cerca que sus respiraciones se encontraron en una espiral de calor entre sus caras. 

Anakin: Darth Vader era un hombre malvado y destrozado, Kir Kanos. Nunca se habría disculpado contigo por el dolor que causó. Tampoco puedo disculparme por lo que te hizo, porque sé que nunca lo aceptarías. Pero te diré después de esta guerra, si debes tener venganza, entonces obtendrás venganza. Me enfrentaré a ti solo, desarmado, en un lugar de tu elección. Y no usaré la Fuerza. Te enfrentaré de hombre a ... hombre, aunque signifique mi muerte.

Kir: Lo hará

Anakin: Te concederé esto, sin embargo, solo si estás de acuerdo en liderar a los soldados en el grupo de abordaje.

Kir: Lo habría hecho a pesar de todo, - dijo con un brillo hambriento en los ojos. - Su oferta simplemente asegura que sobreviviré.

Anakin: Encárgate de eso. La galaxia te necesita. - Con eso, el Jedi se volvió y dejó solo a Kanos.

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Dos semanas más tarde, dos destructores estelares y un crucero Mon Calamari cayeron del hiperespacio en el borde del sistema corelliano y comenzaron a realizar exploraciones exhaustivas del sistema. Simultáneamente se lanzaron dos alas de bombarderos.

Casi instantáneamente, una falange de cinco destructores Ori emergió de su propio viaje hiperespacial más preciso para atacarlos.

En el momento en que los cinco destructores entraron al alcance, las alas de los bombarderos TIE comenzaron a lanzar pequeños torpedos brillantemente iluminados. Los destructores ignoraron los torpedos mientras se enfocaban en el primer Destructor Estelar. Sus cinco rayos de destrucción se lanzaron hacia afuera y el primer Destructor Estelar murió instantáneamente.

Y luego los torpedos de resonancia golpearon. Las armas diseñadas para desestabilizar y destruir estrellas enteras tenían pocos problemas con escudos incluso tan poderosos como los de los Ori, y por primera vez desde que comenzó la guerra, los destructores Ori perdieron todo el blindaje en la primera salva. Un momento después, el Liberator , antes conocido como el Agresor, emergió del hiperespacio directamente sobre el plano orbital, apuntando directamente a la parte superior de las cinco naves Ori. Llegó flanqueado por dos destructores estelares clase Imperial. El superláser disparó en el momento en que emergió del hiperespacio, acompañado por una ola de torpedos y fuego turboláser de los destructores estelares que lo acompañaban.

La táctica funcionó a la perfección. Las cinco naves se derrumbaron sin ningún escudo, y se vaporizaron tan completamente que el Libertador pasó a través de la nube de polvo sin un solo impacto de escombros.

Con la misma rapidez, el superdestructor estelar y sus escoltas volvieron al hiperespacio, acompañados por el destructor estelar original superviviente y la fragata rebelde justo después de que los bombarderos atracaron. Cuando llegó un escuadrón de naves de ataque Ori, no encontraron nada más que el casco vacío de un destructor despojado y no tripulado destrozado por las armas Ori.

En el otro extremo del sistema, al mismo tiempo, ocurrió un incidente similar. Dos falanges de destructores Ori llegaron para atacar la incursión de la Alianza e hicieron un trabajo rápido con los señuelos de la Alianza, y luego ellos mismos fueron destruidos por el Guardián y el Defiant , dos acorazados más convertidos y rebautizados.

En el momento del cuarto señuelo de este tipo, los Ori comenzaron a sospechar lo que estaba sucediendo y enviaron una fuerza significativamente mayor, incluidos cincuenta destructores estelares, diez naves de ataque Ori y dos falanges de destructores Ori.

Los barcos enemigos chocaron de frente contra un campo minado. Los dispositivos de fusión a nivel de gigatones mejorados con hipermateria comenzaron a explotar en rápida sucesión cuando los sistemas de proximidad automatizados de las minas se engancharon y comenzaron a acelerar hacia sus naves objetivo antes de dispararse en rápida sucesión.

Las únicas naves que atravesaron el campo minado fueron las naves Ori y los destructores estelares dañados. 

Los bombarderos TIE, acompañados esta vez por cazas Y-wing, lanzaron una ola de torpedos de resonancia contra los destructores Ori mientras intentaban con éxito mixto evitar las naves de ataque Ori y las pocas antiguas naves imperiales para sobrevivir al campo minado.

