- Trong nội phủ hơi nôn nao một chút và người phát nóng, chưa có gì khó chịu cho lắm.

Phí Công Lượng tủm tỉm cười nói:

- Nếu hôm nay bọn ta uống đây không phải là thuốc giải độc thì...

Đường Toàn mỉm cười ngắt lời:

- Nếu Phí đại hiệp bị chết về thuốc của tiểu đệ, thì chắc tiểu đệ cũng khó lòng sống được.

Phí Công Lượng cười nói:

- Đường huynh không có tâm địa độc ác thì bất tất phải sợ hãi.

Đường Toàn nói:

- Trên chốn giang hồ có tiếng đồn rằng rất khó mà lòe bịp được Phí đại hiệp. Nay xem ra quả nhiên đúng.

Phí Công Lượng nói:

- Tiểu đệ chả có tài cán gì đâu, duy có một điều là không muốn để người ta chơi khăm.

Đường Toàn cảm thấy nửa người tê nhức, tay phải cũng đau buốt, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh cười nói:

- Bây giờ Phí huynh có thể khoan vận nội công được rồi đó.

Những người ngồi nghe câu chuyện đối đáp giữa Đường Toàn và Phí Công Lượng không hiểu đến ý kiến sâu sắc chỉ nhìn chằm chặp vào hai người.

Âu Dương Thống thấy Đường Toàn sắc mặt dần dần tươi lại, thở phào nói:

- Tiên sinh người vẫn yếu, lại vì việc bang bề bộn mà lao tâm quá độ, nên thể chất lại càng kém đi. Nếu tiên sinh thấy khó ở thì nên nằm nghỉ. Các vị đây toàn là người hào hiệp, độ lượng rộng rãi, không ai trách tiên sinh thất lễ đâu.

Đường Toàn nói

- Đa tạ Bang chúa có lòng săn sóc. Thuộc hạ tuy hơi khó ở, nhưng không hề chi.

Âu Dương Thống nói:

- Tiên sinh giỏi nghề thuốc, sao không uống một chút cho đỡ.

Đương Toàn đáp:

- Không cần phải thế, thuộc hạ thấy dễ chịu nhiều rồi.

Thực ra tay ông tê nhức, cử động khó khăn ông sợ móc tay vào bọc lấy thuốc, Âu Dương Thống sẽ nhận ra cử động ngượng nghịu nên nói quanh cho xong chuyện. Thiết Mộc đại sư cũng cảm thấy trong mình có điều gì khác lạ quay lại nhìn Phí Công Lượng hỏi:

- Phí huynh có thấy gì không?

Phí Công Lượng đáp:

- Tiểu đệ chỉ thấy phát nhiệt, còn lão thiền sư thấy thế nào?

Thiết Mộc nói:

- Đương nhiên tiên sinh quả đã không lầm, bần tăng cảm thấy trong người khoan khoái hơn nhiều.

Phí Công Lượng bẽn lẽn cười đáp:

- Tại hạ chưa thấy gì hết.

Nói xong nhắm mắt, vận khí điều hòa hơi thở.

Trên chiếu rượu, ai nấy đều ngồi yên lặng.

Âu Dương Thống tựa hồ đã nhận thấy có điều kỳ dị quay lại nói nhỏ với Chu Đại Chí mấy câu.

Chu Đại Chí gật đầu chạy đi ngay. Âu Dương Thống cũng đứng lên, từ từ lại bên Đường Toàn khẽ hỏi:

- Có thật tiên sinh khó ở không?

Đường Toàn từ từ quay lại, đưa mắt ra hiệu Âu Dương Thống biết chẳng cần quan tâm gì hết, rồi cả cười đáp:

- Thuộc hạ tự biết cách giữ mình, xin Bang chúa trở lại chỗ ngồi cho.

Âu Dương Thống vốn rất tin phục Đường Toàn, thấy y đưa mắt ngăn trở mình, biết là đã có dụng ý, liền trở về chỗ ngồi ngay. Phí Công Lượng đột nhiên mở mắt ra cười nói:

- Thuốc của Đường huynh quả là công hiệu như thần, tiểu đệ đã cảm thấy thuốc chạy rần rần trong người.

Đường Toàn cười nói:

- Thế là may lắm? Tại hạ chỉ mong Phí đại hiệp uống vào không đến nỗi sinh biến chứng.

Phí Công Lượng đột nhiên đứng phắt dậy nói:

- Nếu Đường huynh tin tôi thì xin mời ra ngoài kia nói chuyện một chút..

Đường Toàn hỏi:

- Chẳng hay Phí đại hiệp có điều chi chỉ giáo?

Phí Công Lượng đáp:

- Tiểu đệ có chút việc cần thỉnh giáo Đường huynh.

Đường Toàn tủm tỉm cười, lắc đầu ngồi yên.

Phí Công Lượng nghĩ thầm: "Chắc là thương thế trong mình y đã bộc phát, e rằng y không cử động được."

Nghĩ vậy, Phí đưa tay ra nắm lấy cổ tay Đường

Toàn ngầm vận thân lực vào rồi kéo Đường Toàn dậy.

Đường Toàn níu lấy Phí Công Lượng cất bước. Hai người di ra phía bờ sông.

Âu Dương Thống cũng đứng phắt dậy muốn đi theo, Thiết Mộc đại sư đưa tay ra ngăn lại, khẽ nói:

- Bang chúa cứ yên lòng, Phí Công Lượng có to gan đến đâu cũng không ám hại Đường tiên sinh. Bọn họ có việc gì bàn tính với nhau đó.

Hai ngươi đưa nhau ra ngồi đối diện dưới một gốc cây Phí Công Lượng vẫy tay tựa hồ đang cùng Đường Toàn bàn luận một vấn đề quan trọng. Trong khoảng thời gian chừng ăn xong bữa cơm, hai ngươi đều đứng dậy trở về.

Mọi người chú ý nhìn thấy nước da Đường Toàn đã trở lại hồng hào, vẻ mặt tươi tỉnh.

Thiết Mộc đại sư thở phào nhẹ nhõm, cười nói:

- Hai vị đều là bậc mưu cao, hẳn đã tìm ra kế phá địch.

Đường Toàn cười đáp:

- Phí đại hiệp chẳng những võ công hơn đệ nhiều mà mưu lược cũng không kém gì tiểu đệ.

Phí Công Lượng lớn tiếng nói:

- Tiên sinh thực khéo nói! Tại hạ còn kém tiên sinh xa lắm.

Thiết Mộc nói:

- Thôi hai vị đừng khách sáo nữa, xin bàn ngay vào chính đề. Bây giờ chúng ta phải đối phó với nữ lang áo trắng ra sao?

Đường Toàn ngoảnh đâu nhìn trời đáp:

- Tại hạ đã phái người mang thuốc mê trà trộn vào bọn họ. Chỉ đến tối là có tin tức. Có chậm cũng chỉ đến nửa đêm là cùng.

Thiết Mộc hỏi:

- Theo ý Đường tiên sinh thì hãy chờ hồi âm rồi ta hãy đi tìm bọn họ hay sao?

Đường Toàn nói:

- Nếu thuốc mê hiệu nghiệm thì chúng ta đỡ nhọc sức rất nhiều.

Phí Công Lượng hỏi:

- Giả tỷ bọn họ đã dề phòng, không hạ thủ được thì sao?

Đường Toàn đáp:

- Thì chúng ta sẽ tính cách khác...

Ngừng một lát, Đường Toàn lại nói:

- Tại hạ chắc là kế hoạch công kỳ vô bị (đánh lúc bất ngờ) này không đến nỗi thất bại. Có sợ là sợ tay tiếp viện của địch đến nơi trước khi thuốc mê bộc phát, giải cứu kịp thời.

Thiết Mộc hỏi:

- Sao tiên sinh lại biết bọn họ có người tiếp viện?

Đường Toàn nói:

- Tại hạ đã điều tra chung quanh đây thấy có dấu hiệu ngấm ngầm. Những dấu hiệu đó chỉ rõ phương hướng, tiểu đệ đã phái người đi điều tra khắp nơi, quả nhiên tìm ra vô số ám hiệu giống nhau từ các nẻo đưa về và tiểu đệ khám phá ra rằng bọn họ dừng thuyền ở đây hẳn có dụng ý gì?

Phí Công Lượng cười nói:

- Nếu vậy tiểu đệ hóa trang làm ngư ông trà trộn vào chiếc thuyền lớn để xem sao?

Đường Toàn cười đáp:

- Bất tất phải thế, tiểu đệ đã phái những thuyền nhỏ mau lẹ vây quanh chiếc thuyền lớn, bọn họ quyết không chạy đâu được và trên thuyền lớn có điều gì biến chuyển cũng không qua khỏi mắt giám sát của bọn ta.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Chúng ta vào đây đã lâu, bây giờ thử trở lại bờ sông xem sao.

Nhà sư nhận thấy câu vừa nói chưa tỏ rõ được ý kiến mình, liền đứng dậy nói tiếp:

- Bần tăng đi chuyến này đây là vâng mệnh chưởng môn phương trượng để điều tra về cái chết của Mẫn lão anh hùng, nhưng chưa ra manh mối chi cả. Bây giờ chỉ còn cách bắt nữ lang áo trắng đưa về chùa phục mệnh. Luật lệ tệ tự rất nghiêm. Chưởng môn phương trượng đã ra lệnh, không thể nào trở về với hai bàn tay trắng được.

Âu Dương Thống hỏi:

- Hai vị đại thiền sư định ỷ vào võ công để bắt nữ lang áo trắng chăng?

Thiết Mộc đáp:

- Quý bang dùng thuốc mê mà thành sự, bọn lão tăng được giảm bớt sức lực thì còn gì hay bằng? Có điều nữ lang áo trắng là người chủ chốt trong vụ này e rằng quý bang muốn giữ thị lại để điều tra. Về điểm này, lão tăng cầu xin Âu Dương Bang Chúa phá lệ, giúp cho

lặc tăng một phen.

Âu Dương Thống cười nói:

- Vụ này tại hạ rất mong được việc cho lão thiền sư. Nhưng có bắt sống được nữ lang áo trắng, tệ bang cũng rất cần khai thác ở nơi thị về sự thực trong vụ này, tìm cho ra cái nguyên nhân thầm kín mà bọn họ đối đầu với tệ bang.

Thiết Mộc đại sư lấy làm khó nghĩ chỉ mỉm cười, trầm ngâm không nói gì.

Âu Dương Thống nói:

- Về vụ này tại hạ có một biện pháp dung hòa, không hiểu đại sư có đồng ý chăng?

Thiết Mộc hỏi:

- Biện pháp gì?

Âu Dương Thống đáp:

- Sau khi bắt được nữ lang, bản bang xin tra hỏi thị trước cho biết ngọn ngành, rồi sẽ do đại sư lãnh về quý tự được không?

Thiết Mộc hỏi lại:

- Quý bang định truy vấn thị ở đâu? Có cần đưa về căn cứ bên quý bang không?

Âu Dương Thống đáp:

- Tuy tại hạ không dùng nghiêm hình để bắt buộc cung khai. Nhưng đối với nữ lang này thì khác, bất luận bằng cách nào, tệ bang cũng phải tra ra cho rõ trắng đen.

Dạ Ưng Tử Vương Càn nói:

- Bây giờ tưởng chưa cần bàn đến chuyện đó, chờ khi bắt được nữ lang sẽ đem thảo luận cũng chưa muộn.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Bần tăng tưởng ta nên bàn luận trước, để tránh khỏi sự tranh chấp về sau.

Âu Dương Thống nói:

- Đại sư dạy chí phải. Tệ bang chi nội điều tra trong vòng mười hai giờ.

Thiết Mộc nói:

- Một lời Bang chúa như đinh đóng cột, bần tăng xin ghi lời. Hiện giờ bần tăng tưởng thuốc độc chưa lên cơn thì động thủ trước đi, bần tăng xin giúp Bang chúa một tay để sớm hạ cường địch.

Hồi thứ ba mươi sáu

Võ không xong phải dụng mưu thần

Quân sư Đường Toàn lại ngửa mặt trông trời nói:

- Xin chư vị hãy chờ lát nữa, nếu không có tin tức gì, chúng ta sẽ tính kế cũng chưa muộn.

Ngừng một lát ông nghiêm nét mặt nói tiếp:

- Đúng là chư vị trúng độc rồi! Không phải đệ nói ngoa đâu. Nếu không điều trị sớm đi thì sau này nguy hại lắm, các vị tự chữa được là hay và nên liệu trước đi. Vạn nhất không thể tự chữa được thì xin đến tổng trại tệ bang tại Hồ Động Đình, tiểu đệ xin tìm cách điều trị cho liệt vị. Đệ xin chờ trong thời hạn từ một đến hai tháng ở cổng trại Quân Sơn.

Thiết Mộc chắp tay nói:

- Bần tăng rất cảm kích thịnh tình của tiên sinh. Tại chùa Thiếu Lâm chúng tôi cũng có dược phẩm, nhưng chưa rõ có chữa được chất độc này không? Nếu không chữa được thì trong thời hạn đó sẽ đến Quân Sơn để thỉnh giáo tiên sinh.

Phí Công Lượng nghiêng mình cung kính nói:

- Tiểu đệ chắc là phải nhờ đến tiên sinh rồi.

Đường Toàn khoanh tay đáp lễ cười nói:

- Không dám. Chính đệ đây lấy làm vinh hạnh được trị bệnh cho liệt vị.

Âu Dương Thống đột nhiên thở dài ngồi ngay ngắn lại nâng chén lên mời:

- Xin liệt vị cạn chén cho!

Rồi nâng chén uống cạn trước. Thiết Mộc nhíu lông mày hỏi:

- Dường như Bang chúa có tâm sự gì trọng đại? Bọn bần tăng muốn nghe được không?

Âu Dương Thống cảm khái nói:

- Từ khi đệ lên ngôi Bang chúa Cùng Gia Bang đã hơn hai mươi năm nay. Những biến cố diễn ra liên miên, hùng tâm tráng khí tựa hồ dòng nước chảy xuôi. Mười mấy năm nay nếu không được Đường tiên sinh trù hoạch đại kế thì rằng ba chữ Cùng Gia Bang cũng không còn nữa. Tưởng được ngày gió lặng sóng yên, thì lại xảy đến cái chết của Mẫn lão anh hùng làm cho trong võ lâm lại nổi phong ba.

Phí Công Lượng bật lên một tràng cười, nói:

- Những sự nguy hiểm trên khốn giang hồ khác nào những đợt sóng trên sông. Đợt này chưa qua đợt sau đã tiếp, bao giờ mà hết được. Tiểu đệ đây treo kiếm mười năm, biệt tích giang hồ, mà rồi sau cũng vướng vào vòng thị phi ân oán, bắt buộc phải trở lại giang hồ...

Âu Dương Thống ngoảnh trông lên trời hỏi:

- Hôm nay có phải là mười bốn tháng bảy không?

Thiết Mộc đáp:

- Đúng mười bốn tháng bảy!

Âu Dương Thống nói bằng một giọng buồn thảm:

- Nếu như nhị vị cần Đường tiên sinh trị độc cho thì nhớ đến Quân Sơn trước ngày rằm tháng chín. Qua ngày đó Đường tiên sinh đi nơi khác rồi!

Phí Công Lượng ngạc nhiên hỏi:

- Sao Đường tiên sinh không ở Quân Sơn nữa?

Âu Dương Thống nói:

- Đúng rồi! Kỳ hẹn tại hạ cùng Đường tiên sinh là mười hai năm, đến rằm tháng chín là hết. Đường tiên sinh sẽ từ biệt tệ bang, bỏ lại cơ nghiệp do tay mình xây dựng trong mười hai năm trời để vào rừng sâu ẩn lánh.

Quan Tam Thắng nghe nói nhảy lên hỏi:

- Sao? Quân sư định bỏ đi ư?

Âu Dương Thống nói:

- Lúc ta xin tiên sinh ra giúp đã ước hẹn trong cùng một thời hạn mười hai năm. Nay sắp đến kỳ hạn ta không dám thất tín.

Âu Dương Thống, khóe mắt lộ ra cảm tình lưu luyến vô hạn nhìn Đường Toàn.

Quan Tam Thắng đột nhiên lớn tiếng hỏi:

- Đương huynh đi thật ư?

Đường Toàn khẽ phe phẩy cây quạt đáp:

- Còn những hai tháng kia mà? Đến bấy giờ sẽ hay. Hiện nay phải lo kế đối địch đã.

Thiết Mộc, Phàm Mộc, Phí Công Lượng không muốn xen vào việc nội bộ Cùng Gia Bang, nhưng thấy bọn họ được Đường Toàn một nhân vật rất quan trọng giúp đỡ. Đường Toàn đi thì không còn ai bổ khuyết được sự tổn thất đó. Giữa lúc chiếu rượu đang im lặng, bất thình lình có tiếng chân người. Hai gã đệ tử Cùng Gia Bang mặc áo sắc tro, hốt hoảng chạy vào. Thoáng trông sắc mặt chúng, quần hào đã biết ngay là họ đến có chuyện quan hệ, tình hình đột nhiên có vẻ khẩn trương.

Đường Toàn đứng dậy hỏi ngay:

- Bên địch có người đến tiếp viện phải không?

Hai gã đứng trước khoanh tay thi lễ. Gã bên tả nói:

- Đệ tử vâng mệnh tuần tiễu những đường hiểm yếu bốn mặt, phát giác ra rằng có bốn năm chỗ những cọc đóng đã bị nhổ đi.

Quan Tam Thắng lớn tiếng hỏi:

- Những người được phái đến canh giữ đi đâu?

Gã bên phải đáp:

- Đệ tử điều tra ra thì những người giữ nơi đó bị chết lâu rồi.

Âu Dương Thống được tin báo kinh người, không khỏi giật mình hỏi xen vào:

- Chúng chết ra sao?

Gã bên phải đáp:

- Dường như bị trúng ám khí chất độc. Toàn thân không có thương tích, chỉ có màu da biến ra xanh xám.

Thiết Mộc đại sư cũng hỏi:

- Những thi thể đó hiện giờ ở đâu?

Hai gã đồng thanh đáp:

- Vẫn để nguyên chỗ. Chưa có lệnh Bang chúa, chúng tôi không dám tự chuyên dời đi nơi khác.

Đường Toàn nói:

- Xin chư vị yên tâm uống rượu, để tôi cùng Quan huynh đến trước xem sao rồi sẽ bàn.

Phí Công Lượng nói:

- Bọn này hiểm độc vô cùng! Tiểu đệ xin cùng đi với Đường huynh, Quan huynh để giúp một tay.

Âu Dương Thống đột nhiên quay lại bảo Thiết Vệ Chu Đại Chí:

- Ngươi đến bảo Tứ Thập Bát Kiệt chia ra một nửa giám sát thuyền lớn, con một nửa về đây nghe lệnh.

Dạ Ưng Tử Vương Càn đứng dậy nói:

- Tôi cũng xin đi theo Đường huynh.

Đường Toàn tủm tỉm cười, đảo mắt nhìn mọi người rồi nói:

- Đã có Quan huynh, lại thêm Vương huynh giúp đỡ tiểu đệ không còn lo gì nữa. Xin chư vị ngồi chờ đây một chút. Tiểu đệ đi rồi lập tức trở về ngay.

Nói xong rũ áo đứng dậy bảo hai gã mặc áo sắc tro:

- Các ngươi đi trước dẫn đường cho chúng ta!

Hai đại hán áo sắc tro trở gót thong thả cất bước, vì chúng biết Đường Toàn kém võ công nên không đi mau.

Quan Tam Thắng, Vương Càn đứng dậy đi theo Đường Toàn. Đi chừng đượm ba mươi trượng đột nhiên một cỗ xe lừa chạy lại đón. Trên xe có một gã áo đen đầu đội mũ đại thảo sụp xuống mặt.

Vương Càn mấy lần ngấp nghé muốn nhìn, song gã này dường như có ý muốn giấu mặt. Gã tránh tia mắt Vương Càn một cách rất tài tình.

Quan Tam Thắng khẽ bảo Vương Càn:

- Quãng đường này khá xa, mời tiên sinh lên xe đi!

Đường Toàn tủm tỉm cười bước lên xe lừa nói:

- Tiểu đệ lên xe đặng tranh thủ thời gian.

Hai gã dẫn đường thấy Đường Toàn lên xe rồi lập tức rảo bước. Gã ngồi phía trước xe mặc áo đen giơ tay lên, xe lừa lập tức chạy rất mau đuổi sát hai gã dẫn đường.

Quan Tam Thắng cùng Vương Càn chạy theo xe, vừa chạy vừa ngẩng nhìn bên mặt để quan sát cảnh vật xung quanh, đồng thời, để bảo vệ Đường Toàn.

Đi trong khoảng thời gian chừng uống cạn tuần trà thì đến một chỗ ngã ba. Hai gã mặc áo sắc tro giơ tay trỏ một bụi cỏ rậm gần đó, nói:

- Những cọc ngầm nơi đây đã bị nhổ đi, còn thi thể người của ta ở trong bụi cỏ này.

Đường Toàn giơ quạt ra chỏ, gã áo đen dong xe đột nhiên buông lỏng tay khiến cho xe chạy lại gần bụi cỏ. Mọi ngươi để mắt nhìn kỹ quả thấy một xác chết nằm lăn trong bụi cỏ.

Lúc đó Quan Tam Thắng cùng Vương Càn cũng theo đến nơi.Quan Tam Thắng toan đưa tay lật xác lên xem gã đó là ai?

Bỗng Đường Toàn la to lên:

- Quan huynh chớ đụng vào xác chết.

Ngón tay Quan Tam Thắng vừa chạm vào tử thi giật mình quay lại hỏi:

- Sao vậy?

Đường Toàn cười đáp:

- Đó là phòng xa, Quan huynh bẻ một cành cây đẩy xác chết lại cho tiểu đệ coi.

Quan Tam Thắng nói:

- Quân sư cẩn thận quá. Người chết chẳng lẽ còn phòng ám khí được ư?

Tuy miệng nói thế, nhưng Quan Tam Thắng làm theo lời Đường Toàn. Ông bẻ cành cây đẩy tử thi lại. Đường Toàn để ý nhìn xác chết, sắc mặt xám xanh tựa như người trúng ám khí tuyệt độc mà chết. Lại cũng giống người bị kẻ khác dùng thủ pháp "Trảm Mạch" làm đứt hết những đường kinh mạch, máu tụ lại mà chết.

Đường Toàn quay lại hỏi hai đại hán áo sắc tro:

- Các ngươi đã xem xét trong mình y có thương tích gì chưa?

Hai gã cung kính đáp:

- Thuộc hạ đã xem rất kỹ, toàn thân không có vết tích gì cả.

Đường Toàn trầm ngâm một lát rồi cười nói với Quan Tam Thắng:

- Tiểu đệ không hiểu võ công, phiền Quan huynh coi xem y bị ám khí có chất độc hay bị kẻ khác làm đứt kinh mạch mà chết.

Quan Tam Thắng xem xét một lúc rỗi đáp:

- Toàn thân gã đúng là không có thương tích, dường như y bị người ta bít các huyệt đạo bằng thủ pháp trảm mạch. Máu không lưu hành được, ngừng lại mà chết.

Quan ngừng lại một lúc rồi nói tiếp:

- Giả tỷ Đường huynh không cho tôi lấy tay mó vào xác chết thì tôi không xem ra được.

Đường Toàn cười nói::

- Các vị ghi tên vào ký tử bạ, chỉ trong nháy mắt đã bị trúng độc. Huống chi là sờ vào người để khám nghiệm tử thi. Nếu đối phương bỏ chất kịch độc vào áo quần tử thi này thì người trúng độc phải lập tức té lăn ra, liệu Quan huynh có phòng bị được không"?

Quan Tam Thắng nói:

- Cái đó...

Đường Toàn cười nói:

- Không cái đó, cái điếc gì hết, tôi thử hỏi Quan huynh bị trúng độc thì làm thế nào?

Quan Tam Thắng tủm tỉm cười không nói gì nữa, cầm cành cây bới đầu tóc tử thi xem kỹ một lượt rồi nói:

- Tôi có thể xác định gã không bị chết vì ám khí, mà bị nội thương ở sau lưng. Có lẽ hung thủ võ công tuyệt cao, phóng chưởng đánh đứt kinh mạch một cách bất thình lình.

Đường Toàn nói:

- Thế võ này đã được coi là tuyệt giỏi chưa?

Quan Tam Thắng đáp:

- Phải là hạng võ công thượng thừa mới sử dụng được.Trên chốn giang hồ rất ít người có thủ pháp này.

Đường Toàn đột nhiên nghiêm nét mặt nói tiếp:

- Té ra bọn ta đã gặp phải tay kình địch, chúng đã chuẩn bị từ trước rồi. Cơ cục bữa nay ai ăn ai thua chưa thể biết trước được.

Ông quay lại bảo đại hán áo sắc tro:

- Ngươi dẫn ta đi coi mấy chỗ nữa.

Hai người vâng lệnh dẫn đi coi thêm hai chỗ nữa và những xác chết đều bị ám khí mà chết, hoặc bị chưởng thế đả thương. Tình trạng mọi xác chết đại khái giống nhau.

Đường Toàn xem xong các thương thế, dặn hai gã đại hán áo sắc tro:

- Các ngươi tìm cách tập trung những thi thể này vào một chỗ, dùng mớ lửa đốt để hỏa táng cho họ.

Hai gã vâng lời.

Đường Toàn ngửa mặt nhìn trời nói:

- Chúng ta về thôi.

Quan Tam Thắng biết Đường Toàn là người rất cẩn thận, bất luận việc gì ông ta cũng điều tra rất kỹ, mà sao đối với vụ này ông chỉ nói sơ qua không nghiên cứu tường tận, nên Quan rất lấy làm kỳ hỏi:

- Chúng ta mới coi qua đã về thôi ư?

Đường Toàn nghiêm nghị đáp:

- Đúng rồi. Chúng ta cần về sớm để còn bố trí lại mọi việc.

Rồi ông khẽ bảo gã áo đen:

- Chạy lẹ đi!

Gã áo đen giật dây cương, xe lừa đột nhiên chạy như bay.

Quan Tam Thắng cùng Vương Càn đưa mắt nhìn nhau rồi chạy theo xe.

Xe chạy rất nhanh, chớp mắt đã về đến chiếu tiệc.

Bọn Âu Dương Thống đang ngồi chờ, vừa thấy Đường Toàn về tới nơi, lập tức chạy ra nghênh tiếp.

Thiết Mộc đại sư chắp tay hỏi:

- Tiên sinh đã khám phá được gì chưa?

Đường Toàn từ từ xuống xe, chắp tay đáp lễ, nói:

- Nữ lang áo trắng đậu thuyền ở bờ sông là đã có dự mưu từ trước.

Âu Dương Thống nhíu cắp lông mày hỏi:

- Chẳng lẽ thị dừng thuyền không nhổ neo là có ý dụ bọn ta?

Đường Toàn bước vào chiếu tiệc, nghiêm nét mặt đáp:

- Cứ lấy tình hình trước mắt mà đoán thì đúng thế thật. Nhưng chúng tôi theo dõi đã tìm ra một điều. Bây giờ chưa tiên liệu được phải chờ lúc đến việc mới quyết định. Như vậy thì hoặc giả trong bang ta có kẻ nội phản cũng không kịp thông báo cho bên địch.

Nói tới đây đột nhiên ông dừng lại, đảo mắt nhìn khắp một lượt rồi nói tiếp:

- Cứ tình thế hiện giờ mà nói thì ai cũng phải nghi ngờ. Song bất luận bề nào cũng không ra ngoài hai nguyên nhân đó.

Phí Công Lượng vẫn tự phụ là người liệu việc rất chuẩn đích, lão nghe Đường Toàn nói liền ngưng thần suy nghĩ. Quần hào cũng lẳng lặng không ai nói gì, để tâm suy xét lời Đường Toàn.

Trong khoảng thời gian uống cạn tuần trà, Phí Công Lượng lên tiếng trước:

- Phải chăng Đường huynh hoài nghi trong bọn chúng ta ngồi dây có kẻ giao thông với địch?

Lão vừa nói vừa nhìn thẳng vào mặt Dạ Ưng Tử Vương Càn.

Vương Càn đằng hắng một tiếng rỗi quay đi chỗ khác.

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Ông bạn đây thật quả đa nghi. Các vị còn ngồi đây dù ai tư thông với địch, cũng không có cách nào trong thời gian ngắn báo cho đối phương được. Tiểu đệ nêu ra hai nguyên nhân đó là về nội bộ tệ bang. Nếu quả đối phương có dùng nội phản thì gian nhân rất có thể là người kề cận Bang chúa chúng tôi.

Quan Tam Thắng nghiêm sắc mặt nói:

- Xin Đường huynh chớ nói đùa, những nhân vật kế cận Bang chúa đều là những người đã theo phò Bang chúa trên mười năm trời.

Đường Toàn hắng giọng nói:

- Còn nguyên nhân thứ hai là đối phương có mưu đồ chuyện khác thì đang bị bọn ta theo dõi.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Theo ý kiến lão tăng thì nguyên nhân thứ hai có lẽ trọng đại hơn.

Phí Công Lượng gật đầu nói:

- Đệ cũng quan niệm như vậy.

Giữa lúc ấy đột nhiên có tiếng la thê thảm vọng lại rồi một bóng người hốt hoảng chạy tới. Quần hào ngoảnh đầu nhìn ra thì là một đại hán áo lam.

Gã này ráng thu hết tàn lực để chạy tới trước mặt quần hào. Nhưng nghe tiếng chân chệnh choạng thì biết gã kiệt sức mất rồi.

Âu Dương Thống cau mày khẽ bảo Quan Tam Thắng:

- Ngươi mau ra đỡ gã vào đây.

Vâng lời, Quan Tam Thắng chạy ngay. Nhưng tiếc rằng đã chậm mất rồi. Đại hán áo lam kiệt lực ngã lăn xuống đất.

Đường Toàn vội gọi to lên:

- Quan huynh ôm gã vào đây ngay xem còn cứu được không?

Quan Tam Thắng ôm xốc đại hán chạy vào, từ từ đặt xuống trước mặt Đường Toàn.

Thiết Mộc đại sư cúi xuống xem thì đại hán tuổi chừng bốn mươi, sắc mặt xám xanh hãy còn thoi thóp thở.

Nhà sư nhìn Âu Dương Thống chắp tay than rằng:

- A Di Đà Phật! Người này phải chăng là đệ tử quý bang?

Âu Dương Thống lắc đầu đáp:

- Không phải. Nếu là đệ tử bản bang thì tại hạ chả đến nỗi phải kinh ngạc.

Phí Công Lượng lấy làm kỳ hỏi:

- Y không phải là người quý bang, sao lại trà trộn vào đây được?

Âu Dương Thống đáp:

- Đó chính là điều tại hạ chưa hiểu.

Vừa nói vừa từ từ đưa mắt nhìn Đường Toàn hỏi:

- Tiên sinh xem còn có thể cứu được y nữa không?

Đường Toàn xem kỹ rồi nói:

- Tuy bị trọng thương, nhưng vẫn chưa đến nỗi mất hết nguyên khí. Chỉ cần điểm vào kinh mạch và cho uống chút thuốc là y có thể tạm thời hồi tỉnh.

Âu Dương Thống nói:

- Nếu vậy thì còn gì hay bằng, tiên sinh lẹ tay cho! Tôi cần hỏi y mấy câu.

Đường Toàn vừa móc tay vào bọc lấy bình thuốc vừa khẽ bảo Quan Tam Thắng:

- Quan huynh điểm huyệt kỳ môn cho y.

Quan Tam Thắng vâng lời ra tay điểm huyệt.

Đường Toàn lấy một viên thuốc cúi xuống nhét vào miệng đại hán áo lam. Phí Công Lượng nghĩ thầm: "Đường Toàn đã có lời hứa trị độc cho ta, mà chưa biết y thuật ông ra sao?"

Nghĩ vậy ông chú ý nhìn Đường Toàn cùng gã đại hán.

Sau một lát, đại hán đang nằm ngửa dưới đất, đột nhiên thở mạnh rồi ngồi nhỏm dậy.

Âu Dương Thống chăm chú nhìn đại hán, hỏi:

- Quý tính ông bạn là gì?

Đại hán áo lam đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi đáp:

- Tôi họ Hồng. Ở đây vị nào là Bang chúa Cùng Gia Bang.

Âu Dương Thống đáp:

- Chính là tại hạ. Ông bạn có điều gì xin cứ nói.

Đại hán áo lam nhìn kỹ Âu Dương Thống một lượt rồi đáp:

- Có phong thơ đệ trình Bang chúa...

Gã vừa nói vừa móc trong bọc lấy phong thư ra đưa vào tận tay Âu Dương Thống.

Âu Dương Thống toan bóc thờ coi thì đột nhiên Đường Toàn ngăn lại nói:

- Bang chúa hãy khoan? Để thuộc hạ coi trước được không?

Âu Dương Thống trầm ngâm giây phút rồi đưa thư cho Đường Toàn.

Đường Toàn giơ tay đón lấy, đặt vào cây quạt, chưa mở xem ngay, ngó mặt đại hán hỏi:

- Phong thư này của ai chuyển cho Bang chúa tệ bang?

Đại hán áo lam mỉm cười chua chát hỏi lại:

- Sao? Ông nghi ngờ lòng tôi phải không?

Đường Toàn nói:

- Không phải thế. Trước nay bao nhiêu văn thư gửi cho Bang chúa tệ bang đều do tôi xem trước. Lần này cũng không thể vượt ra ngoài lệ đó.

Đại hán áo lam cố gượng đáp:

- Được lắm! Bất luận các ông mở xem lối nào cũng mặc, công việc của tôi chỉ đưa thư đến tận tay Bang chúa Cùng Gia Bang là xong. Nếu phong thư này không có gì quan hệ, tôi cũng không cần biết.

Nói xong đột nhiên trở gót. Gã gắng gượng từ từ bước đi.

Quan Tam Thắng dằng hắng rồi gọi:

- Hay nhỉ! Người muốn đến là đến, muốn đi là đi? Thế gian đâu có chuyện dễ dàng như vậy Hãy đứng lại đó.

Nói xong rảo bước đuổi theo.

Đường Toàn đột nhiên lớn tiếng nói:

- Chúc Hồng huynh lên đường bình yên. Miễn cho đệ khỏi ra tiễn.

Vừa nói vừa khoát tay ngăn Quan Tam Thắng lại không cho đuổi theo. Đường Toàn cấm thư đưa trả lại cho Âu Dương Thống. Âu Dương Thống đón lấy mở ra xem rồi đột nhiên biến sắc.

Đường Toàn dường như đã liệu trước trong thư có việc kinh hồn động phách, nên thấy Bang chúa biến sắc cũng không lộ vẻ kinh hãi. Thiết Mộc, Phàm Mộc đại sư xem ra có vẻ hồi hộp. Thiết Mộc chắp tay để trước ngực, khẽ hỏi:

- Bang chúa khó ở chăng?

Âu Dương Thống vẻ mặt đau khổ một lúc, rồi dần dần trấn tĩnh trở lại, cất phong thư vào bọc.

Đường Toàn tuy muốn coi thư cho rõ việc gì, nhưng không tiện nói ra. Ông lẩm bẩm:

- Trước nay bất luận việc trọng đại gì, Bang chúa cũng bàn với mình, mà sao lần này lại không thấy đưa thư cho mình xem?

Thiết Mộc đại sư thấy Âu Dương Bang Chúa không trả lời mình trong lòng rất lấy làm kỳ lạ, khẽ nhíu cặp lông mày cất cao giọng hỏi lại:

- Phải chăng Âu Dương Bang Chúa trong mình khó ở?

Âu Dương Bang Chúa từ lúc xem thư, tâm thần hoang mang. Giờ nghe tiếng Thiết Mộc đại sư hỏi to, như người ngủ mơ sực tỉnh, cất tiếng đáp:

- Đa tạ đại sư đệ vẫn như thường.

Đường Toàn tủm tỉm cười, khoanh tay hỏi Thiết Mộc:

- Lão thiền sư định đến bao giờ trở về chùa Thiếu Lâm?

Ông coi vẻ mặt Thiết Mộc đối với Âu Dương Thống có vẻ hoài nghi, nên tìm câu hỏi để dành trống lảng.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Cũng chưa thể biết được. Bần tăng vâng lệnh xuống núi điều tra cái chết của Mẫn lão anh hùng. Ngày nào chưa biết rõ nguyên nhân thì bọn lão tăng không còn mặt mũi nào mà trở về chùa.

Đường Toàn nói:

- Cái chết của Mẫn lão anh hùng tựa hồ là một vụ nghi án trên chốn giang hồ. Đường lối duy nhất để điều tra là ở trên mình nữ lang áo trắng.

Thiết Mộc nói:

- Tình thế hiện giờ như vậy. Nếu chưa tra ra nội tình thì chỉ còn cách bắt nàng đưa về chùa Thiếu Lâm.

Đang lúc nói chuyện, bỗng thấy Thiết Vệ Chu Đại Chí dẫn hai mươi gã đại hán hấp tấp đi đến. Gã nào cũng quần áo chẽn sắc đen, giắt hai thứ binh khí, tướng mạo hiên ngang, chân bước mau lẹ, thoạt trông đã biết ngay là những người có căn bản đặc biệt về võ công.

Bọn này còn cách quần hào chừng bốn năm trượng đều dừng cả lại.

Thiết Vệ Chu Đại Chí chạy đến trước mặt Âu Dương Bang Chúa khom lưng nói:

- Vâng lệnh Bang chúa, tôi điều động Nhị Thập Tứ Kiệt về đây, xin Bang chúa phát lạc.

Âu Dương Bang Chúa trầm tĩnh hồi lâu, thần trí đã khôi phục lại rất nhiều. Bang chúa vẫy tay, bảo Chu Đại Chí:

- Hãy cho bọn chúng nghỉ ngơi một lát.

Chu Đại Chí vâng lệnh. Chợt nghĩ đến điều gì Âu Dương Thống gọi giật giọng:

- Hãy đứng lại!

Chu Đại Chí quay lại, Âu Dương Thống hỏi:

- Chiến thuyền lớn hai buồm đã thấy động tĩnh gì chưa?

Chu Đại Chí đáp:

- Tình trạng chưa có gì thay đổi. Những thuyền nhỏ vẫn vây bọc canh giữ.

Âu Dương Thống vẫy tay Chu Đại Chí lại trở gót đi ra.

Thiết Mộc đưa mắt nhìn Đường Toàn nói:

- Tình thế bình tĩnh lúc này để đưa đến một cơn giông tố. Người tiếp viện cho bên địch đã đến, mà tứ thập bát kiệt nổi tiếng giang hồ bên quý bang cũng đều tập trung ở đây cả. Đến lúc động thủ, chiến cục quyết là thảm khốc!

Ngừng một lát, nhà sư lại nói tiếp:

- Theo ý bọn bần tăng thì nhân lúc cường địch chưa ra mặt, chúng ta nên động thủ trước đi. Tiên sinh tính sao?

Đường Toàn nói:

- Lão thiền sư đã có thành kiến như vậy, tại hạ không dám khuyên can.

Thiết Mộc đại sư cười nói:

- Bần tăng tưởng ta hãy ra bờ sông xem chiếc thuyền hai buồm có động tĩnh gì không. Rồi hãy chờ cơ hội động thủ.

Âu Dương Thống đưa mắt nhìn Đường Toàn nói:

- Tiên sinh...

Đường Toàn ngắt lời:

- Bây giờ kẻ địch đã có tay tiếp viện, cục diện vị tất đã đem lại ích lợi gì cho ta. Nếu hai vị đại sư muốn dùng võ công để chế phục nữ lang áo trắng, chưa chắc đã là thất sách.

Âu Dương Thống nghe Đường Toàn nói vậy, không tiện khuyên ngăn Thiết Mộc đại sư, nên không nói gì nữa.

