Kyle Katarn no era él mismo.

El lado oscuro de la fuerza no era solo una filosofía. El Lado Oscuro de la Fuerza no era solo la otra cara de la moneda de la Luz. El lado oscuro era una droga, tan adictiva y mortal como palos de muerte. Una vez probado, formó un gancho psicológico tan poderoso como fisiológico. De hecho, también había un componente fisiológico en los efectos del Lado Oscuro. El rostro grotesco de Palpatine y el tono naranja de sus ojos y los de otros Sith completos eran un ejemplo. Esta adicción fue la base de la antigua advertencia Jedi: "Una vez que comiences el camino de la oscuridad, dominará tu destino para siempre".

Al caer en la tentación de Sariss, Kyle no solo había probado el vino agridulce de la oscuridad, sino que había vaciado una jarra llena de él. Fluyó por su mente y sus venas con igual furia, dejándolo a ambos temblando de miedo por su propia rabia y cautivado por el poder que le otorgaba.

Mientras seguía a Sariss por los pasillos del abandonado Palacio Imperial, con los ojos pegados a su cuerpo con el hambre de un adicto a los estímulos que necesitaba otra dosis, un pequeño rincón de su mente recordó las palabras de Darth Vader y los efectos del Lado Oscuro. . " Cuidado con el Lado Oscuro, Kyle Katarn ," había advertido el ex Sith. " Ten cuidado con eso incluso más que con los Ori. Los Ori destruirán tu cuerpo y matarán a tus seres queridos, pero el Lado Oscuro te hará hacer lo mismo con tu propia mano, y luego te obligará a llevar el recuerdo a tu tumba. Recuerda eso ".

Todavía no había matado a ningún inocente. No había disparado rayos Sith de sus manos ni había despoblado ningún planeta. Solo se había dejado seducir por una mujer cuya maldad solo era igualada por su belleza. ¿Realmente se había ido tan lejos?

Le resultaba difícil siquiera pensar, y mucho menos responder.

Llegaron a lo que debió ser una gran sala de audiencias. Sin embargo, todo el espacio se oscureció salvo por un círculo de lámparas que iluminaban a Jerec, dos Priores y una figura solitaria sentada en el suelo.

Jerec: Ahh, Kyle, qué amable de tu parte unirte a nosotros, - dijodesde el centro del círculo - ¿Confío en que Sariss te haya hecho sentir como en casa? - Él rió sin humor.

Sariss detuvo a Kyle justo dentro del círculo de luces. Tan cerca, pudo ver que la figura era una mujer, tal vez veinte, vestida con una túnica blanca toscamente tallada. Era una chica hermosa, con cabello azabache y leves pliegues epicantónicos en los ojos que la hacían lucir un poco como ...

Jerec: Su compañera, la señorita Ors, está realmente muerta, es una lástima, - dijo, leyendo fácilmente sus pensamientos. - Esta hermosa joven se llama Nani Delun. Tiene veintiún años y una niña de siete meses. Me temo que su marido se resistió al camino del Origen.

Kyle: ¿Que es esto? - Preguntó. Apenas reconoció su propia voz.

Jerec: Esto es una prueba, - explicó con aparente buen humor. - Iba a hacer que matara a su novia, pero lamentablemente está muerta. Pero uno de los Priores amablemente le proporcionó a esta hermosa niña en su lugar. Después de todo, todos conocen su inclinación por las mujeres, Sr. Katarn. Dudo que la prueba sería eficaz si se tratara de un hombre calvo de mediana edad con barriga.

Jerec cruzó las manos a la espalda y caminó lentamente alrededor de la chica. 

Jerec: Estos son los términos de la prueba, que es realmente bastante simple. Vas a matar a Nani Delun aquí a sangre fría. Primero cortarás cada uno de sus brazos y piernas, y luego le cortarás la cabeza.

En el suelo, los ojos de Nani Delun se agrandaron y comenzó a retorcerse y chillar de terror, aunque la mordaza mantuvo sus gritos en un gemido desolado.

Kyle: ¿Y si no lo hago?

Jerec: Sariss la matará por ti, y luego yo y mis amigos anteriores te mataremos. Sus muertes tampoco seran rápidas. Ella sufrirá un dolor increíble, mientras que los priores la obligarán a permanecer despierta y consciente. Quizás una con el sable de luz en las plantas de sus pies, y luego arrastrando lentamente la hoja por el centro de cada pierna. Me imagino que ese tratamiento sería bastante doloroso. Y eso palidecería en comparación con lo que te haríamos después de que hayas hecho para verla morir.