Instantáneamente, el Knight Hammer y Lusankya emergieron del hiperespacio, nuevamente con sus narices apuntando hacia abajo como flechas a punto de empalar las naves Ori a lo largo del plan orbital, con una flota de fragatas de misiles, destructores estelares y corbetas. Esta vez, las naves Ori tuvieron tiempo de responder, pero solo por poco. Una fragata y dos corbetas murieron instantáneamente, pero no sin antes sumar sus voces al bombardeo que mató a la nave enemiga.

Y luego los señuelos terminaron y el espacio volvió a quedarse en silencio.

Gran Almirante piett: Creo que les llamó la atención, - le dijo al almirante Ackbar. Los dos almirantes comandaban cada uno un superdestructor: el Ejecutor de Piett, el Libertador de Ackbar.

Ackbar: Yo diría que sí, - dijo  sobre la pantalla táctica. - ¿Estamos listos para la Fase II?

Gran Almirante Piett: Conmoción y asombro, - dijo , permitiendo que un toque de humor adornara su comportamiento por lo demás determinado y estoico.

Doscientas fragatas de misiles saltaron al sistema en el borde del pozo de gravedad del planeta gemelo, quizás a cinco mil kilómetros de las naves enemigas más cercanas. Las fragatas hicieron honor a su nombre y diseño al lanzar casi mil misiles cada una. Los misiles se armaron de nuevo con dispositivos de fusión mejorados con hipermateria y los propulsores convencionales más potentes disponibles. Los dispositivos de tres metros de largo se lanzaron con una aceleración masiva que alcanzó velocidades casi relativistas en solo minutos.

Los Ori respondieron con su propia velocidad letal, e incluso antes de que se lanzaran los últimos misiles, los barcos de ataque Ori atacaron a las fragatas con una fuerza despiadada. De los doscientos lanzados en la misión, solo ochenta pudieron saltar.

Sin embargo, el daño ya estaba hecho. Las naves de ataque Ori persiguieron a los misiles con gran precisión, pero con doscientos mil misiles dentro, algunos estaban destinados a impactar. Desafortunadamente para los Imperiales convertidos en Ori, constituían la primera línea de defensa de Centerpoint. Misil tras misil golpearon destructores, fragatas, corbetas y lanchas de misiles Imperialstar uno tras otro, rompiendo cascos y escudos por igual y dejando una estela de destrucción a su paso.

La misma táctica se utilizó en los seis puntos cardinales de la flota Ori en masa en una cuadrícula tridimensional del teatro de combate. Los barcos de misiles y las corbetas saltaron del hiperespacio y lanzaron una ordenanza de largo alcance antes de volver a saltar. Las bajas de la Alianza aumentaron cuando los Ori comenzaron a anticipar el área aproximada del ataque y respondieron con una fuerza y ​​una velocidad asombrosas. Sin embargo, el efecto de la ofensiva fue innegable.

Durante toda la operación, un solo carguero de inteligencia se cernió sobre el plano orbital, registrando todo. Cada falange de destructores Ori fue localizada y etiquetada. Cada escuadrón de cazas de ataque Ori fue localizado y rastreado. Y las defensas de Centerpoint también se registraron con un detalle insoportable.

Una vez más, la ofensiva de la Alianza retrocedió y se retiró del teatro al borde del pozo de gravedad de Talus y Tralus. Y luego la Alianza se puso desagradable.

Los conductores de masas eran un arma antigua, utilizada por razas tan antiguas como los Rakata y tan modernas como la Confederación de Sistemas Independientes durante las Guerras Clon. Eran un arma de fuerza bruta y baja tecnología que usaba ondas magnéticas oscilantes para lanzar asteroides de níquel-hierro. Era la era espacial equivalente a una honda, solo que disparaba rocas del tamaño de fragatas y más grandes, a velocidades cercanas a un tercio de la velocidad de la luz.

La Alianza había construido rápidamente tres de esas armas. Fueron montados en los cascos convertidos de destructores estelares previamente dañados. Eran feos en apariencia y en propósito. Pero esos tres barcos comenzaron a bombear rocas a más de 130.000 kilómetros por segundo hacia el centro de las fuerzas Ori. A una velocidad de disparo de una piedra cada cinco segundos, cada uno pudo disparar 12 piedras por minuto. En el transcurso de cinco minutos, las tres naves lanzaron 180 asteroides del tamaño de una fragata al enemigo.