Thiết Mộc đại sư chắp tay nhìn Đường Toàn cười nói:

- Mệnh lệnh của chưởng môn tệ tự rết là nghiêm ngặt, nếu để nữ lang áo trắng trốn mất bọn bần tăng trở về tay không thì thật hết đường phục mệnh lại chưởng môn phương trượng. Vì thế bần tăng bất đắc dĩ phải hành động gấp rút, chỉ e có điều trở ngại cho kế hoạch toàn diện của tiên sinh, dám mong tiên sinh thể tất cho.

Nói xong, đứng dậy đi về phía bờ sông.

Phí Công Lượng nói:

- Tại hạ có mối thâm giao cùng hai vị lão hòa thượng mấy chục năm trời, phải đi giúp hai vị một tay cho phải lẽ.

Đường Toàn cười nói:

- Phí đại hiệp cứ việc tự tiện cho?

Phí Công Lượng tủm tỉm cười đi theo hai nhà sư.

Âu Dương Thống muốn phái các cao thủ trong bang ra bờ sông tiếp viện, song Đường Toàn khoát tay ngăn lại.

Đường Toàn thấy mấy vị đi đã xa, khẽ thở dài nói:

- Hai vị cao tăng chùa Thiếu Lâm nóng lòng ra tay tranh đấu là vì sợ chúng ta đoạt mất tiên cơ. Bấy giờ không tiện mở miệng cầu xin chúng ta giao nữ lang áo trắng cho đem về chùa Thiếu Lâm, mà ép uổng chúng ta giao người lại cho cũng không xong.

Ông vẫn chăm chú nhìn nét mặt Âu Dương Thống trầm ngâm một lát rồi nói tiếp:

- Còn một việc khác nữa là sau khi Bang chúa đọc bức thư của đại hán áo lam đưa tới, rồi đột nhiên biến sắc chúng tôi rất áy náy không yên.

Âu Dương Bang Chúa thở dài, muốn nói lại thôi.

Đường Toàn tinh mắt quan sát sắc diện, biết rằng Âu Dương Thống trong lòng còn có điều đau khổ vô hạn, liền nói lảng sang chuyện khác:

- Các vị cao tăng chùa Thiếu Lâm tránh ra tay trước là chỉ muốn nhanh chân hơn mình, có phải Bang chúa cũng muốn giúp họ không thì xin định đoạt.

Âu Dương Thống nói:

- Hoặc giả nữ lang áo trắng có bị phái Thiếu lâm bắt được trước chúng ta cũng không thể không viện trợ.

Đường Toàn nói:

- Điều đó Bang chúa khỏi lo. Dù cho các vị thiền sư Thiếu Lâm có độc lực bắt được nữ lang áo trắng cũng phải giao cho Cùng Gia Bang tra hỏi trước. Xin Bang chúa hãy chờ cho biết rõ tin tức rồi sẽ điều động.

Chẳng qua mấy vị cao tăng này muốn ra tay bắt được thiếu nữ đem về chùa phục mệnh. Nhưng việc bắt sống thị đâu phải dễ dàng

Âu Dương Thống nói:

- Thiết Mộc, Phàm Mộc là những tay cao thủ vào bậc nhất phái Thiếu Lâm hiện nay, không những chỉ có danh tiếng ở chùa Thiếu Lâm mà thôi, hai vị còn liệt vào hạng nhất trong toàn thể võ lâm.

Phí Công Lượng cũng vang danh bốn bể, vừa rồi y đấu với thuộc hạ nữ lang áo trắng dường như chưa dốc toàn lực. Giả tỉ cả ba vị này đem toàn lực ra mà đối phó thì chắc chắn phần thắng.

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Bang chúa nhận xét như thế chỉ đúng về khía cạnh nào thôi. Theo ý kiến thuộc hạ còn chỗ bất đồng. Nữ lang áo trắng có những tay thủ hạ lợi hại vô cùng! Tôi chưa kể đến người khác, hãy đơn cử Song Kiếm Thanh Thành, gã thiếu niên sắc mặt vàng khè khô đét cùng quái nhân nửa người nửa vượn cũng đủ đối phó với Thiết Mộc, Phàm Mộc và Phí Công Lượng.

Đường Toàn trầm ngầm một lúc rồi nói tiếp:

- Thiết Mộc đại sư nóng bắt nữ lang áo trắng đem về chùa phục mạng, đinh ninh rằng nhanh chân tất được nước. Tôi đã xét đến cùng thì hành động của mấy nhà sư cũng không trở ngại gì lớn cho cuộc an bài của chúng ta có khi giúp cho mình được đôi chút cũng nên. Ý Bang chúa đã quyết định ra tay giúp bọn họ thì mấy tay cao thủ xuống thuyền tiếp viện cũng chẳng hề chi. Cử động này không những vẹn nghĩa giao tình với phái Thiếu Lâm mà vạn nhất võ công bọn Thiết Mộc, Phàm Mộc có ra ngoài sự tiên liệu của thuộc hạ, cũng là cách lấy máu ăn phần. Khi bắt được nữ lang áo trong, cuộc thẩm vấn của chúng ta cũng được danh chính ngôn thuận.

Âu Dường Thống nói:

- Lời tiên sinh thật là chí lý. Chúng ta ra bờ song coi đi!

Nói xong đứng dậy đi trước, Đường Toàn, Quan Tam Thắng, Vương Càn nối đuôi theo sau.

Chu Đại Chí xuất lĩnh Nhị Thập Tứ Kiệt cùng tùy tùng để hộ vệ. Đoàn người ra đến bờ sông thì thấy hai bên đã động thủ.

Thiết Mộc, Phàm Mộc xuống thuyền nhỏ rồi nhảy vọt sang thuyền lớn đấu với Thanh Thành Song Kiếm.

Người giữ chiếc thuyền nhỏ bây giờ không phải là chàng thiếu niên mặt vàng khè mà chính là Quan Ngoại Tiên Thần Đỗ Thiên Ngạc.

Đỗ Thiên Ngạc múa cây nhuyễn tiên kêu veo véo ở trên không đang kịch đấu với Phí Công Lượng.

Quái nhân nửa người nửa vượn cùng chàng thiếu niên mặt vàng thì không thấy đâu nữa. Hai gã này đối với con mắt Đường Toàn là những nhân vật bí mật mà cũng là những nhân vật ông ta rất chú ý.

Đỗ Thiên Ngạc hiển nhiên không địch nổi Phí Công Lượng. Cây nhuyễn tiên trong tay sử dụng dần dần kém thế, Phí Công Lượng thì càng đánh càng hăng, ra những đòn lợi hại vô cùng.

Âu Dương Thống đảo mắt nhìn bao quát tình thế rồi khẽ hỏi Đường Toàn:

- Chúng ta đã nên phái người xuống trợ chiến chưa?

Đường Toàn cười nói:

- Xin Quan huynh xuống đi cho.

Quan Tam Thắng tủm tỉm cười hỏi:

- Tôi xuống giúp ai bây giờ? Thanh Thành Song Kiếm đấu cùng Thiết Mộc, Phàm Mộc đang vào tình thế bất phân thắng bại... Phí Công Lượng dường như đã chiếm được thượng phong, kiềm chế đại cuộc. Chỉ trong vòng trăm hiệp nữa tất nhiên toàn thắng. Nếu mình xuống giúp sức không khỏi mang tiếng tranh công.

Đường Toàn cười nói:

- Quan huynh cứ xuống đi nhất định sẽ có người ra nghênh địch ngay.

Hồi thứ ba mươi bảy

Tả hữu nhị đồng

Quan Tam Thắng tủm tỉm cười nói:

- Phải rồi! Bọn ta xuất chiến thì bất luận là bên nào thắng, mình cũng không có quyền ăn nói.

Đường Toàn nói:

- Đó mới là một nguyên nhân...

Quan Tam Thắng không đợi cho Đường Toàn nói hết câu, phi thân nhảy xuống thuyền nhỏ.

Quả nhiên một bóng người cũng từ trên thuyền lớn có hai buồm nhảy tót xuống. Chân chưa tới lòng thuyền, gã đã vung quyền ra đánh, khí thế rất hung mãnh.

Quan Tam Thắng vung chưởng lên đỡ, cảm thấy luồng kinh lực đối phương rất mạnh, liền ra chiêu Lưu Tinh Cảm Nguyệt dùng toàn lực phản kích.

Hai luồng chưởng gặp nhau, hai bên đều biết là gặp phải tay cường địch ghê gớm không dám nhượng bộ nữa.

Người kia hai tay chuyển động mạnh, người đã hạ xuống thuyền. Đột nhiên gã lại nhảy vọt lên cao mấy trượng để tránh đối phương rồi hạ mình xuống.

Quan Tam Thắng nhìn kỹ lại người đấu với mình là gã thiếu niên mặt vàng, bất giác rùng mình thầm nghĩ:

- Trong những tay thủ hạ nữ lang áo trắng thì võ công của gã này kỳ bí hơn cả. Gã lại vừa mới ra khỏi lều tranh, chưa có tiếng tăm gì với đời. Thắng gã chẳng lấy gì làm vinh, mà thua gã thì thanh danh một đời mình theo dòng nước.

Quan Tam Thắng còn đang ngẫm nghĩ thì đối phương ra tay. Gã giơ tay phải lên đánh ra một chưởng lên không.

Quan Tam Thắng liền tay phải ra chiêu Kim Ty Chuyền Uyển đánh tạt ngang. Đó là trong chiêu Cầm Nã Thủ Pháp. Chiêu này gồm cả cách điểm huyệt ngấm ngầm.

Chàng thiếu niên mặt vàng đó chính là Thượng Quan Kỳ. Chàng đánh dứ một đòn rồi lại thu chưởng về ngay, để tránh đòn tay phải Quan Tam Thắng đánh tạt ngang. Chưởng thế chàng đánh ra, khác với lối thông thường là chỉ đánh hờ bên ngoài, nhưng mau lẹ dị thường. Thoáng cái đã đánh ra hai mươi mấy chưởng và đoạt được thượng phong. Quan Tam Thắng hình như bị thế công nhanh như chớp của Thượng Quan Kỳ làm cho ông rối loạn. Đối phương đã đánh dư hai mươi mấy chưởng mà ông không phản kích được chưởng nào.

Âu Dương Thống khẽ thở dài, nói nhỏ với Đường Toàn:

- Gã thiếu niên mặt vàng kia võ công kỳ bí khôn lường, e rằng Quan Tam Thắng khó lòng địch nổi.

Thốt Nhiên Thiết Vệ Chu Đại Chí đột nhiên cất tiếng nói ồm ồm:

- Thưa Bang chúa! Chúng tôi bắt được một tên gian tế.

Âu Dương Thống quay đầu nhìn lại, thì ra đại hán áo lam bị hai gã đệ tử trong bang giữ lại còn đứng cách xa ngoài hai trượng để chờ lệnh.

Đường Toàn thoáng nhìn đã nhận ra đại hán áo lam, người vừa đưa thơ lúc nãy, bất giác nghĩ ra điều gì vội quay đầu đi, giả vờ như chưa trông thấy, để ý xem Âu Dương Thống đối xử việc này ra sao. Bỗng thấy Âu Dương Thống nói:

- Y đã bị nội thương rất nặng, không nên lưu lại đây nên đưa đến chỗ nào yên ổn hơn để dưỡng thương một lúc.

Chu Đại Chí hỏi:

- Sai ai đưa y đi bây giờ?

Âu Dương Thống đáp:

- Bách Công Bảo chưa về thì ngươi đưa y đi vậy!

Ngừng một lát lại nói tiếp:

- Nếu y muốn ở lại thì các ngươi đừng vặn hỏi lai lịch y. Bằng y muốn đi thì cứ buông tha ra đừng ngăn trở gì cả.

Chu Đại Chí rùng mình thở dài nói:

- Bang chúa dạy sao, lão Chu xin làm theo như vậy!

Chu Đại Chí tỏ ra rất hoang mang về cách đối xử của Âu Dương Thống đối với đại hán áo lam.

Đường Toàn nhíu đôi lông mày hỏi:

- Bang chúa đã nhận ra gã đại hán áo lam đó chưa?

Âu Dương Thống khẽ thở dài đáp:

- Tiên sinh mắt sáng như điện. Chắc đã nhìn ra những điều khuất khúc bên trong. Tuy ta chưa biết y, song người sai y đưa thơ đến chính là ông bạn cũ lâu nay chưa được gặp.

Âu Dương Thống nói tới đây, nét mặt rầu rầu, thở dài không nói gì nữa.

Đường Toàn tuy biết Âu Dương Thống chưa nói gì hết lời, nhưng xem ra ông có vẻ đau khổ vô cùng, nên không tiện hỏi vặn nữa.

Đường Toàn quay đầu lại thấy Chu Đại Chí dẫn tám tên đệ tử trong bang đi hộ tống đại hán áo lanh.

Bất thình lình nghe thấy tiếng Phí Công Lượng hô:

- Cảm ơn Đỗ huynh đã nhân nhượng cho tôi.

Đường Toàn đưa mắt nhận ra tay trái Phí Công Lượng đang nắm giữ cây nhuyễn tiên của Đỗ Thiên Ngạc giật mạnh.

Đỗ Thiên Ngạc dường như không giữ nổi, buông tay ra rồi nhảy sang bên.

Phí Công Lượng tay trái cướp được cây nhuyễn tiên rồi, liền tiến lại gần phóng ngón tay phải nhằm huyệt "Kiên Tĩnh" Đỗ Thiên Ngạc thật nhanh.

Đỗ Thiên Ngạc lùi lại tránh khỏi huyệt "Kiên Tĩnh" thì lại phải đụng vào bả vai.

Phí Công Lượng khẽ rùng mình tự hỏi: "Rõ ràng đối phương có thể tránh chiêu này dễ dàng, sao y lại cố đưa bả vai ra hứng lấy? Chẳng lẽ y tự ỷ mình nội công ghê gớm chăng?"

Phí Công Lượng mải nghĩ, nên điểm huyệt chậm lại.

Bỗng thấy Đỗ Thiên Ngạc rú lên một tiếng, nghiêng mình gã lăn ra.

Phí Công Lượng châu mày, lẩm bẩm: "Anh này chơi trò gì đây, rõ ràng tay mình chưa đụng vào người y đã ngã lăn ra?"

Nhưng Phí vụt nghĩ lại, ngầm tự trách mình:

- Người ta quả đã nhân nhượng, sao mình còn hồ đồ chẳng biết gì?

Lão liền đưa mắt chăm chú nhìn Đỗ Thiên Ngạc khẽ gật dầu ngấm ngầm tỏ ý cám ơn, rồi tung mình nhảy lên thuyền lớn.

Lúc này Thiết Mộc, Phàm Mộc đưa hai bàn tay bằng xương bằng thịt ra để chống chọi với cặp kiếm Thanh Thành. Tuy bên Thiết Mộc chưa đến nỗi thấp kém nhưng vẫn chưa phiếm được ưu thế. Song Kiếm

phối hợp với nhau đánh đỡ rất kín đáo, không có chỗ nào sơ hở.

Thiết Mộc đại sư tuy chưởng lực hùng hậu nhưng Thanh Thành Song Kiếm công lực cũng rất tinh vi, thế kiếm trầm trọng vô cùng. Thủy chung Thiết Mộc, Phàm Mộc vẫn không đánh văng được thế kiếm đối phương, mà chỉ làm chệch đi được vài tấc.

Phí Công Lượng vừa đặt chân xuống ván thuyền, đã lớn tiếng hỏi:

- Bây giờ là bao giờ mà hai vị đại sư còn giữ lòng từ bi không chịu dùng binh khí động thủ?

Chưa dứt lời, bỗng cổ tay vung lên tung cây nhuyễn tiên trong tay ra, lòng vòng trên không rồi quất xuống cây trường kiếm của Thanh Thành Song Kiếm. Roi kiếm chạm nhau bật ra thành tiếng kêu loảng choảng.

Cây nhuyễn tiên quấn lấy cặp kiếm.

Thanh Thành Song Kiếm tựa hồ như không biết sức mạnh của đối phương ghê gớm. Khi thấy cặp kiếm bị nhuyễn tiên quấn lấy, hai người tâm ý tự nhiên thông cảm nhau, đồng thời giật mạnh một cái. Cây nhuyễn tiên bị tung ra ngoài. Tuy Thanh Thành Song Kiếm giật được kiếm ra, nhưng thế công cũng bị trì hoãn lại.

Giả tỷ Thiết Mộc đại sư có thủ đoạn độc ác thì đã nhân cơ hội này hạ thủ xong Thanh Thành Song Kiếm rồi. Tấm lòng từ thiện của hai nhà sư bỏ lỡ cơ hội đánh đối phương bị thương.

Phí Công Lượng tuy nội công tinh thâm, song không chống cự lại được với Song Kiếm phái Thanh Thành. Cây nhuyễn tiên bị hai người hợp lực hất ra, tay lão bị tê chồn, suýt nữa rơi cả binh khí của mình.

Phí Công Lượng đã vung roi ra quấn được cặp kiếm là để Thiết Mộc, Phàm Mộc có cơ hội hạ đối phương. Ngờ đâu hai vị lão hòa thượng lại đứng ỳ ra bỏ lỡ cơ hội.

Phí Công Lượng bất giác nổi giận, cười gằn, nói móc:

- Hai vị đại sư đã lòng dạ từ bi thì nên ở quách lại chùa Thiếu Lâm, niệm kinh bái phật mới phải. Chẳng lẽ hai vị chạy vào đám giang hồ để phổ độ chúng sinh hay sao?

Thốt nhiên một giọng nói trong trẻo, lạnh lung vang lên:

- Thôi ngươi đừng can thiệp vào việc người khác nữa!

Phí Công Lượng nhìn ra thì đúng là nữ lang áo trắng mặt lạnh như tiền, đang đứng trước cửa khoang thuyền, tay cầm ngang một cây trường kiếm. Nàng cười lạt nói tiếp:

- Nếu trong lòng ngươi chưa phục thì chúng ta đánh mấy chiêu thử chơi!

Phí Công Lượng nghĩ thầm trong bụng:

- Bọn ta đánh qua đánh lại chi nhằm bắt sống con nhóc này. Bây giờ ta dụ thị đến chiếc thuyền kia rồi để bọn Âu Dương Thống chẹn đường vế của thị. Bấy giờ bất luận là ai ra bắt thị và kết liễu vụ này cũng được."

Nghĩ vậy Phí Công Lượng đáp:

- Nếu cô nương muốn động thủ cùng tại hạ, thì chúng ta nên đến đó phân thắng bại.

Nữ lang áo trắng nói:

- Không cho người khác vào tiếp tay thì cô nương đây rất sẵn lòng đón tiếp.

Phí Công Lượng đưa mắt nhìn lại rồi nói:

- Trong chiếc thuyền nhỏ này đã có Thanh Thành Song Kiếm cùng hai vị thiền sư đang chiến đấu. Nếu cô nương là cao kiếm thì chúng ta lên bờ để quyết một trận sống mái, nên chăng!

Nữ lang áo trắng cười khanh khách nói:

- Ngươi muốn nhử ta lên bờ ư?

Phí Công Lượng nghiêm nét mặt đáp:

- Thuyền này nhỏ quá không tiện xoay xở.

Nữ lang áo trắng ngoảnh lại nhìn chiếc thuyền lớn hai buồm nói:

- Phí Công Lượng! Khinh công ngươi có khá không?

Phí Công Lượng đáp:

- Đại khái là không đến nỗi thua cô nương.

Nữ lang áo trắng nói:

- Nếu vậy hay! Chúng ta lên cột buồm kia tha hồ mà tung hoành một trận.

Phí Công Lượng ngẩng nhìn hai cây cột buồm cao ngất nghĩ thầm: "Ta vừa cướp được cây nhuyễn tiên của Đỗ Thiên Ngạc, có thể dụng vào cuộc tranh đấu này."

Lão cười ha hả nói:

- Biện pháp này hay đấy!

Dứt lời nhảy lên trước. Nữ lang áo trắng hai vai vừa rung động đã nhảy vọt lên theo.

Nàng nhảy cao chừng hai trượng, tay trái bám lấy lèo buồm, tay kia xuống kiếm, ra chiêu Xuân Phong Dương Nhứ đu người lại đâm Phí Công Lượng. Phí Công Lượng tay trái ôm cột buồm, hít mạnh chân khí vào huyệt đan điền, lại tung người lên cao tám thước, tránh khỏi nhát kiếm nữ lang rồi vung cây nhuyễn tiên trong tay ra quét.

Nữ lang áo trắng giật mạnh lèo thuyền cho người lảng ra chỗ khác tránh khỏi nhuyễn tiên.

Hai người mới ra một chiêu mà nữ lang áo trắng đã phát giác ra mình kém thế nhiều. Cây nhuyễn tiên trong tay Phí Công Lượng dài đến tám thước mà lão vận dụng lại rất linh hoạt dài ngắn tùy ý. Còn cây đoản kiếm nữ lang có hai thước tám, không thể dung để uy hiếp cường địch, mà cây nhuyễn tiên ở xa cũng quét đến nơi được.

Hai cột buồm cách nhau chừng hai trượng, Phí Công Lượng đưa cánh tay ra là cây nhuyễn tiên có thể đánh tới nữ lang áo trắng đứng trên ngọn cột buồm.

Còn nữ lang áo trắng thì phải bám vào lèo thuyền, đu sang mới tới.

Phí Công Lượng đánh chiêu đầu đã thấy mình chiếm được phần tiện nghi rất lớn, đủ chứng minh ý nghĩ của mình rất phải. Lão vung cây nhuyễn tiên nhanh như gió. Mới trong khoảnh khắc đã đánh liền hai ba chục chiêu.

Nữ lang áo trắng lúc nào không phải né tránh hoặc dùng trường kiếm chống đỡ, thường thường là nàng phải mượn lèo thuyền đu qua đu lại để tránh khỏi.

Phí Công Lượng trông nàng tựa hồ như con bướm vun vút qua lại trên vườn hoa, tà áo phất phơ trước gió, bất giác lão nẩy ra một ý nghĩ: "Nếu ta đánh một roi vào dây lèo thị để chân rồi sau hãy hạ thủ thì có lẽ thị trở tay không kịp." Nghĩ vậy lão tập trung nội lực vút đánh ra một roi quét dây lèo buồm.

Nữ lang áo trắng tuy thông tuệ hơn đời, song kinh nghiệm ứng chiến vẫn còn chưa đủ. Hơn nữa, Phí Công Lượng vung roi đánh tới tấp, khiến nàng không đủ thì giờ suy nghĩ..

Thết nhiên vang lên một tiếng "phình," cây nhuyễn tiên đánh trúng quấn vào cây lèo buồm. Phí Công Lượng giật mạnh cây nhuyễn tiên một cái, dây lèo bị đụng mạnh, người nữ lang áo trắng cũng rung động theo, chúi về phía Phí Công Lượng.

Cây cột buồm cao ngất cũng vang lên tiếng kẽo kẹt.

Nữ lang áo trắng muốn giữ cho người khỏi rung động, liền thi triển phép Thiên Cân Trụy, cột buồm tuy vững chãi, nhưng không chống nổi sức nặng về phép Thiên Cân Trụy của nữ lang nên phát ra tiếng kêu.

Phí Công Lượng lại rung tay một cái, cây nhuyễn tiên quấn vào dây lèo, tự nhiên bật ra, đồng thời hướng về phía nữ lang đánh tới.

Lúc nữ lang ở trên cột buồm đã nghiệm ra rằng khí giới của mình ngắn quá thành ra bất lợi. Song nàng vốn tính tự phụ, lại chính mình thách đấu trước, giờ không tiện thay lời, đành bám lấy cột buồm để tiếp tục tranh đấu.

Bên tai vang lên những tiếng "keng keng," cây nhuyễn tiên chạm vào thanh trường kiếm. Nữ lang áo trắng đột nhiên né tấm thân mềm mại đu tới.

Nguyên hai bên đều đem hết nội lực ra tranh đấu, mỗi khi binh khí chạm nhau, cả hai đều cảm thấy cánh tay rung động. Phí Công Lượng tay cầm cây nhuyễn tiên đã thấy tê chồn, tay trái ôm cột cây buồm mà đột nhiên cũng cảm thấy mỏi nhức. Bất giác lão lẩm bẩm: "Con nhỏ này luyện nội lực được đến bậc này, thực không phải là dễ."

Nữ lang áo trắng tuy võ công tùy bí tuyệt luân, song nội lực cũng không có già dặn được bằng Phí Công Lượng, nàng lại kém cả tiện nghi vệ binh khí. May mà cây nhuyễn tiên sức đẩy còn nhẹ, một khi bị cường kinh giật mạnh, lập tức nàng phải né sang một bên để đu đi.

Phí Công Lượng nhìn dòng nước chảy cuồn cuộn đột nhiên nảy ra ý nghĩ kỳ lạ, tự hỏi: "Không hiểu thị có biết bơi lội không? Nếu thị không biết bơi thì mình nhè lúc thị đu qua đu lại, thì mình gắng sức giựt đứt dây lèo cho thị ngã xuống sông, rồi hoặc người Cùng Gia Bang lội xuống bắt thị, hoặc tự mình nhảy xuống sông bắt lấy là xong việc."

Giữa lúc lão đang nghĩ, nữ lang áo trắng lại vừa đu lại ánh bảo kiếm lóe lên đâm tới.

Phí Công Lượng đang phân tâm, thì đối phương đã vung kiếm đâm bên mình. Cây nhuyễn tiên trong tay lão tuy chiếm được ưu thế, nhưng cũng có chỗ bất lợi là khi nữ lang đu tới sau lưng, cây nhuyễn tiên tự nhiên mất công dụng. Huống chi lại đánh nhau trên ngọn cột buồm, cách vận dụng càng thêm khó khăn.

Lâm vào tình thế cấp bách, Phí Công Lượng đành buông tay trái đang ôm cột buồm ra đạp mạnh chân trái vào cột tung người ra xa để tránh bảo kiếm của nữ lang, đồng thời lão vung roi nhanh như chớp đánh tới,người lão đang lơ lửng, sức đè xuống càng mạnh.

Lúc Phí Công Lượng lạng băng ra cao ngang với cột buồm, lại lao vào phía trong lòng sông, khiến ai trông thấy cũng phải kinh hồn. Giả tỷ nữ lang áo trắng thừa cơ vung tay chém đứt dây lèo, thì Phí Công

Lượng rơi tòm xuống sông. Song chân trái nàng điểm vào cột buồm, người nàng lại cho đi ra phía sau, nên không chém tới.

Cuộc ác chiến hung hiểm hãn hữu này, khiến người đứng trên đều hồi hộp ngay từ đầu. Cả hai đều mượn những dây lèo lòng thòng để lấy đà chiến dấu.

Lúc mới bắt đầu động thủ, hai người đều chưa quen, không kiềm chế dược dây lèo ăn theo ý mình. Nhưng sau khi động thủ chừng vài chục chiêu, dần dần biết kiềm hãm dây lèo đu qua đu lại vừa tầm thì cuộc chiến lại càng kịch liệt.

Bóng roi ánh kiếm liên tiếp nhảy múa trên không gian.

Hai bên chiến đấu chừng ba chục hiệp, Phí Công Lượng cảm thấy trong dạ bồn chồn, tự hỏi: "Nếu cuộc chiến cứ dẳng dai như thế này mãi thì biết bao giờ cho phân thắng bại?"

Lão liền ngấm ngầm tự tập chân khí, đem toàn lực ra tấn công. Bỗng lão thấy nữ lang tay cầm dây lèo đu mình lùi lại phía sau, vì nàng cũng tưởng vận dụng kinh lực để thắng địch bắng cách lùi lại để lấy đà tiến.

Phí Công Lượng rất giàu kinh nghiệm chiến đấu thấy mặt nữ lang lộ đầy sát khí, biết ngay nàng dùng toàn lực để đánh một đòn thật nặng. Lão liền hạ chân khí vào đan điền để chờ.

Vừa thấy nữ lang đu người tới còn cách chừng một trượng, đột nhiên nàng buông tay trái đang giữ lèo thuyền ra để nhảy chồm tới đối phương.

Phí Công Lượng không ngờ rằng nàng dám mạo hiểm như vậy không khỏi giật mình, tay phải lão vung nhuyễn tiên ra đánh tới.

Nữ lang áo trắng dường như đã phòng bị từ trước, giơ kiếm lên ngang ngực, nhìn cây nhuyễn tiên điểm tới một cách thản nhiên. Nàng chờ cho ngọn roi gần đến trước ngực, đột nhiên vung kiếm quét ngang. Roi, kiếm chạm nhau đánh choang một tiếng.

Nữ lang áo trắng tựa hồ dùng toàn lực ghém xuống cây nhuyễn tiên, đồng thời để mượn đà tung tấm than mềm mại vọt cao lên hơn tám chín thước, rồi giơ tay trái nắm lấy lèo thuyền.

Phí Công Lượng lúc biết ra muốn ngăn trở thì chậm mất rồi. Nữ lang đã nắm chắc được dây lèo.

Giữa lúc này cả hai người đều bám vào một dây lèo. Bỗng thấy nữ lang chuyển mình nhoài đầu xuống dưới, chân lên trên. Nàng dùng hai chân cặp lấy dây lèo rồi vung kiếm ra đánh.

Từ lúc hai người cùng bám một dây, tình thế này thay đổi hẳn, nữ lang ở trên đánh xuống lại cách rất gần! Cây nhuyễn tiên trong tay Phí Công Lượng, không vận dụng được linh động. Lão bị thế kiếm của đối phương bức bách rất nguy cấp.

Quan Tam Thắng cùng Thượng Quan Kỳ, đánh nhau trên chiếc thuyền nhỏ đã rõ thắng bại, phần thắng về Thượng Quan Kỳ mà Quan Tam Thắng bị thua đến nơi.

Dè đâu vừa đến lúc sắp thủ thắng thì đột nhiên Thượng Quan Kỳ thấy khớp xương đầu gối bị tê chồn, kinh lực tự nhiên mất hết.

Quan Tam Thắng thừa cơ đánh một quyến vào huyệt "Kiên Tĩnh" đối phương. Thượng Quan Kỳ loạng choạng rồi ngã khuỵu xuống thuyền.

Nguyên Đỗ Thiên Ngạc thấy chàng đánh rất lợi hại mà Quan Tam Thắng gắng gượng chống đỡ. Chỉ mấy hiệp nữa Quan tất bị thương về tay chàng ông biết Cùng Gia Bang thế lực rất lớn, nếu để Thượng

Quan Kỳ đánh viên võ tướng này bị thương, tất gây ra một mối thâm thù với Cùng Gia Bang, nên ông lập tức điểm huyệt Thượng Quan Kỳ một cách đột ngột.

Thượng Quan Kỳ biết đâu mà đề phòng ám toán không một tiếng động ở phía sau. Chàng đang để hết tâm trí vào phút quyết liệt cùng Quan Tam Thắng, hơn nữa lại không sáng suốt được như khi bình thường.

Kinh lực đã mất hết, lại bị Quan Tam Thắng đánh một quyền trúng huyệt "Kiên Tĩnh" liền ngã quay.

Quan Tam Thắng được cuộc một cách bất ngờ không khỏi giật mình, Nhìn Thượng Quan Kỳ nằm lăn dưới lòng thuyền nhỏ rồi tung mình nhảy sang thuyền lớn.

Âu Dương Thống đứng trên bờ theo dõi chiến cuộc, trông thấy rõ ràng Đỗ Thiên Ngạc đã nhường phần thắng cho Phí Công Lượng, lại ám trợ cho Quan Tam Thắng. Nhất cử nhất động đều của Đỗ đều lọt vào mắt ông. Ông quay lại khẽ bảo Đường Toàn:

- Quan Ngoại Tiên Thần Đỗ Thiên Ngạc đã giúp bọn ta.

Đường Toàn nói:

- Xin Bang chúa giữ bí mật cho, đừng tiết lộ ra ngoài.

Hai người đang nói chuyện thi Quan Tam Thắng đã nhảy lên thuyền lớn. Bỗng thấy cửa khoang mở ra, năm gã đại hán võ trang áo đen chạy ra, đều cầm ngang một lưỡi quỷ đầu đao sống dày, đứng thành hàng chữ nhất để ngăn chặn Quan Tam Thắng.

Quan Tam Thắng quát lên một tiếng vung chưởng đánh ra, năm gã nhất tề lùi lại một bước để tránh rồi vung quỷ đầu đao đánh tới tấp.

Quan Tam Thắng né mình tránh những luồng ánh đao dày đặc, vung hai tay ra theo phép Nhị Long Phân Hủy đánh hai gã gần nhất.

Quan Tam Thắng tuy không phải là tay địch thủ với Thượng Quan Kỳ, song ở trong võ lâm, õng cũng là hạng cao thủ bậc nhất, nên đánh với hạng không tên tuổi này phỏng có khó gì? Chưa đầy mười hiệp đã có ba gã bị thương và một thanh quỷ đầu đao bị Quan Tam Thắng cướp mất.

Trong tay sẵn đao, uy thế càng tăng, Quan Tam Thắng quát to liền một tiếng, vung đao chêm trúng binh khí của gã đại hán mé tả, còn tay phải ra chiêu Phù Vân Yếm Nguyệt đánh vào trước ngực đại hán mé hữu.

Mới trong khoảnh khắc mà cả năm gã đại hán áo đen đều bị thương về tay Quan Tam Thắng.

Giữa lúc này, nữ lang áo trắng cùng Phí Công Lượng đã đến phút gay go nhất. Nữ lang tiến xuống gần đối phương đánh rất kịch liệt, khiến cho Phí Công Lượng không còn sức phản kích. Cây nhuyễn tiên trong tay lão thành ra một vật trở ngại và vô dụng

Nữ lang áo trắng vung kiếm loang loáng nhằm đánh vào những yếu huyệt đối phương, khiến cho Phí Công Lượng không còn lúc nào rảnh tay để lấy khí giới khác mà chống đỡ.

Bỗng Thiết Mộc đại sư gọi to lên:

- Hai vị đạo hữu cố tình bức bách, đừng trách lão tăng gây ra tội lỗi.

Thoáng nghe lời Thiết Mộc, nữ lang không khỏi phân tâm chậm đòn lại. Phí Công Lượng thừa cơ đu mạnh một cái bám được cọng dây lèo khác mới thoát chết.

Nhà sư vừa nói vừa biến đổi thế chưởng, đánh liền ba chiêu, bức bách Thanh Thành Song Kiếm phải lùi lại hai bước.

Phàm Mộc đại sư thừa cơ ra chiêu "Đại khai bi thủ" đánh ra một chưởng vào mé tả cổ tay đạo nhân làm bắn trường kiếm ở trong tay đạo nhân ra.

Thiết Mộc sát đến gần, cướp lấy thanh trường kiếm trong tay đạo nhân mé hữu, đồng thời ra chiêu "Phân Hoa Phất Liễu" đánh trúng vào huyệt đạo nhân.

Thanh Thành Song Kiếm hai người đã bị thương một, còn vị kia bất giác ngẩn người ra, liền bị Phàm Mộc điểm huyệt Khúc Trì tay phải, ngồi phệt xuống thuyền.

Nên biết rằng Thanh Thành Song Kiếm tuy chưa uống phải thuốc mê vị tất đã thắng nổi Thiết Mộc, Phàm Mộc nhưng cũng không đến nỗi thua một cách dễ dàng như vậy. Chỉ vì hai người uống phải thuốc mê, nên sau khi chiến đấu hồi lâu, thần trí mất hết minh mẫn, chỉ kém một đòn là nao núng ngay rồi lập tức đến chỗ luống cuống.

Thiết Mộc đại sư đem hai người để sang một bên rỗi khẽ bảo Phàm Mộc:

- Sư đệ sắp ra tiếp tay cho Phí Công Lượng, để ta vào trong khoang trước xem.

Phàm Mộc dặn:

- Sư huynh phải cẩn thận đấy?

Rồi rảo bước lại chân cột buồm, ngẩng đầu lên coi Phí Công Lượng chiến đấu cùng nữ lang áo trắng.

Quan Tam Thắng chạy lại cửa khoang thuyền thì thấy Thiết Mộc cũng sắp vào, liền nhảy một bước tới nơi đồng thời hai người đứng trước cửa khoang.

Quan Tam Thắng nhường Thiết Mộc vô trước còn mình thì đứng ngoài cửa canh chừng.

Trong khoang có tám chín gã đại hán áo đen, tay cầm binh khí, mỗi gã đứng một chỗ dường như để chờ bên địch vào là đánh. Gã nửa người nửa vượn ngồi trên ghế, sau một cái bàn gỗ. Gã đang ngưng thần tư lự, không hiểu đang nghĩ gì?

Thiết Mộc đã thấy gã này khinh công tuyệt thế đi lướt trên làn sóng, nên không dám khinh thị. Nhà sư chắp hai tay nói:

- Lão tăng xin có lời chào hảo hán. Viên Hiếu tựa hồ như đang nhập thần, không nghe thấy lời Thiết Mộc.

Thiết Mộc rất lấy làm kỳ, vận khí ngấm ngầm phòng bị rồi từ từ bước lại gần. Mấy gã áo đen kia thấy Thiết Mộc đi lướt qua mình mà vẫn không giơ tay cản trở, mắt vẫn đờ ra không chuyển động.

Nhà sư lại càng nghi hoặc, đưa tay trái ra nắm lấy một gã áo đen mà vẫn không nhúc nhích. Cả gã ngồi bên Viên Hiếu dường như mắt cũng không trông thấy gì.

Thiết Mộc đại sư lấy ngón tay sờ vào người đại hán thấy có điều khác lạ, dường như gã đã bị ai điểm huyệt.

Nên biết rằng đại sư thấy nhiều, hiểu rộng. Nơi đây nhà sư trông thân pháp Viên Hiếu lướt sóng mà đi đã biết ngay một tay võ công tuyệt thế. Trong đám cường địch trước mắt nhà sư lúc này thì gã vào hạng khó đối phó nhất.

Trong khoang thuyền, Viên Hiếu cùng đồng bọn đã bị điểm huyệt nên bên ngoài không nghe động tĩnh gì hết.

Quan Tam Thắng đứng chờ ngoài cửa khoang, đột nhiên rảo bước tiến vào. Thiết Mộc đại sư cười nói:

- Muốn bắt nữ lang áo trắng thì hiện giờ những tay tiếp viện cho thị chưa đến, tưởng là một cơ hội tốt nhất, mình chỉ ra tay một cái là xong.

Thiết Mộc đại sư thấy Quan Tam Không không tỏ vẻ gì kinh ngạc về những người trong thuyền bị điểm huyệt, trong lòng rất lấy làm kỳ, quay lại nói:

- Lão tăng có điều chưa hiểu, mong Quan huynh chỉ giáo cho.

Quan Tam Thắng cười nói:

- Phải chăng đại sư muốn hỏi về việc mấy người bị điểm huyệt?

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Không biết đây là võ công của ai?

Quan Tam Thắng đáp:

- Phải chăng Lung, Á hai vị lão gia đã đến? Hay là hành động của Bang chúa quý bang

Quan Tam Thắng nghĩ thầm:

- Phái Thiếu Lâm có bề ngoài tựa hồ không hay cật vấn đến việc trên chốn giang hồ, mà sự thật vẫn quan tâm về võ công các môn phái khác. Hai lão Lung, Á bên bang mình đang đóng cửa giữ bí mật mà sao nhà sư già này cũng biết?

Quan nghĩ vậy liền cười nói:

- Lão thiền sư thật là cơ linh hơn người.

Thiết Mộc đại sư tự biết mình lỡ lời, mỉm cười không nói gì nữa.

Quan Tam Thắng lại nói:

- Vụ điểm huyệt đây tuy do người tệ bang làm nhưng không phải là hai lão Lung, Á mà cũng không phải là Bang chúa tệ bang.

Thiết Mộc đại sư quay lại nhìn Viên Hiếu hỏi Quan Tam Thắng:

- Quan huynh xem võ công gã nửa người nửa vượn này thế nào?

Quan Tam Thắng nói:

- Dễ thường không kém gì gã thiếu niên mặt vàng.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Riêng về môn phái phi hành trên mặt nước, lão tăng đã chịu thua gã...

Quan Tam Thắng nói:

- Phải chăng vì thế mà lão thiền sư hoài nghi lời tại hạ không đúng

Thiết Mộc đại sư nói:

- Thực tình lão tăng khó lòng tin được.