Las cuencas vacías de Jerec lo encerraron en una mirada ciega. 

Jerec: Te volverás al Lado Oscuro, Kyle Katarn, o morirás de una muerte inimaginable y no podrás salvar a esta vida inocente ni un ápice de misericordia. Y matarla será una misericordia, Kyle. Comparado con lo que Sariss le ha hecho a sus víctimas en el pasado, desmembrar y decapitar a este niño será una misericordia.

Miró, y en los ojos de Nani Delun pudo ver el fantasma de Jan Ors, gritándole. 

Kyle: No puedo hacer esto", susurró.

Sintió los labios de Sariss en su cuello. 

Sariss: Dolor o placer, - le murmuró. - Te he mostrado el más mínimo detalle de mis habilidades. Mátala, Kyle, y déjame mostrarte lo que realmente es el amor.

Jerec: Y en caso de que crea que puede salvarla .... 

Sariss retrocedió, y de repente una ola azul de relámpago golpeó a Kyle de lleno en el pecho, arrojándolo fácilmente al suelo. La explosión fue corta pero efectiva, y dejó a Kyle jadeando de dolor y con la necesidad de aire.

Jerec: He bebido del Valle de los Jedi, - dijo  mientras caminaba hacia los pies de Kyle. - He acumulado un poder que ni siquiera el emperador podría haber imaginado. Únete a mí o conocerás el dolor.

Kyle levantó la vista del rostro sardónico de Jerec, a la fría belleza de Sariss, y luego a la joven cuya vida estaba en sus manos.

El Lado Oscuro se acercó y Kyle Katarn se quedó vacilando en el precipicio.

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Ekria: ¿Entonces sabes dónde está Jerec?

Kir: Por supuesto. Jerec era el Gran Inquisidor. Era un miembro completamente adoctrinado del Nuevo Orden y respondía directamente al Emperador. Cuando llegó a Coruscant con los Priores, reactivó su antigua ala en el Palacio Imperial. Eso activó la mayoría de los monitores de Isard . Hemos estado observando todo lo que ha estado haciendo desde el Lusankya.

Ekiria: ¿Y no me lo dijiste?

Duan: No te conocíamos, - señaló. - Pensamos que eras una de las mascotas de Jerec.

Ekria: ¿Qué te hizo cambiar de opinión?

Duan: Sacamos los registros de Isard de tu compañero, Kyle, y hemos estado observando lo que le estaban haciendo. Entre tu historia y lo que le han estado haciendo, te creímos.

Ekria: Entonces, ¿qué tan difícil será llegar a él?

Kir: Entramos y salimos -, dijo encogiéndose de hombros. - Lo difícil será alejarlo de Jerec y sus amigos.

Ekria: Simplemente entramos, ¿eh?

Duan sonrió y se puso su casco rojo de Guardia Imperial. Con una voz alterada electrónicamente, hablo

Duan: Recuerda quiénes somos, pequeña Jedi.

Su deslizador continuó a través de los cielos oscurecidos de Coruscant, corriendo sin luces ni balizas. Kir voló con su propio casco puesto, y Ekria supuso que tenía visión nocturna disponible.

Más adelante, la mayor parte del Palacio Imperial se elevaba oscuramente en la noche, más parecido a una montaña que a cualquier edificio. Construida sobre el antiguo Palacio Presidencial, la una vez majestuosa estructura se había convertido en una monstruosidad de torres y edificios administrativos kilómetros más altos que cualquier otra estructura a la vista. Se elevó tan alto que los pisos superiores tuvieron que haber presionado la atmósfera, ya que penetró profundamente en la estratosfera del planeta.

Kir guió el deslizador con práctica facilidad hacia la estructura increíblemente grande, que continuó creciendo y creciendo, hasta que su superficie oscurecida borró todo lo demás de la vista. Incluso entonces, continuaron acelerando hacia él hasta que por fin estuvieron lo suficientemente cerca como para que Ekria pudiera distinguir lo que parecían ser pequeñas bahías para los deslizadores entrantes y el tráfico aéreo.