Las rocas no tenían propulsión, ninguna silueta obvia ni lecturas de energía. Las fuerzas Ori no se dieron cuenta de que estaban bajo un bombardeo hasta que una roca tres veces el tamaño de una corbeta corelliana se estrelló contra el casco de un destructor de estrellas con suficiente fuerza cinética para destruir toda la nave.

Las fuerzas Ori respondieron rápida y eficientemente, destruyendo muchos de los asteroides antes de que pudieran representar una nueva amenaza. En el borde del pozo de gravedad de los planetas gemelos, un enjambre de naves de ataque Ori, flanqueadas por cazas Ori más pequeños, emergió del hiperespacio mil kilómetros estelar al norte del plano orbital y rápidamente giró en una imitación de las propias tácticas de la Alianza para atacar a los conductores de masas. La escolta de la Alianza se movió para interceptar, pero las naves Ori dejaron atrás a los defensores sin dudarlo e hicieron un trabajo rápido con los conductores masivos sin blindaje.

Para cuando las naves Ori acabaron con sus objetivos principales y se volvieron para enfrentarse a los defensores, las naves de la Alianza habían saltado fuera del sistema. El ataque había cumplido su propósito.

Fue en medio de la lluvia de meteoritos que Anakin y Luke lanzaron el Martillo Jedi. Envuelta en una capa imperial, la nave voló completamente ciega al resto de la galaxia, pero con dos poderosos Jedi a los controles, la nave voló tan limpiamente a través de los peligros que la rodeaban como si ambos hombres estuvieran tomando un vuelo pausado en un deslizador.

En la apretada bodega detrás de ellos, más de un centenar de los mejores soldados de la Alianza habían esperado en silencio, agarrados a las manos que colgaban del techo, ya que no había espacio para sentarse. Mezclados con los soldados, que vestían una armadura de soldado de asalto modificada, estaban todos los Jedi excepto Cilghal y Leia. Contando a Luke y Anakin, había un total de trece Jedi liderando el ataque.

La Fuerza virtualmente tarareaba en la nave. En la cabina apretada, Mara estaba sentada en el asiento terciario detrás y entre Luke y Anakin, mirando hacia la oscuridad. 

Anakin: Las rocas se llevaron algunos de ellos, - señaló, sintiendo la pérdida de vidas a través de la Fuerza.

Luke la miró y asintió con una expresión seria. 

Luke: Me pregunto si Sonel estaba en alguno de esos barcos.

Mara: Con mucho gusto te mataría, Luke.

Luke: Y sin embargo, a su manera, es un buen hombre.

Anakin: Incluso los hombres buenos pueden hacer el mal, - dijo, sus ojos también se enfocaron en la oscuridad proyectada por su capa. 

De repente, empezaron a desviarse mientras Anakin seguía la guía de la Fuerza para maniobrarlos a través de la flota enemiga. Mara observó con interés cómo su maestro volaba a ciegas con la misma habilidad que usó para sacar a Luke de Centerpoint. 

Mara: Puedo ver por qué los viejos holovids te llamaron el mejor piloto de la galaxia.

Anakin le dedicó una sonrisa inusual a su hijo. 

Anakin: ¿Escuchaste eso, Luke? Creo que le agrado.

Incluso Luke tuvo que reírse. Mara se inclinó hacia adelante y le susurró al oído a Anakin 

Mara: No es lo mismo para mí sin tu armadura.

La risa de Luke se convirtió en una risa abierta mientras la sonrisa de su padre se convirtió en una mueca. Luego volvió la sonrisa. 

Anakin: Todavía lo tengo, sabes, - dijo sugestivamente.

Mara: ¡Y pensar que eres mi suegro!

El momento de frivolidad duró solo hasta que todos sintieron el calor oscuro delante de ellos que solo podría haber sido el punto luminoso de la estación Centerpoint.

Mara: Bueno, ¿tratamos de colarse y atracar, o atravesarlo?

Anakin: Yo diría muelle, si no tuviera mil kilómetros de ancho. Pero no me gusta pelear a esa distancia. Cuanto más nos acerquemos a la cavidad central, mejor.

Mara: Entonces nos estrellamos, - dijo. Se volvió y vio al Jedi mirando expectante. Ellos también habían visto el resplandor de la Fuerza. 

Mara: Vamos a chocar."Todos métanse en sus correas de choque. Jedis, póngase sus máscaras. Vamos a poner la espuma de choque en un segundo.

