Mara se sorprendió al saber que toda la flota estaba en Coruscant. Cuando su señal de socorro codificada regresó con las coordenadas, los miró fijamente en estado de shock por un momento antes de asentir para sí misma. 

Mara: Ese nerfherder Kyle debe haber cumplido con su misión después de todo.

Se volvió y miró a Luke por encima del hombro. En las horas transcurridas desde su fuga, se había vuelto febril y ningún analgésico parecía hacer ninguna diferencia.

No fue sorprendente que toda la flota respondiera a su aparición con alarma. Muchos escuadrones de TIE y X-Wings ya estaban patrullando y descendieron sobre ella con velocidad y precisión entrenadas. Envió la transmisión de identificación abierta y suspiró un poco de alivio cuando el ataque se convirtió en una escolta. La ventana parpadeó y tomó una imagen de Anakin Skywalker mientras la tecnología Ori ajustaba automáticamente el mensaje de la holocámara en una imagen bidimensional.

Anakin Skywalker: Mara, ¿estás bien?

Mara: Lo estoy, pero Luke está en problemas.

Anakin Skywalker: Lo sentí. Atraca a bordo de la fragata médica. Ya estoy en camino.

La señal terminó y Mara tuvo que hacer rebotar varios rayos localizadores en los barcos antes de encontrar la fragata médica. Para cuando el caza Ori atracó en la modesta bahía de atraque de la fragata, la tripulación ya había sido alertada de la necesidad médica de Luke.

A la cabeza de la tripulación estaba Cilghal, vestido con túnicas Jedi tradicionales. Desde que participó con Tallisibeth en la rehabilitación de Anakin, Mon Cal había descubierto en su interior un poderoso talento para la curación por la Fuerza. No fue sorprendente entonces que pasara gran parte de su tiempo a bordo de la Fragata.

Cilghal: ¿Como esta el? - preguntó con su acento recortado de Mon Cal cuando Mara salió del luchador.

Mara: Febril, - dijo. Ella y Cilghal quieren volver juntos para examinar a los Jedi caídos.

Cilghal extendió una mano palmeada sobre su cabeza y pecho, pero luego la tiró hacia atrás como si se quemara. 

Cilghal:  Por la Fuerza, - susurró. - ¡Sus venas están en llamas! Y es maligno, esta cosa dentro de él. ¿Qué pasó?

Mara: Intentaron convertirlo en un prior a la fuerza.

Cilghal: Tenemos que darnos prisa. - hizo un gesto a su equipo de apoyo y entraron con una camilla repulsora. Los dos Jedi transfirieron a Luke usando la Fuerza, en lugar de arriesgarse a tocarlo, y juntos corrieron hacia la estación de trauma más cercana.

Cuando Anakin llegó, encontró a Mara parada frente a una ventana mirando hacia la estación de trauma, sus brazos envueltos alrededor de ella, su rostro con una expresión pétrea. Podía sentir su dolor palpitando en la Fuerza, y tuvo que detenerse cuando se dio cuenta de lo que significaba.

En lugar de correr a la habitación para exigir un informe detallado de la condición de su hijo, que fue su primer impulso, Anakin caminó lentamente hacia la ventana y se paró junto a su aprendiz.

Mara: Sentí que lo alcanzabas, - dijo sin preámbulos ni saludos. - Lo salvaste.

Anakin: No estaba solo, - respondio. Estudió su perfil. Su cabello había crecido más desde sus días imperiales, y ahora lo retorcía en una mano, mordiéndolo de vez en cuando nerviosamente.  - Y tú tampoco, Mara.

Él notó que sus hombros caían levemente mientras inclinaba la cabeza. 

Mara: No era mi intención que sucediera, - susurró. - Sin embargo, cuando nos capturaron, parecía que todo estaba perdido. Lo vi rendirse y me di cuenta de que no podía dejar que nada terminara sin avisarle ...

Anakin tomó un riesgo que solo el ex Darth Vader hubiera estado dispuesto a correr. Le rodeó el hombro con el brazo y la abrazó. La sintió ponerse rígida y esperó a que se apartara, pero después de un momento ella se relajó. 

Mara: Lo amo, -  admitió finalmente.

Anakin luchó contra el nudo en su garganta. 

Anakin Skywalker: Es difícil no hacerlo.