Quan Tam Thắng nói:

- Chắc lão thiền sư còn nhớ Đường quân sư tệ bang đã nói về thuyết sử dụng thuốc mê, đem gậy ông đập lưng ông rồi chứ.

Thiết Mộc gật đầu nói:

- Vâng! Bần tăng nhớ lắm. Có điều người trong thuyền này rõ ràng đã bị điểm huyệt rồi thì phải?

Quan Tam Thắng cười đáp:

- Nhưng họ bị thuốc mê trước rồi mới bị điểm huyệt thì liệu họ còn kháng cự được chăng?

Thiết Mộc đại sư "À" một tiếng rồi nói:

- Té ra quý bang phái người đánh thuốc độc đã có hiệu nghiệm từ trước.

Quan Tam Thắng cười nói:

- Tại hạ chắc thế.

Thiết Mộc đại sư lại hỏi:

- Đánh thuốc độc đã công hiệu, người bên địch đã bị điểm huyệt, sao không thấy người đánh thuốc độc ở đây?

Quan Tam Thắng ngẩn người ra nghĩ thầm: "Hết thảy người bên địch đã bị điểm huyệt không còn nhúc nhích được nữa, tất bên mình phải có người đến đây, mà sao không thấy ai?" Ông đảo mắt nhìn xung quanh một lượt rồi nói:

- Chắc bọn đó điểm huyệt xong lại trở về thuyền mình rồi.

Quan Tam Thắng tựa hồ cảm thấy câu mình nói có vẻ hồ đồ, nên nóng ran cả mặt. Thiết Mộc đại sư tủm tỉm cười nói:

- Bất luận là ai đã điểm huyệt thì cũng đã giúp đỡ bọn ta rất nhiều.

Bất thình lình nghe thấy tiếng cười như tiếng trẻ con, rồi thấp thoáng có bóng hai chú nhỏ tóc để trái đào mình mặc áo lam, chừng mười ba mười bốn tuổi, đứng sững giữa khoang thuyền..

Hai chú nhỏ này tuổi xấp xỉ ngang nhau, y phục cũng giống nhau, đều toét miệng ra cười, để lộ hai hàm răng trắng nõn và đều đặn.

Quan Tam Thắng vừa thấy hai chú bé thì long mừng hớn hở, mỉm cười hỏi:

- Hai cái chú quỷ này đến đây bao giờ?

Chú bé bên trái cười nói:

- Chúng tôi đến đây đã lâu rồi!

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Phải chăng hai vị tiểu thí chủ đây là Tả, Hữu Nhị Đồng mà người ta thường đồn đại?

Chú bé bên hữu đáp:

- Giang hồ thuận miệng gọi thế thôi, chứ chúng tôi chả khác gì nhau, tại sao họ còn phân chia tả với hữu? Lão thiền sư nghĩ thế nào?

Thiết Mộc đại sư khen:

- Hai tiểu thí chủ khẩu tài cũng rất hoạt bát. Lão tăng nghe đại danh hai vị từ lâu rồi?

Nhị Đồng trông nhau tủm tỉm cười và không nói gì nữa.

Quan Tam Thắng hỏi:

- Phải chăng bọn này bị hai chú điểm huyệt?

Chú bé bên tả đáp:

- Đúng đó! Chúng tôi vâng lệnh Đường gia đến đây đánh thuốc độc xong rồi điểm huyệt bọn này. Có điều đáng tiếc là nữ lang áo trắng ra ngoài mất rồi nên chưa hạ thủ được cô ta.

Thiết Mộc quay lại nhìn Quan Tam Thắng hỏi:

- Quan huynh? Bây giờ chúng ta phải làm gì bọn này?

Chú bé bên hữu nói:

- Lão thiền sư bất tất phải nghĩ ngợi. Chúng tôi vâng mệnh Đường gia đánh thuốc độc cho bọn này bị thương thôi chứ không được đánh chết, rồi nhất luật cho đội thuyền đưa đi.

Thiết Mộc bần thần hỏi:

- Đem họ đi đâu?

Chú bé bên tả đáp:

- Cái đó chúng tôi cũng không được rõ, hoặc đưa về trang trại Quân Sơn bên tệ trang, hoặc đưa đi nơi khác cũng nên.

Chú bé bên hữu nói tiếp:

- Thuyền nhỏ đã áp mạn rồi, chúng ta hành động đi thôi?

Chú bé bên trái theo lời, giơ tay ra cắp hai gã áo đen chạy sang thuyền sau.

Hồi thứ ba mươi tám

Vào nơi bí mật gạn hỏi phu nhân

Chỉ trong khoảnh khắc tất cả bao nhiêu đại hán áo đen cùng Viên Hiếu đều bị Tả, Hữu Nhị Đồng đem ra hết.

Thiết Mộc đại sư khẽ thở dài nói:

- Thảo nào Bang chúa quý bang rất trọng vọng Đường quân sư. Quả nhiên y tiên liệu như thần, không sót mảy may.

Quan Tam Thắng tủm tỉm cười nói:

- Hiện giờ số đông cường địch đã bị bắt rồi, chỉ còn bức bách nữ lang áo trắng phải chịu đầu hàng thì gốc gác nhân vật bí mật kia tất phải lòi ra, tưởng cuộc điều tra không còn gì khó khăn nữa.

Thiết Mộc đại sư gật đầu nói:

- Quan huynh nói phải đó. Lão tăng ra thay phiên cho Phí đại hiệp đây!

Nhà sư nghĩ thầm: "Những người trong thuyền này đều bị Đường Toàn thiết kế bắt sống cả rồi, còn nữ lang áo trắng, nếu cũng bị người Cùng Gia Bang hoặc người khác bắt đi thì mình phải mở miệng cầu cạnh họ, tưởng cũng ê mặt..."

Thiết Mộc đại sư vừa nghĩ vừa chạy ra khỏi khoang thuyền, ngẩng đầu lên xem thấy Phí Công Lượng cùng nữ lang áo trắng đang mỗi người nắm một dây lèo buồm đu qua đu lại đánh nhau. Nhà sư chau mày tự hỏi: "Hai bên đánh kiểu này biết bao giờ mới phân thắng bại"?

Nghĩ vậy nhà sư ngầm vận chân khí, chờ cho Phí Công Lượng lên tới bên, lớn tiếng nói:

- Xin Phí huynh hãy dừng tay, lão tăng có điều thỉnh giáo.

Phí Công Lượng buông tay trái ra, hạ mình xuống bên Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Lão thiền sư có điều chi dạy bảo?

Thiết Mộc nói to dường như để nữ lang nghe rõ:

- Lũ cường địch nấp trong khoang thuyền đã bị Đường Toàn thiết kế bắt hết rồi. Hiện giờ chỉ chỉ còn nữ lang áo trắng là địch thủ mà thôi.

Phí Công Lượng giật mình hỏi:

- Có đúng thế không?

Thiết Mộc đại sư đáp:

- Chính mắt bần tăng trông thấy, còn sai thế nào được!

Nữ lang áo trắng thấy tình thế nguy cấp, tay trái buông lèo thuyền ra nhảy xô đến trước cửa khoang thuyền định vào. Thiết Mộc đại sư phất tay áo đánh ra một chưởng, nói:

- Cô nương đừng vào nữa!

Nữ lang áo trắng xoay tay phải lại, đưa hai ngón tay trỏ vào giữa điểm huyệt Thiết Mộc đại sư vừa hỏi:

- Tại sao vậy?

Thiết Mộc xoay gót chân, đột nhiên bước tạt ngang sang bên tả ba bước tránh khỏi, rồi lại bước về chỗ cũ, đứng ở trước khoang thuyền chắn lối.

Nữ lang áo trắng mày liễu dựng ngược, lớn tiếng nói:

- Ông xích ra cho tôi vào coi, xem ông nói có thật không!

Thiết Mộc đại sư nói:

- Nếu trong thuyền còn có người, nghe tiếng cô hô hoán tất đã ra cứu cô rồi.

Nữ lang áo trắng chớp mắt hai cái, uốn mình, đột nhiên nhảy lên cột buồm bên tả.

Thiết Mộc đại sư đưa mắt ra hiệu cho Phàm Mộc và Phí Công Lượng để ý theo dõi cử động nàng.

Hai người thấy nữ lang toan kiếm đường thoát thân liền đồng thời động thủ phóng ra một chưởng.

Nữ lang áo trắng thấy hai người ra chưởng mãnh liệt không dám chống lại vội khoa chân lướt tạt ngang sang phía bên hai bước.

Thiết Mộc đại sư phất tay áo bên hữu phóng tiềm lực ra ngăn chặn, rồi xòe năm đầu ngón tay điểm lẹ vào bên trái nữ lang. Nữ lang áo trắng né tránh, đồng thời giơ ngón tay nhằm điểm vào huyệt mạch môn Thiết Mộc đại sư. Chiêu này thế đánh rất mạnh, khiến Thiết Mộc đại sư phải thu tay về.

Phàm Mộc đại sư tiến lại một bước nói:

- Xin nữ thí chủ tha lỗi cho lão tăng đã vô lễ.

Vừa nói vừa điểm huyệt phong thủ sau bả vai nữ lang.

Nữ lang áo trắng hai chân vẫn đứng nguyên, chỉ né nửa trên người tránh khỏi nửa đòn của Phàm Mộc, rồi hai tay đồng thời phóng ra phản kích một chưởng đánh về phía Thiết Mộc, một chưởng đánh về phía Phàm Mộc.

Thiết Mộc đại sư chỉ muốn bắt sống nữ lang, ngấm ngầm vận động chân khí để chờ cho ngón tay nữ lang sắp chạm vào vai là đột nhiên xoay bàn tay chụp xuống cổ tay nữ lang...

Chiêu này mệnh danh là Hỏa Trung Thủ Lật, một trong bảy mươi hai tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm. Hình thế chiêu này rất hiểm ác. Nếu là người không đủ hỏa hầu khí thì không dám dùng đến.

Nhà sư xoay bàn tay, đồng thời người phải né sang bên lề để tránh khỏi ngón tay của nữ lang điểm tới. Năm ngón tay Thiết Mộc nhanh như điện chớp, chụp lấy cổ tay ngọc ngà của nữ lang.

Chiêu thức kỳ diệu này trong Cầm Nã Thủ Pháp mau lẹ phi thường, cả những tay cao thủ cũng rất ít người tránh kịp. Nữ lang áo trắng tuy cơ linh hơn đời nhưng vẫn

không tránh khỏi. Khi nàng phát giác ra điều kỳ dị thì đã chậm mất rồi. Cổ tay bị tê chồn, kình lực trong người bị tổn thất.

Thiết Mộc đại sư khẽ thở dài nói:

- Xin nữ thí chủ tha tội vô lễ cho bần tăng.

Rồi giơ tay điểm huyệt nữ lang áo trắng.

Quan Tam Thắng khoanh tay thi lễ cười nói:

- Võ học Thiếu Lâm, tôi vẫn nghe đồn, quả nhiên được mở rộng nhãn giới.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Cái đó chỉ là tiểu xảo trong lúc hiểm nghèo, chẳng có chi đáng kể.

Phí Công Lượng nói:

- Chiêu Bại trung Thủ Thắng vừa rồi của đại sư biến hóa ra ngoài ý tưởng của con người. Tiểu đệ bôn tẩu giang hồ đã nhiều mà hôm nay mới được thấy lần đầu.

Trong lời lão nói có ngụ ý xin được truyền dạy cho.

Đây là một môn bí truyền của phái Thiếu Lâm, dù Thiết Mộc có độ lượng rộng rãi đến đâu cũng không dám tiết lộ ra ngoài. Nên tuy nghe lời Phí Công Lượng có ý bóng bẩy, nhà sư giả vờ không hiểu, tủm tỉm cười nói:

- Phí đại hiệp quá khen rồi!

Đoạn nhắc bổng nữ lang nhảy lên bờ.

Quần hào cũng nhảy lên theo.

Âu Dương Thống cùng Đường Toàn đã đứng trên bờ đón sẵn. Hai người khoanh tay thi lễ. Đỗ Thiên Ngạc cùng Thượng Quan Kỳ trước nằm lăn trong thuyền nhỏ, không biết biến đâu từ bao giờ.

Cả bao nhiêu thuyền thoi bao vây chiếc thuyền lớn cũng rời đi cả rồi, không còn một chiếc.

Thiết Mộc thấy bọn Cùng Gia Bang lúc tập hợp đã mau lẹ, lúc phân tán lại càng mau lẹ hơn thì trong lòng ngấm ngầm bội phục. Nhà sư đặt nữ lang áo trắng xuống, chắp tay nhìn Đường Toàn nói:

- Tiên sinh thật là thần cơ diệu toán, bần tăng khâm phục vô cùng.

Đường Toàn khoanh tay cười nói:

- Tôi là kẻ thư sinh vô dụng, đại sư tiếng tăm lừng lẫy khắp thiên hạ. Đường mỗ thật chưa bằng trong muôn một.

Thiết Mộc đảo mắt nhìn quanh, không thấy những người bị bắt đâu nữa, trong lòng rất lấy làm kỳ. Nhà sư còn đang ngơ ngẩn thì bọn Quan Tam Thắng đã nhảy lên bờ.

Đường Toàn khoanh tay vái mọi người rồi lớn tiếng nói:

- Tệ bang đã được tin báo, những tay tiếp viện cho cường địch sắp đến nơi rồi. Chúng ta không nên lưu lại lâu phải sớm rời khỏi nơi này!

Phí Công Lượng thốt nhiên cười lạt hỏi:

- Tại sao người quý bang không đồng đạo với họ mà biết được những tay tiếp viện cho họ sắp đến nơi?

Đường Toàn. cười nói:

- Người tệ bang theo dấu vết bí mật của họ lưu lại mà điều tra ra.

Ngừng một lát lại nói tiếp:

- Huống chi tệ bang ở giải đất này hơn mấy chục năm. Bất luận người phái võ nào ở Trung Nguyên lộ diện một hai lần là nhận biết được ngay. Song bọn này mặt mũi đều lạ hết. Vì thế tiểu đệ cả gan đoán giả họ là đồng bọn với nữ lang áo trắng.

Phí Công Lượng nói:

- Nếu chỉ căn cứ vào điểm đó mà quyết đoán là bọn người sắp đến đây cùng phe với nữ lang áo trắng, thì tôi tường cũng hơi hấp tấp.

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Thực ra chi căn cứ vào hai điểm kia mà quyết đoán thì rất có thể xảy ra những sự bất ngờ không may cho mình. Vậy tốt hơn hết là chúng ta không nên động thủ cùng bọn họ. Như thế thì nếu họ không về phe địch, cũng không đến nỗi có điều lầm lỡ quá đáng.

Đường Toàn nói rất khiêm tốn, không để mất lòng Phí Công Lượng.

Phí Công Lượng trầm ngâm một hồi rồi hỏi:

- Bên quý bang phát giác có người tới chừng bao lâu?

Đường Toàn đáp:

- Mới chừng độ nửa giờ.

Phí Công Lượng cười nói:

- Người quý bang phát giác nửa giờ về đây báo tin, thế mà cường địch vẫn chưa tới nơi thì dù bọn này có đến tiếp viện cho đối phương, cũng là phường ăn theo mà thôi, chả có gì đáng sợ.

Đường Toàn nghe giọng lưỡi Phí Công Lượng có ý châm biếm thì nghĩ thầm: "Thằng cha này đã mấy phen chống đối mình, không biết hắn có dụng ý gì?"

Nghĩ vậy liền cười lạt nói:

- Tiểu đệ đã ngầm sai người thay đổi những mật hiệu để đánh lạc đường cho họ không biết phương hướng mà tìm tới đây.

Phí Công Lượng ngẩn người ra không nói gì nữa.

Đường Toàn đột nhiên khoanh tay hỏi Thiết Mộc:

- Bây giờ lão thiền sư đã có thể giao nữ lang áo trắng cho tệ bang tra hỏi chưa?

Thiết Mộc đáp:

- Bần tăng chuẩn bị sáng sớm mai đưa thị về chùa Thiếu Lâm. Nếu trong khoảng thời gian từ giờ đến sáng mai, quý bang có thể tra hỏi thị xong được thì bần tăng lẽ nào không đồng ý?

Âu Dương Thống nói:

- Nếu hai vị lão thiền sư đồng ý thì chúng ta đi ngay bây giờ?

Thiết Mộc đã biết Cùng Gia Bang không những thực lực rất lớn mà mấy tỉnh Trung Nguyên đều có tai mắt, không chừng chỗ nào cũng có phân chi, hoặc đặt hành tung bí mật, liền chắp tay đáp:

- Bang chúa dạy thế nào, bần tăng cũng nghe theo.

Âu Dương Thống nói:

- Tiểu đệ xin đi trước dẫn đường.

Nói xong trở gót đi trước.

Thiết Mộc đại sư cũng cất bước theo sau Âu Dương Thống.

Phàm Mộc cùng bọn Phí Công Lượng cũng theo thứ tự ra đi hết, nhưng Đường Toàn vẫn đứng nguyên tại chỗ không nhúc nhích.

Âu Dương Thống đi ven sông ước chừng bốn năm dặm thì đột nhiên chuyển hướng quay về phía chính Nam mà đi, và từ đây bắt đầu đi lẹ hơn. Bọn Thiết Mộc cũng rảo bước theo cho kịp.

Đi chừng bốn dặm nữa thì rẽ sang phía Tây, đi thêm bảy tám dặm nữa thì đến một thôn trang. Bọn Thiết Mộc do dự một lát rồi rảo bước vào theo.

Nơi đây là một trang viện rất sâu rộng. Trong cổng là một khu vườn hoa bát ngát, màu hoa tươi đẹp lóa mắt, hương đưa ngào ngạt. Một lối đi nhỏ trải đá trắng quanh các vòm hoa. Âu Dương Thống từ từ cất bước.

Thiết Mộc khẽ bảo Phàm Mộc:

- Nơi đây tựa hồ không phải nhà ở tầm thường, bọn ta chẳng nên đường đột tiến vào, phá hoại lệ luật nhà người ta.

Phàm Mộc nói:

- Xin sư huynh cứ yên tâm.

Phí Công Lượng cười lạt nói:

- Luật lệ ở đâu mà thúi thế?

Sở dĩ mọi người dè dặt là vì thấy Âu Dương Thống từ lúc chưa bước vào lối đi trải đá cũng đã đi lúc mau lúc khoan tựa hồ phòng ngừa sự gì.

Thiết Mộc khẽ chau mày thầm nghĩ: "Âu Dương Thống là vị chúa tể một bang, đối với bọn mình rất khiêm cung. Thế mà Phí Công Lượng luôn luôn thốt ra những điều xúc phạm, e rằng chọc giận ông ta."

Nhưng cũng không tiện can ngăn Phí Công Lượng, một

mình băn khoăn trong dạ.

Quan Tam Thắng còn đang ngẫm nghĩ thì đã tới trước nhà đại sảnh. Âu Dương Thống bước lên bốn bậc đá, quay lại khoanh tay nói:

- Xin mời các vị vào cho.

Thiết Mộc vừa cất bước đi lên, vừa để ý cảnh vật chung quanh thấy tòa đại sảnh này dựng ở chính giữa khoảng đất trồng hoa rộng đến tám chín mẫu, thì trong lòng rất lấy làm kỳ, nghĩ thầm: "nơi đây thần bí khác thường, không hiểu tòa viện gì?"

Âu Dương Thống trỏ những bàn ghế trong nhà đại sảnh mời:

- Xin quý vị an tọa.

Bàn ghế sạch như chùi, không một hạt bụi, dường như có người quét tước luôn. Thiết Mộc đại sư nghiêng mình ngồi xuống hỏi:

- Phải chăng Bang chúa định dùng nơi đây thẩm vấn cô gái kia?

Âu Dương Thống tủm tỉm cười đáp:

- Nơi đây đâu phải là chỗ thẩm vấn. Hơn nữa những tay tiếp viện của thị đến chỗ hẹn mà không tìm thấy, có khi họ tìm vào đây.

Phí Công Lượng lẳng lặng không nói gì, chỉ chăm chú nhìn ra bốn phía, tựa hồ để ghi nhớ vị trí từng khóm cây từng ngọn cỏ.

Phàm Mộc đại sư vốn ít mồm miệng, cũng đột nhiên hỏi xen vào:

- Chỗ này địa thế khác thường, riêng một tòa hoa viên rộng bát ngát, tất không phải địa điểm tầm thường.

Âu Dương Thống cười đáp:

- Đại sư đoán viện như thần. Hôm nay các hạ dẫn các vị đến yết kiến một bậc cao nhân đã từng nổi danh trong võ lâm...

Chưa dứt lời, có bóng người thấp thoáng từ trong khóm hoa vội vã chạy ra. Mọi người nhìn xem thì ra một tên nữ tỳ áo xanh.

Thiết Mộc, Phàm Mộc, Phí Công Lượng đều chú ý nhìn nữ tỳ, thấy ả lướt nhanh như gió, chớp mắt đã lên tới nhà đại sảnh.

Nữ tỳ dường như đã quen biết Âu Dương Thống. Ả nghiêng mình thi lễ cười nói:

- Chủ nhân tôi mời chư vị vào hậu đường, đừng trễ.

Âu Dương Thống tươi cười đáp lễ rồi đứng dậy trước.

Nữ tỳ áo xanh nói:

- Tôi xin phép đi trước để dẫn đường quý vị.

Ả nói xong ra khỏi nhà đại sảnh, từ từ đi vào vườn hoa.

Vườn hoa rộng bát ngát, tuy hoa cỏ xanh tươi, nhưng rất là vắng vẻ khiến người ta cảm thấy nỗi quạnh hiu, vì vườn hoa không có một phòng ốc nào cả.

Bọn Thiết Mộc nhất tề đứng dậy theo sau Âu Dương Thống. Người nào cũng động tính hiếu kỳ hơn là lòng sợ hãi.

Nữ tỳ áo xanh đi quanh quẩn trong vườn hoa một hồi rồi đột nhiên rẽ vào khu rừng rậm rạp. Đường lối khu vườn này nhỏ hẹp chỉ vừa một người đi.

Đi chừng được vài trăm dặm, nữ tỳ áo xanh dừng chân trước một bụi hoa, thò tay vào đẩy một cái, đột nhiên lộ ra một cái cửa tròn.

Thiết Mộc đại sư nghĩ thầm: "Té ra bọn này ở dưới hầm, thảo nào không thấy phòng ốc chi cả." Nữ tỳ áo xanh chui vào động trước.

Thiết Mộc đại sư nhíu đôi lông mày hỏi:

- Âu Dương Bang Chúa! Chúng ta có nên vào trong động không?

Âu Dương Thống đáp:

- Xin liệt vị cứ vào, bên trong rộng rãi lắm, không đến nỗi bứt rứt đâu mà ngại.

Dứt lời ông lạng mình di chai vào cửa hầm. Bọn Thiết Mộc ngần ngừ giây lát rồi cũng cúi đầu vào theo. Trong cửa động có bậc thang đi xuống.

Phí Công Lượng lạnh lùng nói:

- Xuống đây chẳng khác vào địa ngục, có khác là khác ở cách kiến trúc mà thôi!

Âu Dương Thống luôn luôn bị Phí Công Lượng chọc hông, không khỏi bực mình nói:

- Nơi đây không thuộc quản hạt Cùng Gia Bang chúng tôi. Nếu Phí huynh không muốn vào thì cứ việc tùy tiện.

Phí Công Lượng né người đi một cái xông lại nói:

- Đã không phải thuộc hạ Cùng Gia Bang thì tại hạ ra hay vào, can chi Bang chúa nhọc lòng?

Thiết Mộc đại sư tay trái vẫn cắp nữ lang áo trắng, tay phải khẽ vỗ vai Phí Công Lượng nói:

- Phí huynh nhẫn nại một chút nên chăng?

Phí Công Lượng nghĩ mình gây oán đã nhiều, nên nể lời Thiết Mộc khuyên can không nói gì nữa.

Đoàn người đi một lúc, đột nhiên thấy chuyển hướng đi ngược lên.

Thiết Mộc, Phàm Mộc đều sinh lòng nghi hoặc, đưa mắt nhìn nhau nhưng không tiện gạn hỏi.

Thốt nhiên phía trước mặt có ánh sáng lòa, bên tai nghe tiếng nữ tỳ áo xanh nói:

- Đến nơi rồi! Xin chư vị lên đi.

Quần hào ra khỏi cửa hầm, bất giác ngẩn người ra nhìn.

Trước mặt mọi người hiện ra ba gian nhà tranh, xung quanh toàn trồng cây trắc. Trong nhà trần thiết rất đơn sơ, chỉ có cái bàn bát tiên và mấy cái ghế. Ở trong nhà trông ra, rừng xanh bát ngát, chẳng còn hiểu đây là chỗ nào.

Vách sau có một cánh cửa sổ. Phí Công Lượng đột nhiên rảo bước tới nơi, toan chui đầu nhìn ra ngoài thì đột nhiên đánh "Binh" một tiếng, cánh cửa sổ đóng lại.

Bên tai có tiếng người thỏ thẻ:

- Người quân tử phải biết tự trọng, ngó trộm vào nhà người ta, há phải hành vi của bậc đại trượng phu?

Phí Công Lượng quay đầu nhìn lại chỉ thấy một bà già quần áo lam lũ, rấp rím, vẻ mặt nghiêm nghị.

Thiết Mộc đại sư cảm thấy có điều khác lạ, khẽ hỏi Âu Dương Thống:

- Âu Dương Bang Chúa! Đây là đâu? Và có chuyện gì?

Âu Dương Thống tủm tỉm cười đáp:

- Đại sư bất tất phải hoang mang. Tại hạ không có ý gia hại chư vị đâu.

Phí Công Lượng tức giận đưa mắt nhìn mụ già, lạnh lùng nói với Âu Dương Thống:

- Một đời tiểu đệ đã gặp không biết bao nhiêu cơn sóng to gió cả. Âu Dương Bang Chúa muốn giở trò gì cũng chỉ nhọc lòng vô ích mà thôi.

Âu Dương Thống cười nói:

- Phí đại hiệp quả thật đa nghi? Tại hạ dẫn chư vị đến đây bất quá là để tra xét cho ra một việc, cần mượn uy thế của các vị, quyết không hai lòng.

Thiết Mộc nói:

- Đã vậy thì Âu Dương Bang Chúa chẳng nên giữ vẻ thần bí nữa...

Âu Dương Thống nghiêm nét mặt nói:

- Chúng ta đã được đón vào đây còn lo gì không người tiếp đón? Xin chư vị hãy nhẫn nại một chút, lát nữa tất có người ra mắt...

Chưa dứt lời, bỗng nghe ngọc đeo xoang xoảng, cửa nhà tranh mở rộng. Bốn người đàn bà quần áo diêm dúa uyển chuyển bước vào.

Phí Công Lượng đưa mắt nhìn một lượt thì cả bốn thiếu phụ này đều trạc tuổi ba mươi, lão bất giác nhíu cặp lông mày, nghĩ thầm:

"Mấy mụ nạ dòng này đều ăn mặc trai lơ, không hiểu họ có dụng ý gì?"

Âu Dương Thống cũng tỏ vẻ nghiêm trọng, giương cặp mắt tròn xoe nhìn chằm chặp vào bốn thiếu phụ áo quần sặc sỡ. Ông để tâm phòng bị như gặp đại địch.

Thiết Mộc đại sư ho luôn mấy tiếng, nhắm mắt đứng yên.

Nguyên bốn thiếu phụ áo sặc sỡ dán mắt nhìn chằm chặp vào nhà sư.

Mấy vị lão hòa thượng đạo cao đức trọng này cảm thấy trong lòng hồi hộp, nên phát ho lên rồi nhắm mắt lại.

Bốn thiếu phụ đưa mắt nhìn nhau, đột nhiên nét mặt nghiêm trọng, khép nép đứng vào một bên. Phàm Mộc đại sư huých khuỷu tay vào Âu Dương Thống hỏi nhỏ:

- Đây là đâu? Chúng ta vào đây yết kiến ai?

Âu Dương Thống chưa kịp trả lời thì ngoài cửa có tiếng chân người, mùi hương thoang thoảng đưa ra, một người đàn bà đứng tuổi khoan thai bước vào.

Phí Công Lượng nhìn ra thấy người này độ tứ tuần mà vẻ phong lưu này hãy còn xúc động lòng người. Tuy mụ không phải là hạng sắc nước hương trời, song đầu mày cuối mặt ra chiều lẳng lơ, toàn thân phát ra mùi hương quyến rũ.

Thiếu phụ giơ tay phải lên vuốt lại mái tóc rồi nói:

- Không hiểu ngọn gió nào thổi Âu Dương Bang Chúa đến đây? Ba năm trời đằng đẵng, Bang chúa còn nhớ đến tôi, thật đáng là người có lòng tốt.

Âu Dương Bang Chúa chắp tay nói:

- Bấm ngón tay tính lại đã mấy năm trời, ba tháng trước đây phu nhân đã mãn kỳ hạn ẩn cư. Nhân nay qua đây ghé vào thăm phu nhân để thỉnh giáo và xin đưa mấy vị cao thủ võ lâm vào yết kiến.

Thiếu phụ đưa cặp mắt long lanh nhìn Thiết Mộc, Phàm Mộc, Phí Công Lượng cười nói:

- Ở góa bao năm trời tưởng đi tái giá, mà vì tiếc cơ nghiệp này không muốn bỏ đi, nhưng lại e phụ nhã ý của Bang chúa...

Thiết Mộc để một tay trước ngực lên tiếng:

- A Di Đà Phật! Bần tăng là kẻ xuất gia, không nên nghe lời nói bông đùa.

Âu Dương Thống giới thiệu luôn:

- Đây là Thiết Mộc, Phàm Mộc đại sư, hai vị cao tăng chùa Thiếu Lâm đó.

Người đàn bà đột nhiên để ý nhìn Thiết Mộc đang xách nữ lang áo trắng, thì tủm tim cười nói:

- Tiểu phụ đã từng nghe danh hai vị đại sư đạo cao đức trọng từ lâu rồi.

Âu Dương Thống quay lại nhìn Phí Công Lượng nói:

- Còn vị này là Huỳnh Sơn Phí đại hiệp, vùng vẫy giang hồ đã mấy chục năm mà thịnh danh vẫn chưa suy giảm.

Thiếu phụ đột nhiên cười khanh khách nói:

- Những vị đến đây hôm nay so với Âu Dương Bang Chúa, vị nào cũng môn đăng hộ đối, biết lấy ai bỏ ai, khiến cho tôi khó nghĩ quá!

Thiết Mộc đại sư chau mày nói:

- Xin nữ thí chủ ăn nói thận trọng cho, kẻ tu hành không nghe lời phi lễ...

Thiếu phụ lại đảo mắt nhìn mọi người cười nói:

- Tiên phụ từng có lời di huấn: "thiên hạ không có việc gì khó, người ta lập chí phải nên kiêng. Cửa Phật nghiên cứu Tứ hành phổ độ cùng giải thoát chúng sinh, đại sư phụ đây, lòng như sắt đá chăng?

Nói xong mụ nhoẻn miệng cười, đưa mắt tống tình.

Thiết Mộc đại sư vẻ mặt nghiêm trang đột nhiên đỏ bừng, nhìn ra phía khác. Thiếu phụ chăm chú nhìn Thiết Mộc không thể nhịn được, vội lên tiếng cười khanh khách. Âu Dương Thống chau mày nói:

- Thiết Mộc, Phàm Mộc đại sư là những bậc cao tăng đắc đạo không nói cười giỡn với ai. Người nào giở thói trăng hoa phóng đãng thì đừng trách các vị đây thất lễ.

Thiếu phụ đột nhiên thôi không cười nữa, nghiêm nét mặt quay ra quát bốn mụ nạ dòng:

- Khách đến bấy lâu, tụi bây không biết lấy ghế mời ngồi ư?

Bốn mụ nạ dòng quần áo sặc sỡ, hấp tấp chạy đi lấy ghế đặt ở phía sau mấy người.

Âu Dương Thống ngồi xuống đầu tiên, đưa mắt nhìn quanh một lượt rồi trỏ nữ lang áo trắng trong tay Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Phu nhân có nhận ra cô nương đây là ai không?

Hai vị cao tăng chùa Thiếu Lâm cùng Phí Công Lượng nghe Âu Dương Thống hỏi vậy liền hiểu ý ông đến đây làm gì bất giác trong lòng sung sướng, ngồi cả xuống ghế.

Người đàn bà đứng tuổi nhìn kỹ nữ lang áo trắng một hồi rồi lắc đầu đáp:

- Tôi không biết ai.

Âu Dương Thống nghiêm nét mặt nói:

- Xin phu nhân nhìn kỹ lại, nếu quả có quen biết thì xin nói thật, chẳng nên phủ nhận một cách hàm hồ.

Ngừng một lát, ông lại nói tiếp:

- Cô này bản lĩnh phi thường, nên tôi liên tưởng ngay đến phu nhân.

- Vô sự đã chẳng dám đến đây. Hiện nay tôi có mấy điều xin phu nhân chỉ giáo.

Ông hằn giọng, nhìn nữ lang áo trắng, nói tiếp:

- Cô này cùng tệ bang xung đột làm chết mấy chục mạng người chớ không phải chuyện đùa. Dĩ nhiên tệ bang không thể bỏ qua được...

Thiếu phụ đột nhiên cả cười ngắt lời:

- Quí bang không muốn gây thù với tôi, nên mới đến đây hỏi phải không?

- Đúng thế. Ngoài vụ này còn một việc nữa.

Thiếu phụ hỏi:

- Việc gì?

Âu Dương Thống đáp:

- Phu nhân đã mãn kỳ ẩn dật, chưa hiểu mai sau liệu định thế nào?

Thiếu phụ đưa mắt nhìn bọn Thiết Mộc cười nói:

- Phải chăng Bang chúa có ý mời chúng tôi sang Cùng Gia Bang?

Âu Dương Thống nói:

- Nếu phu nhân chịu giá lâm thì tệ bang rất hoan nghênh.

Phí Công Lượng nghe hai bên chuyển sang vấn đề khác, không khỏi cau mày. Thái độ khó chịu đã lọt vào mắt Âu Dương Thống, cả thiếu phụ cũng nhận thấy.

Thốt nhiên thiếu phụ đứng lên chắp tay nói với bọn Âu Dương Thống:

- Chuyện tôi có sang được quí bang hay không, xin để cho tôi nghĩ lại mấy bữa, Âu Dương Bang Chúa giá lâm tệ xá nếu không còn việc gì, thì tôi không dám lưu các vị lại nữa!

Hành động trục khách một cách trực tiếp này của thiếu phụ ít thấy trên đám giang hồ. Thiết Mộc, Phàm Mộc, Phí Công Lượng đều là những người có danh vọng trong võ lâm mà bị kẻ khác khinh miệt như vậy thực là mất thể diện, nên không khỏi biến sắc.

Âu Dương Thống cười lạt đứng dậy nói:

- Cô nương đây đã không liên quan gì đến phu nhân thì tệ bang tự xử lấy vậy

Thiếu phụ tự nhiên tiến lại gần phía Thiết Mộc, Phàm Mộc. Tình hình bỗng trở nên căng thẳng, Thiết Mộc đại sư ngấm ngầm vận động nội công đề phòng, nhưng ngoài mặt vẫn ra vẻ bình tĩnh.

Thiếu phụ đến gần Thiết Mộc đại sư, cười rất tươi hỏi:

- Đại hòa thượng có thể giải huyệt cho cô nương đây để tôi hỏi cô mấy câu được chăng?

Thiết Mộc nghĩ thầm: "Bọn mình đây có bốn người thì dù giải huyệt, thì cũng chẳng trốn đâu được mà ngại."

Nhà sư nghĩ vậy liền giơ tay vỗ vào nữ lang áo trắng để giải huyệt đạo cho nàng. Phàm Mộc cùng Phí Công Lượng bước ra để phòng ngừa nữ lang áo trắng thừa cơ tẩu thoát.

Âu Dương Thống vẫn ngồi yên không nhúc nhích. Ông khẽ nhíu đôi mày, tựa hồ đang suy tính một việc quan trọng.

Bỗng thấy nữ lang áo trắng mở bừng cặp mắt sáng như sao nhìn ngang nhìn ngửa một hồi rồi từ từ ngồi dậy.

Vẻ mặt rất trầm trọng, nàng đưa tay lên quết tóc, lạnh lùng hỏi buông thõng:

- Đây là đâu?

Câu hỏi đầy vẻ ngạo mạn. Thiết Mộc, Phàm Mộc đã dầy công tu dưỡng, tủm tỉm chứ không nói gì. Nhưng Phí Công Lượng lạnh lùng đáp:

- Đây không phải là Mẫn gia trang, cũng không phải là chiếc thuyền lớn hai buồm, cô nương có muốn nói gì thì liệu mà từ từ lỗ miệng một chút thì khỏi phải ăn đòn.

Nữ lang áo trắng trừng mắt hung dữ nhìn Phí Công Lượng, từ từ đứng dậy, rồi lại nhìn Âu Dương Thống cùng Thiết Mộc đại sư. Khi nhìn tới thiếu phụ, nàng bất giác giật mình run lên, tựa hồ như gặp việc gì kinh hồn táng đởm.

Thiếu phụ khẽ thở dài nói:

- Con lỏi hoạt đầu này xem ra mi còn giỏi hơn ta?

Phí Công Lượng duỗi tay phải ra nhằm điểm huyệt nữ lang áo trắng.

Nữ lang áo trắng né sang bên tránh khỏi. Phí Công Lượng xoay mình đi một cái, ra đứng chắn trước cửa.

Thiếu phụ đưa mắt nhìn bốn phía rồi quát to lên:

- Xin các vị tự trọng, không nên động thủ ngay trong hàn xá này.

Âu Dương Thống chau mày, nhìn chằm chặp nữ lang, dằn giọng:

- Cô nương đừng tính bài trốn chạy nữa. Giờ phút này và tại nơi đây cô đừng giở trò gì cho khổ thân.

Nữ lang áo trắng để mắt nhìn thiếu phụ nói:

- Nếu phu nhân giúp tôi thoát khỏi bước lao lung này, tôi xin biếu chục hạt minh châu có giá trị bằng mấy thành trì để tạ ơn.

Thiếu phụ cười nói:

- Minh châu tuy quý nhưng còn là vật có giá, tôi không thể tuân mạng được.

Nữ lang áo trắng hỏi:

- Phu nhân muốn điều chi cứ nói ra.

Thiếu phụ nói:

- Tôi muốn một thứ nhưng chỉ e cô nương không chịu cho.

Nữ lang áo trắng nói:

- Nếu tôi có quyết chẳng tiếc làm gì.

Thiếu phụ cười nói:

- Tôi có thằng con bất hiếu chưa lấy vợ, chỉ mong cô nương ưng chịu làm đâu họ Hà và có như thế tôi mới giúp cô nương danh chính ngôn thuận được.

Nữ lang áo trắng tủm tỉm cười nói:

- Được lắm! Nhưng tôi chưa hiểu con trai phu nhân có diễm phước lấy được tôi chăng

Thiếu phụ nói:

- Hôn nhân là việc quan trọng, không phải trò đùa, cô hãy suy nghĩ kỹ rồi trả lời tôi.

Phí Công Lượng đột nhiên cười khanh khách, nói:

- Tôi cứ tưởng là ai, té ra đại tẩu họ Hà.

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Đây là Hà quả phụ.

Thiếu phụ lạnh lùng cười đáp:

- Phải đấy! Tôi là quả phụ họ Hà.

Thiết Mộc đại sư chắp hai tay nói:

- Khi lão tăng ở chùa Thiếu Lâm đã được nghe đại danh Hà phu nhân.

Hà quả phụ cười lạt nói:

- Đại sư phụ quá khen! Một người đàn bà như tôi không dám nhận hai chữ đại danh.

Thiếu phụ từ từ đảo mắt nhìn quần hào, nói:

- Cô nương đây đã thuận về làm dâu họ Hà, xin chư vị rộng lượng tha cho nàng.

Âu Dương Thống nói:

- Tại hạ đến đây chỉ bái phỏng, chứ không phải đưa dâu về cho phu nhân. Mấy chục nhân mạng Cùng Gia Bang chúng tôi, bây giờ ai đền đây?

