El Hogar Uno vibraba de actividad. Esa era la única forma en que Luke podía describir la sensación en la Fuerza, como si estuviera vibrando.

Su mente ya estaba en carne viva por el grito en la Fuerza de toda la vida perdida que había sido Endor. Hasta que murieron, no se había dado cuenta de que el planeta había albergado a muchos seres sintientes, que se contaban por millones, y que con un gesto insensible de la mano el emperador los había condenado a muerte a todos simplemente para probar su última máquina.

Sin embargo, la Estrella de la Muerte completamente funcional era solo una de las muchas cosas que preocupaban a la Alianza Rebelde. En reuniones informativas un día después de que el equipo de tierra se reuniera con la flota, los espías bothan informaron que surgía una nueva religión en la galaxia que representaba una amenaza directa contra el emperador, y se suponía que esta religión era la razón por la que el propio emperador había sacado a la aún incompleta Death Star de su santuario oculto, para luchar contra los extremistas religiosos.

Dos días después, llegaron informes sobre el holonet de una misteriosa plaga que acabó con Bothawui, el mundo natal bothan, y de alguna manera se extendió rápidamente por la galaxia apuntando a todos los bothan vivos, incluidos los espías de la Alianza. En cuestión de días, toda la raza bothan había muerto sin que se disparara un solo blaster.

Incluso sin las plagas genocidas, la religión de la que hablaban los Priores se sentía terriblemente mal para Luke. La Fuerza no se sentía bien alrededor del Prior que lo había desafiado en Endor, y la noticia de que seres similares estaban apareciendo por toda la galaxia llenaba a Luke de una sensación de pavor cada vez que meditaba.

Y encima de todo lo que preocupaba a Luke, estaba la idea de qué hacer con Leia. Su hermana. La hija de Darth Vader.

En el lío de oficiales, entre las reuniones de estrategia con los líderes de la alianza que estaban tratando de adivinar lo que realmente estaba sucediendo sin esperanza de acertar sin información adicional, observó a su hermana y Han. Con toda la prisa por escapar de Endor y las revelaciones sobre los cambios en las estrategias del emperador, no había podido decirle la verdad.

Ahora, una semana después, comenzó a preguntarse si debería hacerlo. Desde que salvaron a Han en Tatooine, su comportamiento hacia el hombre había cambiado por completo. Aunque todavía discutían, Luke sintió una franqueza de amistad en sus duras palabras, y en ese mismo momento, Leia se sentó junto al ex contrabandista tan cerca que se tocaron de un muslo a un hombro. Era lo más parecido a un abrazo sin abrazos que Luke podía imaginar, y no engañó a nadie en el comedor.

???: Hacen una buena pareja, ¿no? - Wedge Antilles dijo mientras caminaba junto a su comandante. Acababa de terminar su propia cena y se estaba limpiando una mancha de salsa de su traje de vuelo. - ¿Siento haberla extrañado?

Luke: ¿Qué quieres decir?

Wedge: Solo recuerdo que tú y la princesa tuvieron algo allí por un tiempo. Recuerdo claramente haber escuchado acerca de un beso en la enfermería de Hoth. 

Wedge sonrió; Luke hizo una mueca, luego se dio cuenta de que Wedge tenía razón. Había habido un beso y había sido emocionante. Nadie había besado a Luke de esa manera, y descubrió que le gustaba. Ahora, en retrospectiva, sabía que ella lo besó como sustituto, y por su vida estaba muy contento.

Luke: La amo como si fuera mi propia hermana. Me alegro de que estén juntos. Ella podría civilizarlo.

Wedge: ¿Crees que la hará más pícara?

Luke le dio una palmada en el hombro a su amigo y negó con la cabeza. 

Luke: Han tiene tantas posibilidades de cambiar el personaje de Leia como yo de hacer de Darth Vader un buen tipo.

Wedge no entendió la peculiar risa que Luke soltó ante su propia broma.

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Tatooine

Mientras Darth Vader no le gustaba Mara Jade. Más aún, a Darth Vader no le gustaba Tatooine. Odiaba el polvo que se metía en todo, incluso obstruía su máscara de respiración. Odiaba los recuerdos que acechaban cada espejismo nebuloso que veía. Estar en Tattoine con Mara Jade hizo que el Señor Oscuro de los Sith se sintiera doblemente irritado.

Vader había aterrizado con dos legiones enteras de los mejores soldados de asalto del imperio; eran profesionales experimentados que se habían unido voluntariamente al imperio, en lugar de ser reclutados o clonados como muchas de las fuerzas del imperio. Estos hombres eran la élite y el material principal para la promoción si sobrevivían. Incluían al Batallón 501, el mando personal de Lord Vader, y pronto tuvieron todo Mos Eisley bajo un estricto control imperial.