Anakin: Va a ser difícil volar cubierto de espuma de choque, -  murmuró  mientras se ponía el respirador.

Luke: Mejor que volar como un charco de baba, - señaló, antes de que él también se pusiera el respirador.

Cuando los Jedi respiraban a través de sus máscaras, y con la armadura de los soldados autónoma, presionó un botón rojo manipulado por el jurado a su lado. Instantáneamente, la espuma de choque se elevó a su alrededor, llenando todo el barco en un cojín protector.

Escuchó la voz de Anakin a través de la Fuerza anunciando la aceleración a la velocidad de embestida. Llegarían a la estación a pleno subluz.

De repente, todos sus sentidos de peligro estallaron. Detrás de ellos, el Ori los había detectado de alguna manera a través de su capa. Los destructores Ori se separaron de su formación de falange de cinco barcos y los persiguieron como cinco barcos separados, disparando constantemente.

El primer disparo sacó la capa sin esfuerzo. El segundo disparo alcanzó la armadura cuántica. Armadura que podría sobrevivir a un impacto directo con un destructor de estrellas y sobrevivir al centro de una estrella sostenida durante diez segundos completos contra el disparo del destructor. Anakin sacudió el barco de izquierda a derecha, girando salvajemente hasta que logró liberarse de la prolongada explosión. Aun así, todos pudieron sentir que la nave se desaceleraba. Las unidades de propulsión estaban dañadas.

Anakin: Todavía tenemos mucha velocidad. Tenemos suficiente impulso.

El enemigo volvió a disparar, y esta vez la armadura cuántica saltó y se hizo añicos hacia la parte trasera. El interior de la nave quedó repentinamente expuesto al espacio. Si no estuviera lleno de espuma de choque, todos los que estaban adentro habrían sido succionados hacia la oscuridad.

Todo lo que los salvó del tiro final fue el tiempo. El barco golpeó la superficie de la estación Centerpoint como un misil. El sistema de amortiguación inercial absorbió una fracción significativa de la fuerza provocada cuando la nave se estrelló contra la superficie exterior de la estación y pasó de trescientos mil kilómetros al reposo absoluto en el transcurso de un segundo.

Sin embargo, existían límites a lo que podían hacer los campos de humedecimiento y placas de gravedad. De ahí la espuma. Aun así, Mara casi pierde el aliento a pesar de su fuerte mordisco cuando todo su cuerpo sintió como si una mano gigante viniera desde atrás y la aplastara como un insecto gigante. La espuma, que debería haber evitado cualquier movimiento una vez expuesta a la gran fuerza g de un choque, todavía se doblaba y cedía bajo la fuerza de su peso.

Pero sobrevivieron y estaban en Centerpoint. Una fina neblina de gotas de agua salió de los sistemas de choque sobre todo el barco y en segundos la espuma se disolvió hasta quedar nada. Tanto los Jedi como los soldados cayeron de rodillas jadeando por la fuerza del choque. Detrás de ellos, vieron un agujero en la nave lo suficientemente grande como para que tres hombres caminaran uno al lado del otro, y más allá un agujero abierto al espacio. Incluso detrás de eso, vieron una ráfaga de luces. Mientras se estrellaban contra la estación, la flota de la Alianza había comenzado el combate total contra las fuerzas Ori.

Salieron a trompicones del Martillo Jedi, subieron a la cubierta de la estación y miraron a su alrededor. Los sistemas automáticos de emergencia de la estación tenían un escudo estático que contenía la brecha y, mientras miraban, las paredes parecían comenzar a repararse.

Pero la brecha había sido lo suficientemente grave como para vaciar la sección en la que se habían estrellado. Anakin, Luke y Mara emergieron, y Ferus Olin se unió a ellos. 

Ferus: ¿Tiene nuestra posición?

Luke y Mara intercambiaron una mirada, y luego dejaron que la Fuerza los guiara hacia el punto luminoso. 

Luke: Ni idea, - admitió. - Pero tenemos que ir por ese camino.

Ferus: Lo suficientemente bueno para mí, - dijo el Maestro Jedi. Un veterano de las guerras clon, el Jedi Ferus vuelve fácilmente al papel de general.  - Caigan, - espetó a los soldados. - Y Sobrevivan

El soldado que iba en cabeza, con charreteras rojas sobre su armadura, asintió y puso a su escuadrón en formación. Con Jedi delante y detrás del cuerpo principal de los soldados, comenzaron su invasión de la Estación Centerpoint.