Phí Công Lượng lớn tiếng tiếp lời:

- Ngày trước Hà đại gia còn tại thế cùng tại hạ có mối thâm giao. Chúng tôi đã cùng nhau tỷ thí tại Huỳnh Sơn suốt một ngày một đêm rồi kết nghĩa huynh đệ. Khi đó Hà đại ca có đề cập tới tiểu thư nhưng tiếc rằng tôi chưa được bái kiến, ngờ đâu bữa nay lại được hội ngộ.

Thiếu phụ lạnh lùng nói:

- Hội ngộ mà làm khi? Nếu đại hiệp là chỗ thâm giao với tiên phụ thì nên thay mặt tôi nói với các vị giúp cho vài câu.

Phí Công Lượng định hãy giở đến tình kết giao ngày trước rồi sẽ bảo thiếu phụ đừng can thiệp vào việc này. Dè đâu bà quả phụ lại lung lạc mình trước. Lão bất giác thộn mặt ra hồi lâu không nói được câu gì.

Âu Dương Thống nghiêm nghị nói:

- Hà phu nhân! Thời gian ba năm phu nhân đóng cửa, chẳng những chúng tôi không quấy nhiễu gì mà còn ngấm ngầm phái người bảo vệ cho phu nhân mới được yên ổn. Tệ bang đối với phu nhân như vậy...

Hà quả phụ cười nửa miệng nói:

- Cô nương đây đã ưng chịu làm dâu con, thực là một việc ngoài sự tưởng tượng của tôi. Dù sao đã nói ra miệng, không có lý gì tranh cãi nữa, mong Âu Dương Bang Chúa rộng dung cho.

Hồi thứ ba mươi chín

Cuộc thẩm vấn trong rừng sâu

Âu Dương Thống cười nói:

- Nếu tại hạ không đem cô nương này bái phỏng thì dễ lệnh lang suốt đời không lấy ai nữa chắc?

Thiếu phụ khẽ thở dài đáp:

- Việc đã đến thế này, chỉ còn biết trông vào đại lượng các vị mà thôi?

Thiết Mộc đại sư đưa mắt nhìn Âu Dương Thống nói:

- Sự việc hiện nay dã như mũi tên đặt vào cây cung, vậy Bang chúa quyết định đi!

Âu Dương Thống chăm chú nhìn thiếu phụ nghiêm trang nói:

- Chuyến này tại hạ không phải đến đây bái phỏng, một là để điều tra một việc, hai là triệu thỉnh phu nhân. Nhưng không ngờ cục diện lại xoay chuyển như thế này khiến chúng tôi khó nghĩ quá!

Hà quả phụ thở dài sườn sượt nói:

- Nhục tử đau khổ về vụ này, Bang chúa đã biết rõ. Nếu người cố ý không chịu nhân nhượng thì thật là đã giày xéo lên bọn đàn bà chúng tôi đó!

Nữ lang áo trắng lặng lẽ đứng nghe mấy người nói chuyện, Khi thấy Hà quả phụ nói con bà đau khổ, nàng không khỏi nghi ngờ, liền hỏi:

- Con bà mù hay điếc mà đau khổ?

Thiếu phụ đáp:

- Nếu con tôi tướng mạo đường đường nghi dung tuấn tú thì tôi chả tội gì mà xin Âu Dương Bang Chúa gia ơn cho cô.

Âu Dương Thống cũng lớn tiếng nói:

- Nỗi đau lòng của phu nhân, tại hạ rất thông cảm, song cô gái này có quan hệ rất lớn đến đại cuộc. Huống chi cô ta lại là người độc ác, đã dám hạ thủ giết cha thì tất nhiên có thể mưu hại cả chồng nữa.

Thiếu phụ hỏi:

- Quả có việc đấy ư?

Thiết Mộc đại sư nói:

- Lời Âu Dương Bang Chúa đều là sự thực, người bị hại lại là một nhân vật được các giới võ lâm rất trọng vọng tức Mẫn lão anh hùng đó. Trong khoảng thời gian trước đây chưa bao lâu, hẳn nữ thí chủ cũng đã biết tiếng.

Âu Dương Thống toan ngăn lại nhưng không kịp, Thiết Mộc đại sư đã nói ra mất rồi.

Hà quả phụ biến sắc nói:

- Té ra người bị hại lại là lão thất phu Mẫn Đại Thành ư?

Thiết Mộc ngạc nhiên đáp:

- Chính là Mẫn lão thí chủ, mười mấy năm trước đã gia ơn cho cái cao thủ trong năm phái lớn chốn giang hồ.

Hà quả phụ nói:

- Hừ? Té ra thằng cha đó...

Phu nhân quay lại nhìn nữ lang áo trắng, lớn tiếng hỏi:

- Phải chăng mi là con gái Mẫn Đại Thành?

Nữ lang áo trắng sau một lúc điều dưỡng, công lực đã hồi phục, nhìn Hà quả phụ nói:

- Phải thì sao? mà không phải thì sao?

Hà quả phụ nét mặt lộ vẻ đau thương, nói:

- Gia gia mi bề ngoài ra chiều trung hậu, mà bề trong cực kỳ thâm hiểm...

Thiết Mộc chắp tay nói:

- A Di Đà Phật! Mẫn lão anh hùng thanh danh lừng lẫy chốn giang hồ, tạo nên bao nhiêu công đức lớn lao cho các giới võ lâm chúng tôi. Hoặc giả nữ thí chủ có điều chi xích mích với Mẫn lão gia thì đó chỉ là việc riêng của hai bên. Nữ thí chủ thóa mạ lão gia như vậy kể cũng hơi quá đáng.

Hà quả phụ đột nhiên giơ tay phải lên, tát nữ lang áo trắng đánh bốp một cái.

Nữ lang áo trắng vẫn đứng yên không nhúc nhích, chỉ nhìn Hà quả phụ bằng con mắt lạnh lùng. Nhưng cái nhìn này làm cho lòng người phải rung động kinh hãi, có khi khiến người phải phát run.

Âu Dương Thống bỗng tiến lại một bước nghiêm nghị nói:

- Bây giờ phu nhân đã biết gốc gác cô này, hẳn không muốn dàn xếp cô làm dâu con nữa?

Hà quả phụ khẽ thở dài nói:

- Con tiện tỳ này đã mưu hại phụ thân, tôi chẳng thể làm ngơ mà không tra hỏi đã buông tha ngay thị được.

Âu Dương Thống nói:

- Cô này có đích thực là con của Mẫn lão anh hùng hay không, hiện giờ cũng chưa biết rõ. Nếu phu nhân muốn điều tra thì dự vào cuộc thẩm vấn của chúng tôi sẽ rõ.

Thiết Mộc đại sư nghĩ thầm: "Té ra Âu Dương Thống dẫn bọn mình đến đây là vì việc này."

Bỗng thấy Hà quả phụ cười khanh khách nói:

- Nhà tôi tuy không phải thành đồng vách sắt, song không có người đưa đường thì quyết nhiên khó mà tìm đến nơi được, vậy chư vị hãy yên tâm?

Nữ lang áo trắng đột nhiên lên tiếng:

- Chưa chắc đâu nhé?

Hà quả phụ tức giận nói:

- Mi không tin thì hãy thừ cho ta coi.

Nữ lang áo trắng đảo mắt nhìn ra khu rừng rậm bên ngoài. Căn nhà tranh này tựa hồ như che giấu vào trong bụi cây um tùm.

Âu Dương Thống đột nhiên đưa tay phải ra nói:

- Cô nương lấy đoản kiếm ở trong bọc ra trước đi.

Nữ lang áo trắng hẳn tính cương cường lại rất bình tĩnh, đầy lòng tự tin, nói tiếp:

- Trên những quãng đường tới đây tôi đã để ám hiệu. Chi trong vòng hai giờ, thế nào cũng có người tìm đến nơi.

Hà quả phụ cười nói:

- Ta ở trong rừng sâu này, đường lối phức tạp, dù có người đến mà ta không phái người đón tiếp cũng chẳng dám tự tiện vào đây.

Nữ lang áo trắng đột nhiên cất tiếng cười vang nói:

- Các vị không tin lời tôi thì sẽ biết Cổn Long Vương lợi hại như đến chừng nào?

Âu Dương Thống nói:

- Nhưng bây giờ những tay tiếp viện cho cô chưa tới thì cô đừng hí hửng vội mà bị nhừ đòn. Tết hơn hết là ít mồm miệng đi...

Ngừng một lát Âu Dương Thống lại hỏi:

- Cô nương có tự tin chống nổi bốn chúng tôi không?

Nữ lang áo trắng đáp:

- Nếu các vị động thủ cùng một lúc thì tôi tự biết là không địch nổi. Nhưng nếu cử một chọi một, chắc tôi không đến nỗi chịu thua.

Phí Công Lượng đằng hắng một tiếng rồi mắng:

- Con nhóc này như ếch nằm đáy giếng coi trời bằng vung, dám mở miệng khoác lác.

Âu Dương Thống dường như trong bụng đã có thành kiến, ông nói:

- Hiện giờ không phải là lúc chúng tôi luận võ với cô nương. Cô nương mở to mắt ra mà coi, đã cô người sắp hành tội cô đó.

Nữ lang áo trắng từ từ thò tay vào bọc rút đoản kiếm ra cười nói:

- Vị nào muốn đối phó với tôi đây?

Âu Dương Thống đáp:

- Chính tôi còn phải ai nữa!

Nữ áo trắng nói:

- Ông muốn thử thì được lắm!

Nàng thủng thỉnh cầm đoản kiếm đưa cho Âu Dương Thống.

Mọi người đều chăm chú nhìn cây đoản kiếm đưa cho Âu Dương Thống, vì không một ai tin rằng nữ lang áo trắng bình tĩnh giao kiếm cho ông.

Thanh đoản kiếm sắp chạm vào tay phải Âu Dương Thống, nữ lang áo trắng thốt nhiên xoay cổ tay ngọc ngà cho thanh bảo kiếm chuyển động loang loáng như

một đóa hoa.

Âu Dương Thống đã đề phòng từ trước, thấy tay nữ lang chuyển động thì đồng thời ông lùi lại phía sau.

Động tác của hai bên cực kỳ nhanh lẹ, ánh kiếm vừa lấp loáng, Âu Dương Thống đã lùi xa đến ba thước.

Nữ lang áo trắng đánh một chiêu chưa trúng, lập tức lạng tấm thân mềm mại tiến sát lại bên Hà quả phụ. Hà quả phụ hứ một tiếng rồi mắng::

- Con quỷ này mi chưa biết lão nương ư?

Bà vừa nói vừa phóng song chưởng ra.

Nữ lang áo trắng chưa tới bên quả phụ, đã thấy một luồng kinh khí rất mạnh xông lại. Nàng không khỏi giật mình, lẩm bẩm: "Mụ yêu phụ này bản lĩnh gớm thật." Nàng uốn mình đi nằm xuống mé tả.

Hai luồng chưởng lực kế tiếp nhau quét qua y phục nữ lang xông thẳng tới Thiết Mộc đại sư. Một là căn nhà nhỏ hẹp lại có nhiều người khó tránh khỏi va chạm, hai là muốn giữ tư cách, chẳng lẽ động một cái là né tránh, Thiết Mộc phất tay áo để chống lại chưởng lực Hà quả phụ. Ngờ đâu Hà quả phụ luyện đến mực thu phát công lực tùy theo ý muốn. Bà thấy nữ lang tránh khỏi chưởng lực mình rồi, lập tức đề khí thu cường lực về.

Trong nháy mất, nữ lang áo trắng đã đứng phắt dậy vung đoản kiếm lên đâm.

Hà quả phụ uốn éo tấm thân liễu, xiêu chân trái đi lùi lại một bước để tránh nhát kiếm.

Đã đến lúc liều mạng để thoát thân, khi nào nữ lang áo trắng chịu ngừng tay. Nàng vung kiếm vun vút như bóng theo hình, công kích Hà quả phụ luôn bốn năm chiêu.

Trong căn phòng nhỏ hẹp, né tránh rất khó, mà nữ lang ra chiêu cực kỳ huyền bí hiểm độc, nên Hà quả phụ bị thế kiếm của nàng cứ nhè những huyệt đạo trọng yếu phóng đến tới tấp, không có cách nào thoát ra được.

Võ công kỳ bí của nữ lang áo trắng làm cho Hà quả phụ phải kinh hãi mà cả người đứng xem như Thiết Mộc, Phàm Mộc, Âu Dương Thống và Phí Công Lượng cũng phải bở vía nghĩ thầm: "Giả tỷ con nhóc này thi triển thân pháp linh động như vậy để sử dụng bảo kiếm chụp xuống những huyệt đạo trọng yếu của mình, thì e rằng mình cũng không thoát được."

Hà quả phụ tuy công lực hùng hậu nhưng bị nữ lang chiếm mất thượng phong, để thanh đoản kiếm vây bọc những điểm trí mạng của mình, không còn cách nào phản kích được. Bà chỉ còn trông vào thân pháp linh điệu để né tránh, nghiêng bên tả, nghiêng bên hữu trong căn phòng.

Thiết Mộc đại sư thấy thân pháp nữ lang áo trắng di chuyển mỗi lúc một thêm linh hoạt. Chỉ một lúc nữa, nếu Hà quả phụ không chịu khuất phục đối phương, thì tất bị trọng thương. Nhà sư trông thấy không khỏi chau mày lo nghĩ.

Au Dương Thống cũng đâm ra kinh hãi, nghĩ thầm:

- Cô gái này võ công ghê gớm thật! Nếu mình chủ động thủ e rằng chỉ trong vòng hai trăm hiệp đã rõ hơn thua.

Nữ lang áo trắng một mặt đánh mạnh hơn, một mặt khẽ bảo Hà quả phụ:

- Nếu phu nhân muốn thoát khỏi chết dưới lưỡi kiếm này thì tôi vì phu nhân mà giữ thể diện cho. Chừng hơn trăm hiệp nữa, tôi sẽ nhường cho phu nhân cướp lưỡi kiếm và để cho phu nhân bắt sống được tôi. Nhưng phu nhân phải nghe tôi một điều là chúng ta đánh nhau trăm chiêu nữa, cần phải trùng trình kéo dài thời gian ra chừng một giờ và phu nhân phải ngăn ngừa bọn họ ra tay tiếp viện.

Nàng thi triển phép Truyền âm Nhập Mật, trừ quả phụ ra không ai nghe thấy lời nàng.

Mấy câu tán tỉnh này quả nhiên có hiệu lực, vì Hà quả phụ nghĩ rằng trước mặt bọn Âu Dương Thống cùng Thiết Mộc dại sư, nếu mình bị hạ vi tay nữ lang áo trắng thì bị thương còn là việc nhỏ, bẽ mặt mới là việc lớn. Tình thế đã rõ ràng, kiếm pháp nữ lang kỳ diệu vô cùng, thủy chung vẫn uy hiếp được huyệt đạo trọng yếu. Mình gỡ mấy chục chiêu mà không sao thoát khỏi chắc khó lòng đoạt lại thượng phong. Phu nhân nghĩ một lát rồi cũng dùng phép Truyền âm Nhập Mật nói:

- Đánh xong trăm chiêu thì chỉ trong khoảng thời gian ăn xong bữa cơm, sao phải kéo dài ra hàng giờ?

Nữ lang áo trắng đáp:

- Tôi phỏng đoán chừng một giờ nữa thì sẽ có người đến cứu viện, nên mới ước hẹn như vậy.

Hà quả phụ hỏi:

- Nếu họ không đến thì sao?

Nữ lang đáp:

- Họ không đến tôi vẫn thi hành lời hứa.

Hà quả phụ nói:

- Những tay cao thủ hiện ở đây là nhân vật tuyệt đỉnh trong võ lâm, làm sao che mắt họ được?

Nữ lang áo trắng đáp:

- Chỉ cần chúng ta thận trọng một lúc, hai bên dùng toàn lực tranh đấu, quyết họ không khám phá ra được.

Hà quả phụ lại nói:

- Dù sao thì đánh nhau trăm chiêu cũng không thể kéo dài ra hàng giờ được.

Nữ lang áo trắng nói:

- Chúng ta tìm cách kéo dài, chẳng đến một giờ cũng qua nửa giờ!

Hà quả phụ nói:

- Thôi được! Tôi nghe theo lời cô.

Nữ lang áo trắng lại nói:

- Còn một việc nữa, nếu phu nhân ưng chịu thì lời ước hẹn trăm chiêu sẽ giảm đi một nửa.

Hà quả phụ hỏi:

- Còn việc gì?

Nữ lang áo trắng đáp:

- Nếu phu nhân có thể ngăn trở họ để tôi nghe tin tức thì tôi sẽ giảm đi năm mươi chiêu.

Hà quả phụ nói:

- Được lắm! Tôi ưng chịu như vậy.

Nữ lang áo trắng đột nhiên đánh ra tới tấp. Chát, chát, chát! Nàng tấn công luôn ba nhát kiếm.

Hà quả phụ thấy nữ lang ra đòn cực kỳ lợi hại phải tránh tả né hữu mới thoát khỏi ba nhát kiếm. Nữ lang liền thay đổi thế đánh hòa hoãn lại, và khẽ giục:

- Phu nhân phản kích di!

Hà quả phụ nghĩ thầm: "Tình thế trước mắt, vì thị vận thế kiếm bao vây những yếu huyệt mình khiến mình không thi triển được kình lực để phản kích. Bây giờ nàng giục mình phản công, chi bằng hãy thừa nhân cơ hội này để đoạt lại uy thế rồi sẽ liệu." Nghĩ vậy, Hà quả phụ huy động cả chưởng lẫn chỉ. Trong nháy mắt thiếu phụ đánh ra ba chưởng và phóng luôn bốn chỉ. Liền một lúc phản kích luôn bảy chiêu.

Thiếu phụ lật ngược lại tình thế.

Nữ lang áo trắng bị đối phương bức bách đến chân tay luống cuống, thế kiếm không được đúng mức nữa, thành ra Hà quả phụ thoát khỏi thế kiếm bao vây.

Nàng hết sức kinh ngạc, múa tít đoản kiếm, hy vọng dùng thế kiếm vây bọc lại Hà quả phụ.

Hà quả phụ vừa bị khốn đốn, có lý đâu còn để cho nữ lang đoạt lại thượng phong Bà ta vừa vận dụng cả chưởng lẫn chỉ phản kích, vừa né tránh những đòn tấn công.

Nữ lang áo trắng đánh luôn mấy chiêu, thủy chung vẫn không uy hiếp được Hà quả phụ, trong lòng vừa căm tức vừa nóng nảy, lên giọng lạnh lùng trách:

- Chà! Bà này chẳng thủ tín chút nào!

Hai người vừa rồi thi triển phép Truyền âm Nhập Mật để bàn tính với nhau. Bây giờ nữ lang áo trắng vì hấp tấp quên đi buột miệng nói ra. Âu Dương Thống nghe thấy giật mình, khẽ bảo Thiết Mộc đại sư:

- Trong tình thế này, lão thiền sư bất tất phải giữ thề lệ giang hồ nữa. Hễ khi cần là chúng ta nhất tề động thủ.

Bỗng thấy Hà quả phụ lớn tiếng nói:

- Ta chỉ cần ngươi chống nổi trăm chiêu nữa là ta chịu thua.

Câu này quả phụ ngấm ngầm trả lời nữ lang là mình không quên ước trăm chiêu.

Nữ lang áo trắng càng đánh lẹ hơn, liên tiếp phóng ra mười mấy chiêu đều bị Hà quả phụ tránh khỏi. Nàng phát giác ra rằng võ công Hà quả phụ chẳng kém gì Phí Công Lượng, thì ra vừa rồi lúc mình mới ra tay đã dùng ánh kiếm vây bọc được các yếu huyệt của mụ khiến mụ không phản kích được. Bây giờ mụ đã chuẩn bị không bị mắc vào tròng nữa, nếu đem thực lực mà tranh đấu đường hoàng thì ta quyết không địch nổi mụ. Nữ lang bỗng nghĩ ra một kế tấn công từ từ lại.

Hà quả phụ biết nàng muốn trùng trình để kéo dài thời gian thì cười thầm. Đột nhiên bà ra chiêu khẩn cấp, bắt buộc nữ lang không đánh không được.

Lúc này hai người đánh nhau coi rất kỳ lạ. Hà quả phụ thì tấn công mau lẹ dị thường mà nữ lang lại trả đòn đờ đẫn, cố ý trùng trình. Giả tỷ Hà quả phụ muốn

hạ đối phương thì cô thừa thời gian. Nhưng bà vì lời ước trăm chiêu không chịu hạ thủ ngay. Thiết Mộc đại sư cùng Âu Dương Thống đều trông rõ tình thế. Hai người đưa mắt nhìn nhau nhất tề tiến ra.

Hà quả phụ sợ hai người ra tay tiếp viện, vội nói:

- Xin hai vị hãy xa ra!

Âu Dương Thống, Thiết Mộc đại sư ngẩn người ra rồi dừng chân lại.

Hà quả phụ càng đánh gấp hơn. Chưởng, chỉ nào cũng nhằm bao vây các yếu huyệt nữ lang, bức bách nàng phải tận lực giải cứu.

Hai bên chiến đấu dư trăm chiêu mà đã mất chừng nửa giờ.

Nữ lang áo trắng tỏ ra thủ tín, quá hạn trăm chiêu, nàng đột nhiên thu kiếm về cất vào bọc, giơ hai tay lên nói:

- Tôi đánh không lại phu nhân, đành bó tay chịu trói.

Cuộc diễn biến xảy ra ngoài ý tưởng của mọi người, Âu Dương Thống, Thiết Mộc, Phàm Mộc, Phí Công Lượng đều thộn mặt ra mà nhìn.

Bỗng thấy Hà quả phụ từ từ bước lại đưa tay ra điểm huyệt nữ lang áo trắng.

Nữ lang áo trắng máy môi như muốn nói, nhưng nàng chưa thốt ra lời thì đã bị điểm huyệt.

Âu Dương Thống chắp tay nói với Hà quả phụ:

- Cô này có tâm địa hiểm độc, nguy kế rất nhiều. Tra hỏi cô ta càng sớm càng hay, chúng tôi xin phu nhân cho mượn căn nhà này làm nơi thẩm vấn được chăng?

Hà quả phụ đột nhiên nổi lên một tràng cười khanh khách nói:

- Bây giờ tôi mới hiểu là chư vị đến đây có dụng ý mượn khu Hảo Lâm lũng thế bí mật này làm nơi tra hỏi cô ta.

Âu Dương Thống cười nói:

- Chúng tôi đến đây một là để thăm viếng phu nhân, hai để mượn địa điểm này, ba nữa là xin phu nhân cho hai vị thuộc hạ động hình để tra hỏi cô.

Hà quả phụ quay lại nhìn mụ lão ẩu, quần áo lam lũ ngồi trong góc nhà nói:

- Một mình mụ này cũng đủ rồi.

Lão ẩu thốt nhiên run cầm cập bước ra. Đôi mắt mụ vẫn nhắm nghiền, đột nhiên mở to sáng như điện, nhìn vào mặt Hà quả phụ nói:

- Xin phu nhân tha cho tôi cái tật lắm mồm...

Hà quả phụ dường như quý trọng mụ lắm, bà tủm tỉm cười, vẻ cực kỳ cung kính hỏi:

- Dư bà có điều chi cứ việc nói ra?

Lão ẩu đảo mắt nhìn nữ lang áo trắng nói:

- Cô này chẳng có thù oán chi với ta. Ta chẳng nên dính vào Cùng Gia Bang để gây nên mối thâm thù với nàng.

Hà quả phụ nói:

- Âu Dương Bang Chúa đối với bọn người ở trong rừng xanh đứng ra đây, trước nay vẫn có tình thân mật. Chẳng lẽ người mượn địa điểm này một phút mà cũng không cho.

Lão ẩu mà phu nhân gọi bằng Dư bà kia khẽ thở dài nói:

- Già này vừa xem cô ta lúc động thủ với phu nhân, cô đã thi triển phép dùng kiếm quang để vây bọc lấy yếu huyệt, lại nhớ đến một việc đã qua.

Hà quả phụ hỏi:

- Việc gì?

Dư bà dường như đối với việc đã qua mà vẫn còn khủng khiếp e dè. Mụ ngửa mắt trông lên nóc nhà, cặp mắt láo liên một hồi rồi nói:

- Đó là một cuộc giết chóc rùng rợn, hai mươi bốn tay cao thủ võ lâm bị thiêu sống!

Thiết Mộc đại sư đôi mắt nhấp nháy hỏi:

- Phải chăng vụ này đã cách đây trên ba mươi năm?

Lão ẩu từ từ gật đầu đáp:

- Trong hai mươi bốn người này có hai người mặc áo nhà sư, dường như là đệ tử của phái Thiếu Lâm thì phải

Thiết Mộc đại sư đáp:

- Ba mươi năm trước đây có hai gã đệ tử trong bổn tự võ công rất cao cường, tự nhiên biệt tích trên chốn giang hồ. Bổn tự đã phái những tay cao thủ cố công đi tìm kiếm mấy tháng trời nhưng chẳng thấy tăm hơi chi hết.

Dư bà nói:

- Người đó tuy thủ đoạn cực kỳ thảm khốc, song lúc y động thủ tuyệt không dùng mưu thần chước quỉ gì cả.

Mụ từ từ đưa mắt chăm chú nhìn Hà quả phụ nói:

- Vì thế mà vừa rối già đây thấy cô gái trẻ có võ công đó, già nhớ ngay vụ trước kia. Người đó cũng dùng kiếm quang để vây bọc các yếu huyệt. Thủ pháp y cũng hệt như cô bé đây. Nếu bữa nay ta giúp Cùng Gia Bang nghiêm hình thẩm vấn cô ta thì e rằng trong chỗ Hắc Lâm này từ đây trở đi vĩnh viễn không được ngày nào yên ổn.

Âu Dương Thống nhìn Hà quả phụ tủm tỉm cười nói:

- Nếu phu nhân có ý sợ họ thì tại hạ không dám quấy nhiễu nữa.

Hà quả phụ trầm ngâm một lát rồi bảo lão ẩu:

- Trong thời kỳ ta ẩn dật, Âu Dương Bang Chúa đã chiếu cố rất nhiều. Nay người đem cô gái này đến đây thầm vấn tuy có thể xảy ra nhiều tai họa bất ngờ, nhưng theo lễ ta chẳng nên từ chối.

Phu nhân nói với Dư bà câu nầy mà cũng là nói với Âu Dương Thống, để tỏ ra mình chịu lời cho Bang chúa thẩm vấn nữ lang áo trắng tại đây.

Phí Công Lượng đột nhiên tiến lại giơ tay ra kéo nữ lang áo trắng dậy nói:

- Bây giờ đã muộn lắm rồi. Nếu có thẩm vấn thị thì thẩm vấn ngay đi, đừng để đến đêm dễ sinh lắm chuyện. Hơn nữa hai vị đại sư còn đem thị về chùa Thiếu Lâm dể phúc trình.

Âu Dương Thống nói:

- Phí huynh nói phải đó...

Ông ngoảnh lại nhìn thiếu phụ nói:

- Xin phu nhân điểm huyệt, rồi rút thanh đoản kiếm trong mình thị ra.

Hà quả phụ đưa mắt nhìn Dư bà khẽ bảo:

- Cô bé này không phải bọn ta bắt. Việc này có liên lụy đến Hắc Lâm chúng ta, thì trước hết đồng đảng cô có tìm đến Cùng Gia Bang, đến chùa Thiếu Lâm rồi sau cùng mới tìm đến chúng ta. Vậy mụ chẳng cần phải quan tâm cho lắm.

Hà quả phụ bước vội bên nữ lang áo trắng thò tay vào người nàng rút thanh bảo kiếm ra, rồi giải huyệt đạo cho nàng.

Nữ lang áo trắng đột nhiên buông một tiếng thở dài, mở bừng hai mắt toan cất tiếng nói thì bị Phí Công Lượng đưa tay ra, điểm vào huyệt phong phủ bên cánh tay trái nàng.

Lão điểm huyệt nữ lang vì sợ nàng chưa kịp ép một bề, còn ra tay chống cự làm mất thì giờ.

Nữ lang áo trắng tuy huyệt đạo bị kiềm chế, nhưng còn mở miệng được. Nàng lạnh lùng nhìn Phí Công Lượng nói:

- Sau này mà ngươi còn đụng chạm vào tay ta thì cái thân ngươi không chặt ra làm muôn khúc không xong.

Phí Công Lượng cười ồ nói:

- Về sau thì chưa biết đâu mà nói. Cô nương hãy chờ đến bấy giờ rồi hãy làm phách. Còn bây giờ thì cô nên tỏ ra biết điều một chút kẻo lại ốm đòn.

Nữ lang áo trắng tuy bị điểm huyệt mà vẫn bướng bỉnh quật cường. Nàng cười lạt nói:

- Hiện chung quanh tòa nhà mật thất này có lẽ đang bị bao vây mấy từng rồi. Chà! Để ta xem bọn ngươi còn lên mặt được mấy hồi?

Âu Dương Thống chắp tay nói:

- Tại hạ cần nhắc nhở cô nương một điều là bây giờ bọn người cứu viện cô chưa đến, chúng tôi hãy dùng thủ đoạn thảm khốc để trừng trị cô...

Ngừng một lát, ông nói tiếp:

- Dù sao đó cũng chỉ là trường hợp bất đắc dĩ mới dùng tới. Chúng tôi thực tâm không muốn cho cô phải chịu cực hình làm chi.

Nữ lang áo trắng vẫn lạnh lùng nói:

- Hễ tôi thoát khỏi nạn này thì việc đầu tiên là tiêu diệt Cùng Gia Bang. Dù đứa trẻ nít lên ba mới gia nhập vào bang cũng không để sống sót.

Âu Dương Thống hơi có sắc giận nói:

- Việc tương lai để sau này bàn đến. Cô nương rất mực điêu ngoa, đừng trách tại hạ bắt cô phải đau khổ.

Nữ lang áo trắng trầm ngâm một chút rồi nói:

- Nào! Các ngươi hỏi gì thì hỏi đi?

Âu Dương Thống tủm tỉm cười nói:

- Cô nương quả nhiên khí khái không kém tụi râu mày.

Ngừng một giây ông hỏi luôn:

- Cổn Long Vương là nhân vật thế nào?

Nữ lang áo trắng đáp:

- Cổn Long Vương là Cổn Long Vương chứ còn là ai? Sao ngươi hỏi vớ vấn thế?

Âu Dương Thống chau mày nói:

- Tôi khuyên cô đừng giở thói điêu ngoa nữa. Tôi đã bảo không muốn dùng cực hình khảo đả cô mà.

Nữ lang áo trắng nói:

- Điều gì ta biết thì ta bảo là biết, còn điều ta không biết thì bọn ngươi giết ta cũng thế thôi.

Âu Dương Thống hỏi:

- Tại sao cô nương lại xưng là quận chúa?

Nữ lang áo trắng đáp:

- Bốn người nghĩa nữ Cổn Long Vương thì ta đây là một, dĩ nhiên họ kêu ta bằng quận chúa.

Miệng nàng nói ráo hoảnh trơn tru khiến người nghe chẳng khai thác được chút gì, lại không phải là lời dối trá nên khó mà bắt bẻ được.

Âu Dương Thống đảo mắt nhìn Thiết Mộc, Phàm Mộc, Phí Công Lượng rồi hỏi:

- Cô trà trộn vào trong Mẫn trạch, giả làm con gái Mẫn lão anh hùng là có dụng ý gì?

Nữ lang áo trắng đáp:

- Một là để điều tra xem tam bảo giấu đâu, hai là để trả cái thù giết cha.

Âu Dương Thống hỏi:

- Cô trà trộn vào trong Mẫn trạch mấy năm? Mẫn lão anh hùng có biết gốc gác cô không? Tên họ thật cô là gì?

Nữ lang đáp:

- Ta ở trong Mẫn trạch năm năm, trưởng thành tại đó như con ruột lão vậy. Vả lại lão Linh lãnh đạm, ít khi trò chuyện cùng con trai con gái. Công việc đầu tiên của ta là thu phục bọn người dưới trướng để cô lập lão và bức bách lão đưa tam bảo ra.

Phí Công Lượng vội hỏi:

- Tam bảo hiện giờ ở đâu?

Nữ lang áo trắng đáp:

- Nếu ta đã truy ra tam bảo giấu đâu thì ta chả cần ở lại trong Mẫn trạch mấy năm làm gì?

Nàng liếc mắt nhìn Âu Dương Thống rồi nói tiếp:

- Sau khi ta ở nhà lão Mẫn một năm, lão phát giác ra ta không phải con ruột lão. Nhưng bây giờ ta đã được nghĩa phụ Cổn Long Vương ban thuốc cho để chế phục

mấy nhân vật chủ yếu trong Mẫn trạch, như Tổng Quản Kim Thiếu Hòa, Mẫn Chính Liêm con trai độc nhất của lão Mẫn...

Thiết Mộc đại sư xen vào:

- Không hiểu cô con gái ruột Mẫn lão anh hùng ở đâu?

Nữ lang tức mình đáp:

- Bọn ngươi ai cũng chõ mõm vào hỏi loạn lên thì ta biết trả lời ai?

Thiết Mộc đại sư chắp tay nói:

- A Di Đà Phật! Nữ thí chủ nói phải đó. Chúng tôi xin nhường lời cho một mình Âu Dương Bang Chúa hỏi cô.

Âu Dương Thống giục:

- Xin cô nương kể tiếp đi!

Nữ lang kể:

- Sau khi ta thu dụng được mấy tên trọng yếu trong Mẫn trạch, ta liền bắt đầu công cuộc trừng trị lão Mẫn. Trước hết ta dùng thủ pháp độc đáo của nghĩa phụ truyền thụ cho, điểm vào mấy huyệt trọng yếu trong người lão, khiến lão không tự tử được, rồi hằng ngày vặn hỏi lão tam bảo giấu đâu. Trước ta còn nghi lão kiên quyết không chịu nói, nhưng rồi sau ta biết chính lão cũng không biết tam bảo cất giấu ở đâu thật.

Âu Dương Thống thở dài nói:

- Mẫn lão anh hùng bị cô nương áp bức hỏi tra, chắc là cực khổ nhiều lắm.

Nữ lang áo trắng nhanh nhảu đáp:

- Lão cướp báu vật của người bằng những thủ đoạn hèn mạt mà lại giương danh với đời thì dù da thịt lão có phải đau đớn e chề cũng chẳng có chi là quá đáng.

Âu Dương Thống hỏi:

- Còn Mẫn tiểu thư thật đúng là người vô tội, không biết các cô xử trí với tiểu thư ra sao?

Nữ lang áo trắng đáp:

- Thì cô ta vẫn còn sống đó chứ có sao đâu?

Âu Dương Thống hỏi:

- Hiện giờ tiểu thư ở đâu?

Nữ lang đáp:

- Trước kia cô ta bị cầm tù trong Mẫn trạch, song hiện giờ thì nghĩa phụ ta đem giam vào thiết bổn rồi.

Âu Dương Thống nói:

- Cô nương là người mẫn tiệp, nói năng dứt khoát, tại hạ quyết không làm khó dễ cô, chỉ hỏi cô mấy điều nữa rồi lập tức giao cho hai vị đại sư đưa về Tung Sơn. Các giới võ lâm coi chùa Thiếu Lâm như sao Bắc Đẩu, như núi Thái Sơn, quyết nhiên cô không bị cực hình tra tấn đâu.

Nữ lang áo trắng cười khanh khách nói:

- Ta không cần các ngươi an ủi. Việc sống chết đối với ta chẳng có nghĩa lý gì...

Ngừng một lát, nàng nghiêm nét mặt nói tiếp:

- Có điều ta đây là nguồn gốc mọi tai họa. Bất luận ta đi đến đâu cũng gieo tai rắc vạ đến đó.

Âu Dương Thống cười lạt nói:

- Cái đó bất tất phải biện bạch. Tên họ thật cô là gì? Xuất thân tự đâu sao cô chưa nói.

Nữ lang áo trắng trầm ngâm giây lát rồi đáp.

- Thân phụ ta là Liên Tam Bảo, ta tên gọi Liên Tuyết Kiều. Thân thế ta chỉ có bấy nhiêu điều để nói với các ngươi thôi. Ngươi còn hỏi nữa cũng vô ích.

Âu Dương Thống nói:

- Vậy là đủ rồi! Liên cô nương đã không muốn nói nhiều về thân thế mình, tại hạ cũng không hỏi nữa. Bây giờ chúng ta đổi sang đề mục khác.

Phí Công Lượng thốt nhiên nhíu lông mày lẩm bẩm:

- Liên Tam Bảo, Liên Tam Bảo. Cái tên nghe quen quá!

Liên Tuyết Kiều nói:

- Thi hài gia phụ đã hóa cỏ rối, ngươi bất tất phải phí tâm suy nghĩ.

Lần này Phí Công Lượng chỉ mỉm cười chứ không nói gì để phản đối.

Âu Dương Thống nói:

- Liên cô nương đã được Cổn Long Vương nhận làm nghĩa nữ, và một địa vị tôn trọng, làm đến quận chúa, chắc biết rõ Cổn Long Vương.

Liên Tuyết Kiều đáp ngay:

- Nghĩa phụ ta như con thần long thấy đầu mà chả thấy đuôi. Ta biết thân thế người sao được?

Âu Dương Thống than rằng:

- Dù cô nương không biết thật hay biết mà không chịu nói, tại hạ cũng không miễn cưỡng vặn hỏi cô nữa...

Nói tới đây đột nhiên vang lên một tiếng ầm ầm như sấm dậy. Liên Tuyết Kiều mỉm cười nói:

- Người tiếp viện cho ta đã tìm đến nơi, hiện giờ đã ở gần đâu đây. Chắc chi trong vòng một giờ là có thể tìm vào chốn này.

Hà quả phụ đột nhiên vẫy tay ra hiệu cho bốn người sư nữ lại gần rồi bảo nhỏ:

- Các ngươi đi truyền chỉ dụ của ta bảo chúng canh các nơi hiểm yếu, nhất thiết không được ra nghinh địch.

Thiết Mộc đại sư đưa mắt ra nhìn Phàm Mộc hỏi:

- Sư đệ thử tính xem còn mấy ngày nữa thì về đến chùa?

Phàm Mộc đáp:

- Kể cả hôm nay nữa là bảy ngày.

Liên Tuyết Kiều đột nhiên nói xen vào:

- Tính toán làm chi nữa? Chỉ trong một vài giờ bọn người cứu viện cho ta sẽ tới đây, mà các người còn tính đến việc bảy ngày, chẳng hóa ra ngu ngốc lắm sao?

Âu Dương Thống tủm tỉm cười nói:

- Chưa nói đến bốn mặt khu Hắc Lâm này đường lối phức tạp, cách bố trí lại tinh vi, bọn người đến cứu cô vị tất đã tìm vào được đến đây. Giả tỉ bọn họ có vào được chưa chắc chúng ta đã thua chúng, Liên cô nương chớ mừng vội?

Liên Tuyết Kiều tủm tỉm cười nói:

- Các ngươi cứ yên trí! Bất luận hiểm trở bí mật đâu người ta cũng mò tới nơi được.

Nàng nói bằng một giọng quả quyết, không có vẻ chi là cố ý. Âu Dương Thống cùng Phí Công Lượng là những tay lão luyện giang hồ vừa nghe đã biết không phải nàng nói hoang đường.

Âu Dương Thống khẽ rùng mình hỏi:

- Cô nương nói chắc không sai rồi. Nhưng vì lẽ gì mà chúng tìm được lối vào?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Đó là một bí mật ta không thể tiết lộ được. Lát nữa các ngươi sẽ biết.

Bỗng thấy nữ tỳ áo xanh tóc để trái đào hốt hoảng chạy vào nói:

- Phu nhân! Nguy đến nơi rồi! Bọn người theo đường ngầm hoa viên vào tới nơi.

Hà quả phụ biến sắc đưa mắt nhìn Âu Dương Thống hỏi:

- Lúc chư vị theo đường ngầm trong hoa viên vào đây có để lại vết tích gì không?