Sin embargo, continuaron volando y las bahías se hicieron más grandes, hasta que se dio cuenta de que eran lo suficientemente grandes como para contener cargueros enteros, y mucho menos un deslizador diminuto. Kir los llevó a una de las bahías inferiores y continuó volando a toda velocidad hacia la oscuridad total.

Ekria estaba completamente ciega cuando sintió que el deslizador se detenía. Cerró los ojos y extendió la mano con la Fuerza. Usando su sentido de los dos hombres frente a ella, pudo sentir lo que la rodeaba. Esto le permitió salir del deslizador cuando lo hacían sin necesidad de ayuda. Sintió su satisfacción por su habilidad y trató de aplastar su orgullo. Si fuera una mejor Jedi, podría haber visto en la oscuridad tan bien como ellos.

Kir: Hay miles de pasadizos ocultos en el palacio, - explicó. - Duan y yo estábamos obligados a memorizarlos todos en caso de que tuviéramos que evacuar al emperador. Hay siete pasajes separados que nos llevarán exactamente a donde está Jerec.

Ekria: Entonces abre el camino.

Había pasos, muchos pasos. Y pasillos estrechos. Y tantas puertas secretas que Ekria tuvo dificultades para llevar la cuenta. No obstante, contó sus pasos metódicamente, marcando en su mente cada pausa que hacían para abrir un pasadizo secreto. Ni una sola vez durante todo el viaje sintió a otro ser sintiente cerca. Estuvo tentada a acercarse más, pero temía que al hacerlo alertaría a Jerec de su presencia.

De repente, escucharon un grito. Fue un grito de absoluta agonía y horror, seguido muy poco después por un golpe. Más gritos llegaron segundos después, y la voz de una mujer rogando que alguien se detuviera.

Fue entonces cuando sintió que la oscuridad en la Fuerza se derramaba desde unos metros más adelante. Era una oscuridad con la firma de la Fuerza de Kyle Katarn.

Ekria: Tenemos que irnos ahora, - susurró con urgencia. - Ya es casi demasiado tarde.

Kir: Entonces nos vamos

Golpeó un punto en la pared, y la puerta oculta se deslizó hacia atrás silenciosamente para revelar una enorme cámara envuelta en oscuridad, con la excepción del círculo iluminado en el medio. Ekria salió del pasaje y lo asimiló todo en un solo latido. Vio a los dos Jedi oscuros de pie en los bordes exteriores del círculo de luz, con dos priores de pie cerca. Vio a Kyle parado en el medio con un sable de luz encendido en sus manos.

Vio un cuerpo desmoronado en el centro, levantando una mano en súplica a Kyle, mientras que la otra yacía con el resto del brazo cortado a un metro de distancia.

Ekria: ¡Kyle! - gritó. - ¡No hagas esto!

Él miró en su dirección, aunque sabía que él no podía verla. Sin embargo, podía verlo y la expresión de horror sin esperanza en su rostro. Él sabía. Sabía exactamente lo que estaba haciendo cuando blandió la hoja y cortó el brazo de su víctima. Y ese conocimiento lo quemó.

Jerec: ¡Sariss! - siseó.

La rubia abandonó el círculo de luz y, de repente, Ekria perdió todo sentido de ella en la Fuerza. Ekria sabía lo que era, simplemente no había aprendido las habilidades para protegerse de la misma manera. Tampoco tenía el poder de perforar semejante escudo. En cambio, hizo la única cosa lógica que se le ocurrió. Corrió hacia la luz. 

Ekria: ¡Kyle, lucha! - dijo mientras corría. - ¡Eres mejor que esto!

Jerec: Recuerda lo que dije, Katarn. ¡Acaba con ella o Sariss lo hará por ti y te haré suplicar por la muerte!

Kyle se quedó paralizado, mirando la herida cauterizada que era todo lo que quedaba del brazo izquierdo del joven Nani Dalun. Sus ojos estaban clavados en los de él, rojos por las lágrimas de dolor y angustia. Levantó la mano hacia él, como si estuviera rezando. Sin embargo, en sus ojos, él vio no solo una oración por ella, sino por el bebé que ya había perdido a su padre.

Kyle: Dioses, - susurró, cayendo de rodillas ante ella mientras las lágrimas asomaban a sus ojos. - Lo siento mucho. Lo siento mucho.