Mara lo había estado esperando cuando bajó de su lanzadera, vestido con un uniforme oscuro de oficial sin insignia. Su llamarada de cabello rojo estaba cuidadosamente recogida debajo de su gorra. Intentó ponerse en posición de atención militar, aunque él notó que parecía estar favoreciendo su lado izquierdo.

Darth Vader: Jade, - dijo cuando la vio. - Camina conmigo.

Ella se puso a caminar a su lado, a la derecha y un poco atrás. Caminó rápido como siempre, pero con un toque de irritación se dio cuenta de que ella no lo estaba manteniendo. Hizo una mueca y trató de caminar más rápido. 

Darth Vader: Me contará todo lo que le informó al emperador sobre este 'Prior'.

Mara asintió y comenzó su informe mientras trataba de mantenerse al día con las costillas recién curadas y un pulmón en recuperación. 

Mara: Era humanoide, con una coloración blanqueada y ojos nublados, como si debería haber estado ciego por las cataratas. Desvió mis blásteres usando un bastón como si fuera un sable de luz, levitó mi cuerpo fácilmente y me arrojó al otro lado de una calle.

Darth Vader: ¿Estabas herida?

Mara: Me estoy recuperando bien, pero sí, el Prior me arrojó contra una pared con fuerza suficiente para romperme cuatro costillas, una de las cuales pinchó un pulmón, y destrozó dos vértebras de mi columna vertebral. Acabo de salir de una emersión en Bacta y necesité un reemplazo de ambas vértebras lesionadas. Ahora tengo maquinaria en mí .

Vader se volvió y miró hacia la Mano del Emperador. Con su uniforme y el pelo recogido, se sorprendió al ver lo joven que era. Aunque sus palabras eran viejas, en realidad no era más que una niña, casi en edad o posiblemente incluso más joven que su hijo. De hecho, ella era solo un poco mayor que él cuando perdió el brazo. Bajo el tono carmesí de su visión mejorada, ella parecía débil y pálida, completamente diferente al Jade que había visto crecer en el palacio. ¿Le asustó, este Prior?

Ella levantó la barbilla y lo miró; notó la forma en que su mano se movía, como si reprimiera el impulso de agredirlo. Joven o no, Mara Jade era lo suficientemente inteligente como para conocer el peligro de eso, y se contuvo solo con una mirada. 

Mara: No le temo a nadie.

Darth Vader: Temes a tu Maestro, Jade.

Mara: ¡Tú también! - declaró, mostrando una vez más su juventud en la réplica rencorosa.

Vader pensó en mostrarle el peligro de desafiarlo. Sin embargo, sabía que ella era la mascota favorita del emperador.Por lo que simplemente respondio 

Darth Vader: Sí.

Parpadeó ante la admisión, por una vez sorprendida por la admisión monosilábica. 

Darth Vader: Hice una pregunta, Jade, para evaluarlo a él, no a ti, - continuó.  -Tus sentimientos son irrelevantes en mi opinión sobre ti, pero pueden ser útiles en mi evaluación del Prior. De nuevo, ¿te asustó?

Mara apartó los ojos de la máscara negra y los dirigió hacia el desierto que brillaba bajo el terrible calor del planeta. 

Mara: Sí - admitió entre dientes. - El poder que ejercía no se parecía a nada que yo haya experimentado, excepto por el que mostró nuestro maestro.

Aunque Vader sintió que era una admisión difícil para el niño, simplemente no le importaba. 

Darth Vader: He colocado a la flota alrededor del planeta en un bloqueo. Cada nave tiene la extensión completa de sus paquetes de sensores dirigidos a la superficie de este planeta. En este momento estamos rastreando el movimiento de cada ser vivo en Tattoine. Debemos determinar dónde estos priores se están originando, y luego cazarlos.

Mara: Sí, Lord Vader. La vez que vi al Prior, entró al pueblo en dirección a Jundland Wastes, que es ...

Darth Vader: Sé dónde está, Jade 

Su respiración no se detuvo, pero había una cadencia en su voz mecánica casi monótona que hizo que la joven Mano se detuviera y lo mirara confundido. Por alguna razón, Darth Vader sonaba casi ... melancólico, como si recordara algo que causaba mucho más dolor del que cualquier cosa debería causarle a un Señor Oscuro de los Sith.

El Prior llegó casi al final de la tarde, dos semanas antes del día de su última visita, caminando hacia la ciudad como antes. Sin embargo, esta vez, ningún civil detuvo sus actividades para vigilar su camino. Las calles estaban completamente desiertas. El Prior siguió caminando por la calle, agarrado a su bastón, con la misma expresión de confianza en su pálido rostro, como si estuviera liderando una horda de seguidores.