Mara: Si no lo logra, no sé qué haré. Duele mucho, Maestro. Ahora entiendo por qué nuestro viejo Maestro nos advirtió contra el amor. Me ha convertido en un debilucho llorón.

Anakin se inclinó y le susurró

Anakin Skywalker: Sin embargo, mi amor por Luke me dio la fuerza para superar el control de Palpatine sobre mí. Y fue tu amor por mi hijo lo que te dio la fuerza para escapar. Es mi amor por ti, Mara, eso te dará la fuerza que necesitas ahora.

Finalmente miró hacia arriba, y él vio las lágrimas hirviendo en sus ojos y la mirada de esperanza desesperada que de alguna manera se deslizó por su exterior cauteloso. 

Mara: Nos hace a todos idiotas, ¿no?

Anakin sonrió y la besó gentilmente en la frente, como una bendición. 

Anakin Skywalker: Sí. Pero también nos convierte a todos en mejores personas de lo que podríamos haber sido de otra manera. Soy una prueba viviente de eso. Y tú también, querida. -  La abrazó de nuevo. - Ahora eres parte de mi familia, pase lo que pase.

Mara: Eso no significa que tenga que llamarte papá, ¿verdad?

Anakin Skywalker: Creo que quizás podamos prescindir de eso. - Miró hacia la puerta. - Y hablando de familia, aquí viene el resto.

Las puertas se abrieron y Leia entró, seguida un momento después por Han, Chewbacca, C-3PO y R2-D2. Tallisibeth lo siguió. En el pasillo, los guardias de Leia tomaron posición.

Leia se acercó a la ventana y miró hacia adentro. Lo que vio fue a Cilghal de pie sobre el cuerpo boca abajo de Luke con ambas manos extendidas, mientras tres droides médicos y dos médicos rondaban cerca. Y, para sorpresa de todos, un diminuto alienígena gris desnudo sosteniendo un dispositivo de escaneo desconocido.

Leia: ¿Que pasó? - preguntó el presidente de la Alianza Galáctica mientras miraba a la extraña criatura con Cilghal.

Mara mejoró su expresión exteriormente y dio un informe completo de lo que sucedió. Incluso Anakin parecía aturdido por lo que relató de las luchas de Luke contra el Doci y, finalmente, lo que dijo Luke fue el verdadero propósito detrás de Centerpoint.

Han: ¿Quieres decir que te las arreglaste para sacar ese caza de la mitad de toda la flota Ori? -  dijo con incredulidad, sin importarle el aspecto de la Fuerza.

Mara sonrió. 

Mara: ¿Qué pasa, aviador, no puede soportar el hecho de que soy mejor piloto que tú?

Han farfulló, pero antes de que pudiera formular una respuesta, Cilghal salió con el alienígena. Vio sus expresiones reunidas y negó con la cabeza. 

Cilghal: Este es Eostre de los Asgard. Vino a ayudar con Luke ya que sabe mucho más sobre su condición que yo.

Eostre parpadeó con sus enormes ojos monocromáticos. Leia se encontró mirando con fascinación la diminuta boca de la criatura mientras hablaba.

Eostre: El Jedi Skywalker ha sido expuesto a un plásmido transmisor lleno de ADN previo mejorado. Es un método que los Asgard han observado que los Ori usan en el pasado para transformar a humanos descendientes de Alteranos en priores. Solo afecta a aquellos con un genoma Alterano específico, que todos los Jedi humanos tienen.

Leia farfulló. 

Leia: Lamento interrumpir, pero nunca he oído hablar de los Asgard o Alterrans.

Eostre: Sí

Leia miró fijamente, inclinándose hacia adelante en anticipación de una explicación que no llegó. 

Cilghal: Nuestro nuevo aliado no es tan hablador como cabría esperar. Lo encuentro refrescante.

Han: ¿De donde eres? - Han preguntó finalmente.

La criatura parpadeó. 

Eostre: Somos de una galaxia que llamamos Ida. En relación con la tuya, está aproximadamente a cuarenta y tres parsecs galácticos de distancia.

Han: ¿Y qué es un parsec galáctico?

Eostre: Una distancia intergaláctica muy grande

Leia: ¿Lo que significa?

Eostre: Somos de una galaxia muy, muy lejana. - Y eso, podían decir, fue el final de la discusión de Eostre sobre sus orígenes. - Como estaba diciendo, todos los Jedi humanos en esta galaxia son descendientes de Alteranos.