Âu Dương Thống đáp:

- Điều đó phu nhân bất tất phải quan tâm, tại hạ tin rằng không để lại chút dấu vết nào cả.

Hà quả phụ nói:

- Thế thì lạ thật! Đường ngầm trong hoa viên này là một lối tắt rất bí mật, nếu không có vết tích thì làm sao người ngoài biết mà tìm vào được. Đây là một nguyên nhân khiến cho người ta khó hiểu.

Liên Tuyết Kiều tủm tỉm cười nói:

- Có chi mà khó hiểu. Chẳng lẽ ta không biết để ám hiệu hay sao?

Phí Công Lượng hằn học nói:

- Lúc đó các huyệt đạo mi bị kiềm chế, không nhúc nhích được, thì còn để ám hiệu bằng cách nào. Thôi đừng nói dóc nữa!

Liên Tuyết Kiều cười khanh khách nói:

- Nghĩa phụ ta là Cổn Long Vương thần thông quảng đại. Những cơ mưu tính toán thần diệu của người há để lũ người liệu biết được?

Âu Dương Thống trầm tư một lúc rồi than rằng:

- Giả tỷ Đường tiên sinh tệ bang ở đây, nhất định là y tìm ra được điều bí mật này.

Hà quả phụ quay lại biểu mụ lão ẩu ngồi trong góc nhà:

- Thời cơ cấp bách lắm rồi! Cường địch không do những đường mình đã bố trí ngấm ngầm đánh vào, Dư bà phải mau ra chống nhau với chúng, đừng để chúng

bao vây.

Thiết Mộc đại sư quay lại nhìn Phàm Mộc nói:

- Sư đệ đi theo nữ thí chủ đây ra giúp một tay.

Lão ẩu từ từ đứng lên lẩm bẩm:

- Hừ? Không nghe lời người già, bây giờ mới trắng mắt lên.

Mụ vừa nói vừa bước chệnh choạng run rẩy đi ra.

Phàm Mộc đại sư cũng từ từ cất bước theo sau lão ẩu.

Liên Tuyết Kiều trông thấy hai người bước ra khỏi nhà đắc chí nổi lên một trận cười ngặt nghẽo.

Hồi thứ bốn mươi

Rừng Hắc Lâm thần điêu đưa đường

Phí Công Lượng cả giận trừng mắt hỏi:

- Mi nói cái gì? Dù những tay cứu viện mi có tìm đến nơi thực, nhưng chưa chắc cứu được mi đâu?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nếu các vị tự tin chống lại nổi với bọn người đến cứu ta thì nên giết cho hết, kẻo một người sống sót cũng là một mối hậu họa rất lớn cho các ngươi đó.

Âu Dương Thống giật mình nghĩ thầm: "Câu nói này đúng thật, nhưng bất tất phải từ miệng cô này nói ra." Ông cúi xuống thấy nữ lang nhắm nghiền hai mắt, nằm nghiêng dưới đất như người ngủ say. Ông nhíu cặp lông mày khẽ nói với Thiết Mộc đại sư:

- Trước khi ta chưa đánh lui được bọn người đến cứu viện cho thị, e rằng thị không chịu trả lời những câu ta hỏi nữa.

Thiết Mộc nói:

- Chắc thế.

Âu Dương Thống nói:

- Vì vậy tại hạ chủ trương. Ta hãy điểm vào huyệt cô này đem giấu một nơi rồi ra ngoài coi xem những tụi người tới đây có bản lãnh ghê gớm đến mức nào?

Phí Công Lượng vung tay một cái điểm vào á huyệt Liên Tuyết Kiều, nói:

- Con nhóc này điêu ngoa vô cùng, đối phó với thị rất khó. Chi bằng nhân cơ hội này lâm cho thị mất hết võ công chẳng hay các vị có đồng ý hay không?

Liên Tuyết Kiều tuy bị điểm á huyệt không nói được nữa, song nghe lời Phí Công Lượng, đột nhiên nàng mở to mắt ra.

Âu Dương Thống gật đầu nói:

- Phí huynh dùng biện pháp đó thật là khôn ngoan, tại hạ rất tán thành.

Liên Tuyết Kiều quay lại nhìn Thiết Mộc đại sư, đôi mắt lộ vẻ khẩn cầu, vì nàng biết rằng chỉ còn chờ Thiết Mộc đồng ý là Phí Công Lượng lập tức ra tay.

Thiết Mộc đại sư nhấp nháy cặp lông mày từ bi, thở dài nói:

- Con người học võ sợ nhất là võ công bị tước bỏ. Nhưng cô gái này lòng đã thâm độc lại tàn khốc. Hai vị đã có ý tước bỏ võ công của cô ta, bần tăng cũng không phản đối.

Vừa nói tới đây, bỗng nghe hai tiếng vang dội vọng vào.

Hà quả phụ thất sắc, uốn mình đi một cái người đã lảng ra ngoài. Thiết Mộc đại sư nói nhỏ:

- Chúng ta đã đem cô này đến đây, gây nhiều chuyện rắc rối cho người, chẳng lẽ cứ thõng tay mà nhìn? Hai vị hãy ở lại trong nhà này, đề bần tăng ra xem sao.

Nhà sư phất tay áo thoăn thoắt đi ra.

Phí Công Lượng bỏ nữ lang áo trắng nằm đó cười nói:

- Xin Âu Dương Bang Chúa chiếu cố cho Liên cô nương, tại hạ cũng phải đi xem sao mới được.

Nói xong tung mình nhảy ra khỏi nhà.

Trong căn nhà tranh chỉ còn lại Âu Dương Thống cùng Liên Tuyết Kiều.

Âu Dương Thống khai á huyệt cho Liên Tuyết Kiều rồi nghiêm nghị nói:

- Cô nương nghĩ kỹ đi? Xem chừng trong những tay cứu viện chưa chắc đã có Cổn Long Vương tới đây.

Liên Tuyết Kiều lạnh lùng nói:

- Nếu nghĩa phụ ta thân hành tới đây thì lũ ngươi đừng hòng sống nữa.

Âu Dương Thống nói:

- Cổn Long Vương không tới, thì bản lĩnh những người đến đây so với cô nương thế nào?

Liên Tuyết Kiều trầm ngâm một lát rồi đáp:

- Nếu chỉ lấy võ công không mà nói thì bọn họ chưa chắc đã địch nổi các ngươi, nhưng họ còn các yếu tố khác thủ thắng.

Thốt nhiên bên ngoài lại có tiếng quát tháo.

Âu Dương Thống giật mình nghĩ thầm: "Sao họ vào mau thế được? Chẳng lẽ Thiết Mộc, Phàm Mộc, Phí Công Lượng và bọn gia nhân Hà quả phụ hợp sức mà không chống nổi?

Ông đưa tay ra điểm vào á huyệt và vận huyệt Liên Tuyết Kiều rồi đem nàng đi ra lối cửa sau.

Vừa ra khỏi cửa chưa kịp nhìn bốn phía, đột nhiên có luồng gió mạnh vụt xuống đầu. Âu Dương Thống giật mình lẩm bẩm: "Gió gì mà ghê thế!" giật mình lẩm bẩm: "Gió gì mà ghê thế!" Ông phóng chưởng đánh lên trên không véo một tiếng, luồng kình phong đang xông thẳng xuống đột nhiên bật ngược lại.

Âu Dương Thống cả kinh ngẩng đầu lên xem thì ra một con chim lông trắng như tuyết, mỏ đỏ, đứng trên đầu cao chừng hai trượng. Nó lượn đi lượn lại tựa hồ như đang tìm đường xuống đánh. Bất giác ông bật cười lẩm bẩm: "Tường là ai té ra là một giống súc sinh."

Con chim này giống điểu mà không phải điểu tựa như hạc mà không phải hạc. Toàn thân lông trắng như tuyết, mỏ đỏ, dài đến ba tấc. Âu Dương Thống tuy bôn tẩu giang hồ đã lâu mà chưa từng thấy qua giống khả ái này, bất giác ông chăm chú nhìn hồi lâu thì thấy nó bay lượn một lúc một nhanh. Chỉ trong khoảnh khắc, trông tựa hồ như một vết trắng hình tròn ở trên đầu mình.

Giữa lúc ấy, về phía chính tây bỗng vang lên một tiếng quát. Âu Dương Thống giật mình đảo mắt nhìn về phía đó thấy Hà quả phụ cùng Phàm Mộc đại sư đang đánh nhau với mấy gã đại hán. Bất giác ông thở dài nghĩ thầm:

- Tiêu dao Tú Tài Đường Toàn quả là liệu việc như thần. Nếu mình không đem nữ lang áo trắng tách rời khỏi bọn Thanh Thành Song Kiếm thì chắc là cường địch sẽ theo đường thủy kéo đến Cùng Gia Bang rồi..."

Còn đang nghĩ ngợi thì lại thấy một luồng kình phong vụt tới trước mặt, Âu Dương Thống biết là con chim vừa rồi liền vung tay đánh tạt ngang. Ông thấy con chim xinh đẹp khả ái, không có vẻ dữ tợn, sinh lòng thương tiếc, nên phóng chưởng chỉ dùng có hai phần lực lượng.

Bên tai đánh rạc một tiếng, rồi thấy tay tê nhức. Âu Dương Thống giật mình, vội phóng tay trái đánh ra một chưởng.

Con quái điểu tựa hồ biết thế chưởng lợi hại, rú lên một tiếng vỗ cánh bay đi.

Âu Dương Thống chú ý nhìn lại thì thấy tay áo bên trái bị quái điểu cào rách một miếng và da bị thủng một lỗ bằng hạt đậu, máu tươi đang rỉ ra, thì trong lòng rất lấy làm kinh dị nghĩ thầm:

"Mình đã vận chân khí đề phòng, người tầm thường khó lòng đánh bị thương được, thế thì mỏ con chim này ghê gớm quá, mình không thể coi thường được." Nghĩ vậy ông ngấm ngầm ngưng tụ công lực phóng chưởng đánh ra.

Một luồng kinh lực mạnh vô cùng đã tưởng đánh chết được con quái điểu. Dè đâu nó cơ biến lạ thường, cụp hai cánh lại bay chúi xuống tránh khỏi. Âu Dương Thống chau mày nghĩ thầm: "Con chim này linh tính tuyệt diệu như vậy, giả tỷ dưới có cường địch tấn công trên không có quái điểu tập kích, thì người võ công cao đến mức nào cũng không thể đề phòng được. Chi bằng mình sớm nghĩ cách trừ nó đi để tránh cho mọi người khỏi bị thương vì mỏ nhọn móng sắc của nó."

Chủ ý đã định ông ngấm ngầm nhìn nhận từng cử động của quái điểu. Bề ngoài ông giả vờ như không để ý gì mà bề trong tụ tập công lực để chờ cơ hội.

Con quái điểu lông trắng mỏ dài dù tinh khôn đến đâu cũng không bằng con người. Nó thấy Âu Dương Thống thản nhiên như không, đâu hiểu được tâm cơ người, quả nhiên nó bay lượn hai vòng, rồi đột nhiên sà xuống. Nhưng vừa tới đầu đối phương, đột nhiên nó bay lên. Âu Dương Thống khen thầm: "Con chim khôn thật. Nếu mình hấp tấp ra tay, tất bị nó khám phá ra mưu cơ của mình."

Con quái điểu sà xuống không thấy động tĩnh gì, lập tức bay vụt lên liệng một vòng rồi sà xuống lần thứ hai. Còn cách Âu Dương Thống chừng tám chín thước đột nhiên nó xòe cánh ra há mỏ giơ móng nhất tề chụp xuống.

Âu Dương Thống tuy đã chuẩn bị mà không khỏi ngấm ngầm kinh hãi về uy thế tập kích mãnh liệt của con quái điểu, ông quát lên một tiếng, vung chưởng đánh ra.

Chưởng này ông dùng đến bảy phần chân lực, thế mạnh khủng khiếp, con chim tuy có cơ linh nhưng không phòng bị chi cả thì tránh sao cho kịp? Nó rú lên một tiếng vì bị chưởng lực đánh tung ngược trở lại. Hai mảng lông trắng bay phất phới rồi rơi xuống đất.

Con quái điểu bị chưởng hất cao lên hai trượng rồi rớt xuống đất đánh bộp một tiếng.

Âu Dương Thống thò tay ra lượm một cái lông chim lên, nhưng chưa kịp xem thì đột nhiên nghe thấy mấy tiếng oăng oẳng. Ông quay đầu nhìn ai thấy hai con chó ngao lớn chạy đến. Đồng thời thấy bóng người lố nhố đương vây đánh, Thiết Mộc đại sư cùng Hà quả phụ, tựa hồ như bên địch đến đông thêm.

Hai con chó ngao chạy rất lẹ, chớp mắt đã đến trước mặt Âu Dương Thống. Âu Dương Thống quát to một tiếng và phóng quyền ra chiêu Lực Phách Hoa Sơn đánh một con, đồng thời co chân ra chiêu Khôi Tinh Thích Đầu đá con kia. Ông tự hỏi: "Bọn chúng đem cả quái điểu cự ngao đi là có dụng ý gì? Chẳng lẽ lại dùng chim cùng chó đánh nhau với người?"

Hai con chó tuy dữ như hùm song chống nổi thế nào lại thần lực của Âu Dương Thống. Bỗng nghe thấy tiếng sủa lên oăng oẳng, con bị quyền đánh trúng văng ra đến ba bốn thước rồi lăn kềnh ra, còn con kia bị đá cũng lăn đến ba bốn vòng.

Bỗng bên tai vang lên những tiếng quát tháo ầm ầm. Bọn địch xem chừng võ nghệ không vừa. Thiết Mộc đại sư cùng Hà quả phụ hiệp lực mà không sao chống nổi đối phương. Hai gã đại hán xong thẳng về phía căn nhà tranh do Âu Dương Thống phòng thủ. Giữa lúc ấy, con quái điểu lông trắng đang nằm lăn dưới đất thốt nhiên đứng dậy chạy mấy bước, rồi vỗ cánh bay lên từng mây chớp mắt đã mất hút.

Âu Dương Thống rùng mình nghĩ thầm: "Chưởng lực mình mạnh như thế mà sao con chim này chưa chết." Ông đang suy nghĩ thì hai gã đại hán đã xông tới trước mặt. Gã mé tả vung quyền lên đánh vào trước ngực, còn gã mé hữu thì né người đi toan xông vào trong nhà.

Âu Dương Thống tự nhủ: "Cường địch đến rất đông, nếu mình không sớm hạ độc thủ, e rằng khó lòng đối phó nổi." Ông liền xoay tay phải lại, năm ngón tay nhắm huyệt mạch môn gã đại hán mé hữu chụp xuống, tay trái đánh ra một chưởng quét ngang về phía đại hán mé tả. Đại hán mé hữu nhảy tránh sang bên. Còn gã đại hán mé tả thì phóng chưởng ra để chống lại chưởng lực Âu Dương Thống.

Hai chưởng lực chạm nhau đánh binh một tiếng, Âu Dương Thống không tự chủ được phải bước tránh sang một bên, còn gã đại hán thì bị hất lùi lại bốn năm thước.

Âu Dương Thống cả kinh nghĩ thấm: "Chưởng lực của gã này gớm thật, mình chớ nên khinh địch." Rồi ông vận hết công lực phóng chưởng đánh ra. Ông biết rõ hai gã này giương đông kích tây. Chú ý của chúng không phải đánh mình mà cốt sấn vào nhà để cứu nữ lang áo trắng. Nếu mình không hạ độc thủ đánh chết một tên đi thì khó lòng giữ không cho đối phương vào nhà được. Nghĩ vậy Âu Dương Thống vận hết công lực đánh ra một chưởng rất mạnh.

Đại hán mé tả sau khi chạm phải một chưởng của Âu Dương Thống đã biết nội lực đối phương mạnh hơn mình nhiều. Nhưng thấy đối phương đứng xa phát chưởng nên không né tránh, chỉ quát một tiếng rồi vung song chưởng ra chống lại. Chỉ một chiêu này đã phân rõ hơn thua. Âu Dương Thống thấy cánh tay tê chồn, toàn thân run lên, còn đại hán rung chuyển cả hai vai, hộc máu tươi ra ngã lăn xuống đất. Đại hán mé hữu thấy bạn bị trọng thương, nhưng chí quyết chiến không giảm sút. Gã quát to lên một tiếng vung quyền đánh ra.

Âu Dương Thống đã động sát khí, sẽ lạng người đi một chút, tay phải thi triển phép cầm nã mau lẹ dị thường, chụp đúng vào vai bên hữu đại hán. Ông bóp mạnh một cái, cánh tay gã đại hán gãy ngay. Gã đau quá toát mồ hôi trán, nhỏ xuống từng giọt.

Gã này gan dạ phi thường, tuy bị đau đớn như vậy mà không kêu la chi hết.

Âu Dương Thống nghiêm nét mặt khen:

- Ngươi cũng là bậc anh hùng đó?

Tay trái ông nắn vào huyệt vai bên hữu đại hán rồi buông tay ra. Nên biết Âu Dương Thống là bậc độ lượng hơn người, ít khi hạ độc thủ. Nhưng vì cường địch đến, mỗi lúc đến một đông và tai họa này do mình gây ra, nên chẳng những ông không yên tâm lại còn tức giận nữa. Có điều ông là người trầm tĩnh, dù trong lòng căm tức mà bề ngoài vẫn thản nhiên như không.

Bỗng thấy Thiết Mộc đại sư lên tiếng:

- Các vị ỷ mình nhiều người tủa cả ra như thế là trái với quy củ võ lâm, thì cũng đừng trách lão tăng thất lễ.

Thốt nhiên nhà sư biến đổi thế đánh, liền một lúc điểm huyệt luôn bốn gã. Những gã kia thấy Thiết Mộc thần lực vô biên, sinh ra khiếp sợ, lập tức dừng tay không dám tấn công nữa.

Hà quả phụ đưa mắt nhìn bọn chúng lạnh lùng hỏi:

- Bọn ngươi cả thảy có bao nhiêu người?

Một gã đại hán trong bọn đáp:

- Bọn ta đã vây kín khu rừng bí mật này của các ngươi rồi.

Hà quả phụ đưa mắt sáng như điện cười gằn hỏi:

- Trong bọn ngươi đây còn sáu tên chưa việc gì. Các ngươi muốn sống hay muốn chết?

Một gã đại hán dường như là trưởng toán hỏi lại:

- Muốn chết thì sao? Muốn sống thì sao?

Hà quả phụ nói:

- Các ngươi muốn chết thì là việc dễ dàng quá rồi, chúng ta chỉ giết đi là xong. Nhưng nếu muốn sống thì hãy chịu lép vế một bề, đừng giở thói hung hăng nữa.

Thiếu phụ nói câu sau cùng, vẻ mặt bỗng tươi lên.

Trong mười hai gã đại hán đánh vào rừng Hắc Lâm thì hai gã bị thương về tay Âu Dương Thống, bốn gã kia bị Thiết Mộc đại sư điểm huyệt. Còn sáu gã nữa tuy chưa bị thương nhưng đã mất hết nhuệ khí, biết rằng nếu còn đánh nữa thế nào cũng bị tử thương. Con tuyết điêu (chim điêu trắng) đã báo tin ra ngoài, những tay cao thủ tiếp viện chỉ chừng trong một giờ nữa là tới nơi. Chi bằng bây giờ hãy tạm ẩn nhẫn để kéo dài thời gian là hơn hết.

Sáu gã đưa mắt nhìn nhau, rồi một gã cất tiếng hỏi:

- Phải chăng phu nhân muốn bảo chúng tôi bó tay chịu trói?

Hà quả phụ khẽ nhíu đôi lông mày đáp:

- Các ngươi đừng nghĩ nhiều cho mất thì giờ. Nếu các ngươi muốn trùng trình kéo dài thời gian để bịp ta thì không được đâu. Tình thế đã rõ ràng lắm rồi, nếu ưng theo lời ta thì bó tay chịu trói, bằng không thì động thủ ngay đi.

Đại hán kia chưa kịp trả lời đột nhiên từng hồi trống vang dội báo tin khẩn cấp.

Hà quả phụ thất sắc, khẽ bảo Thiết Mộc đại sư.

- Lão thiền sư hạ độc thủ đi thôi! Không thể từ bi được nữa đâu!

Thiếu phụ nói xong chuyển mình chạy ngay.

Thiết Mộc đại sư thấy thiếu phụ hốt hoảng ra đi biết là trong rừng Hắc Lâm đã xảy ra cuộc đại biến ghê hồn.

Tiếng trống liên hồi không ngớt, chắc là để loan tin khẩn cấp. Thiết Mộc đảo mắt nhìn sáu gã đại hán, trong lòng vẫn chưa hết băn khoăn vì Hà quả phụ lúc bỏ đi đã dặn nhà sư phải giết hết bọn này đi. Việc hạ thủ sáu tên này chả có chi là khó. Nhưng nhà sư dưỡng tâm bấy lâu thành bậc cao tăng. Tuy võ công lừng lẫy khắp võ lâm mà tâm địa vẫn từ bi khác thường. Bây giờ phải ra tay giết sáu mạng người, nhà sư lấy làm khó nghĩ. Có điều cuộc đại họa này tự mình đưa đến. Tuy mình không phải là người đầu tiên, nhưng cũng dự phần trách nhiệm. Hơn nữa nhà sư lại muốn giữ cho nữ lang áo trắng được yên ổn để đưa về chùa Thiếu Lâm.

Nhà sư nghĩ ngợi quanh co, chưa quyết định ra sao, thì đột nhiên bên tai vang lên những tiếng lanh lảnh. Âm thanh này tựa hồ có âm luật nhất định, lúc nổi lên lúc tắt đi khác nào hai bên đối thoại. Thiết Mộc đại sư tuy không hiểu âm thanh này là gì nhưng cũng đoán ra đây chắc là một lối thông tin của bên địch.

Sáu gã đại hán khi nghe âm thanh lúc có lúc không này, đều thoáng lộ vẻ mừng thầm. Đột nhiên một gã lớn tiếng nói:

- Đại đội cứu viện cho bọn ta đã đến, biết điều thì bó tay chịu trói mau đi!

Gã chưa dứt lời, bỗng nổi lên một tiếng gầm như xé tan bầu không khí vọng lại, rồi một bóng người lẹ như sao sa ở trên trời rơi xuống đứng chỗ sau gã đại hán đứng, đồng thời vung chưởng đánh ra.

Gã đại hán đang nói dở câu bị chưởng đánh trúng vào trước ngực, rú lên một tiếng ngã lăn xuống đất. Thiết Mộc nhìn xem ai, té ra là Huỳnh Sơn Phí Công Lượng.

Phí Công Lượng đánh chết một tên, vẫn chưa thỏa mãn, quát to lên một tiếng, vung chưởng đánh ra.

Dường như lão có điều gì căm hận vô cùng nên phóng chưởng cực kỳ mãnh liệt. Năm gã đại hán kia tựa hồ bị uy thế mãnh liệt của đòn chưởng vừa rồi trấn áp, bất giác đứng thộn mặt ra.

Năm gã còn đang ngơ ngẩn, Phí Công Lượng động thủ lẹ quá, lại hai tên té nhào.

Thiết Mộc đại sư nhìn thấy mấy người trúng chưởng đều hộc máu tươi ra chết liền, trong lòng bất nhẫn, vội nói:

- Bọn này đương nổi thế nào được võ công tuyệt thế của Phí đại hiệp. Xin đại hiệp hãy tạm dừng tay để cho bần tăng nói chuyện.

Phí Công Lượng đằng hắng rồi nói:

- Lão hòa thượng hãy khoan rồi hãy giả nhân giả nghĩa.

Vừa nói vừa ra chiêu Cuồng Lãng Triều Nham (sóng đánh những mỏm đá ngầm) trúng vào một gã mé phải. Gã rú lên một tiếng ôm bụng ngã lăn ra.

Phí Công Lượng dường như vận đủ mười thành công lực đánh ra. Ai đã trúng thương lão là lập tức té nhào. Chớp mắt đã hạ luôn bốn gã.

Thiết Mộc đại sư động lòng từ bi toan lên tiếng phản đối nhưng rồi lại nín nhịn không nói nữa.

Còn hai gã đại hán thấy Phí Công Lượng ra tay khủng khiếp, trong lòng sợ hãi vô cùng, đều lùi lại phía sau.

Phí Công Lượng đã động sát khí khi nào còn chịu tha chúng. Lão vận động chưởng lực quát to lên một tiếng, phóng chưởng ra. Lại một tiếng thê thảm rú lên, đại hán bên hữu hất tung lên cao đến ba, bốn thước rồi mới rớt xuống, thất khiếu phun máu ra mà chết.

Gã bên tả run sợ lên, tay trái Phí Công Lượng đã chụp tới như chim ưng vồ mồi, nắm lấy gã giơ lên rồi đánh một quyền vào sau lưng. Đại hán bắn ra xa đến tám chín thước rồi mới rớt xuống chết chưa kịp ngáp.

Phí Công Lượng đánh chết sáu gã đại hán xong, quay lại nhìn Thiết Mộc đại sư, thủng thỉnh bước lại gần.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Bần tăng đã nghe oai danh Phí đại hiệp từ lâu mà hôm nay mới được mắt thấy, sức mạnh đại hiệp quả là ghê gớm. Sao lúc ở trên thuyền nhỏ, Phí đại hiệp lại không dùng toàn lực đối phó với cô gái kia?

Phí Công Lượng đáp:

- Chắc lão thiền sư cũng đã rõ, một là vì nữ lang áo trắng ra những đường quyền quái dị khôn lường, hai là đệ không muốn đem toàn lực phô bày ra trước mắt

mọi người để tranh thắng bại với cô ta.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Võ công Phí đại hiệp khiến cho bần tăng bội phục vô cùng, có điều hơi tàn nhẫn quá?

Phí Công Lượng cười lạt nói:

- Đức từ bi của lão thiền sư khiến cho tại hạ phải cảm động. Chỉ tiếc rằng lão thiền sư không rõ tình hình bên địch khiến cho tại hạ phải buồn cười.

Thiết Mộc đại sư biến sắc nói:

- Bần tăng chằng để tâm làm gì về những lời sỉ nhục của Phí đại hiệp. Nhưng oai danh của Thiếu Lâm không được để cho ai làm sứt mẻ. Vậy Phí đại hiệp phải từ từ lời nói...

Phí Công Lượng nói:

- Giả tỷ tại hạ không đánh chết sáu gã đại hán này, thì e rằng chúng ra hiệu cho nhau xong và cường địch sẽ đến đây ngay.

Thiết Mộc đại sư lắng tai nghe quả thấy tiếng hú lúc gần lúc xa tựa hề như người lạc đường ở một địa phương nào đang quanh quẩn chưa tìm được lối ra.

Phí Công Lượng hắng giọng nói tiếp:

- Vì nể thanh danh đại sư oai vọng chùa Thiếu Lâm. Tại hạ dù to gan đến đâu cũng không dám xúc phạm, có điều bốn mặt cường địch đang vây đánh vùng Hắc Lâm này, sở dĩ họ chậm vào tới đây được là vì đường lối quanh co khó tìm ra phương hướng. Nếu không đánh chết mấy gã này, để chúng lấy còi đồng ra rúc lên ra hiệu cho đồng đảng thì chúng sẽ tìm vào đến đây ngay tức khắc.

Thiết Mộc đại sư giật mình đáp:

- Phí đại hiệp quả là kiến thức rộng, lịch duyệt nhiều, bần tăng rất khâm phục.

Phí Công Lượng lại nói tiếp:

- Tai họa tại Hắc Lâm này đều do bọn ta gây ra thì bất luận trường hợp nào, chúng ta cũng phải đem toàn lực ra để đối phó.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Đại hiệp băn rất phải, song bần tăng hiện chưa rõ tình hình bên địch ra sao?

Phí Công Lượng đáp:

- Rừng Hắc Lâm đã nổi trống báo hiệu khẩn cấp, dường như cường địch đo bốn mặt đánh vào. Hà quả phụ đang sợ cuống quít. Những người trong Hắc Lâm này đại khái là hết thảy đã ra nghênh địch.

Thiết Mộc đại sư nhíu đôi mày nói:

- Tình hình nghiêm trọng đến thế kia ư?

Phí Công Lượng chưa kịp trả lời, đột nhiên có tiếng oang oác một con quái điểu lông trắng mỏ đỏ bay vút qua trên đầu hai người. Những tiếng hú vẫn theo dõi bóng chim bay lại vang lên không ngớt:

Phí Công Lượng nói:

- Hai con chó ngao lớn đã đến đây và cả con chim lông trắng mỏ đỏ này có lẽ của bên địch thả ra.

Tiếng Âu Dương Thống từ đằng xa vọng lại:

- Lão thiền sư cùng Phí đại hiệp, con quái điểu đó đúng là cường địch thả ra để dẫn đường. Nếu hai vị thấy nó thì hay hơn hết là vung chưởng đánh chết đi.

Thiết Mộc đại sư ngẩng đầu lên coi, chỉ thấy bầu trời xanh ngắt, con quái điểu không biết đã bay đi phương nào rồi. Nhà sư bất giác thở dài nói:

- Cường địch dùng chim để dẫn đường thì thật khó mà đề phòng được.

Phí Công Lượng cười nói:

- Lão thiền sư đã biết cường địch hiểm độc thì tốt hơn hết là đừng ra dạ từ bi nữa...

Lão ngừng một lát rồi nói tiếp:

- Hai bên đã lâm địch thì mạnh sống yếu chết. Lão thiền sư không chịu độc thủ đánh người, nhưng nào người có để cho thiền sư được sống đâu? Vừa rồi tại hạ phải đem toàn lực giết liền một lúc sáu người rồi trong bụng cảm thấy có điều khác lạ, thế thì việc ghi tên vào ký tử bạ mà phải trúng độc là đúng sự thật rồi.

Phí Công Lượng khẳng khái nói mấy câu sau cùng rồi tung người chạy đi băng băng để trơ Thiết Mộc đại sư ở lại.

Lúc đó những tiếng hú thốt nhiên ngừng bặt, bốn bề phẳng lặng như tờ, nhưng là cái trầm lặng đầy vẻ khẩn trương.

Khu rừng này lấy tên là Hắc Lâm thật đúng quá, bốn mặt cây đầy, chi chít tối om. Cây cối trong rừng tuy không to lắm nhưng đầy gai góc, dây leo chằng chịt, tứ bề chỉ thấy một màu xanh om, kín mít, gió cũng không thổi qua được, ngoài vài ba gian nhà tranh và cái sân cỏ rộng chừng mươi trượng vuông không còn thứ khác gì nữa. Nhà sư rất lấy làm kỳ, tự hỏi: "Ngoài ba gian nhà tranh này không còn chỗ nào trú ngụ được. Vậy mấy mụ nạ dòng mặc áo sặc sỡ cùng Hà quả phụ ở vào đâu?" Thiết Mộc còn đang ngẫm nghĩ, đột nhiên có tiếng rất trong trẻo của một cô gái gọi:

- Lão thiền sư!

Thiết Mộc giật mình quay lại thì thấy một cô gái mặc áo đỏ chừng mười lăm, mười sáu tuổi, đứng ở sau lưng cách xa chừng một trượng.

Cô gái này mặt mũi xinh tươi, tóc chải mượt quấn lại thành hai túm buộc ở hai bên đầu. Mắt cô sáng như sao, lúc nhấp nháy chứa lộ vẻ tình tứ.

Nhà sư thấy cô bé xuất hiện một cách đột ngột không khỏi giật mình. Cô bé áo đỏ thốt nhiên cất tiếng hỏi:

- Tỷ nương tôi đâu?

Thiết Mộc đại sư hỏi lại:

- Tỷ nương nữ thí chủ là ai?

Cô bé áo đỏ đáp:

- Tỷ nương tôi ưa mặc bộ đồ trắng...

Thiết Mộc giật mình nghĩ thầm: "Đúng là cô này hỏi nữ lang áo trắng tên gọi Liên Tuyết Kiều rồi. Không hiểu cô làm thế nào mà đột nhập được khu vực trung tâm hiểm yếu rừng Hắc Lâm này mà lại xuất hiện một cách đột ngột không một tiếng động." Nhà sư tuy trong lòng xôn xao, song bề ngoài vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, tươi cười hỏi lại:

- Phải chăng cô chị nữ thí chủ họ Liên?

Cô bé áo đỏ đáp:

- Đúng rồi! Chẳng hay hiện giờ chị tôi ở đâu?

Nhà sư nghĩ thầm: "Cô bé này hãy còn thiên tính chất phác, ta thử tìm lời hỏi khéo may ra biết được thân thế Cổn Long Vương chút nào chăng." Nhà sư nghĩ vậy liền hỏi:

- Nữ thí chủ có phải là nghĩa nữ Cổn Long Vương không?

Cô bé áo đỏ cười hì hì đáp:

- Đại sư biết nhiều nhỉ? Có phải Liên tỷ nương nói với đại sư không?

Thiết Mộc đại sư cười lạt không trả lời vào câu hỏi.

Nhà sư nói:

- Liên cô nương đã bị bọn lão tăng bắt sống rồi.

Cô bé áo đỏ nói:

- Cái đó tôi biết rồi. Tôi chỉ cần hỏi đại sư hiện giờ Liên tỷ nương ở đâu mà thôi.

Thiết Mộc đại sư lại hỏi sang chuyện khác:

- Nghĩa phụ nữ thí chủ là Cổn Long Vương có đến đây không"?

Cô bé áo đỏ cười đáp:

- Nghĩa phụ tôi mà thân hành đến đây thì đã thiêu rụi khu rừng này rồi.

Thiết Mộc đại sư rất ít cơ hội nói chuyện với nữ giới nên chỉ quanh quẩn vài câu rồi không biết gợi chuyện gì nữa, liền trở gót thủng thỉnh bước đi. Cô bé áo đỏ quát lên:

- Nhà sư này đừng lại? Định đi đâu đấy?

Thiết Mộc dừng chân, từ từ quay đầu lại hỏi:

- Nữ thí chủ còn muốn hỏi điều chi nữa?

Cô bé áo đỏ vội bước đến gần, khẽ nói:

- Tỷ cô nương tôi bị giấu ở đâu? Nói mau cho tôi hay, kẻo lúc nữa họ kéo đến nhiễu thì phiền lắm đó.

Thiết Mộc đại sư cười lạt nói:

- Bọn lão tăng đã dám bắt sống lệnh tỷ nương, dĩ nhiên là không sợ ai đâu.

Cô bé áo đỏ trừng mắt lên nhìn, tức giận nói:

- Lão hòa thượng thật không biết điều. Người ta có lòng tốt khẩn cầu mình thì lại làm tàng, nhẹ không ưa ưa nặng.

Thiết Mộc đại sư bị cô bé mắng nhiếc, chỉ chau mày, lắc đầu thở dài nói:

- Nữ thí chủ chẳng nên ra điều khinh bạc.

Cô bé áo đỏ cười nói:

- Tại đại sư không chỉ chỗ giấu tỷ nương tôi, tôi mới mắng đấy chứ.

Thiết Mộc là một vị cao tăng đắc đạo. Bất luận trường hợp nào nhà sư cũng giữ gìn, không mắng trả, chỉ nghiêm sắc mặt nói:

- Lão tăng là người tu hành, thanh qui nghiêm mật, không dám nói giỡn.

Cô bé áo đỏ đột nhiên thò.tay vào bọc móc ra một cái còi đồng để lên miệng thổi. Tiếng còi lanh lảnh chói tai vang lên trong khu rừng âm u.

Thiết Mộc đại sư chau mày nói:

- Nữ thí chủ đừng thổi còi nữa.

Cô bé áo đỏ còi vẫn ngậm miệng rúc lên ba tiếng cộc lốc. Thiết Mộc đại sư lúc nào cũng giữ bề thế, không muốn ra tay đối phó với trẻ con, trừ khi bảo không được bấy giờ mới động thủ. Nhà sư lớn tiếng gọi:

- Nếu nữ thí chủ còn rúc còi thì đừng trách lão tăng ra tay.

Nhà sư vươn tay phái ra chụp nhanh vào vai bên trái cô bé áo đỏ. Cô bé áo đỏ thổi rít lên một hồi, đồng thời tránh xa ba thước.

Thiết Mộc đại sư tưởng lầm là cô ta sợ quá kêu rú lên, bất giác rụt tay lại.

Nhà sư chú ý nhìn lại thì miệng cô bé đang ngậm còi đồng, vẻ mặt tươi tinh không có vẻ chi là sợ hãi. Nhà sư lại nhớ đến lúc cô né tránh, thân pháp lẹ làng thì thở dài lẩm bẩm: "Phí Công Lượng quả nhiên nói đúng, tâm địa từ bi như ta chẳng nên len lỏi vào chốn giang hồ làm chi. Cô bé nhỏ tuổi này là trẻ nít mà tâm địa đã xảo quyệt như vậy, thật mình hãy còn kém xa."

Nhà sư đang nghĩ ngợi, bên tai bỗng vang lên những tiếng còi hiệu từ bốn mặt vọng lại.

Cô bé áo đỏ bỏ cái còi trong miệng ra, tủm tỉm cười nói:

- Nhà sư không chịu chỉ chỗ giấu tỷ nương tôi, thì tôi mời những người khác đến kiếm giúp.

Thiết Mộc đại sư nghiêm nét mặt nói:

- Lão tăng không muốn giết một đứa bé, mới để cô thổi còi gọi người khác đến, nhưng tôi e rằng cô sắp chết đến nơi rồi đó.

Cô gái áo đỏ tủm tỉm cười nói:

- Lão hòa thượng chẳng nên nói vậy, hòa thượng cho tôi là người xấu hay tốt?

Thiết Mộc đại sư nhìn lại cô bé thấy mặt mũi xinh tươi con người thanh nhã, tuy có vẻ xảo quyệt, nhưng không mất thể thống một người thục nữ đoan trang, nên không nỡ hạ thủ giết cô.

Nhà sư xua tay nói:

- Thôi cô đi đi...

Cô gái áo đỏ hỏi:

- Nhà sư thử quay lại mà xem!

Thiết Mộc đại sư đáp:

- Cô mau rời khỏi chốn này, chờ lát nữa sẽ trở lại...

Cô bé hỏi:

- Tại sao vậy?

Thiết Mộc nói:

- Lão tăng không nỡ hại cô, song hai ông bạn lão tăng dữ lắm, cô đứng đây mà họ trông thấy thì không thoát chết được đâu.

Cô gái áo đỏ đột nhiên biến sắc, không cười đùa, trầm ngâm một lúc thở dài nói:

- Lão hòa thượng thật là người nhân hậu, không trách người ta bảo các nhà tu hành tâm địa từ bi quả đã không sai.

Hồi thứ bốn mươi mốt

Trúng thuốc mê cao tăng bị bắt

Bốn mặt tiếng hú nổi lên vang dội chói tai, dường như có người sắp vào đến trung tâm khu Hắc Lâm. Lạ hơn nữa là Hà quả phụ đi rồi, không thấy đâu nữa. Bao nhiêu nhân vật trong Hắc Lâm cũng đi đâu mất hút. Phí Công Lượng, Âu Dương Thống cũng chẳng thấy đâu. Trong khoảng mười trượng vuông, ngoài cô bé áo đỏ cùng mấy xác chết nằm lăn ra đó chẳng còn một ai.

Cô bé áo đỏ xoay mình bước vào trong căn nhà tranh.

Những tiếng hú rùng rợn bốn bề như xé bầu không khí tịch mịch chốn rừng sâu làm cho tình hình rất khẩn trương.

Thiết Mộc đại sư là một vị cao tăng đã quen tu dưỡng với sự yên tĩnh, tình thế ngấm ngầm kinh hãi này làm cho nhà sư thêm phần hồi hộp.

Nhà sư khẽ thở dài một tiếng lẩm bẩm:

- Tình thế úp mở này làm tinh thần dao động, khó chịu hơn là cường địch xuất hiện để tranh đấu thật sự.

Đột nhiên lại một tiếng "oang oác," con quái điểu lông trắng mỏ đỏ bay lướt qua. Nó toan xông thẳng vào căn nhà tranh, rồi đột nhiên ngoắt trở lại ra theo lối cũ.