Debió haber visto a Vader y los mil soldados de asalto mucho antes de que llegara. Pero siguió caminando al mismo ritmo sin cesar, sin dejar que sus ojos se apartaran de un punto justo en el casco del señor oscuro. Continuó caminando hasta que se detuvo a solo diez pasos del poder de los mejores imperios, en el medio de la ciudad evacuada.

Prior: Bienvenido a casa, Lord Vader, - gritó el Prior con una voz que llegó hasta el último oído de la ciudad. - ¿Has venido a inclinarte ante los Ori y aprender el camino del Origen?

Vader ignoró la mirada de sorpresa de Mara Jade y caminó hacia el prior. 

Darth Vader: He venido a darte la respuesta del Emperador, Prior de los Ori. - La amenaza en su voz enfrió incluso el calor ardiente de la tarde de Tattoine.

El prior levantó la barbilla y le respondio

Prior:  Los Ori son eternos y para siempre. Los Ori lo ven todo. Los Ori te vieron como un niño en este mundo, tal como nosotros vimos tu...

El sable de Vader arremetió con una velocidad inhumana, solo para ser detenido por el bastón del Prior. Los soldados detrás de él se movieron incómodos; muchos habían luchado antes bajo el mando de Lord Vader, pero ninguno había visto nada que detuviera la muerte inevitable que su sable de luz provocó.

Prior: No puedes detener a los Ori, - dijo  con una sonrisa espantosa.

Vader dio un paso atrás y desactivó su espada. Los soldados se sorprendieron, pero Mara entendió. Las órdenes del Señor Oscuro eran aprender sobre este nuevo enemigo y luego destruirlo. 

Darth Vader: ¿De dónde se originan estos Ori?

Prior: Los Ori son eternos y para siempre, - entonó. Habló con un ritmo de cánticos, casi como si estuviera cantando una canción.

Darth Vader: No son conocidos en esta galaxia. ¿De dónde vienes?

Prior: Vengo de una galaxia muy, muy lejana a esta".

Darth Vader: ¿Cómo llegaste a este mundo?

Prior: Por la Voluntad de los Ori.

Darth Vader: ¿Viniste en una nave?

Prior: Los Ori les han dado a sus fieles sirvientes naves más grandes de las que su imperio insignificante pueda imaginar. Lo sabrá pronto.

A Mara no le gustó el sonido de eso, pero Vader simplemente asintió. 

Darth Vader: ¿Cuántos priores como tú hay que sirven a los Ori?

Prior: Tantos como los Ori deseen que haya. Todos sirven a los Ori en su máximo potencial, y pueden ser nombrados prior por la Voluntad de los Ori.

Darth Vader: ¿Y cuál es el Camino del Origen?

Prior: El Camino del Origen es la Voluntad de los Ori, explicado para que los mortales menores del universo puedan llevar una vida buena y virtuosa, depongan las armas y aprendan el camino a la Ascensión.

Darth Vader: ¿Y qué es la Ascensión?

Prior: La ascensión es la bendición de los Ori para aquellos que siguen el Sendero del Origen. Aquellos que ascienden se convierten en dioses y se unen como uno con los Ori.

Darth Vader: ¿Y cuál es su nombre?

Esta última pregunta hizo que el Prior se detuviera por primera vez. 

Prior: No tengo nombre. Soy el Prior.

Darth Vader: ¿Con qué nombre naciste?

Prior: He renacido como sirviente de los Ori.

Darth Vader: Pero no siempre has sido así. Siento que alguna vez fuiste humano. Tu nombre era ... sí, todavía está ahí en tu mente. Daseth. Ese era tu nombre. Tu madre era Dalea, tu padre era Dazac. una hermana y dos hermanos. Tu familia está muerta, porque no siguieron el camino del Origen. Los mataste con tus propias manos.

Si Vader pensaba que la información personal obtenida de la mente del Prior lo sacudiría, Mara vio que el Señor Oscuro estaba equivocado. 

Prior: Todos los que no sigan el Sendero del Origen deben ser destruidos. Es la Voluntad de los Ori.

En ese mismo momento, un viejo deslizador terrestre en ruinas cayó del cielo directamente hacia la cabeza del Prior. Mara no había sentido ni visto al Señor Oscuro de los Sith levitar el deslizador terrestre hasta que lo soltó para caer en picado hacia el sirviente del Ori que aún hablaba.

El Prior miró el deslizador terrestre que caía y levantó su bastón a la defensiva. El deslizador se detuvo en el aire. En ese mismo segundo, Vader encendió su sable de luz y cortó fácilmente a través del torso del Prior. La cabeza del Prior se inclinó hacia abajo con una expresión de asombro. El deslizador terrestre cayó, completando lo que había comenzado el sable de luz con un crujido húmedo. Un latido después, una oleada de fuego brilló bajo el deslizador terrestre, solo para quemar rápidamente.