Leia: ¿Y cómo lo sabes?

Si era posible suspirar sin realmente exhalar el aliento, el Eostre simplemente lo hizo. 

Eostre: Porque observamos que sucedió. En particular, yo era parte de una misión de observación en una raza a la que llamas Rakata cuando una nave de Alterano se estrelló. De hecho, se estrelló en el planeta de abajo. Creo que fueron 80.000 más o menos de su media galáctica hace años. Ese fue el origen de la raza humana en esta galaxia .

Todos, incluso Anakin, miraron a la criatura.

Han: ¡Pero los humanos han estado en esta galaxia más tiempo que eso! -  dijo finalmente, eligiendo la objeción menos desafiante.

Eostre: Los humanos no son nativos de esta galaxia, - explicó. - De hecho, los humanos evolucionaron en un planeta conocido como Terra a muchas galaxias de distancia. Muchos de los residentes actuales de Terra también son descendientes de los Alteranos, aunque mucho menos avanzados que ustedes. Hasta donde sabemos, todos los humanos en todo en veintiocho galaxias conocidas son descendientes de los Alteranos o están relacionados de alguna manera con los Alteranos. Por supuesto, en la propia Terra todavía se arrojan piedras entre sí, pero no obstante llevan el genoma Alterano.

Los presentes escucharon cómo su conocimiento del cosmos fue arrojado por la ventana por un extraterrestre de ingenio seco del tamaño de un jawa desnudo.

Eostre: ¿Quizás estás interesado en Jedi Skywalker? - finalmente dijo.

Anakin: Por supuesto. ¿Puedes ayudarlo?

Eostre: Hemos detenido el curso de la infección, a falta de una palabra mejor. Las habilidades del Sanador Cilghal son bastante notables. Si no fuera por ella, ni mis instrumentos podrían salvarlo. Sin embargo, no podemos curarlo por completo. Su cuerpo está luchando contra el ADN extraño, pero parece diseñado para resistir la intervención extranjera. Específicamente, fue diseñado para evadir la intervención de cualquiera de las Cuatro Razas.

Leia abrió la boca para preguntar, pero Eostre levantó una fina mano de cuatro dedos para detenerla. 

Eostre: Por favor, no preguntes. Todo lo que necesitas saber es que hemos hecho todo lo posible. Solo el Jedi Skywalker puede hacer el resto. La infección es tanto del espíritu como del cuerpo.

Mara: ¿Está consciente?

Eostre: No, ni lo estará mientras persista la infección.

Mara miró hacia atrás a través de la ventana, dándose cuenta de lo que había que hacer. La respuesta vino de la Fuerza, pero en su corazón habría hecho lo mismo de todos modos. Se volvió hacia Anakin, y el Jedi mayor asintió, leyendo su intención. 

Mara: Tenemos que salir de la habitación y dejar que Luke luche en paz.

Leia protestó, pero Anakin se mantuvo firme mientras la guiaba a ella, Han, Chewbacca y los droides. También le indicó a Cilghal, Eostre, los médicos e incluso los droides médicos que hicieran lo mismo. Sólo cuando las puertas se cerraban, Mara escuchó a Leia decir

Leia: ¿Por qué no viene Mara...? - Y luego ella se quedó sola.

Mara rodeó la pared de vidrio y entró en la sala de trauma. Cilghal y sus droides le habían quitado la túnica a Luke y, bajo la luz áspera y despiadada de la mesa médica, su piel parecía terriblemente blanca, como si ya estuviera muerto. Ella puso una mano sobre su pecho y sintió el calor ardiendo justo debajo de la piel. Cualquiera menos un Jedi ya estaría muerto de esa terrible fiebre.

Cerca de allí, el equipo de vigilancia emitía un pitido y un zumbido. Las placas del piso debajo de ellos cantaron con el zumbido casi imperceptible de energías masivas. El universo entero vibraba con energía. Pero la energía que provenía de Luke se sentía mal, como si vibrara a una frecuencia que no coincidía con la del resto del universo. Y Luke necesitaba ser reajustado.

Con deliberada lentitud, Mara apagó los monitores uno por uno. Cerró las puertas y las codificó solo para ingresar la contraseña. Y luego atenuó las luces a un resplandor crepuscular. Cuando todo esto estuvo hecho, y se paró frente a Luke, tomó un láser quirúrgico y cortó el resto de su ropa.