Thiết Mộc đại sư thấy cô bé áo đỏ đã đến trước cửa căn nhà tranh vội quát to:

- Đứng lại!

Rồi tung mình nhảy tới nơi.

Cô bé áo đỏ đột nhiên né người sang bên, xoay tay đánh ra một chưởng.

Thiết Mộc đại sư phất tay áo một cái, chuyển lẹ người đến trước mặt cô bé áo đỏ, chắn trước cửa nhà, nói:

- Nữ thí chủ chưa được sự đồng ý của chủ nhà này, sao đã tự tiện bước vào?

Cô bé áo đỏ thở phào nói:

- Các ngươi đã bị bọn ta bao vây rồi, họ chỉ còn chờ lệnh ta là ba bề bốn bên phóng hỏa đốt liền.

Thiết Mộc đại sư run lên hỏi:

- Nữ thí chủ là người cầm đầu bọn họ?

Cô bé áo đỏ cười lạt hỏi lại:

- Sao? Nhà sư coi bộ ta không xứng đáng ư?

Thiết Mộc đại sư cúi đầu ngẫm nghĩ rồi đáp:

- Nữ thí chủ đã cầm đầu một bên chắc võ công cùng cơ mưu đều có chỗ hơn người.

Cô bé áo đỏ nghiêm nét mặt nói:

- Nhà sư đừng hỏi loanh quanh nữa. Nếu muốn động thủ thì động thủ ngay đi. Nhà sư thấy ta đây nhỏ tuổi, lại là con gái, nên tưởng ta không xứng đáng là đối thủ với nhà sư phải chăng?

Thiết Mộc thấy cô bé thoáng nhìn đã hiểu rõ tâm sự mình thì không khỏi chột dạ, nghĩ thầm: "Cô bé này chẳng những ăn nói lanh lợi mà con mắt quan sát cũng rất thấu đáo, ta chớ nên khinh địch." Thiết Mộc nghĩ vậy chắp tay nói:

- Lão tăng đành thất kính vậy!

Nói xong phất tay áo phóng một luồng kình lực đánh tạt ngang.

Nhà sư thấy cô bé tự xưng là nhân vật đầu não bên địch trong cuộc chiến đấu này, trong lòng vẫn chưa tin, nên tuy phất tay áo đánh ra mà chỉ dùng ba phần công lực.

Cô bé áo đỏ liếc mắt nhìn một cái, đột nhiên nhảy vào trong nhà.

Chẳng những cô không tung mình đi để né tránh, cũng không vung chưởng nghênh địch mà lại xông thẳng vào nhà.

Thiết Mộc tuy không có ý đánh cô bị thương, nhưng đã trót phóng kình lực ra rồi không thể thu về được nữa, hốt hoảng la lên:

- Lùi trở lại...

Miệng vừa nói, luồng kình lực đã phóng ra, song chỉ trượt qua bên mình cô gái như trượt qua một phiến đá nhẵn nhụi. Nhà sư trong lòng kinh hãi tự hỏi: "Đây là thứ võ công gì?" Thiết Mộc còn đang kinh ngạc thì cô gái áo đỏ lạng người vào trong nhà nhanh như chớp.

Thiết Mộc đại sư xoay mình đi, thò tay ra chụp lấy cô. Lần này nhà sư dùng đến năm phần công lực và ra đòn cực kỳ mau lẹ, đinh ninh thế nào cũng nắm được cô.

Dè đâu ngón tay nhà sư chạm vào áo cô chẳng khác chụp vào con cá nheo, trơn tuột nên không nắm được.

Cô bé áo đỏ làm như không có chuyện gì, đảo mắt nhìn khắp căn nhà một lượt. Cô vẫn chẳng ngoái đầu lại tựa hồ không biết có Thiết Mộc đứng sau lưng.

Thiết Mộc đánh hai đòn không trúng mới biết là bản lãnh cô này cũng vào hàng tuyệt thế. Bao nhiêu ý niệm khinh địch tiêu tán hết. Nhà sư ngấm ngầm tụ tập chân khí để phòng bị, đồng thời cũng đảo mắt nhìn quanh, thấy trong nhà tuyệt không có ai, Âu Dương Thống cùng nữ lang áo trắng cũng đã đi đâu mất rồi.

Cô bé áo đỏ từ từ quay mặt lại, lạnh lùng hỏi:

- Căn nhà trống rỗng này mà lại là nơi đặt cơ quan trung tâm phát lệnh tại vùng Hắc Lâm của các ngươi ư?

Câu hỏi này có ý trách nhà sư đã dối mình.

Thiết Mộc đại sư cũng lấy. làm lạ nghĩ thầm:

- Bọn Âu Dương Thống, Phí Công Lượng đi đâu đã đành, nhưng những người trong Hắc Lâm cũng chẳng thấy bóng một ai thì thật là khó hiểu. Chẳng lẽ trong vùng Hắc Lâm này lại còn chỗ nào bí mật để họ ẩn nấp hay sao? Hay là họ theo đường hầm bí mật trốn đi rồi...

Nhà sư mãi nghĩ quên cả trả lời cô bé áo đỏ.

Cô gái áo đỏ thanh âm lanh lảnh nhắc lại:

- Tôi hỏi nhà sư không nghe thấy hay sao?

Thiết Mộc cũng chẳng hiểu nội tình khu Hắc Lâm này ra sao, không tiện buột miệng nói, liền nghiêm nghị đáp:

- Lão tăng không phải là người trong Hắc Lâm, nên tình hình nơi đây cũng không biết mấy.

Cô bé áo đỏ đột nhiên cười ròn nói:

- Nhà sư thử quay lại mà xem!

Thiết Mộc quay đầu nhìn lại thấy hai người, vẻ mặt trơ như đá, đứng trân trân ngoài cửa.

Cô bé áo đỏ lạnh lùng hỏi:

- Nhà sư có nhận ra hai vị đó không?

Thiết Mộc chú ý nhìn lại suốt từ đầu đến chân hai ông già, thấy hai lão tiết ra một luồng hơi lạnh lẽo khác thường, tựa hồ như người trên núi tuyết tại vùng bắc cực, cả năm không thấy bóng mặt trời, màu da trắng bợt, không có huyết sắc. Hai lão này có tính chất đặc biệt là tựa hồ như nghe tiếng người nói, rồi chỉ một lúc đã quên không biết ai nói gì?

Hai lão cùng mặc áo sắc tro, cặp mắt lạnh lùng chăm chỉ nhìn mặt Thiết Mộc đại sư không chớp mắt.

Thiết Mộc ngầm vận chân khí nói:

- Trông khí sắc hai vị, lão tăng dường như đã nghe có người nói tới mà bây giờ chưa nghĩ ra ai.

Lão già bên tả miệng mấp máy lạnh lùng nói:

- Những người trong võ lâm khắp thiên hạ biết tên tuổi chúng tôi nhiều lắm, bất tất nhà sư phải nói đãi lòng.

Lão bên phải đột nhiên khoa chân phải bước vào trong nhà.

Thiết Mộc giơ tay phải định ra, trầm giọng nói:

- Chưa được chủ nhân Hắc Lâm ưng thuận sao hai vị đã tự tiện vào nhà người ta?

Lão bên phải cười lạt nói:

- Khắp thiên hạ có mấy ai dám cản trở hành động của lão phu?

Vừa nói vừa đưa tay phải lên chống lại chưởng lực của Thiết Mộc. Chưởng lực đôi bên đụng nhau, tung bụi lên xoáy thành một cơn lốc bốc cát bụi dưới đất bay mù mịt.

Thiết Mộc đại sư nghĩ thầm: "Chưởng này mình đã dùng đến bảy phần công lực mà lão chống lại một cách nhẹ nhàng. Cuộc chiến đấu bữa nay chắc là hung hiểm vô cùng."

Nhà sư còn đang suy nghĩ thì lão bên trái cũng bước vào.

Thiết Mộc đại sư biết rằng trông vào công lực để ngăn trở hai người quyết là không nổi, đảo mắt nhìn khắp một lượt rồi lùi lại rất mau tìm chỗ đứng tựa điểm trong góc nhà để thủ thế. Cô bé áo đỏ nhằm cơ hội Thiết Mộc cùng hai lão mặc áo sặc sỡ đối thoại, sục tìm khắp trong căn nhà tranh.

Thiết Mộc đại sư đưa cặp mắt lạnh lùng nói với ba người:

- Nếu ba vị không ra khỏi căn nhà này ngay thì đừng trách lão tăng thất lễ.

Cô bé áo đỏ không tìm thấy nữ lang áo trắng, trong lòng nóng nảy vô cùng, lớn tiếng quát:

- Lão thầy chùa này thật không biết điều. Chẳng những toàn khu Hắc Lâm đã bị bao vây mà xung quanh căn nhà này cũng bị bọn ta vây kín rồi. Một mình ngươi võ công dù mạnh đến đâu cũng không thể chống lại với nhiều người. Huống chi đồng đảng ngươi đã bỏ trốn đi hết rồi thì ngươi thí mạng làm gì?

Thiết Mộc đại sư cười lạt nói:

- Lão tăng đây là hạng người nào mà ai nói gì cũng nghe?

Cô bé áo đỏ đột nhiên trợn đôi mắt tròn xoe lớn tiếng quát:

- Không biết tại sao từ thuở nhỏ ta đối với bọn người tu hành có một thứ cảm tình kỳ lạ nên mới nói với ngươi bấy nhiêu lời. Nếu ngươi còn không nghe lời ta nhủ bảo thì đừng trách bọn ta cậy nhiều hiếp ít.

Thiết Mộc đại sư nhìn hai lão rồi nghiêm nghị bảo

- Suốt đời bần tăng chưa bao giờ đem toàn lực tranh đấu với ai. Nếu cô đã cao hứng thì cứ việc ra lệnh cho thuộc hạ động thủ đi. Lão tăng tự tin đủ sức đối phó.

Cô bé áo đỏ trầm ngâm một lát rồi vung chưởng đánh vào ngực nhà sư. Cô ra chưởng rất mau lẹ.

Thiết Mộc đại sư đang lúc bất ngờ không khỏi giật mình, nghĩ thầm:

- Cô bé này thủ pháp mau lẹ ghê gớm không thể khinh địch được Nghĩ vậy tay phải vung chưởng đánh xéo ra để chống lại thế chưởng cô bé.

Cô bé áo đỏ mình trơn tuột né mình đi lẹ như sao đổi ngôi tránh xa ba thước, khẽ bảo với hai lão:

- Hai vị ngăn cản nhà sư đừng cho lão ra khỏi nhà này.

Rồi băng mình ra ngoài.

Thiết Mộc thấy cô chưa đánh đã lui, chẳng hiểu ra sao, vừa phất tay áo vừa quát hỏi:

- Nữ thí chủ chạy đi đâu? Đoạn cũng nhảy theo ra.

Lão già bên tả lạnh lùng bảo Thiết Mộc:

- Vào đi!

Lão giơ tay đánh ra một chưởng vào giữa mặt nhà sư.

Thiết Mộc ỷ mình võ công thâm hậu, lại đủ sức luyện được môn Kim Cương Chưởng nên hễ động thủ với ai liền dùng chưởng thế chống lại. Nhà sư vung chưởng ra nói:

- Lão tăng không tin rằng ngươi cản trở nổi ta.

Hai chưởng lực chạm nhau. Thiết Mộc vẫn tiến ra. Lão bên trái phóng chưởng ra cản trở nhưng bị sức mạnh của chưởng thế nhà sư hất lùi lại hai bước. Lão bên phải lớn tiếng nói:

- Tiếng đồn về nhà sư chùa Thiếu Lâm quả đã không ngoa.

Lão phóng chân đá miếng Khôi Tinh Thích Đẩu vào huyệt đan điền ở bụng dưới Thiết Mộc.

Thiết Mộc vẫn đứng nguyên không nhúc nhích, đưa ngón tay trỏ và ngón tay giữa hạ thấp xuống điểm vào huyệt quan nguyên chân phải đối phương.

Lão này thu chân trái về rồi đột nhiên phóng chân phải ra đá tới.

Lão bên trái đồng thời cũng vung chưởng đánh lại.

Thiết Mộc đại sư một mình chống lại hai người đến mười bốn mười lăm hiệp. Tuy nhà sư không đến nỗi thất bại, nhưng cung cảm thấy hao tổn sức lực.

Nguyên hai lão này không những công lực thâm hậu, dám đem nội lực ra phấn đấu với Thiết Mộc một cách cương ngạnh, mà đường quyền lại rất quái dị. Thế đòn, thế đánh phối hợp với nhau rất mật thiết.

Thiết Mộc đại sư chống chọi thêm mấy hiệp nữa, không khỏi bồn chồn, nghĩ thầm: "Nếu cứ đánh nhau kiểu này mãi thì biết đến bao giờ mới kết liễu? Mình không hiểu rõ lai lịch cùng tuyệt nghệ đối phương thì khó lòng thủ thắng được."

Tiếng quát tháo bên ngoài thêm phần nhốn nháo, lại văng vẳng có tiếng quyền cước. Rõ ràng bên ngoài căn nhà này cũng có cuộc chiến đấu kịch liệt. Thiết Mộc đại sư nhấp nháy cặp mắt từ bi lớn tiếng niệm:

- A Di Đà Phật? Xin tha thứ cho đệ tử bữa nay phải khai sát giới.

Đoạn thay đổi thế chưởng, ra chiêu Phi Bạt Chàng Chung đánh thẳng vào mặt lão bên trái.

Chưởng lực mạnh quá phát ra những tiếng veo véo. Chiêu này nhà sư dùng cả mười phần kình lực, sức mạnh kinh người.

Lão mé tả dường như bị uy thế chưởng lực của Thiết

Mộc trấn áp, lão không dám cương ngạnh chống lại

chưởng thế nữa, mà phải né tránh.

Thiết Mộc đại sư thần oai lẫm liệt, lớn tiếng quát:

- Kẻ nào ngăn trở lão tăng là mất mạng. Ai dám chống lại chưởng lực của ta nào?

Đoạn phóng ra một chiêu Kim Cương Khai Sơn.

Thế chưởng này tựa hồ sét đánh, mạnh đến trời long

đất lở. Nhà sư bình nhật hiền hòa mà bữa nay thi triển thần oai đến sắc mặt cũng biến đổi, thái độ oai nghiêm khiến ai nhìn thấy cũng phải kinh hãi.

Hai lão già mặc áo sắc tro đột nhiên co người lại nhảy ra ngoài nhà, không hiểu vì bị chưởng thế Thiết Mộc làm cho hoảng sợ, hay là còn có quỷ kế gì?

Thiết Mộc phất tay áo sừng sực bước ra.

Nhà sư ngẩng đầu nhìn ra thấy ngoài sân cỏ có đến dư hai mươi người đứng đó. Trừ cô bé là mặt áo đỏ còn ngoài ra toàn thị đại hán phục trang sắc đen, lưng giắt quỷ đầu đao. Bọn này đã đứng thành thế bao vây, dường như để đợi nhà sư đi ra. Hai lão già cũng mau lẹ lại đứng bên cô bé áo đỏ.

Thiết Mộc đại sư đảo mắt nhìn hết một lượt, chẳng thấy ai đánh nhau, tiếng quát tháo cũng ngừng bặt trong lòng rất lấy làm ngờ, tự hỏi: "Mình vừa nghe rõ tiếng quát tháo, vội chạy ra ngay chẳng lẽ mới trong chớp mắt mà những người kháng cự đã bị tiêu diệt hết rồi ư?"

Bỗng nghe cô gái áo đỏ cười lạt hỏi:

- Nhà sư ngó lui ngó tới tìm ai vậy?

Nhà sư bị cô bé hỏi một cách đột ngột, không biết trả lời ra sao, nghĩ bụng: "Nếu mình thổ lộ ý nghĩ tất bị cô bé này chê cười. Nhưng mình nghe rõ ngoài này có tiếng đánh nhau quát tháo om sòm, chẳng lẽ mình lại nghe lầm ư?"

Bỗng thấy cô bé áo đỏ vẫy tay nói:

- Phải chăng nhà sư tìm kiếm người đồng bọn?

Thiết Mộc đại sư chú ý nhìn kỹ thấy hai người đàn bà đứng tuổi bị hai gã đại hán cắp nách đứng sau cô bé. Hai người này đã bị điểm huyệt, đầu óc rũ rượi không nói năng gì được nữa.

Cô bé áo đỏ liếc mắt nhìn hai người đàn bà lạnh lùng cười nói:

- Bây giờ chắc nhà sư hiểu rõ rồi, trừ hai người đàn bà này ra, chỉ còn mình nhà sư đó thôi.

Thiết Mộc đại sư tuy bề ngoài trấn tĩnh mà trong lòng hồi hộp nghĩ thầm: "Quái lạ thật? Bảo rằng Âu Dương Thống, Phí Công Lượng bỏ mình đây mà đi thì không có lý nào thế được. Nhưng mấy người đột nhiên mất tích thì thật là khó hiểu. Kể về võ công thì mấy vị này không thể bị đối phương hãm hại mau lẹ đến thế. Lại càng khó hiểu hơn nữa là bao nhiêu người trong Hắc Lâm này trừ hai mụ mặc áo sặc sỡ kia bị bắt, còn ngoài ra chẳng thấy một ai là nghĩa làm sao?"

Cô bé áo đỏ nhìn thấy Thiết Mộc trầm ngâm, lặng lẽ không thể nhịn được nữa, lớn tiếng hỏi:

- Ta để nhà sư một thời gian uống cạn tuần trà để mà nghĩ rồi cho biết muốn đánh hay là đành bó tay chịu trói?

Thiết Mộc lại đảo mắt ngó quanh một lượt nữa rồi cười lạt đáp:

- Dù lão tăng có ý muốn chịu trói cho xong, song không thể làm thế để tổn hại đến thanh danh phái Thiếu Lâm.

Cô bé áo đỏ nói:

- Thế là nhà sư quyết tâm đánh rồi.

Thiết Mộc nói:

- Quyền, chưởng đều không có mắt, xin nữ thí chủ nghĩ kỹ đi. Nếu gặp tình thế bắt buộc, bần tăng e rằng cục diện hôm nay sẽ thê thảm vô cùng.

Cô gái áo đỏ đưa mắt nhìn người áo đen đứng ở phía sau, với vẻ mặt đầy sát khí, khẽ bảo gã:

- Hãy giết hai người này trước đi. Bỗng thấy hai gã áo đen thò tay vào bọc lấy ra hai lưỡi dao găm thuận tay điểm vào huyệt đạo hai người đàn bà mặc áo màu sặc sỡ.

Thiết Mộc đại sư rùng mình nghĩ thầm: "Cô bé này còn nhỏ tuổi mà tâm địa đã tàn nhẫn đến thế!"

Nhà sư nghĩ vậy rồi lấy ngón tay khẽ búng vào dây tràng hạt giấu trong tay áo. Hai hạt tràng gỗ đàn lập tức bắn ra.

Bỗng nghe hai tiếng rú vang lên. Hai gã đại hán cầm dao găm đột nhiên đao rời khỏi tay, lùi lại phía sau.

Cô bé áo đỏ thốt nhiên biến sắc quát lên:

- Chà! Giỏi thật? Lão sư già này không biết điều!

Cô tung người nhảy lại.

Thiết Mộc nghĩ thầm: "Cô bé này tuy nhỏ tuổi, nhưng là một nhân vật quan trọng cầm đầu cục diện này, phải bắt cô ta trước, rồi hãy tìm kiếm xem bọn Âu Dương Thống ở đâu?"

Nhà sư nghĩ vậy vung tay đánh ra, tay trái ra chiêu Thập Bát La Hán Chưởng, tay phải thi triển Cầm Nã Thủ Pháp. Nhà sư không để cô bé áo đỏ kịp ra tay, để tranh đoạt lấy thế ưu tiên. Song cô bé áo đỏ thân pháp kỳ dị mà người lại trơn tuột, nên tuy nhà sư chiếm được thượng phong đánh liền mười mấy chiêu mà đều trượt hết. Nhà sư không khỏi rùng mình, biết rằng gặp phải tay kình địch.

Cô bé áo đỏ rất ít phản kích. Thiết Mộc đánh ba chiêu, cô mới trả được một, dường như cô có ý phô trương thân pháp linh diệu, né tránh lẹ làng. Hai bên chiến đấu đã mười mấy hiệp mà vẫn chưa phân thắng bại.

Thiết Mộc đại sư không nhẫn nại được nữa, đột nhiên biến đổi thế chưởng, thi triển cả môn Kim Cương Chưởng của phái Thiếu Lâm, đánh liền ra hai chưởng, kình lực mãnh liệt vô cùng, đụng vào đá cũng phải tan nát.

Cô bé áo đỏ dường như bị chưởng lực của nhà sư làm cho bở vía, nhảy lùi lại xa chừng bảy, tám thước rồi đứng ngửa cổ ra mà cười.

Thiết Mộc đại sư sau khi đánh ra hai chưởng, thốt nhiên thấy mắt hoa, đầu váng, lảo đảo muốn té, bất giác cả kinh, tự hỏi: "Hẳn lại có chuyện gì đây?"

Thiết Mộc để ý nhìn xem thấy cô bé áo đỏ đứng trước mặt, hai mặt trông hóa bốn, trời đất như quay cuồng.

Thiết Mộc là người kiến thức rộng, biết rằng có điều kỳ dị, đoán ngay mình đã bị người ám toán, trúng phải thứ thuốc mê gì đây. Nhà sư vội nhắm mắt lại, ngấm ngầm vận động chân khí, điều hòa hơi thở để trấn tĩnh lại.

Những người vào hạng nội công thượng thừa nơi cửa Phật quả nhiên có chỗ hơn người. Thiết Mộc chỉ điều dưỡng được một lúc thì khỏi váng đầu hoa mắt, nhưng khốn nỗi đứng trước mặt cường địch thì vận khí dưỡng thần sao được.

Bỗng thấy có bé áo đỏ giơ tay ra vẫy. Hai gã đại hán áo đen tay cầm binh khí, lập tức chạy ra.

Hai gã tự chọn lấy địa điểm lợi thế, tay cầm binh khí giơ lên. Cô bé áo đỏ tươi cười nói:

- Lão hòa thượng. Hãy mở mắt ra mà coi.

Thiết Mộc đại sư biết lúc này điều dưỡng thêm được giây phút nào hay giây phút ấy để có thể khôi phục lại phần nào thực lực. Nhưng đối phương đã gọi rõ danh hiệu mình, đành phải mở mắt ra coi. Nhà sư hé mắt đầu tiên nhìn thấy hai lưỡi nhạn linh đao sáng loáng, chìa ra đứng hai bên tả, hữu.

Nhà sư đột nhiên run lên, hai mắt giận đến tóe lửa, dằn giọng quát:

- Nữ thí chủ hãy còn nhỏ tuổi mà thủ đoạn đã độc ác đến thế. Bọn thủ hạ Cổn Long Vương quả nhiên đều một loạt giống nhau cả. Sau này lão tăng có gặp hắn thì cây quyền trượng này không thể có đức hiếu sinh với hắn được.

Nguyên nhà sư lại ngó thấy hai người đàn bà đứng tuổi, y phục sặc sỡ bị lột hết áo, cởi trần đứng đó, lộ cả vú vê, hai lưỡi đao cắm vào trước ngực ngập đến tận chuôi mà không thấy một giọt máu tươi nào chảy ra.

Hai người đàn bà này bị điểm huyệt từ trước nên không cử động và nói năng gì được, chỉ có nét mặt lộ ra đau khổ vô cùng. Nếu không rút hai lưỡi đao ra thì hai người còn phải sống thêm một lúc nữa.

Đây là một cảnh tượng cực kỳ tàn nhẫn, khiến cho tâm thần Thiết Mộc đại sư phải chấn động, mà không biết làm thế nào được. Cô bé áo đỏ ngửa mặt lên cười như con nắc nẻ rồi nói:

- Chỉ một lát lửa xung quanh bốn khu rừng Hắc Lâm này sẽ bốc ngất trời. Có điều hiện giờ người đại biểu Hắc Lâm đủ tư cách để thảo luận với ta chỉ còn mình nhà sư. Nhà sư tuy không phải là chủ nhân, song lúc này nắm quyền định đoạt cho khu Hắc Lâm được tồn tại hay bị thiêu rụi...

Thiết Mộc đại sư nói:

- Lão tăng chưa hiểu ý cô nương muốn nói gì?

Nhà sư nghĩ thầm trong bụng: "Nữ chủ nhân khoảnh rừng này cùng bọn Phí Công Lượng không biết đi đâu, sao mãi không thấy xuất hiện. Chẳng lẽ bọn họ đã bỏ trơ mình đây rồi trốn đi như lời cô gái này vừa nói." Sau nhà sư đoán rằng đã có con đường ngầm từ ngoài đi vào đây, bọn Phí Công Lượng, Âu Dương Thống có thể theo đó mà trốn khỏi nơi đây. Chắc họ tưởng mình biết con đường đó rồi, nên không cần bảo cho mình hay nữa. Trước tình cảnh này, chỉ có cách ức đoán đó là giải được tấm lòng nghi hoặc cho nhà sư.

Bỗng thấy cô gái áo đỏ nghiêm nét mặt hỏi:

- Chắc giờ nhà sư nghĩ bấy nhiêu là đủ rồi!

Thiết Mộc đại sư thấy cô bé áo đỏ giục, không biết trả lời ra sao, bèn nói:

- Nữ thí chủ muốn thế nào thì cứ việc nói ra.

Cô bé áo đỏ nói:

- Thế là nhà sư ưng thuận rồi, chỉ còn một lời quyết định nữa thôi.

Thiết Mộc đại sư nghiêm trang nói:

- Việc gì có liên quan đến lão tăng thì lão tăng mới quyết định được. Còn việc trong khu Hắc Lâm này thì lão tăng định đoạt thế nào được.

Cô bé áo đỏ cười lạt đáp:

- Đã thế tức là nhà sư không can thiệp vào việc này.

Thiết Mộc đại sư đột nhiên lại hoa mắt không đứng vững được. Nhưng nhà sư là người kiến thức quảng bác, nội công thâm hậu, biết mình trúng phải quỷ kế của đối phương, liền một mặt ngấm ngầm ngưng tụ chân khí, một mặt tiến lại gần cô bé áo đỏ, cặp mắt chiếu ra những tia sáng căm hờn, thần oai lẫm liệt.

Vị lão hòa thượng từ thiện này đã phát giác ra chỉ trong thời gian ngắn nữa là mình mất hết năng lực chống lại địch nhân, mà cô bé này cố ý trùng trình để chờ chất độc bộc phát.

Nhà sư tu luyện nội công thượng thừa trong cửa Phật đã mấy chục năm, nên đủ sức chịu đựng chất độc hơn người thường. Một khi vận động chân khí trong khắp cơ thể là lại tạm thời áp chế được chất độc lên cơn.

Vẻ mặt căm tức, thoáng lộ sát khí, nhà sư từ từ giơ tay phải lên nghiêm nghị nói:

- Nữ thí chủ tuy còn nhỏ tuổi mà không ngờ lại thâm độc đến thế. Có điều trước khi bần tăng chết về chất độc, bọn ngươi cũng phải trả bằng một giá rất đắt.

Cô bé áo đỏ cười lạt nói:

- Việc dụng binh không kiêng điều giả trá, càng giả trá được càng hay.

Cô ngẩng mặt lên cười một tràng dài rồi nói tiếp:

- Nhà sư hiện giờ đã đến lúc giẫy chết, chỉ trong khoảnh khắc, chất độc lên cơn là hết đời.

Thiết Mộc vung chưởng lên, một luồng kình phong mãnh liệt theo tay phát ra. Bỗng một tiếng rú thê thảm vang lên, một gã áo đen ngã lăn xuống đất, miệng hộc máu tươi, tắt thở chết liến.

Thiết Mộc đã bản lĩnh tuyệt luân lại nội công thâm hậu, một khi nhà sư nổi giận, dùng toàn lực phóng chưởng ra là lập tức có người chết.

Cô bé áo đỏ không ngờ công lực nhà sư thâm hậu ghê gớm đến mức đó, bất giác nàng biến sắc quay lại nhìn hai bên, nói:

- Lão hòa thượng này trúng độc rồi nên liều lĩnh như thế, các ngươi lại tước bỏ võ công của lão đi.

Bốn gã áo đen vâng lời chạy ra, chia bốn mặt xông vào Thiết Mộc đại sư.

Thiết Mộc đại sư chắp tay nói:

- A Di Đà Phật! Đức Phật từ bi tha thứ cho đệ tử đã phạm sát giới.

Rồi khép hai tay vào, vung chưởng đánh ra.

Gã đại hán xông vào trước mặt đụng phải luồng kình lực mãnh liệt, bắn nảy người lại phía sau té lăn xuống đất. Thiết Mộc đại sư chuyển động thần oai, hai tay liên tiếp đánh ra những luồng chưởng phong vút lên véo véo

Nhà sư phóng liền một lúc hơn hai chục chưởng đánh ngã hai người. Song lối đánh này rất hao mòn sức lực, vì thế mà chất độc bộc phát sớm hơn. Nhà sư lại mắt hoa đầu váng, chân bước loạng choạng, suýt ngã.

Một gã áo đen thấy thế sấn lại nắm huyệt đạo bên cổ tay nhà sư.

Lúc này Thiết Mộc đại sư, tinh thần không còn tỉnh táo nữa, sát khí đằng đằng. Vừa thấy tay phải bị người nắm chặt, nhà sư quát lên một tiếng, xoay tay lại, ra chiêu Cầm Nã Thủ Pháp, lại nắm được cổ tay gã áo đen và đánh luôn một chưởng vào trước ngực.

Gã áo đen chỉ kịp rú lên một tiếng, chết liền. Xác chết bị tung ra xa, cát bụi bay mù.

Hai lão già mặc áo sắc tro thấy tám chín gã áo đen bao vây Thiết Mộc đại sư mà vẫn chưa hạ dược đối phương, lại bị hại mất bốn người, liền đưa mắt nhìn nhau, đồng thanh quát lên:

- Các ngươi hãy tránh ra!

Thiết Mộc thấy bọn họ đang đánh đã chạy cũng để mặc kệ, liền nhân cơ hội này hít mấy hơi. Từ lúc nhà sư bị thuốc độc lên cơn, hoàn toàn trông cậy vào công lực để áp chế chất độc. Thiết Mộc hít mạnh một hơi mà vẫn chưa tiếp xúc được với luồng hơi trong bụng. Nhà sư liền vận động đến các kinh mạch, thì thấy trời nghiêng đất lệch, đầu nặng chân nhẹ, lảo đảo mấy vòng rồi không chống nổi nữa, ngã lăn xuống đất.

Hai lão già mặc áo sắc tro vẫn chưa động thủ mà Thiết Mộc đại sư đã mất hết sức kháng cự. Bốn gã áo đen chạy lại điểm huyệt nhà sư rồi khiêng chạy đi.

Không biết nhà sư đã mê đi bao lâu, đột nhiên tỉnh lại, thấy mình nằm trên chỗ lạnh, toan ngồi nhỏm dậy.

Bỗng nghe một thanh âm trong trẻo lạnh lùng nói:

- Không được nhúc nhích!

Thiết Mộc đại sư từ từ mở mắt ra, bỗng run lên vì thấy mười hai mũi dao nhọn chĩa vào người. Nhà sư biết rằng mình chỉ hơi nhúc nhích một chút là bị những mũi đao kia đâm vào yếu huyệt.

Những lưỡi đao này không phải do người cầm mà là một cái thiết bồn đặc biệt chế ra cũng bằng hình người, chia làm hai nửa trên nửa dưới. Nhà sư đặt nằm vào đáy bồn, ngửa mặt lên, chẳng khác gì nằm trong cái lồng sắt mà hình thức khác đi một chút, và trong có cắm nhiều mũi đao.

Những lưỡi đao nhọn hoắt lấp loáng ánh hào quang, gần chạm vào người.

Một âm thanh lạnh ngắt lại vang lên:

- Ta chỉ vặn vào khuy ở nắp hộp này một cái là lập tức có sức nặng ngàn cân nén xuống, làm cho hai mũi đao nhọn đâm vào nhà sư đó, mà chỉ một mũi đao cũng đủ giết người rồi.

Cô bé lại bật lên một tràng cười nói:

- Hay ta xếp củi dưới cái hộp này đốt lửa cho hộp đỏ như than hổng để thiêu sống cũng được.

Thiết Mộc đại sư nghiêng đầu nhìn ra thì người nói đó chính là cô bé áo đỏ.

Nhà sư nói:

- Lão tăng cũng tin rằng cô nương có thể làm được như thế.

Cô bé áo đỏ cười nói:

- Nhà sư tin như vậy là được rồi.

Thiết Mộc cười lạt nói:

- Cô giết lão tăng sớm đi cũng xong rồi. Nhưng còn trùng trình chưa động thủ hẳn là có dụng ý gì đây?

Cô bé áo đỏ đáp:

- Nhà sư đoán đúng đấy! Ta cũng biết nhà sư không quan tâm gì đến chuyện sống chết nữa. Có điều muốn chết cũng không xong thì con người khó lòng chịu đựng được.

Thiết Mộc ngấm ngấm kinh hãi, nghĩ thầm: "Nếu cô này dùng thủ đoạn bắt mình sống dở chết dở để hành hạ mình thì đúng là mình không thể chịu được."

Thiết Mộc là người trầm tĩnh phi thường, tuy trong dạ băn khoăn sợ hãi, mà ngoài mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên, nói tiếp:

- Trước khi nữ thí chủ chưa hỏi đến lão tăng, lão tăng muốn hỏi nữ thí chủ trước vài câu được không?

Cô bé áo đỏ dường như không tính trước đến chuyện nhà sư muốn hỏi mình, nên nghe nhà sư nói vậy không

khỏi sửng sốt, hỏi:

- Nhà sư muốn hỏi gì?

Thiết Mộc đáp:

- Cô đã phóng hỏa chưa?

Cô bé áo đỏ cười đáp:

- Đốt à! Có chứ! Mà phải đốt hết cả lá cây ngọn cỏ.

Thiết Mộc nét mặt buồn rầu hỏi:

- Những người trong rừng Hắc Lâm này chạy thoát cả rồi hay bị cô đốt chết?

Hồi thứ bốn mươi hai

Cô bé áo đỏ là ai?

Cô bé áo đỏ, vẻ mặt trầm tĩnh, cười oang oang nói:

- Trong rừng Hắc Lâm này có bao nhiêu người cũng không chạy thoát. Ngọn lửa cháy lên là bao nhiêu phòng ốc trong phạm vi năm dặm đều bị thiêu rụi. Lửa cháy ba ngày chưa tắt. Thế mà trong rừng này còn có người sống sót thì chẳng hóa ra kỳ dị lắm sao?

Thiết Mộc đại sư khẽ thở dài rồi hỏi:

- Sao cô còn bé mà thủ đoạn thâm độc đến thế? Cô đốt chết luôn cả chị cô nữa!

Cô bé áo đỏ lạnh lùng đáp:

- Chị ấy có bị chết cũng là tại số. Tôi không thể vì chị mà bỏ việc đốt rừng.

Thiết Mộc đại sư nghe nàng nói mà phát run, hỏi lại:

- Tâm địa cô độc ác đến thế kia! Chẳng lẽ giữa chỗ chị em cũng không có chút mảy may tình nghĩa?

Cô bé áo đỏ nghiêm chỉnh, mặt lạnh như tiền nói:

- Nhà sư hỏi gì mà hỏi lắm thế?

Thiết Mộc đại sư đột nhiên cảm thấy tâm hồn trống trải bàng hoàng. Từ khi người quy y cửa phật đến nay, chưa bao giờ có cảm giác lạnh lùng như vậy. Nhà sư thở dài một tiếng, nhắm mắt lại rồi nói:

- Lão tăng bằng lòng trả lời cô những điều mà lão tăng đã biết. Vả người cửa phật giới luật thâm nghiêm, lão tăng không thể phúc đáp ra ngoài giới hạn nhất định.

Cô bé áo đỏ lạnh lùng nói:

- Ta có cầu nhà sư nói đâu? Chỉ mong nhà sư nhịn được những sự đau khổ thân xác, còn không nói thì thôi.

Thiết Mộc đại sư tủm tỉm cười nói:

- Đã đem cả tâm hồn hướng về điều thiện, thì kiếp người còn đó chỉ là đáng tiếc?

Cô bé áo đỏ cười lạt nói:

- Ta có nghe nhà sư giảng đạo đâu? Những câu chuyện phổ độ chúng sinh nhà sư nói cũng bằng thừa.

Thiết Mộc nói:

- A di đà phật? Quan niệm về thiện ác có dính líu với nhau. Ai mà chẳng có chút lòng từ bi?

Cô bé áo đỏ tức giận nói:

- Ta không ưa nghe nói những chuyện mơ hồ mà chỉ hỏi nhà sư tham dự vào cuộc chiến với phe Hắc Lâm vậy còn có những nhân vật nào? Nhà sư chỉ nói dối một câu là một ngón tay bị cắt đứt ngay tức khắc.

Bỗng nghe tiếng cười sang sảng đáp:

- Mồm miệng cô bé này cũng vào bậc người lớn rồi đây?

Thiết Mộc đột nhiên mở mắt quay đầu nhìn ra, bỗng thấy Âu Dương Thống đứng cách xa ngoài hai trượng. Phía sau ông có Thiết Vệ Chu Đại Chí đứng xa ngoài ba thước và tám gã đại hán áo đen đứng sắp hàng hai bên. Người nào lưng cũng một cái đai da, trong đai cài mười hai món ám khí hình thù rất lạ tựa như con dơi.

Cô bé áo đỏ dường như sợ run lên khi nhìn thấy Âu Dương Thống xuất hiện một cách đột ngột. Lát sau nàng mới lạnh lùng quát hỏi:

- Ngươi là ai?

Âu Dương Thống tung mình lại cả cười hỏi:

- Cô có phải là một trong bốn vị quận chúa ở dưới trướng Cổn Long Vương không?

Cô bé áo đỏ tức mình hỏi lại:

- Ta đang hỏi ngươi sao ngươi lại hỏi đi đằng khác?

Âu Dương Thống nói:

- Tại hạ không từ bi như Thiết Mộc đâu nhé? Vậy liệu mà ăn nói. Cô chưa gặp ta bao giờ nhưng ít ra cũng đã nghe biết về cách phục sức của bọn tại hạ rồi!

Cô bé áo đỏ đảo mắt nhìn lại rồi hỏi:

- Có phải các ngươi là người Cùng Gia Bang không?

Âu Dương Thống nói:

- Cô nương phóng hỏa đốt Hắc Lâm nhưng chỉ đốt được cây cối rậm rạp trong rừng này mà thôi chứ không người nào bị thương hết.

Ông lại đưa mắt nhìn Thiết Mộc đại sư rồi nói tiếp:

- Cô nương tuy là người có tài, song tại hạ xem ra cũng chỉ là một cô gái vị thành niên, chứ không phải là người dưới quyền bản Bang chúa, tại hạ không cần dính líu đến, mà cũng không cần động thủ với cô, chỉ cần một điều là cô buông ngay Thiết Mộc đại sư.

Cô bé áo đỏ cười lạt nói:

- Ta lại chỉ cần bấm một cái nút trên nắp hộp này là lập tức những mũi kim đao xuyên thủng vào mười hai yếu huyệt lão...

Âu Dương Thống nghiêm nghị nói:

- Nói thật cho cô hay, nếu cô bấm nút nắp hộp này thì đừng hòng sống mà ra khỏi đây.

Bang chúa lại cười giòn một tràng rồi nói:

- Trên chốn giang hồ, người Cùng Gia Bang vốn không có lượng bao dung. Nếu cô nương không nghe lời trung thực của tại hạ thì bữa nay khó tránh khỏi một trận huyết chiến.

Cô gái áo đỏ chăm chú nhìn kỹ Âu Dương Thống một lúc, cảm thấy ông có oai trấn áp được người. Cô thoáng nghĩ rồi hỏi:

- Nghe giọng lưỡi của ngươi thì dường như ngươi là Bang chúa Cùng Gia Bang?