Vader giró el deslizador con un movimiento de muñeca y un empujón de la Fuerza, y donde deberían haber estado las partes del cuerpo del Prior era sólo una mancha ennegrecida en el polvo.

Se volvió y miró a Mara Jade. 

Darth Vader: ¿Le tenías miedo a esta criatura? - se burló.

Ella lo miró con los ojos entrecerrados y obligó a su corazón a quedarse quieto. Había temido al Prior, pero ahora tenía algo nuevo que temer. A pesar de todo lo que había respetado a Vader en el pasado por su posición con el Emperador, nunca había visto el alcance total de su propio poder en la Fuerza. Ahora que lo había hecho, descubrió que le temía casi tanto como a su amo.

No le gustó la sensación.

Después de regresar al Ejecutor , Vader se arrodilló ante la imagen holográfica de gran tamaño del emperador. 

Sidious: Informe, mi amigo.

Darth Vader: El Prior tenía mucho poder, - dijo con sinceridad. - Tu Mano admitió que incluso temía a la criatura.

Sidious: ¿Mara Jade admitiendo miedo? - musitó el emperador. - Tú lo enviaste, por supuesto.

Darth Vader: Por supuesto, mi Maestro.

Sidious: Y todavía...?

Darth Vader: Mi Maestro, lo derroté porque la Fuerza estaba conmigo. No sentí miedo en esta criatura, y tenia la confianza de que incluso sabiendo quién era podría haberme derrotado. Aunque lo he desengañado de esta noción, si no fuera por mi voluntad en la Fuerza, no tengo ninguna duda de que los eventos se habrían desarrollado de manera diferente.

El emperador consideró sus palabras y luego habló con la cadencia lenta e hipnotizante que había adormecido a tantos de sus enemigos en el pasado. 

Sidious: Hoy perdí a otro sirviente, enviado a Dantooine para sofocar un levantamiento de Prior allí. Un adepto del Inquisitorio. Se perdieron dos mil soldados de asalto. Sin embargo, también he perdido el contacto con la escolta enviada allí. Cinco destructores.

Vader miró a su maestro. 

Darth Vader: Aunque no he visto evidencia de ello, el Prior dijo que los Ori les habían dado a sus seguidores naves poderosas. Quizás los destructores perdidos son la primera evidencia de eso. Cualquier religión está destinada a atraer a algunos seguidores.

Sidious: Son una abominación en la Fuerza, - dijo el emperador.

Darth Vader: Yo también lo sentí, mi Maestro. Un agujero negro donde debería estar la Fuerza. Creo que estas criaturas son una gran amenaza para el imperio.

Sidious: De hecho. Y traeremos toda la fuerza del imperio para lidiar con ellos. La Estrella de la Muerte se dirige hacia Dantooine. Me quedaré a bordo para supervisar la destrucción de estas naves Ori. La flota se reunirá allí en cuatro días. Usted tendrá la hora exacta y las coordenadas enviadas. Quiero que la flota y la estación de batalla lleguen simultáneamente .

Darth Vader: Se hará, mi Maestro

El holograma parpadeó y Vader se puso de pie para encontrar a Mara Jade mirándolo cerca. 

Mara: Esa cosa podría habernos matado a todos si no estuvieras allí, ¿no es así?

Darth Vader: Lo más probable, - asintió

Mara: Vas a necesitar a todos los Sith que puedas para luchar contra ellos, - dijo y dando  Valientemente un paso adelante. 

Mara: ¡Tómame como tu aprendiz, enséñame los caminos de los Sith para que pueda luchar por mi emperador!

Él la miró fijamente por un momento y luego apretó los dedos lentamente. Mara se agarró la garganta y se quedó sin aliento mientras sus pies se levantaban del suelo. 

Darth Vader: Este es el camino de los Sith, Mara Jade. Traición. Sirves al emperador, y has matado a muchos en su nombre, pero nunca has sentido el verdadero poder de los Sith. El odio es la puerta al lado oscuro, pero no el destino en sí .

La dejó caer jadeando a la cubierta y la miró, una niña enfurecida con el pelo rojo llameante. 

Darth Vader: Hay oscuridad dentro de ti, Mara Jade, pero nunca serás Sith. Te preocupas demasiado. 

Con eso, el Señor Oscuro de los Sith pasó junto a la mano del Emperador y salió de su habitación.

Mara: He matado a cientos, Vader, - escupió tras él, cuando la puerta ya se había cerrado. - ¡Y he disfrutado cada muerte! 

Incluso mientras lo decía, sin embargo, sabía en su corazón que él había tenido razón.