Cuando estuvo completamente desnudo sobre la mesa acolchada, Mara también se quitó el traje de vuelo. Sabía que no estaba en su mejor aspecto después de muchos días de cautiverio y que  no olía mejor, pero no importaba. Se subió a la amplia mesa y se acurrucó junto a Luke, con casi cada centímetro de sus cuerpos en contacto. 

Mara: Te prometí un espectáculo que no olvidarías, granjero, - susurró mientras desafiaba el calor de su piel.

Y luego ella apoyó la cabeza en su pecho. 

Mara: Te amo, Luke, - susurró. Y continuó susurrándolo, una y otra vez, y vertió cada gramo de su amor, y de hecho, de su alma, en él a través de toda la longitud de sus cuerpos en contacto. - Te amo.

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Leia: Todavía no entiendo por qué está ahí sola- dijo, ahora genuinamente enojada. Anakin no se acobardó ante la ira de su hija, pero tampoco estaba preparado para discutir la relación de Mara Jade con su hijo. Tallisibeth ya había sentido lo que estaba sucediendo y siguió el ejemplo de Anakin.

Cilghal también había percibido la intención de Mara. A Eostre no pareció importarle.

Pero Leia estaba demasiado molesta para usar sus todavía incipientes habilidades Jedi para acercarse a la Fuerza y ​​sentir lo que estaba sucediendo. Finalmente, sin embargo, Han se dio cuenta y detuvo su perorata. 

Han: Cariño, ella está tratando de ayudarlo"

Leia tartamudeó en silencio por un momento, mirándolo con expresión burlona. 

Leia: ¿Y qué? Todos estamos tratando de ayudarlo.

Han: Tal vez ella pueda ayudarlo de una manera que nosotros no podemos.

Los ojos de Leia se agrandaron y, después de un momento de reflexión, se arremolinó hacia su padre. 

Leia: Quieres decir que Mara Jade y Luke son ...

Anakin pudo evitar la sonrisa irónica. 

Anakin Skywalker: ¿Es realmente tan difícil de creer? Después de todo, mírate. Eres una princesa de Alderaan. Y estás comprometida con un contrabandista y pirata corelliano.

Han: Sí, lo hice bastante bien, ¿no? - se rió entre dientes.

Flanqueada por dos de los hombres de su vida, todo lo que Leia pudo hacer fue levantar las manos con exasperación. A Cilghal le hablo

Leia: ¿Crees que hará algún bien?

Cilghal: Tanto como cualquier amor puede hacer, - dijo el sanador. Levantó la cabeza y cerró sus grandes y fluidos ojos marrones. - Los siento dentro. Si alguien puede ayudarlo en su lucha, es Mara Jade.

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Luke estaba de pie ante una puerta de oro macizo, mirando hacia un lago de fuego. A su alrededor había un salón de belleza, con una arquitectura antigua y extravagante. La luz del sol pura brillaba a través de exquisitas vidrieras para acariciar suavemente cada contrafuerte curvo, cada mosaico, en una cascada de colores suaves y luz.

Y en medio de una belleza tan abrumadora, las llamas lo llamaron por su nombre y lo alcanzaron. Sintió las pequeñas chispas de agonía en su cuerpo respondiendo a esa llamada. Resistió el tirón, pero fue muy duro. 

Doci: No puedes ganar, - dijo el Doci a su lado en su mente. El rostro era diferente, la voz también. Pero el espíritu y el poder detrás del rostro eran los mismos.

Doci: Los Ori han derribado demonios más poderosos que tú. Hemos traído incontables billones al camino del Origen, y hemos matado a diez mil veces más que rechazaron el Camino. Los Ori controlan galaxias enteras sin oposición. El origen es el verdadero camino hacia la iluminación. Santificados son los Ori.

Luke vio caras en el fuego, criaturas demoníacas llenas de odio y lujuria. Se sintió como si el Lado Oscuro de la Fuerza se volviera sensible y divino, y luego se envolviera en fuego. De esas llamas, Luke sintió el verdadero mal. Maldad como en ausencia de bondad. Maldad como en ausencia de compasión o preocupación. Maldad como en ausencia de amor.

????: Te amo.