Jerec: ¡Katarn! - gritó. - ¡Mátala ahora! - Un rayo azul comenzó a parpadear en sus dedos. Kyle se puso de pie y respiró hondo antes de volverse hacia el Jedi Oscuro. - Darth Vader me mostró lo lejos que podía caer un Jedi y el costo de la penitencia. No la tocarás.

Jerec rugió de rabia y desató un muro de muerte azul.

Kyle levantó su sable y agarró la Fuerza en busca de fuerza para resistir. Fue lo más difícil que había hecho en su vida. El relámpago continuó cayendo en él, incluso cuando atrapó gran parte de él con su espada. Pero fue demasiado. Iba a morir.

???: Hay un camino , - le susurró una sola voz desde el aire. 

Vio imágenes de otra era, de un Palpatine más joven lanzando un rayo como este a otro Jedi, un Jedi mucho más fuerte e incluso más decidido que Kyle. Y ese Jedi tenía una forma de lidiar con el relámpago.

???_ Vaapad, - susurró la voz desde la Fuerza. - Deja que la Oscuridad fluya a través de ti y regrese a su origen. Completa el circuito.

Kyle se abrió completamente a los fantasmas de la Fuerza de los maestros Jedi del pasado, y dejó que el relámpago lo atravesara. Lo encaminó a través de ese núcleo oscuro en sí mismo que había cortado el brazo de una mujer inocente, y dejó que estallara de su otra mano hacia Jerec.

El rugido de ira de Jerec se convirtió en un grito de dolor cuando sintió la peor parte de su propio ataque y rápidamente dejó que la Fuerza muriera. Sacó su sable de luz y encendió su hoja de rubí. 

jerec: ¡Pagarás por esto! - declaró el Jedi Oscuro mientras cargaba hacia adelante.

Los priores observaron, esperando el momento de atacar. Las voces de sus amos fluían constantemente a través de su conexión con los dioses en los cristales de sus varas. Sabrían cuándo era el momento adecuado.

Sus dioses susurraron una advertencia, y ambos Priores se volvieron para ver dos figuras carmesí cargar con una cegadora velocidad casi Jedi. Las picas de fuerza giraron y chocaron con los bastones en una rápida ráfaga de intercambios. Un toque del Poder, y sus dos atacantes fueron arrojados fácilmente a la oscuridad.

Los Priores estaban listos para el próximo ataque, pero luego miraron a sus bastones cuando cada uno escuchó un pitido. Allí, unidas a la longitud blanca de sus bastones, había pequeñas cargas explosivas. Los cargos se dispararon en el mismo momento en que los prioristas se dieron cuenta.

Cerca de allí, Jerec y Kyle fueron derribados por la explosión de los bastones. Normalmente, las explosiones también habrían destrozado a los hombres que sostenían los bastones, pero los priores no eran hombres corrientes. Sin embargo, privados de su conexión con la Ciudad Celestial, los dos priores murieron en llamas.

Fuera del círculo de luz, Ekria estaba en la lucha de su vida. Sariss no era solo un aprendiz Sith. Era una usuaria de la Fuerza poderosa y completamente entrenada con tanta experiencia y probablemente incluso más habilidad que la propia Ekria, y la Jedi tuvo dos dolorosos cortes para demostrarlo. 

Su intento de llegar a la luz había tenido éxito en romper el hechizo oscuro sobre Kyle, pero no había logrado su objetivo final de simplemente lograrlo. Poco antes de que estuviera dentro del alcance de la luz, su sentido de advertencia se encendió y se agachó bajo el poderoso movimiento de un sable láser rojo.

Lo que siguió fue una ráfaga de golpes, paradas y estocadas tan rápidas como el más furioso de los ejercicios de entrenamiento de Tallisibeth, templado por el conocimiento inolvidable de que estaba luchando contra la persona que había matado a su Jake.

La oscuridad estalló dentro de ella; Ekria lo aplastó sin piedad. La lección de Kyle le enseñó eso, al menos. Aun así, se enfrentaba a un enemigo superior que, obviamente, podía ver en la oscuridad mejor que ella, y estaba decidida a mantener a Ekria alejada de la luz.

Vino un destello rojo; Ekria lo bloqueó con el aliento de un cabello de su rostro y tropezó hacia atrás, perdiendo el equilibrio. Convirtió el tropiezo en una voltereta y se puso de pie con gracia, solo para ser atacada de nuevo. Puso todo lo que pudo en su defensa, pero con su oponente protegiéndose, Ekria no pudo anticipar los golpes, y eso le costó lo suficiente para debilitarla.