Âu Dương Thống đáp:

- Đúng rồi? Âu Dương Thống chính thị là tại hạ. Ông thở phào một cái rồi nói tiếp:

- Khi nào cô nương gặp Cổn Long Vương, xin nói cho là Âu Dương Thống này vẫn đem lòng ngưỡng mộ thịnh danh từ lâu. Xin hạn trong vòng ba tháng mời người đến trại Quân Sơn!

Cô bé áo đỏ lạnh lùng nói:

- Cổn Long Vương đi tới đâu là máu chảy thịt rơi tới đó. Không hiểu bọn người Cùng Gia Bang các ngươi ở trại Quân Sơn có bao nhiêu người để chịu chết?

Âu Dương Thống thấy cô bé nói bằng một giọng trang nghiêm chứ không phải câu nói khích, bất giác trong lòng hồi hộp.

Ông đã từng chạm trán với nhiều tay đại địch nổi tiếng ở Trung Nguyên. Thế mà nghe tin Cổn Long Vương tâm thần dao động, trước nay có thế bao giờ, không biết tại sao? Ông vừa nghe cô bé áo đỏ nói mấy câu mà đã băn khoăn trong dạ.

Cô bé áo đỏ hắng giọng nói tiếp:

- Cổn Long Vương đã nhất định sẽ đến trại Quân Sơn của các ngươi, nhưng chưa biết ngày nào và không phải do các ngươi quyết định.

Âu Dương Thống mỉm cười nói:

- Thế thì để bọn Cùng Gia Bang tôi tìm đến y trước, cô đã không tác chủ được thì hãy tạm gác việc này không nói đến nữa.

Ngừng một lát cô bé áo đỏ lại nói:

- Cứ theo lời ngươi thì trong Hắc Lâm này không ai bị chết cháy. Vậy tỷ nương ta chắc vẫn còn sống?

Âu Dương Thống đáp:

- Cô hãy tha Thiết Mộc đại sư trước rồi tại hạ sẽ dẫn cô đi gặp lệnh tỷ.

Cô bé áo đỏ đột nhiên đưa tay ra xoay chiếc vòng cơ quan, nắp hộp tử từ mở ra. Thiết Mộc đại sư đứng dậy chắp tay nói với Âu Dương Thống:

- Đa tạ Bang chúa đã ra tay cứu viện.

Âu Dương Thống nói:

- Tại hạ đến tiếp viện chậm trễ, khiến đại sư phải một phen hoang mang, trong lòng rất là áy náy.

Thiết Mộc đại sư đảo mắt nhìn tám gã đệ tử đứng sắp hàng sau lưng Bang chúa rồi hỏi:

- Bần tăng không hiểu Phí đại hiệp cùng mọi người trong Hắc Lâm đã thoát nạn chưa?

Âu Dương Thống đáp:

- Chi tổn thất chút đỉnh mà thôi, còn phần lớn đều đã an toàn dời khỏi nơi đây. Đến như lão thiền sư...

Âu Dương Thống nói dở câu rồi ngưng bặt.

Thiết Mộc thở dài nói:

- Lão tăng nghệ thuật kém cỏi đến nỗi bị bắt sống còn oán chi được?

Cô bé áo đỏ đột nhiên xen vào:

- Ta đã tha cho lão hòa thượng rồi, vậy ngươi phải thực hành lời hứa dẫn ta đi hội kiến tỷ nương chứ.

Âu Dương Thống quay lại nhìn mấy người đứng sau lưng rối cười hỏi:

- Dẫn cô nương đi thì chẳng khó gì, nhưng không hiểu cô nương có đủ can đảm không?

Cô bé áo đỏ hỏi lại:

- Can đảm gì?

Âu Dương Thống đáp:

- Tôi chỉ dẫn mình cô nương đi thôi, còn bao nhiêu tùy tùng nhất luật phải ở lại.

Cô bé áo đỏ trầm ngâm một lát rồi nói:

- Được lắm. Một mình ta đi thôi.

Cô giơ bàn tay trắng như tuyết vẫy bọn thuộc hạ bảo:

- Các ngươi ở đây chờ ta.

Nói xong rảo bước đến bên Âu Dương Thống.

Thiết Mộc đại sư đã bị đau đớn về cô bé, liền bước tới trước mặt Âu Dương Thống vội nói:

- Âu Dương Bang Chúa! Cô này thiện về môn thuốc mê lắm đó. Bang chúa phải cẩn thận lắm mới được!

Thiết Vệ Chu Đại Chí đang đứng ở phía sau Âu Dương Thống đột nhiên khoa chân đứng ngang tới phía trước, cái bụng to tướng ra cản đường cô bé áo đỏ nói:

- Đứng lại!

Cô bé áo đỏ chau mày hỏi:

- Mi muốn giở trò gì đây?

Chu Đại Chí nói:

- Bang chúa ta địa vị cao cả, há để một đứa nhóc con như mi tự tiện đến gần.

Cô bé áo đỏ dừng bước, nghiến răng nói:

- Một ngày kia mi còn dám xúc phạm đến ta thì ta sẽ mổ cái bụng phệ của mi ra xem...

Chu Đại Chí cười ha hả nói:

- Cái bụng lão Chu này há dễ mổ lắm sao? Chẳng tin thì mi thử đánh một chưởng coi!

Thiết Mộc đại sư cả kinh kêu lên:

- Không được đâu! Cô bé này võ công đã ghê gớm, thủ đoạn lại thâm hiểm vô cùng!

Âu Dương Thống vờ như không có chuyện gì nhìn tả hữu nói chuyện khác.

Chu Đại Chí bình tĩnh nói:

- Tay chân cô nương đẹp như gấm như hoa. Lão Chu này tự tin có thể chống được. Cô cứ việc động thủ đi!

Cô bé áo đỏ tuy giơ tay lên, song hai mắt vẫn nhìn Âu Dương Thống, tựa hồ như để chờ ông ta nói một câu rồi mới hạ thủ.

Âu Dương Thống tủm tỉm cười nói:

- Kẻ thuộc hạ ngu dại không biết gì, dám hỗn xược với quận chúa. Quận chúa nên cho hắn một bài học để hắn nếm mùi đau đớn, đặng răn hắn về sau.

Thiết Mộc thấy Âu Dương Thống nói vậy thì trong dạ thấy hoang mang nhưng không tiện ngăn trở. Nhà sư tâm địa từ bi đành ngấm ngầm niệm phật.

Cô bé áo đỏ chau mày, trên mặt thoáng lộ sát khí, liếc mắt lướt qua cái bụng to tướng của Chu Đại Chí chỉ thấy nó tròn ủng như cái trống, không có cách gì nhìn rõ huyệt đạo được.

Âu Dương Thống nhìn mặt cô bé thấy phân vân không quyết liền nói:

- Nếu cô không muốn thí nghiệm thì thôi, đừng miễn cưỡng làm gì.

Ông chưa dứt lời thì cô bé đột nhiên phóng ra một chưởng cực mạnh. Bỗng nghe đánh binh một tiếng, chằng khác gì đánh trên mặt da thuộc. Chu Đại Chí cười ha hả vì gã có việc gì đâu.

Thiết Mộc đại sư nhíu cặp lông mày lẩm bẩm: "Cô bé này võ công ghê gớm, chưởng cô đánh ra cực kỳ mãnh liệt mà sao gã không việc gì thì lạ thật."

Chu Đại Chí hết cơn cười rồi nói:

- Cô đánh lão Chu một chưởng, thì lão Chu cũng phải trả lại một quyền chứ!

Cô bé áo đỏ ngẩn người ra không biết trả lời thế nào.

Âu Dương Thống tủm tỉm cười rồi quát lên:

- Quận chúa là bậc cành vàng lá ngọc, há để cho ngươi xúc phạm, mau mau tránh ra.

Chu Đại Chí khoa chân bước tạt ngang để nhường lối rồi khoanh tay nói:

- Xin mời quận chúa cử bộ.

Âu Dương Thống vừa trở gót vừa nói:

- Tại hạ xin đi trước để dẫn đường cho quận chúa.

Rồi cùng Thiết Mộc sánh vai mà đi.

Cô bé áo đỏ cất bước đi theo.

Chu Đại Chí cũng phưỡn cái bụng phệ đi theo sau cô bé. Tám gã đại hán mặc áo vải sắc tro đột nhiên bước ra. Chúng rút mũi phi tiêu hình con dơi cài ở dây lưng ra cầm lăm lăm, trừng mắt nhìn bọn tùy tùng cô bé áo đỏ để chờ, hễ bọn này cử động là lập tức phóng ám khí để ngăn cản.

Chờ cho Âu Dương Thống cùng cô bé áo đỏ đi xa khuất dạng, tám gã đột nhiên hú lên một tiếng dài rồi trở gót chạy mau.

Âu Dương Thống cùng cô bé áo đỏ đi chừng bốn năm dặm thì giẫm chân lên giậu tre ở trước cửa nhà tranh.

Cửa giậu vừa mở, một người đàn bà đứng tuổi đầy vẻ phong lưu mỉm cười ra nghênh tiếp.

Thiết Mộc đại sư trông thấy giật mình, chắp tay chào:

- Hà phu nhân?

Hà quả phụ vẻ mặt cũng đã trở lại bình tĩnh, tủm tỉm cười nói:

- Lão thiền sư! Vị vong nhân (người góa bụa) đã quy thuận Cùng Gia Bang rồi, và được Bang chúa quá yêu cho làm chức Đường Chúa Hình Đường.

Âu Dương Thống nói:

- Đường huynh quyết tâm ra đi, trước khi lên đường đã bày kế hoạch chia ra văn thừa võ tướng cùng các vị Các chúa, Đường chúa đều do y tiến cử, còn chức Hình Đường Đường Chúa thì y tiến cử Hà phu nhân...

Âu Dương Thống Bang chúa nói đến đây vẻ mặt buồn rầu rồi nói tiếp:

- Các vị Đường chúa, Các chúa đã cắt đặt đâu vào đó tôi e rằng ngày y từ giã sắp đến nơi rồi.

Một nhân vật hùng cứ các phái võ ở Trung Nguyên oai quyền thét ra lửa mà thốt ra những lời thương cảm với vẻ mặt cực kỳ thảm đạm tỏ ra lưu luyến Đường Toàn vô hạn.

Thiết Mộc đại sư khẽ thở dài nói:

- Khi lão tăng ở chùa Thiếu Lâm đã nghe đến tài năng của quân sư Đường Toàn, y đã phò tá quý bang hơn mười năm trời, chắc là tình nghĩa thắm thiết lắm, sao Bang chúa không giữ y lại? Hoặc giả y hồi tâm nghĩ lại cũng chưa biết chừng?

Âu Dương Thống tủm tỉm cười nói:

- Cùng Gia Bang mà được như ngày nay phần lớn là nhờ ở sức Đường Toàn. Nếu y kiên quyết ra đi thì Cùng Gia Bang chúng tôi tổn thất rất nhiều.

Hà quả phụ đột nhiên nói xen vào:

- Cái lão Tiêu Dao Tú Tài đó đã bày kế cho tiên phu kinh doanh khu Hắc Lâm này rồi lại tính cả đến việc đưa nhau vào đây để bên địch phóng hỏa thiêu rụi không còn một ngọn cỏ, khiến cho cái thân góa bụa này phải len lỏi vào chốn giang hồ giữ chức Hình Đường tại bản bang, thế rồi lão toan cất bước ra đi cho lẹ. Rồi đây tôi gặp lão ta sẽ phải hỏi cho ra lẽ.

Hà quả phụ nói tới đây đột nhiên đứng tránh sang bên để nhường lối.

Âu Dương Thống nghiêng mình nói:

- Xin mời đại sư vào.

Thiết Mộc đại sư đang cất bước qua cổng thì cô bé áo đỏ né mình, lướt qua mặt Thiết Mộc đại sư xông vào trước.

Giậu trúc bao quanh một cái sân có ba gian nhà tranh, cách kiến trúc rất xinh xắn. Trong nhà bóng người lố nhố, mà vẫn yên lặng như tờ.

Cô bé áo đỏ đột nhiên bước mau tiến thẳng vào nhà. Hà quả phụ cười lạt nói:

- Vị tiểu cô nương này không hiểu xã giao một chút nào.

Bà vươn tay phải toan nắm lấy cổ tay cô bé áo đỏ. Nhưng người cô trơn tuột, nên cô tránh thoát một cách dễ dàng.

Vì cô né tránh nên đà bước chậm lại, mà Thiết Mộc đại sư vào trong nhà trước.

Hà quả phụ bước ngang ra chắn phía trước mặt cô bé áo đỏ khẽ nói:

- Xin mời bang chủ vào.

Âu Dương Thống theo Thiết Mộc đại sư bước vào.

Hà quả phụ bảo cô bé:

- Bây giờ thì đến lượt cô có thể vào được rồi.

Cô bé áo đỏ nguýt Hà quả phụ nói:

- Mụ nhớ lấy việc bữa nay, rồi sau sẽ biết thân.

Hà quả phụ nói:

- Việc chưa đến để sau hãy bàn. Bây giờ thì cô nên cẩn thận một chút để khỏi phải đau đớn.

Cô bé áo đỏ tuy có tính dối trá, nhưng rất khôn ngoan, quả nhiên không nói gì nữa, lẳng lặng tiến vào trong nhà.

Cô đảo mắt nhìn xung quanh thấy trong nhà đầy người. Ở góc mé tây kê một cái ghế bằng gỗ thông. Một cô gái mình mặc áo trắng bù đầu tóc rối đang ngồi trên ghế này.

Cô bé áo đỏ vội vàng chạy lại cất tiếng gọi:

- Tỷ nương!

Cô mặc áo trắng đây chính là Liên Tuyết Kiều. Nàng từ từ mở mắt ra cười lạt hỏi:

- Ngươi đã đến đó ư?

Cô bé áo đỏ không đáp ngay, đưa mắt nhìn Liên Tuyết Kiều một lượt rồi mới hỏi:

- Bọn họ có hành hạ gì chị không?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Họ chỉ điểm huyệt thôi chứ chưa dùng hình phạt nào cả.

Cô bé ác đỏ nghiêm trang hỏi:

- Bọn họ đã hỏi chị gì chưa?

Liên tuyết Kiều đáp:

- Dĩ nhiên là họ hỏi rồi!

Cô bé áo đỏ lại hỏi:

- Chị nói thật hết rồi?

Liên Tuyết Kiều giương đôi mắt tròn xoe sáng như sao, chằm chặp nhìn vào mặt cô bé áo đỏ, lạnh lùng hỏi lại:

- Ngươi hỏi ta như vậy là có dụng ý gì?

Cô bé áo đỏ không đáp lời Liên Tuyết Kiều, đột nhiên quay lại nhìn Âu Dương Thống hỏi:

- Những lời ông hẹn với tôi lúc nãy có đúng mực không?

Âu Dương Thống đáp:

- Bậc đại trượng phu đã hứa ra miệng câu gì có lý nào còn tranh cãi?

Cô bé áo đỏ tủm tỉm cười nói:

- Thế thì hay lắm! Với hai bàn tay trắng, tôi đơn thương độc mã theo các người đến đây. Vậy lúc nào tôi muốn đi thì đi chứ?

Âu Dương Thống nói:

- Về điểm này, dường như chưa có giao hẹn nhưng cô nương đã nêu ra, nếu ta không thuận thì sao khỏi mang tiếng là người hẹp lượng!

Cô bé áo đỏ nói:

- Thế là ông ưng thuận rồi!

Âu Dương Thống gật đầu rồi nói tiếp:

- Nhưng chỉ một lần này thôi. Sau khi cô nương ra khỏi căn nhà này cùng bọn thuộc hạ hội diện rồi, thì lời hứa hẹn của tôi đến đó là hết.

Cô bé áo đỏ nói:

- Cái đó đã hẳn.

Rồi nàng quay ra nói với Liên Tuyết Kiều:

- Nếu tỷ nương đã tiết lộ những điều bí mật của nghĩa phụ thì tiểu muội có cứu được tỷ nương ra khỏi nơi đây, e rằng cũng không thoát khỏi được luật lệ nghiêm khắc của nghĩa phụ.

Liên Tuyết Kiều cất tiếng lanh lảnh hỏi lại:

- Ai bảo ta tiết lộ bí mật?

Cô bé áo đỏ vẫn thản nhiên, tủm tỉm cười nói:

- Nếu tỷ nương chưa tiết lộ thì hay lắm.

Cô thò tay vào bọc móc ra một viên thuốc nói tiếp:

- Tỷ nương uống viên thuốc này đi. Từ đây vĩnh viễn không còn phải lo đến việc tiết lộ cơ mật nữa.

Liên Tuyết Kiều biến sắc, toàn thân run lên, hỏi:

- Phải chăng đây là thuốc mê?

Cô bé áo đỏ nghiêm nghị gật đầu đáp:

- Đúng đó! Chắc tỷ nương cũng biết rằng tôi hoàn toàn làm lợi cho tỷ nương. Tỷ nương uống thuốc này rồi, nghĩa phụ không còn nghi ngờ tỷ nương tiết lộ cơ mật nữa, vì bất luận ai dù có dùng thủ đoạn tàn khốc đến đâu tra khảo tỷ nương cũng vô ích.

Trên trán Liên Tuyết Kiều, mồ hôi nhỏ giọt, tỏ ra nàng sợ hãi vô cùng.

Bỗng nghe cô bé áo đỏ nói:

- Tôi tự biết rằng không thể dùng võ công mà cứu được tỷ nương ra. Hành động hấp tấp cũng bằng vô ích. Vậy tỷ nương uống viên thuốc này còn hơn là chịu cực hình.

Cô bé nói câu này với bộ mặt rất bình tĩnh, không xúc động chút nào. Liên Tuyết Kiều cũng chẳng coi sống chết vào đâu, thế mà nàng đưa mắt nhìn chăm chú viên thuốc trong tay cô bé áo đỏ cũng lộ vẻ vô cùng xúc động.

Bọn Âu Dương Thống, Thiết Mộc đại sư đều chăm chú để mắt nhìn hai cô gái, thấy nét mặt Liên Tuyết Kiều luôn luôn biến đổi thì biết rằng tâm hồn nàng đang bị dao động. Hồi lâu nàng đảo mắt nhìn Âu Dương Thống, khẽ thở dài nói:

- Thôi được! Ngươi cầm viên thuốc bỏ vào miệng cho ta.

Cô bé áo đỏ mặt tươi cười nói:

- Tỷ nương uống viên thuốc này rồi hãy yên tâm ở đây điều dưỡng, tôi sẽ gắng tìm cách báo tin đến nghĩa phụ để người phái những tay cao thủ đến cứu tỷ nương ra.

Nói xong cô cầm viên thuốc từ từ bỏ vào miệng Liên Tuyết Kiều.

Âu Dương Thống lạng người một cái nhanh như chớp, đưa tay phải ra cướp lấy viên thuốc. Ông ra tay một cách mau lẹ dị thường, khiến cho Thiết Mộc cũng phải rùng mình, nghĩ thầm: "Ông này võ công ghê thật, thân pháp mau lẹ như vậy, trên đời thật hiếm có."

Cô bé áo đỏ tuy đã ngấm ngầm phòng bị, song Âu Dương Thống lẹ tay quá khiến cô không đề phòng kịp. Liên Tuyết Kiều lại dường như không muốn uống thuốc, miệng còn đang từ từ mở ra thì viên thuốc đã bị Âu Dương Thống cướp mất.

Âu Dương Thống nhìn qua viên thuốc một lượt rồi cầm giao cho Chu Đại Chí nói:

- Ngươi cất giữ viên thuốc này cẩn thận nghe.

Ông lại đưa mắt nhìn chăm chú cô bé áo đỏ cười lạt nói:

- Tại hạ chỉ ưng thuận cho cô nương hội kiến với lệnh tỷ, chứ không hứa cho cô nương đem thuốc vào.

Cô bé áo đỏ tuy nhỏ tuổi mà tâm cơ linh mẫn, thấy tình thế bên địch đông người, biết mình không làm gì nổi, bèn cười lạt nói:

- Đó là việc riêng của chị em chúng tôi.

Âu Dương Thống cười lạt nói:

- Cô nương đừng quên rằng lệnh tỷ đã bị bọn ta bắt rồi. Nếu không còn việc gì can hệ nữa thì nên đi đi thôi!

Cô bé áo đỏ đáp:

- Nếu tôi không chịu đi thì sao?

Âu Dương Thống nói:

- Thế thì tại hạ không bảo toàn sự an ninh cho cô nữa.

Cô bé áo đỏ dường như biết mình không phải là tay đối thủ với Âu Dương Thống, liền cố nhẫn nại nói:

- Thôi được! Chúng tôi xin cáo biệt đây.

Âu Dương Thống ngoảnh lại bảo Thiết Vệ Chu Đại Chí:

- Ngươi đưa cô ta ra!

Cô bé áo đỏ trở gót đi được mấy bước, đột nhiên quay lại nói với Liên Tuyết Kiều:

- Tỷ nương nghĩ kỹ đi nhé! Tục ngữ có câu: "Sống khổ thà chết đi còn hơn!"

Liên Tuyết Kiều gật đầu nói:

- Hiền muội cứ yên tâm mà về sớm báo tin cho nghĩa phụ biết, phái người đến cứu ta.

Cô bé áo đỏ nghiêm nghị nói:

- Có điều hành tung nghĩa phụ không nhất định mà anh em mỗi người mỗi nơi, không thể tụ họp nhanh chóng được. Nếu tỷ nương thấy sống mà bị khổ nhục thì liệu tìm cách tự tử đi cho rồi. Sau này nếu tỷ nương mà chết thì chúng tôi sẽ báo thù cho.

Cô bé nói rất tự nhiên tuyệt không xúc động chút nào.

Bọn Âu Dương Thống, Thiết Mộc đại sư nghe mà rùng mình, nghĩ thầm: "Con nhóc này tâm địa độc ác vô cùng."

Bỗng thấy Liến Tuyết Kiều nói bằng một giọng buồn nản:

- Dụng ý của hiền muội ta đã hiểu rồi! Khi nào không chịu nổi tự ta sẽ theo lời hiền muội thiết kế tự tử.

Cô bé áo đỏ nói:

- Tỷ nương có làm như vậy mới không phụ công ơn dưỡng dục của nghĩa phụ.

Thiết Vệ Chu Đại Chí không nhẫn nại được nữa, lớn tiếng giục:

- Nói gì mà nói lắm thế! Thôi đi đi!

Cô bé áo đỏ lườm Chu Đại Chí nói:

- Đi thì đi chứ sao? Việc gì mi phải làm tàng?

Chu Đại Chí tức mình nói:

- Nếu không có lệnh Bang chúa ta, thì ai thèm đưa đón con bé nữ tỳ miệng còn hơi sữa này?

Cô bé áo đỏ không nói nữa, trở gót đi thẳng ra ngoài.

Tám gã đại hán lưng thắt đai da cài những mũi kim tiêu kỳ dị thấy cô bé áo dỏ từ trong nhà đi ra, liền chạy tới đứng sắp hàng để cản đường.

Thiết Vệ Chu Đại Chí tiến lên hai bước chắp tay nói:

- Bang chúa có lệnh tha cho thị, lão phu phải đưa ra, xin anh em mở đường cho.

Tám gã đại hán đứng tránh sang bên nhường lối một cách miễn cưỡng, vẻ mặt vẫn ra chiều căm tức.

Cô bé áo đỏ đưa mắt nhìn tám gã đại hán mặc áo sắc tro nghĩ thầm: "Tám gã này quyết không phải đệ tử Cùng Gia Bang."

Nguyên tám gã đại hán này không những trang phục giống nhau mà trạc tuổi, tầm vóc cũng sàn sàn như nhau. Vẻ mặt và cử chỉ lại càng giống nhau, tỏ ra bọn này đã được tuyển lựa và huấn luyện rất kỹ.

Khi thấy Chu Đại Chí đi trước dẫn đường, đưa cô bé ra xa rồi, Âu Dương Thống mới quay lại nhìn Liên Tuyết Kiếu hỏi:

- Phải chăng cô bé vừa rồi là sư muội cô nương?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Chúng tôi cùng là nghĩa nữ dưới gối Cổn Long Vương, tất nhiên gọi nhau bằng chị em.

Âu Dương Thống cười lạt nói:

- Tôi trông tình ý giữa hai chị em các cô thật là phức tạp.

Liên Tuyết Kiều lẳng lặng hồi lâu rồi mới nói:

- Y cho tôi uống thuốc là có lòng tốt để khỏi bị các ông dùng cực hình tra tấn.

Âu Dương Thống lanh mắt đã nhìn rõ Liên Tuyết Kiều có ý khiếp sợ viên thuốc đó.

Ông quay ra thấy Chu Đại Chí tiễn chân cô bé áo đỏ đã trở về liền bảo:

- Ngươi đưa viên thuốc cho ta.

Chu Đại Chí từ từ móc viên thuốc đặt lên vào tay Âu Dương Thống.

Liên Tuyết Kiều trông thấy viên thuốc mặt sợ tái xanh. Song nàng gắng trấn tĩnh lại, giả vờ như không coi vào đâu. Tuy nhiên vì trong lòng nàng khủng khiếp quá không thể nào bình tĩnh lại được, vẻ mặt vẫn còn hoảng hốt. Âu Dương Thống lại gần Liên Tuyết Kiều, nghiêm nét mặt hỏi:

- Cái bí quyết của Cổn Long Vương phải chăng là mượn thứ thuốc độc để kiềm chế thuộc hạ. Viên thuốc này chắc là độc lắm đây.

Ông chưa dứt lời thì người đã lạng đến trước mặt Liên Tuyết Kiều. Ông dùng ngón tay giữa và ngón tay trỏ cặp lấy viên thuốc bỏ vào miệng nàng.

Âu Dương Thống dùng cách khảo nghiệm chân thực này, quả nhiên thấy vẻ mặt Liên Tuyết Kiều nhăn nhó rất khó coi, rồi mồ hôi từ từ nhỏ giọt xuống má.

Thiết Mộc đại sư đột nhiên niệm phật rồi gọi:

- Âu Dương Bang Chúa!

Âu Dương Thống quay lại hỏi:

- Lão thiền sư có điều chi dạy bảo?

Thiết Mộc đại sư nói:

- Xin Bang chúa lưu tình để bần tăng đưa nữ thí chủ này về chùa Thiếu Lâm phục mệnh.

Âu Dương Thống tủm tỉm cười đáp:

- Lão thiền sư đã dạy, tại hạ xin tuân theo.

Rồi ông không cười nữa nói tiếp:

- Giả tỷ có Đường huynh ở đây thì việc phân chất viên thuốc này chằng khó gì.

Liên Tuyết Kiều nói xen vào.

- Uống viên thuốc này vào rồi, người sẽ mất hết ký ức, biến thành một kẻ si ngốc.

Âu Dương Thống nói:

- Có phải vì thế mà cô nương vừa trông thấy viên thuốc này đã hoảng sợ?

Thốt nhiên một gã mặc áo sắc tro hấp tấp chạy vào nhìn Âu Dương Thống thi lễ nói:

- Đường gia đã tới!

Âu Dương Thống mừng quá run lên, cười nói:

- Ra mời Đường huynh vào mau!

Ông vừa nói vừa đi ra ngoài nghênh tiếp.

Hà quả phụ, Thiết Mộc đại sư cũng đi theo Âu Dương Thống.

Chiếc xe lừa chạy như bay, có năm người cưỡi ngựa theo sau chạy đến giậu trúc thì dừng lại.

Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn khăn đóng áo dài từ từ bước xuống.

Năm người cưỡi ngựa theo xe là Quan Tam Thắng, Phàm Mộc đại sư, Phí Công Lượng, Đỗ Thiên Ngạc và Thượng Quan Kỳ.

Đường Toàn tiến lên một bước vén áo để toàn sụp lạy Âu Dương Thống.

Âu Dương Thống vội vàng đưa tay ra kéo dậy nói:

- Xin tiên sinh miễn lễ!

Đường Toàn đứng lên nghiêng mình thi lễ nói:

- Thuộc hạ xin vâng mệnh.

Đoạn đảo mắt nhìn khắp một lượt rồi cười hỏi:

- Cuộc chiến ở Hắc Lâm thiệt hại hết bao nhiêu người?

Âu Dương Thống đáp:

- Nhờ tiên sinh thần cơ diệu toán chỉ tổn hại mất vài tên thị tỳ của Hà Đường chúa.

Đường Toàn quay lại nhìn Hà quả phụ chắp tay nói:

- Đường mỗ bố trí không được chu đáo để đến nỗi thiệt hại đến mấy người thị tỳ của Hà Đường chúa, vậy Đường mỗ xin tạ tội.

Hà quả phụ khẽ thở dài nói:

- Ông quân sư mưu thần chước quỷ ơi? Ông đẩy gái góa này vào chốn giang hồ thị phi là có dụng ý gì. Sau khi ông trăm tuổi, liệu còn dám đến hội kiến tiên phu ở dưới Diêm đài không?

Tuy miệng bà ra điều trách móc, mà vẫn khom lưng thi lễ.

Đường Toàn cười nói:

- Bang chúa mến tài mà Đường chúa lại thao lược chẳng kém bọn tu mi, ra chấp trưởng Hình Đường, nhất định làm cho luật mệnh Cùng Gia Bang được nghiêm minh, dựng khuôn mẫu cho võ lâm. Chốn Hắc Lâm tuy đẹp nhưng không phải là nơi phu nhân ở lâu được...

Hà quả phụ tủm tỉm cười nói:

- Thôi ông đừng tâng bốc tôi nữa. Hiện giờ nhà tôi không có một viên ngói, đành ưng chịu chức Hình Đường của Bang chúa. Từ nay tôi xin hết lòng đảm đương trách nhiệm, không dám đổi chí.

Lúc ấy bọn Quan Tam Thắng, Phàm Mộc đại sư đều nhảy xuống ngựa, lục tục vào bái kiến Âu Dương Thống cùng Thiết Mộc đại sư. Chỉ có mình Thượng Quan Kỳ là vẫn ngơ ngẩn ngồi trên lưng ngựa, vẻ mặt thẫn thờ.

Âu Dương Thống đưa mắt nhìn Thượng Quan Kỳ hỏi Đường Toàn:

- Còn mấy người nữa đi đâu?

Đường Toàn chưa kịp trả lời thì Quan Tam Thắng đã nói:

- Thanh Thành Song Kiếm đã được Chưởng môn phái Thanh Thành là Thái Hư Đạo Trưởng đưa về rồi. Còn gã nửa người nửa vượn đang đi giữa đường dã tính bộc phát cựa mình đứt cả giây trói rồi trốn mất.

Âu Dương Thống hỏi:

- Sao các vị không đuổi theo?

Phí Công Lượng nói xen vào:

- Thân pháp gã đó mau lẹ dị thường, trên đời hiếm có. Tại hạ cùng Quan huynh và Phàm Mộc đại sư đã ra tay ngăn cản mà không được.

Phàm Mộc đại sư thở dài nói:

- Phí đại hiệp nói đúng đó. Bình sinh lão tăng chưa thấy một tay cao thủ nào thân pháp mau lẹ đến thế.

Âu Dương Thống ngạc nhiên hỏi:

- Có việc lạ đến thế kia ư?

Đường Toàn cười nói:

- Bang chúa hãy khoan tâm. Nếu thuộc hạ đoán không lầm thì tối hôm nay thế nào y cũng trở lại đây.

Âu Dương Thống không hỏi vặn nữa, đứng tránh sang bên nói:

- Các vị đi đường vất vả, xin mời vào trong nhà nghỉ ngơi rồi sẽ nói chuyện sau.

Đường Toàn quay lại nhìn tám gã đại hán mặc áo màu tro đang từ từ đi tới. Tám gã này rất kính nể Đường Toàn, thấy ông thong thả bước tới, nhất tề lạy phục xuống đất.

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Các ngươi đứng dậy đi.

Tám gã theo lời đứng dậy miệng chào:

- Xin kính chúc sư thúc.

Đường Toàn cười nói:

- Tứ Thập Bát Kiệt bên Cùng Gia Bang đã từng nổi danh trên chốn giang hồ. Vậy còn các ngươi đây, cố mà theo gót, đừng có phụ tấm lòng Bang chúa cùng ta đây đã hết dạ rèn luyện các ngươi.

Hồi thứ bốn mươi ba

Liên Tuyết Kiều thoát khỏi quần hào

Tám gã đại hán mặc áo tro đồng thanh nói:

- Nhờ ơn sư thúc dạy dỗ trong tám năm trời, chúng tôi đã lãnh hội được khá nhiều, chỉ mong có ngày gặp cơ hội ra tay...

Đường Toàn nhíu cặp lông mày khẽ bảo:

- Xưa nay hễ khinh địch là tất thua, thế mà các ngươi chưa ra khỏi lều tranh, đã có ý khinh địch. Nên biết rằng trên chốn giang hỗ không thiếu gì nhân tài, các ngươi chưa lập được mảy may công trạng sao đã có ý nghĩ điên cuồng như vậy?

Tám gã đại hán cúi đầu đáp:

- Bọn đệ tử xin kính cẩn vâng lời chỉ giáo.

Đường Toàn tủm tỉm cười, thủng thỉnh bước vào nhà.

Quần hào đã an tọa cả, còn một ghế trống, để nhường chỗ cho Đường Toàn. Đường Toàn lại chỗ ngồi rồi khẽ hỏi Âu Dương Thống:

- Bang chúa đã hỏi được lai lịch Cổn Long Vương chưa?

Âu Dương Thống lắc đầu đáp:

- Chưa! Cô ta ngậm miệng không chịu nói, không có cách gì hỏi cho ra được.

Phí Công Lượng lạnh lùng nói:

- Tôi không tin như thế, cô ta đâu có phải người bằng sắt đúc nên. Để tôi thử hỏi coi, xem cô có chịu nói không?

Phí Công Lượng nói dứt lời, đứng phắt dậy rảo bước đến gần Liên Tuyết Kiều.

Thiết Mộc đại sư đột nhiên giơ tay cản lại nói:

- Bọn lão tăng xin đem cô này về Tung Sơn phục mệnh. Nếu Phí đại hiệp nặng tay đánh cô ta bị thương thì khi đi đường có điều bất tiện.

Giữa lúc ấy, bất thình lình có tiếng chân người vang lên. Quần hào quành đầu lại xem thì ra Thượng Quan Kỳ đang bước tới. Chân chàng chậm chạp nện mạnh xuống đất. Hai tay bị trói bằng gân bò giơ lên trước ngực. Đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chặp vào mặt Liên Tuyết Kiều, thái độ ngạo nghễ như vào chỗ không người.

Đỗ Thiên Ngạc đứng ngoài cửa, chăm chú nhìn bóng Thượng Quan Kỳ thấy chàng sắc mặt vàng khè, thoáng lộ vẻ căm hờn, đang tiến lại bên mình Liên Tuyết Kiều.

Thượng Quan Kỳ quát lên một tiếng thật to, dây trói bằng gân bò, đứt tung ra từng khúc rơi xuống lả tả.

Thần lực ghê hồn của Thượng Quan Kỳ khiến cho mọi người đều phải khiếp sợ. Ai nấy đưa mắt chăm chú nhìn chàng.

Thượng Quan Kỳ cựa đứt dây trói rồi đảo mắt nhìn xung quanh một lượt, giơ bàn tay lên như lưỡi đao chém xuống dây trói Liên Tuyết Kiều.

Chàng ra tay mau lẹ, dị thường nên không ai ngăn trở kịp.

Liên Tuyết Kiều tuy những dây trói đã đứt tung, song nàng còn bị điểm huyệt mấy chỗ nên không cử động được. Nàng ráng vẫy Thượng Quan Kỳ lại gần khẽ bảo:

- Ta bị chúng điểm huyệt, không cử động được. Tốt hơn hết là ngươi cõng ta ra khỏi nơi này.

Thượng Quan Kỳ ngẩng mặt lên nghĩ một lát rồi gật đầu. Chàng thò tay ra nhấc Liên Tuyết Kiều để lên lưng rồi chạy thẳng.

Quần hào thấy Thượng Quan Kỳ cõng Liên Tuyết Kiều chạy, thì trong lòng nóng nảy. Thiết Mộc đại sư tiến ra cản đường, hỏi:

- Thí chủ đi đâu đó?

Thượng Quan Kỳ trừng mắt nhìn Thiết Mộc đột nhiên đánh ra một quyền.

Thiết Mộc đại sư tầm vóc cao lớn, né tránh sang bên, đưa tay phải tạt ngang chụp rất nhanh vào huyệt mạch môn ở cổ tay Thượng Quan Kỳ.

Thượng Quan Kỳ tuy vẻ mặt ngơ ngẩn, song võ công còn nguyên vẹn chưa tổn thất chút nào, chàng hạ thấp tay xuống để tránh thế Cầm Nã của Thiết Mộc rồi co chân đá ra, đồng thời vung quyền bên trái đánh tới. Thiết Mộc đại sư bị chàng phóng quyền cước tấn công theo thế liên hoàn, phải lùi lại hai bước.

Thượng Quan Kỳ đã chiếm được thượng phong, hai quyền đánh ra như mưa. Thiết Mộc bị đánh rát quá, phải né tránh sang bên.

Phí Công Lượng thấy Thượng Quan Kỳ sắp ra khỏi căn nhà tranh thì nghĩ thầm: "Nếu gã đem nữ lang áo trắng chạy thoát, mà muốn bắt lại lần thứ hai thì e rằng khó hơn mò kim đáy biển. Bây giờ không ra tay cản trở, sau này có hối cũng không kịp."

Nghĩ vậy rồi lão sừng sực bước tới, không nói năng gì vung chưởng ra đánh Thượng Quan Kỳ. Thượng Quan Kỳ gạt chưởng Phí Công Lượng ra, rồi đánh trả hai quyền. Ba người chiến đấu rất kịch liệt, đến mười lăm hiệp mà chưa phân thắng bại.

Thượng Quan Kỳ đột nhiên biến đổi thế quyền, đánh ra hai chiêu rất kỳ quái và ảo diệu. Thiết Mộc đại sư bị chàng ra quyền mau lẹ dị thường đánh sát đến mang tai, sợ quá phải tránh sang bên trái hai bước.

Phí Công Lượng bị trúng một quyền vào vai bên hữu phải lùi lại đến bốn bước. May mà Phàm Mộc đưa tay ra chắn kịp phía sau lưng Phí Công Lượng, không thì đã bị thương nặng.

Thượng Quan Kỳ thừa cơ hai người lảng tránh đột nhiên nhảy vọt ra, nhanh như tên bắn.

Đỗ Thiên Ngạc từ nãy đến giờ vẫn đứng ngoài cửa vội né sang bên nhường lối cho Thượng Quan Kỳ nhảy ra, rồi cũng trở gót chạy theo sau chàng.

Âu Dương Thống thấy trong đại sảnh rất đông quần hào, mà không có cách nào ngăn trở được Thượng Quan Kỳ chạy đi, ông không khỏi chau mày rồi băng mình đuổi theo.

Phí Công Lượng hít mạnh một hơi rồi cũng chạy theo sau Âu Dương Thống.

Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn vội chạy ra cửa phe phẩy cây quạt liên hồi.

Lúc đó Thượng Quan Kỳ và Đỗ Thiên Ngạc đã bị tám gã đại hán mặt áo sắc tro cản lại và đang đánh nhau. Tám gã này sức mạnh phi thường, tuy võ công không phải là những tay địch thủ được với Thượng Quan Kỳ, song họ luân phiên chia ra các mặt đánh vào khiến cho hai người không chạy thoát được.

Âu Dương Thống, Phí Công Lượng cũng đuổi đến nơi thành ra hai mặt giáp công.

Nữ lang áo trắng nằm phục trên lưng Thượng Quan Kỳ, thốt nhiên ghé vào tai chàng nói nhỏ:

- Phía trước có cường địch cản đường, mặt sau có truy binh đuổi đến. Ngươi phải mau mau giải huyệt đạo cho ta, để ta giúp các ngươi cự địch.

Nàng nói chưa dứt lời, Âu Dương Thống đã đuổi tới nơi, buông một tiếng cười gằn rồi vung tay đánh ra một chưởng.