Luke escuchó la voz y trató de encontrar su origen con sus ojos, pero todo lo que vio fue la ciudad Ori a su alrededor, y el Doci cerca, que le predicaba sobre la inutilidad de luchar contra los dioses. Al principio, no reconoció la voz y, sin embargo, fue el sonido más hermoso que jamás había escuchado. Transmitía tanto dolor como esperanza; miedo y confianza; y un amor interminable y duradero, todo enrollado en una ronca contralto. Fue un sonido de amor verdadero.

Luke tiró más fuerte contra el fuego, desesperado por encontrar la fuente de esas palabras. 

????: Te amo, - escuchó de nuevo.

Y luego vino un nombre. 

Luke: ¡Mara!

El Doci se acercó y levantó una mano, sus ojos ardían con la misma luz que los fuegos del infierno cercano. 

Doci: ¡Te unirás a Origin o serás destruido!

Llegó otra voz, cuando una vez más escuchó a Mara susurrarle su amor. Esta nueva voz le susurró lo que sonaba como el código Jedi, pero una versión mucho más antigua de lo que Luke conocía. 

???: Emoción, pero paz. Ignorancia, pero conocimiento. Pasión, pero serenidad. Caos, pero armonía. Muerte, pero en la Fuerza. Quédate en paz, Jedi, y deja que tu amor te guíe.

Las llamas burbujearon furiosas. 

Doci: ¡Demonio! - gritó el Doci. - ¡Denigras este lugar sagrado con tu blasfemia!

Alrededor de Luke, aparecieron destellos azules, tal como sucedió en Centerpoint. Vio a Yoda y Ben. Pero también vio a otros Jedi, algunos con barba, otros calvos, muchas de las especies de las que nunca había oído hablar. Se sentía como si todos los Jedi de la historia estuvieran a su alrededor, cada rostro distinto y, sin embargo, parte de un tapiz completo. Escuchó la voz de Ben, susurrando una bendición a la que se había aferrado durante tantos años. 

Ben Kenobi(Obi-wan)La Fuerza estará contigo, siempre.

Pero entre ellos, vio otro rostro enmarcado en una llamarada de cabello que incluso en una imagen azul fantasmal era obviamente rojo. Ella lo miró con adoración, sus manos extendiéndose hacia él. 

Mara: Te amo, Luke. Te amo.

Doci: ¡Demonio! - El Doci gritaba con una ira tan ferviente que salpicaban motas blancas con cada pronunciación. El fuego más allá de las puertas doradas se agitaba de rabia. Pero las pequeñas chispas de calor dentro del cuerpo de Luke se estaban enfriando cuando el poder de la Fuerza y ​​la voz de Mara lo inundaron. Su voz tenía tanto poder como la Fuerza y ​​apagaba los fuegos de los Ori uno a la vez.

La voz de Mara sonaba mucho más cercana ahora, y con esa sensación vinieron otras sensaciones. Por primera vez sintió el peso de su cabeza sobre su pecho y sus brazos. Y sintió el calor de su cuerpo presionando tan cerca del suyo. Sintió que el aire fresco los envolvía a ambos. Con más esfuerzo del que hubiera creído, Luke abrió los ojos.

El rostro de Mara estaba a un suspiro de él, sus ojos verdes lo taladraban mientras su brillante cabello caía alrededor de su rostro como una cortina de luz suave y limpiadora. 

mara: Te amo, - susurró. Su aliento le inundó la cara, el olor de ella llenó sus fosas nasales.

Luke: Yo también te amo, - dijo. Su voz era ronca y aún quebrada, y sospechaba que nunca volvería a tener una voz fuerte, no después de sus gritos en Centerpoint. Levantó una mano temblorosa para tirar de los pelos sueltos detrás de su oreja. - Siempre te he amado. Tú me salvaste.

Ella se inclinó y lo besó con suave firmeza. 

Mara: Y me salvaste

Sus párpados empezaron a hundirse y ella podía sentir su agotamiento. 

Luke: ¿Te quedarás conmigo? - preguntó, con los ojos de repente muy abiertos ante la idea de estar solo cuando se despertara.

Mara: Siempre estaré contigo, - respondió ella. - Siempre.

Él sonrió y la abrazó más fuerte.

Luke: Bueno. - Y con eso, Luke Skywalker cayó en un sueño suave y curativo.