El sable se deslizó a través de su defensa y la apuñaló. Se volvió de lado y paró lo mejor que pudo, pero no pudo evitar el calor abrasador y la agonía del sable que le perforaba las costillas. Ella gritó de dolor y sintió que sus piernas se debilitaban.

De repente, Sariss se le apareció, su silueta apenas visible con el resplandor aún distante de las luces. 

Sariss: Otro Jedi muerto, - susurró. Levantó su espada roja para golpear, pero luego se volvió y golpeó algo detrás de ella.

Con sus ojos adaptándose a la oscuridad, Ekria pudo distinguir las dos siluetas de sus guardias escoltados. El de la izquierda intentó bloquear el golpe con su pica de fuerza, pero Sariss fue demasiado rápido y lo derribó con aparente facilidad. Sin siquiera volverse, se abalanzó sobre el segundo guardia con un golpe guiado por la Fuerza.

Su sable golpeó su pica de fuerza y ​​se alejó.

Sariss: Qué...? - ella exigió, aturdida.

Kir: Cortosis, - la voz aumentada de Kir vino desde detrás de su casco. Con una velocidad que rozaba la de los Jedi, clavó su pica directamente en el centro de Sariss. La pica, con su cabeza vibratoria al máximo, atravesó el medio de Sariss con la misma facilidad que lo haría un sable de luz, pero sin ninguno de los efectos cauterizantes.

Kir: Otro Jedi muerto, - dijo con abierto desprecio.

Los ojos de Sariss se abrieron de dolor, y luego se entrecerraron con rabia cuando levantó la mano y golpeó a Kir con un golpe de Fuerza lo suficientemente fuerte como para enviar al guardia imperial volando de regreso a las sombras.

Sariss: ¡No moriré a manos de un lacayo! -  gritó.

Ekria se incorporó y tropezó con su enemigo. 

Ekria: Entonces muere a manos de un Jedi, - dijo. 

Sariss se volvió y volvió a levantar las manos para atacar con la Fuerza, cuando Ekria con su sable de luz logro cortar la cabeza de la Jedu Oscura. Matandola y cayendo pesadamente al piso por un momento.

Jerec: Morirás humillado, - dijo  quizás por quinta vez. - ¡He probado el Valle de los Jedi y soy inmortal!

Kyle simplemente apretó los dientes y bloqueó la siguiente ráfaga de golpes febriles. Se dio cuenta de que ya había ganado. Al alejarse del precipicio, había vencido el plan de Jerec. Al permitir que los fantasmas de los Jedi en este lugar le enseñaran, había frustrado la mayor arma de Jerec. Y ahora, con una respuesta y estocada, acababa de destruir el corazón de Jerec.

El Jedi oscuro jadeó, su boca enmarcando una "O" sorprendida mientras su sable caía de las manos entumecidas.

Kyle sacó su espada y luego decapitó a su enemigo. 

Kyle: Por si acaso, - dijo. Apagó la hoja y luego corrió hacia el lado de Nani Delun. Le arrancó la mordaza cuando ella comenzó a llorar de nuevo. 

Kyle: Lo siento mucho. ¡Deja que te ayude!

Nani: ¡No me toques!. Alejese de mí!

Kyle: No puedo, - suplicó. Él puso una mano sobre su pecho y con la Fuerza atrajo su mente hacia un sueño profundo y curativo.

Miró hacia arriba para ver a Ekria cojeando hacia él, seguida por una Guardia Imperial con capa carmesí. 

Kyle: ¡Ekria!

Ekria: Relájate, es un aliado. -  Se arrodilló al lado de Nani. - Oh Kyle, ¿cómo pudiste hacer esto? ¿Cómo permitiste que te llevara tan lejos?

Sacudió la cabeza. 

Kyle: Dejo que otros tomen las decisiones por mí, - susurró. - Y ahora voy a tener que pagar por esas opciones.

Ambos Jedi miraron hacia arriba cuando sintieron algo en la Fuerza, y luego se volvieron hacia el guardia. 

Ekria: Kir, vamos a tener mucha compañía en aproximadamente un minuto

Kir: Entonces vamos.

Kyle tomó a Nani en brazos y corrió con Ekria y el guardia hacia la oscuridad.