Thượng Quan Kỳ quay phắt lại, xoay chưởng lên đón. Hai chưởng chạm nhau đánh "binh một tiếng, cả hai người cùng bị rung chuyển phải lùi lại một bước.

Đỗ Thiên Ngạc vội vàng chạy tới đưa hai tay ra còn bị trói lên che mặt cho Thượng Quan Kỳ.

Liên Tuyết Kiều nằm phục trên lưng Thượng Quan Kỳ vội giục:

- Ngươi mau chặt đứt dây trói trên mình Đỗ Thiên Ngạc để y chống với truy binh, rồi ngươi giải huyệt đạo cho ta.

Thượng Quan Kỳ tay phải đánh ra một chưởng rất mạnh vào Âu Dương Thống, còn tay trái giơ lên chặt đứt dây trói cho Đỗ Thiên Ngạc.

Đỗ Thiên Ngạc khôi phục được tự do, liền quát lên một tiếng rút cây nhuyễn tiên ở sau lưng ra quét mạnh một chiêu Hoành Tảo Thiên Quân. Cây nhuyễn tiên phát ra tiếng kêu veo véo.

Âu Dương Thống chống lại chưởng Thượng Quan Kỳ, người bị run lên rồi lùi lại phía sau. ông lẩm bẩm:

- "Gã này võ công thật là cao cường còn để gã sống tất sinh hậu hoạn. Chi bằng thừa cơ cuộc chiến đấu bữa nay trừ khử gã đi cho rồi."

Nghĩ vậy sát khí nổi lên, ông là chúa tể một bang không phải như những tay cao thủ bình thường trong võ lâm, bất cứ trường hợp nào ông cũng lưu tâm cho biết rõ tình thế bên địch. Ông suy nghĩ sâu xa lại có lòng quyết đoán.

Đỗ Thiên Ngạc vung roi đánh tới tấp, tạm thời ngăn trở được bọn quần hào đuổi theo.

Tám gã đại hán mặc áo sắc tro đều rút một mũi tiêu hình con dơi, chuẩn bị phóng ra. Bỗng thấy Đường Toàn đang quạt phành phạch bỗng nhiên dừng lại không quạt nữa. Thượng Quan Kỳ đặt Liên Tuyết Kiều ở trên lưng xuống nhanh như chớp để khai huyệt đạo cho nàng.

Liên Tuyết Kiều hít mạnh một hơi vào huyệt đan điền rồi đứng phắt dậy. Lúc này Thiết Mộc, Phàm Mộc cũng ra khỏi nhà.

Phí Công Lượng thấy hai nhà sư đứng đó dường như không muốn ra tay, liền cười lạt hỏi móc:

- Hai vị lão thiền sư bây giờ có định đem Liên Tuyết Kiều cô nương về núi nữa thôi?

Thiết Mộc vẫn ôn tồn:

- Lão tăng vì cô ta mà phải xuống núi. Nếu không đưa cô về chùa lấy gì phục mệnh?

Phí Công Lượng nói:

- Vậy mời hai vị lão thiền sư đối phó với Liên cô nương đi.

Nói xong lão nhảy xổ vào Thượng Quan Kỳ.

Âu Dương Thống đang vung tay ra đánh với Đỗ Thiên Ngạc. Song Đỗ Thiên Ngạc đã được người đời tặng cho cái biệt hiệu Quan Ngoại Tiên Thần. Cây nhuyễn tiên trong tay y biến hóa khôn lường. Âu Dương Thống mấy lần toan cướp cây nhuyễn tiên, nhưng chưa kịp hạ thủ thì y đã biết rồi.

Liên Tuyết Kiều đứng dậy được rồi, nàng nhắm mắt lại, vận động chân khí điều hòa hơi thở cho kinh mạch trong người được thư thái. Nàng chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với những tay cao thủ đông gấp bội.

Phí Công Lượng nhảy xổ vào Thượng Quan Kỳ. Hai bên cùng muốn tranh đoạt thượng phong. Phí Công Lượng đã biết rõ bản lĩnh đối phương tuyệt cao nên đem hết sở trường ra để hạ đối phương.

Hai bên cùng vận dụng cả chưởng lẫn chỉ, biến hóa nhanh như chớp. Mới trong khoảnh khắc đã đánh dư bốn mươi hiệp, công thủ rất là kín đáo, không ai tranh được ưu thế.

Liên Tuyết Kiều sau một lát điều dưỡng, đột nhiên mở bừng mắt ra, khẽ giục:

- Phải đánh cho mau!

Thượng Quan Kỳ quát to lên một tiếng, biến đổi thế đánh, phóng quyền ra vù vù đánh luôn ba chiêu.

Ba quyền này không những biến hóa kỳ diệu, mà thế công cực kỳ mãnh liệt như dùi sắt đập vào đá hay như lưỡi búa lớn để phá núi. Phí Công Lượng bắt buộc phải lùi lại.

Liên Tuyết Kiều, Đỗ Thiên Ngạc theo sát phía sau Thượng Quan Kỳ chạy ra ngoài.

Thiết Mộc, Phàm Mộc thấy ba người phá được vòng vây thì trong dạ bồn chồn. Thiết Mộc đưa ngang người ra để cản đường Thượng Quan Kỳ, đồng thời phóng ra hai chưởng.

Thượng Quan Kỳ là tay ngang ngạnh phi thường, chàng không né tránh, chống lại chưởng lực của nhà sư bằng sức cương cường.

Cả hai người đều bị rung chuyển lùi lại phía sau hai bước. Thiết Mộc vận động chân khí điều hòa hơi thở còn Thượng Quan Kỳ tiến sát lại tấn công, điểm ra một chỉ.

Thiết Mộc không ngờ chưởng hai bên vừa chạm nhau ghê rợn mà Thượng Quan Kỳ còn đủ sức đánh ngay. Nhà sư chậm tay một chút bị Thượng Quan Kỳ điểm trúng cánh tay phải, khiến cho nửa người tê nhức.

Phàm Mộc thì đánh với Liên Tuyết Kiều. Một bên cố ý bắt lại cường địch để đưa về chùa phục mệnh, một bên gắng thoát vòng vây để khỏi mất mạng, nên đều phóng ra những chiêu thức cực kỳ lợi hại với ý muốn hạ đối phương ngay tức khắc.

Thượng Quan Kỳ sau khi đã đánh Thiết Mộc đại sư bị thương, xoay tay lại phóng ra một chưởng nhằm đánh vào vai bên trái Phàm Mộc.

Lúc chàng sắp phát chưởng, tuyệt không có chút dấu hiệu nào cả, nên đến lúc chưởng thế gần sát người, nhà sư mới biết. Đồng thời bị Liên Tuyết Kiều đang đánh kịch liệt, không thể ra chưởng phản kích được, đành vận nội lực vào vai để chống đỡ.

Phàm Mộc trúng chưởng không tự chủ được nữa loạng choạng ngã chúi về đằng trước. Thế là cổng trại bỏ ngỏ không ai ngăn giữ.

Liên Tuyết Kiều xông ra trước tiên, trông về phía trước mà chạy, Đỗ Thiên Ngạc đi giữa, còn Thượng Quan Kỳ di sau cùng. Chàng quay lại đem toàn lực phóng ra một chưởng để ngăn cản bọn Âu Dương Thống.

Âu Dương Thống không ngờ đến nỗi Thiết Mộc, Phàm Mộc hiệp lực mà không ngăn cản nổi ba người. Đến lúc Thiết Mộc, Phàm Mộc đều bị trúng chưởng, ông mới nhảy vào cứu viện, thành ra chậm mất một bước, nên bọn địch vọt ra ngoài cổng được.

Lúc Thượng Quan Kỳ ra đi lại phóng ra một chưởng rất mạnh, khiến cho Âu Dương Thống và Phí Công Lượng đang đuổi phải dừng lại một chút. Bọn Liên Tuyết Kiều, Đỗ Thiên Ngạc, Thượng Quan Kỳ nhân cơ hội đó chạy xa được thêm mấy trượng nữa. Ba người đều khinh công rất giỏi, quần hào muốn đuổi theo cũng không đuổi kịp nữa.

Âu Dương Thống nhìn bóng sau lưng ba người ngơ ngẩn một lát, sực nhớ ra tám tên đệ tử mặc áo sắc tro sao lại chống tay đứng ngó không chịu động thủ. Giả tỷ cả tám gã này cũng ra tay ngăn trở thì làm gì bên địch chạy thoát được dễ dàng. Nghĩ vậy ông quay lại nhìn tám gã thì gã nào cũng đứng phưỡn ngực ra, thái độ rất là ngạo nghễ.

Tám gã đại hán dường như đọc được ý nghĩ Âu Dương Thống, đưa mắt nhìn nhau, rồi từ từ cúi đầu xuống nói:

- Bang chúa bất tất phải băn khoăn. Tuy bọn họ trốn chạy nhưng chắc cũng chưa xa mấy. Chúng tôi đã phái người theo dõi hành tung để rồi nghĩ cách bắt lại cũng chưa muộn.

Âu Dương Thống là người lanh trí nghĩ thầm: "Đường Toàn xưa nay nói rất thận trọng. Mấy câu này do thâm ý của ông ta."

Âu Dương Thống nghĩ vậy nên không hỏi vặn về chuyện tám người không chịu động thủ nữa. ông chắp tay nói với Thiết Mộc:

- Âu Dương Thống này rất hổ thẹn chưa giao trả nữ lang áo trắng để đại sư dẫn vế Tung Sơn. Bây giờ tại hạ xin có lời tạ tội.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Đó là một việc không thể tránh được, bần tăng đâu dám trách Bang chúa.

Ngừng một lát, nhà sư lại nói tiếp:

- Bần tăng không ngờ gã thiếu niên mặt vàng khè công lực ghê gớm đến nỗi cựa đứt tung dây trói bằng gân bò.

Phí Công Lượng cũng xen vào:

- Gã còn giơ tay chém đứt gân bò trói Liên Tuyết Kiều, chẳng khác gì chém vào cành cây mục nát, tại hạ lại càng bội phục.

Âu Dương Thống nói:

- Đúng thế. Võ công gã thật đã ra ngoài sức tưởng tượng của chúng ta, nên mới để bọn chúng tẩu thoát. Có điều tại hạ khinh địch để lỡ việc, thật là tội nặng.

Phí Công Lượng đột nhiên thở dài nói:

- Ngoài bể cả lớp sóng sau đè lớp trước, thanh niên đã thắng tuổi già nua. Mới mười năm trời, tại hạ treo kiếm mà tình thế trong võ lâm đã biến đổi rất nhiều.

Lão đưa tay vuốt mấy sợi tóc bạc nói tiếp:

- Nghĩ lại chẳng mấy chốc, con người đã già mất rồi.

Câu này lão nói bằng một giọng thê lương của con người xế bóng. Thiết Mộc đại sư nghe lời Phí Công Lượng cảm khái cũng buồn khẽ tuyên Phật hiệu rồi nói:

- Lão tăng cũng trở về chùa Thiếu Lâm quay mặt vào tường mười năm.

Mấy tay cao thủ, võ nghệ siêu quần này tựa hồ mình kém khí trước thần lực ghê hồn của Thượng Quan Kỳ. Cả Âu Dương Thống mặt cũng buồn rười rượi.

Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn tủm tỉm cười lên tiếng sang sảng:

- Các vị bất tất cảm khái về nỗi già nua. Tại hạ tuy không biết võ nghệ, nhưng cũng hiểu rằng võ công phải tuần tự mà tiến lên dần dần, chứ không thể đột nhiên vượt mức được. Gã thiếu niên mặt vàng khè cho dù có giỏi đến đâu vẫn chưa có bản lĩnh già dặn được. Nếu các vị đem toàn lực ra quyết sống mái, chưa chắc gã đã ăn đứt các vị.

Phí Công Lượng nhăn nhó cười nói:

- Chúng ta đều vào hạng năm, sáu mươi cả rồi còn gì. Gã mới chừng hai mươi tuổi mà võ công đã ghê gớm đến thế. Những tay cao thủ luyện tập trong hai mươi năm chưa chắc đã bén gót, không lẽ lọt lòng mẹ, gã đã luyện võ ngay. Riêng về phần hỏa hầu như gã ít nhất cũng phải vào hạng trên ba mươi tuổi, chứ chưa kể đến võ lực.

Đường Toàn cười nói:

- Về võ công quan hệ nhất là ở bản ngã trời cho, còn thầy dạy chỉ là tay chạm trổ. Tuy viên ngọc thô sơ không thành vật báu, nhưng không gạo ai thổi nên cơm. Gã này có bản lãnh như vậy, mình phải điều tra gốc gác mới biết. Nếu gã quả là môn hạ Tiêu Tiên đã lừng danh khắp võ lâm mấy chục năm thì bản lãnh đó không có chi là lạ nữa.

Phí Công Lượng nói:

- Đúng thế! Nếu gã xuất thân là môn hạ của Tiêu Tiên thì dù mới tuổi thành niên mà đã ngang hàng với bọn ta không có chi là lạ.

Đường Toàn tủm tỉm cười nói tiếp:

- Các vị đoán thế thôi, mặt gã đã bôi thuốc cải trang, che giấu chân tướng chứ chưa rõ tuổi thật gã bao nhiêu.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Lão tăng đành chịu tội với chưởng môn, phải điều tra cho rõ gốc gác gã này đã.

Nghe Thiết Mộc nói câu này đã biết nhà sư thay đổi ý kiến chưa muốn trở về Tung Sơn vội.

Âu Dương Thống nói:

- Trong phạm vi trăm dặm đều có tai mắt người Cùng Gia Bang chúng tôi. Chỉ trong vòng một ngày là có tin tức báo về.

Đường Toàn nói:

- Đỗ Thiên Ngạc cùng gã thiếu niên mặt vàng suốt ngày chưa được ăn uống gì, mà phải gắng sức chiến đấu chắc bọn họ bụng đói miệng khát, không thể chịu được. Tại hạ đoán chừng hiện giờ đã đang tìm chỗ ăn uống, chưa ra ngoài ba mươi dặm.

Phí Công Lượng nói:

- Nếu vậy chúng ta có nên đuổi theo để điều tra không?

Đường Toàn phe phẩy cây quạt đáp:

- Theo ý kiến tại hạ nhận xét thì nữ lang áo trắng kia không phải là một nhân vật trọng yếu, bắt cô ta về cũng chẳng ích gì, sao bằng thả cô ta ra để làm đích mà theo dõi.

Phí Công Lượng vỗ đùi đánh đét một cái, giơ ngón tay cái lên nói:

- Giỏi! Tiêu Dao Tú Tài quả nhiên mưu trí siêu quần.

Âu Dương Thống đột nhiên tỉnh ngộ nghĩ thầm:

"Té ra vì thế mà tám gã đại hán kia chỉ đứng bàng quang không chịu ra tay là để mưu đồ chuyện khác."

Đường Toàn khẽ thở dài nói tiếp:

- Mấy bữa nay tiểu đệ tiếp được tin các nơi báo về có mấy chỗ xuất hiện những nhân vật võ lâm chưa từng lộ diện ở Trung Nguyên, liên tiếp kéo tới đây, hành động của bọn này rất là kỳ cục, lúc thì hốt hoảng ra di, có lúc cả ngày nằm ỳ một chỗ.

Thiết Mộc đại sư nói tiếp:

- Đường lối hành động như vậy quả là khác thường. Bọn ta phải gia tâm đề phòng.

Đường Toàn cười nói:

- Tiểu đệ nghĩ kỹ thì những bọn này đã hành động theo một mật lệnh, nên mới đi, đứng thất thường như thế. Việc khẩn yếu hiện giờ là phải dò la cho ra con người ngấm ngầm phát lệnh.

Ngừng một lát, Đường Toàn lại nói tiếp:

- Vì thế mà tiểu đệ nghĩ rằng giữ nữ lang áo trắng tại đây hay để hai lão thiền sư giải về Trung Sơn đều không bằng thả ra để ngấm ngầm dò la hành động của cô ta. Cô ta đã là một tay khá quan trọng trong bọn thủ hạ của Cổn Long Vương thì người tiếp xúc với cô cũng không phải hạng tầm thường.

Phí Công Lượng nói:

- Nhưng võ công cô đã cao cường lại có Quan Ngoại Tiên Thần Đỗ Thiên Ngạc cùng gã thiếu niên mặt vàng giúp đỡ nên bọn mình không ngăn trở được. Nếu còn người khác nữa thì chắc là ghê gớm lắm.

Chính lão muốn nói: "Bọn đệ tử quý bang không chống cự nổi Nhưng rồi lão biết nói thế mạo phạm thái quá nên mới đổi lại.

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Vì việc này mà bản phái điều động hết những tay tinh nhuệ. Tả Hữu nhị đồng, tuy đã về tổng trại, nhưng còn Bát Anh tức tám gã đại hán mặc áo sắc tro cùng Tứ Thập Bát Kiệt đều được điều động. Ngoài ra...

Nói tới đây, Đường Toàn đột nhiên ngừng lại mỉm cười nói tráo đi:

- Lại có các vị ở đây giúp đỡ thì dù có gặp cường địch cũng không đến nỗi chịu thua.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Bần tăng vừa nghe Quan huynh biểu Chưởng môn phái Thanh Thành là Thái Hư đạo trưởng thân hành hạ sơn chẳng hiểu có gặp được Song Kiếm không"

Đường Toàn nói:

- Đúng rồi! Thái Hư đứng địa vị chưởng môn một phái lớn mà đã thân hành xuống núi thì đâu phải chuyện thường. Tiểu đệ tưởng rằng ở Trung Nguyên sắp có cuộc đại hội.

Thiết Mộc đại sư đưa mắt nhìn Phàm Mộc hỏi:

- Sư đệ bị thương ở vai có nặng không?

Phàm Mộc nói:

- Không can gì.

Thiết Mộc trầm ngâm một lát rồi nói:

- Bây giờ sư đệ lập tức lên đường, trở về Tung Sơn phục mệnh và đem hết mọi sự tình bẩm lên chưởng môn phương trượng, để lãnh phạt thay cho tiểu huynh.

Phàm Mộc chắp tay đáp:

- Tiểu đệ xin đi ngay.

Nói xong quay lại chắp tay tỏ lời từ biệt bọn Âu Dương Thống rồi rảo bước ra đi.

Âu Dương Thống nhìn sau lưng Phàm Mộc đại sư, thoáng cái đã mất hút, thở dài nói:

- Lệnh sư đệ võ công cất cao cường, bây giờ người ra đi, chúng tôi lại thiếu mất một vị giúp sức rất đắc lực.

Thiết Mộc chắp tay nói:

- Thời gian lão tăng còn ở lại đây chờ lệnh, xin đem hết khả năng ra giúp đỡ Bang chúa.

Âu Dương Thống chắp tay cảm ơn. Đường Toàn nói:

- Chỗ này không tiện nói chuyện, chúng ta vào nhà ngồi chơi.

Đường Toàn khẽ phe phẩy cây quạt nói:

- Những tên mã khoái gần đây báo tin rằng các phái võ Trung Nguyên đang ngấm ngầm nổi lên một phong trào. Cứ xem tình hình thì bọn người này đối đầu với Cùng Gia Bang chúng tôi.

Âu Dương Thống hỏi:

- Hành tung những người này có phải đều ở trong phạm vi giám sát của bọn ta không?

Đường Toàn cười đáp:

Thuộc hạ đã phái người đi các ngả điều tra về những hành động của họ, rồi sẽ có tin báo về.

Âu Dương Thống trầm ngâm một lát nói:

- Giả tỷ mục đích của bọn chúng đều nhắm vào tổng trại Quân Sơn của bọn ta thì...

Đường Toàn nói tiếp:

- Xin Bang chúa hãy khoan tâm. Thuộc hạ đã phái người báo tin Quân Sơn dặn họ phải phòng bị.

Âu Dương Thống nói:

Thế là được rồi.

Lại nói đến Thượng Quan Kỳ, Đỗ Thiên Ngạc cùng nữ lang áo trắng chạy liền một mạch được mấy chục dặm mới đi thong thả lại.

Liên Tuyết Kiều quay lại nhìn không thấy có người đuổi theo, mới dừng chân, lạnh lùng nói:

- Mấy tỉnh Trung Nguyên chỗ nào cũng có tai mắt Cùng Gia Bang. Bọn mình chỉ đi mấy chục dặm nữa là có thể thoát khỏi vòng giám sát của họ.

Thượng Quan Kỳ ngơ ngẩn thấy nữ lang dừng chân cũng đứng lại.

Đỗ Thiên Ngạc muốn nói xen vào, thốt nhiên nhìn đến vẻ mặt Thượng Quan Kỳ, vội ngậm miệng lại không nói nữa.

Liên Tuyết Kiều đảo mắt nhìn hai người toan nổi đóa, song nhớ lại họ đã uống thuốc mê hồn nên nén cơn giận, cười lạt một tiếng rồi ngoảnh nhìn ra phía khác. Nàng đã khôi phục lại bình tĩnh.

Thượng Quan Kỳ quay sang nhìn Đỗ Thiên Ngạc tủm tỉm cười rồi đi sau nữ lang áo trắng.

Đỗ Thiên Ngạc theo sát Thượng Quan Kỳ. Ông lấy làm lạ tự hỏi: "Thượng Quan Kỳ đang lúc thần trí mê man, sao còn biết tuân theo mệnh lệnh của nữ lang áo trắng?" Ông đang mải suy nghĩ thì đi đến trước một tòa nhà cao lớn.

Liên Tuyết Kiều giơ tay lên kéo mạnh dây chuông giật luôn một hồi. Hai tay đánh mạnh, một tiếng kẹt vang lên, hai cánh cổng từ từ mở ra. Một gã thiếu niên chừng hai mươi tuổi đứng giữ

cửa. Gã lộ vẻ kinh ngạc về sắc đẹp của Liên Tuyết Kiều. Hai cánh cửa mở rồi, mắt gã chằm chặp nhìn nàng.

Liên Tuyết Kiều vẫn mặt lạnh như tiền, làm bộ cười lạt nói:

- Chúng tôi là người qua đường, đêm tối bị kẻ cường đạo đánh cướp, ngựa cưỡi cùng hành lý đều bị cướp hết, muốn vào đây xin chủ nhân cho ở đỡ vài ngày, chẳng biết có tiện chăng"

Gã thiếu niên gật đầu đáp:

- Nhà tôi cũng ít người, nhiều phòng bỏ trống, mời ba vị tạm lưu trú tại đây cũng được.

Liên Tuyết Kiều cười nói:

- Được vậy là may lắm.

Gã thiếu niên chưa kịp trả lời thì Liên Tuyết Kiều lại nói:

Nghe công tử nói văn nhã, chắc cũng thuộc dòng thi lễ.

Thiếu niên đáp:

- Tiên phụ tôi trước đã từng đọc sách thánh hiền.

Liên Tuyết Kiều ngắt lời:

- Sao? Gia gia công tử mất rồi ư?

Thiếu niên đáp:

- Tiên phụ mất đã lâu.

Liên Tuyết Kiều hỏi:

- Vậy thì tòa viện cao lớn này chỉ còn lệnh đường cùng công tử nữa là hai người thôi ư?

Thiếu niên đáp:

- Tiên phụ lúc tuổi già, suốt ngày niệm phật không ra khỏi cửa. Cả cơ nghiệp ruộng nương đều giao cho tôi trông coi.

Liên Tuyết Kiều cười hì hì nói:

- Không biết cô nào phúc lớn được gả vào nơi công tử để mà hưởng thụ.

Ngừng một lát nàng lại hỏi:

- Chắc công tử đã lấy vợ rồi?

Thiếu niên lắc đầu cười đáp:

- Tôi chưa lấy ai. Cũng vì thế mà má tôi thường trách mắng cho là bất hiếu.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Công tử còn kén cá chọn canh chứ gì?

Thiếu niên đột nhiên quay mặt lại, chăm chú nhìn vào mặt Liên Tuyết Kiều, cười nói:

- Nếu được người sắc nước hương trời như cô nương...

Gã thấy sau lưng nàng còn có Đỗ Thiên Ngạc cùng Thượng Quan Kỳ nên không dám buông lời suồng sã nhiều, dang nói dở câu phải dừng lại.

Đỗ Thiên Ngạc rủa thầm: "Thằng ôn mê nhan sắc con này thật là ngốc. Sao mi không nhìn kỹ lại coi bọn ta có giống người bị cướp đường không." Bỗng thấy Liên Tuyết Kiều bật lên tiếng cười sang sảng nói:

- Trong này ngoài mẹ con công tử, còn có ai nữa không?

Thiếu niên đáp:

- Có người làm công chưa về, trong hậu đường chỉ có hai mẹ con tôi thôi.

Liên Tuyết Kiều mặt lộ sát khí hỏi:

- Công tử đưa tôi vào bái kiến lệnh đường được không?

Thiếu niên trầm ngâm một lát, quay lại nhìn Đỗ Thiên Ngạc và Thượng Quan Kỳ nói:

- Hai vị này cũng theo vào nhà trong, tôi e rằng không tiện.

Liên Tuyết Kiều đưa mắt nhìn hai người bảo:

- Các ngươi hãy đứng đây!

Rồi nàng trở gót sánh vai cùng thiếu niên vào trong hậu điện.

Đỗ Thiên Ngạc thấy hai bóng người đi khuất rồi, lẩm bẩm:

- Thôi! Thằng lỏi này tự tìm lấy cái vạ sát thân.

Dường như ông cũng có chút cảm tình muốn giải cứu gã, nhưng thấy cử chỉ bất chính của gã, đâm ra chán ghét chẳng buồn nghĩ tới gã nữa.

Liên Tuyết Kiều đi vào một lúc rồi trở ra cười hì hì nói:

- Các ngươi vào đi!

Thượng Quan Kỳ ngơ ngác toét miệng cười, rảo bước đi vào. Nàng ngừng một lát, lại nói tiếp:

- Cái lầm lớn nhất này là xây dựng tòa nhà lớn ở đây, khác nào chim hạc đứng giữa đàn gà, chỉ tổ khiến cho người ta để ý. Cái lầm thứ hai là địa điểm này ở ngay bên đường cái khiến cho người ta phải nghi ngờ.

Nàng lên mặt quận chúa cất tiếng lanh lảnh, mắng phủ đầu bọn đại hán một chặp rồi nói:

- Bọn ta đói lắm rồi, lo sắp gì ăn đây!

Nàng đưa mắt nhìn gã thiếu niên hỏi:

- Ngươi là thuộc hạ ai? Tên gì?

Thiếu niên đáp:

- Thuộc hạ tên gọi Đơn Chương, dưới quyền quản hạt của Đông Bình Hầu.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Trong mấy vị hầu gia thì Đông Bình Hầu nổi tiếng về sức mạnh cùng thiện chiến. Ngươi đã được y ủy thác cho trọng trách đứng chủ đại cuộc một phương thì hẳn võ công phải có chỗ độc đáo.

Đơn Chương kính cẩn đáp:

- Quận chúa quá khen! Thuộc hạ tuy được hầu gia tín dụng, song thật hổ thẹn không có tài cán gì để báo đáp cái ơn đề bạt.

Liên Tuyết Kiều tủm tỉm cười hỏi:

- Nơi đây có chỗ nào tĩnh mịch để bọn ta nghỉ ngơi một lát không?

Đơn Chương đáp:

- Quận chúa không sai bảo, thuộc hạ cũng đã thu dọn ba gian tĩnh mịch trang nhà để quận chúa tạm nghỉ. Có điều nơi đây quê mùa, trong một thời gian ngắn không chuẩn bị được đầy đủ.

Không chờ gã nói hết, Liên Tuyết Kiều đã đứng dậy ngắt lời:

- Nếu không có việc gì khẩn cấp thì đừng vào phiền nhiễu bọn ta nghe.

Nàng vừa nói, vừa bước ra ngoài cửa.

Đơn Chương vội vàng tiến lên nói:

- Xin quận chúa để thuộc hạ dẫn đường.

Đi qua một cái sân lớn thì một tòa nhà tĩnh mịch. Ngoài nhà là đại sảnh, phía trong có hai phòng. Liên Tuyết Kiều đảo mắt, nhìn xung quanh một lượt, thấy tòa nhà này rất trang nhã, nàng tươi cười hỏi:

- Có phải tòa nhà này để ngươi ở không?

Đơn Chương đáp:

- Thuộc hạ đâu dám thế. Tòa nhà này dùng làm chỗ nghỉ ngơi cho hầu gia.

Liên Tuyết Kiều hỏi:

- Đông Bình Hầu đã tạm trú nơi đây lần nào chưa?

Đơn Chương đáp:

- Hầu gia công việc man mác. Người có qua đây cũng chỉ vào trong nhà thất này nghỉ chốc lát rồi lại đi ngay.

Gã chưa dứt lời, thì có người mang thức ăn vào.

Liên Tuyết Kiều cùng Đỗ Thiên Ngạc dang lúc đói meo, thấy rượu ngon nhấm tốt, liền ngồi vào ăn uống. Đơn Chương đứng một bên hầu tiếp.

Liên Tuyết Kiếu chẳng bảo gã ngồi mà cũng chẳng cho gã lui ra. Ba người rượu đủ cơm no rồi, nàng mới vẫy tay ra hiệu bảo Đơn Chương gọi người nhà cất dọn đi.

Hồi thứ bốn mươi bốn

Hình cụ đặc biệt của Đông Bình Hầu

Trong nhà thất chỉ còn lại ba người là Liên Tuyết Kiều, Đỗ Thiên Ngạc và Thượng Quan Kỳ.

Liên Tuyết Kiều đột nhiên lại bên Thượng Quan Kỳ, giơ bàn tay trắng như tuyết khẽ vỗ vai Thượng Quan Kỳ nói nhỏ:.

- Võ công ngươi thiệt giỏi. Nếu không có ngươi thì cả ba chúng ta còn bị giam giữ trong tay bọn Cùng Gia Bang.

Thượng Quan Kỳ ngớ ngẩn một hồi rồi cười lạt.

Đỗ Thiên Ngạc khẽ thở dài nghĩ bụng: "Không ngờ anh chàng bị thuốc mà thần trí mê man đến thế. Nếu không tìm cách làm cho chàng hồi tỉnh lại để lâu ngày thân thể tất bị thương tổn rất nhiều."

Bỗng thấy Liên Tuyết Kiều buông một tiếng thở dài, trên mặt thoáng lộ vẻ thương tiếc. Nàng dắt anh chàng Thượng Quan Kỳ bộ mặt vàng khè lại sánh vai cùng ngồi trên chiếc ghế gỗ.

Đỗ Thiên Ngạc cũng giả vờ trúng độc, lại ngồi phía sau Liên Tuyết Kiều. Đây là lần thứ nhất Đỗ nghe nàng buông tiếng thở dài, mà cũng là lần thứ nhất mặt nàng thoáng lộ vẻ thương tiếc.

Thượng Quan Kỳ vẫn ngớ ngẩn như người si ngốc, chẳng ra vẻ vui tươi mà cũng không ra chiều buồn thảm. Trừ việc ăn cơm ra, chàng tựa hồ không quan tâm đến bất luận là sự việc gì trên thế gian.

Liên Tuyết Kiều không e dè gì cả, trước mặt Đỗ Thiên Ngạc nàng cũng cầm tay Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Võ công cùng chiêu thức ngươi đã thành một phái đặc biệt không hiểu ngươi học được ở đâu?

Lần này Thượng Quan Kỳ dường như đã nghe lời nàng hỏi, khẽ nhíu cặp lông mày, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi đáp:

- Ở trong một ngôi chùa lớn.

Liên Tuyết Kiều hỏi:

- Chùa Thiếu Lâm phải không?

Thượng Quan Kỳ gật đầu, rồi lại lắc đầu nói:

- Ở một ngôi chùa lớn, nhưng những người trong chùa đó đều biến thành những bộ xương khô.

Liên Tuyết Kiều hỏi lại:

- Ngươi bảo sao?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Đều biến thành những bộ xương khô!

Chàng nói liền mấy câu, nhưng không còn cách nào thuật được rõ ràng.

Liên Tuyết Kiều khẽ thở dài nói:

- Ta phải cho ngươi uống chút thuốc giải mới được!

Nàng thò tay vào bọc lấy ra một cái bình sứ nhỏ, móc một viên thuốc trắng cầm trong tay. Nàng trầm ngâm một lúc rồi lại bỏ vào bình.

Liên Tuyết Kiều đột nhiên thay đổi ý kiến không cho Thượng Quan Kỳ uống thuốc giải độc nữa.

Trong sảnh đường bỗng nổi lên tiếng ngáy nhè nhẹ, thì ra Thượng Quan Kỳ đã nằm ngã xuống ghế ngủ thiếp đi.

Đỗ Thiên Ngạc cũng nhắm mắt lại giả vờ ngủ say, nhưng vẫn ngấm ngầm để ý xem nữ lang áo trắng cất bình thuốc vào đâu, ông theo dõi từng cử động của nàng.

Bỗng thấy Liên Tuyết Kiều thủng thẳng đi vào phòng. Lát sau nàng trở ra mang theo một cái chăn mền và kê hai chiếc ghế dài sát vào nhau để Thượng Quan Kỳ nằm được thư thái hơn. Nàng lại mở chăn ra đắp cho Thượng Quan Kỳ. Đoạn thong thả trở vào phòng.

Đỗ Thiên Ngạc không khỏi cười thầm tự nhủ: "Coi điệu này thì lão Đỗ sẽ bị ra rìa!"

Đỗ còn đang ngẫm nghĩ vẩn vơ, lại thấy Liên Tuyết Kiều trở ra cầm cái gối thêu hoa gối vào đầu cho Thượng Quan Kỳ.

Thượng Quan Kỳ dường như mệt nhọc phi thường. Tuy Liên Tuyết Kiều mấy lần nâng lên đặt xuống, mà thủy chung mắt chàng vẫn nhắm chặt.

Liên Tuyết Kiều gối đầu cho Thượng Quan Kỳ xong, cũng vươn vai ngáp dài, dường như bị mấy ngày đêm chật vật nên ra chiều mỏi mệt. Nàng trở gót vào phòng. Nhưng đi được mấy bước đột nhiên quay trở lại, đến ngồi bên Thượng Quan Kỳ, rút khăn tay trong túi ra khẽ lau mặt chàng.

Đỗ Thiên Ngạc chột dạ nghĩ thầm: "Con quỷ này gớm thật, dễ thường thị đã phát giác ra trên mặt Thượng Quan Kỳ bôi thuốc cải trang. Đỗ còn đang suy nghĩ, lại thấy nữ lang áo trắng lục trong người Thượng Quan Kỳ. ông thở dài lẩm bẩm: "Thôi hỏng rồi! Thị mà tìm thấy thuốc cải trang trong người Thượng Quan Kỳ, thì không khéo liên can cả đến mình?"

Đỗ Thiên Ngạc vẫn đem theo bên mình thứ thuốc phục hồi chân tướng cho Thượng Quan Kỳ và cũng đưa cho chàng một bình. Ông chắc bình thuốc đó chàng cất trong bọc, bây giờ Liên Tuyết Kiều đã khám xét mình chàng thế nào cũng lòi ra.

Dè đâu, sự việc lại diễn xuất ra ngoài ý nghĩ của ông ta. Liên Tuyết Kiều lục tìm khắp trong người Thượng Quan Kỳ hồi lâu mà chẳng thấy chi hết. Bỗng nghe nàng khẽ thở dài lẩm bẩm: "Thế này thì lạ thật." Đỗ Thiên Ngạc biết rõ Liên Tuyết Kiều đã nhất quyết là Thượng Quan Kỳ bôi thuốc cải trang, nhưng không có cách nào chứng minh ra mà thôi. Ông thấy Liên Tuyết Kiều tìm không ra thuốc cải trang, bất giác cũng thò tay sờ vào chỗ giấu thuốc trong người mình.

Ông vội choàng người lên, tựa như người bị đánh một quyền thật mạnh, suýt nữa thất thanh la lên. Vì những thuốc ông giấu trong mình cũng đi đâu mất hết.

Bây giờ ông chẳng phải cấn suy nghĩ cũng hiểu là Liên Tuyết Kiều sở dĩ không tìm thấy thuốc trong mình Thượng Quan Kỳ là nhất định có người lấy mất rồi.

Chế được thứ thuốc này không phải dễ dàng vì mấy vị chính ấy, ở thứ cây mọc ở núi Bạch Sơn ngoài quan ải. Muốn chế thứ thuốc này không tới đó để tìm kiếm mấy vị chính không xong.

Đỗ Thiên Ngạc ngấm ngầm lo lắng trong lòng vì nếu không có thứ thuốc để phục hồi chân tướng thì Thượng Quan Kỳ suốt đời có bộ mặt vàng khè, khô đét, không tài nào khôi phục lại được bản tướng tuấn tú nữa.

Liên Tuyết Kiều không tìm thấy thuốc trong mình Thượng Quan Kỳ để chứng minh sự xét đoán của nàng, song dường như nàng vẫn không nản chí đưa mắt nhìn Đỗ Thiên Ngạc. Nàng trầm ngâm một lát rồi từ từ tiến tới.

Đỗ Thiên Ngạc vội ngấm ngầm vận động chân khí, giả vờ ngủ say.

Liên Tuyết Kiều tới gần Đỗ Thiên Ngạc, thoạt tiên nàng rút lấy cây nhuyễn tiên trên lưng ông ra rồi lục tìm khắp trong người một cách rất kỹ càng mà chẳng thấy gì. Nàng bâng khuâng đứng dậy, thở phào một cái lẩm bẩm một mình: "Lạ thật!"

Đỗ Thiên Ngạc hé mắt nhìn Liên Tuyết Kiều đứng quay lưng về phía mình và không phòng bị gì hết. Ông chỉ đưa tay ra là lập tức điểm trúng huyệt đạo nàng. Ông rất quan tâm về Thượng Quan Kỳ bị thuốc mê. Nếu để lâu ngày thì thần trí chàng bị tổn thương rất nhiều. Đã mấy lần ông toan ra tay điểm huyệt Liên Tuyết Kiều để lấy thuốc giải độc cho chàng rồi sẽ tính. Nhưng mỗi lần ông sắp động thủ lại cố gượng dằn lòng.

Bỗng thấy Liên Tuyết Kiều ngẩng mặt lên nhìn nóc nhà ngơ ngẩn một hồi, rồi lại từ từ đi vào trong phòng.

Nhà đại sảnh trở lại yên tĩnh, chỉ có tiếng ngáy pho pho của Thượng Quan Kỳ phá tan bầu không khí tịch mịch.

Đỗ Thiên Ngạc cố nhắm mắt lại, hy vọng một giấc ngủ thật sự đến với mình, một là để lấy lại sức khỏe, hai là khỏi phải che đậy bằng cách giả vờ ngủ say. Ông biết rõ Liên Tuyết Kiều là người thông tuệ khác thường, mình chỉ sơ hở một chút là đủ gieo vào óc nàng một mối nghi ngờ ghê gớm.

Bỗng trong phòng có tiếng động lịch kịch, rõ ràng là Liên Tuyết Kiều cũng không tài nào ngủ được.

Lát sau, quả nhiên Liên Tuyết Kiều lại từ từ đi ra, đưa mắt sắc như dao nhìn Đỗ Thiên Ngạc rồi thủng thẳng bước tới ngồi bên Thượng Quan Kỳ. Nàng chăm chú nhìn chàng một lúc lâu rồi tự hỏi: "Rõ ràng gã dùng thuốc cải trang, mà sao không mang thuốc giải đi theo?"

Thượng Quan Kỳ mới dùng thuốc cải trang lần đầu, nên chưa được thận trọng, phía dưới trái tai gần cổ hãy còn để hở một vết nhỏ xíu. Nói là vết thì không đúng mà chính là màu da trắng. Chính điểm này đã khiến cho Liên Tuyết Kiều phải nghi ngờ. Sau khi nàng kiểm tra kỹ lại một lúc, nàng nhất định là Thượng Quan Kỳ đã bôi thuốc cải trang. Những người trong võ lâm một khi cải trang rồi ai cũng giắt thuốc phục hồi bản tướng trong mình đề phòng khi dùng đến.

Đỗ Thiên Ngạc lưu tâm nhìn sắc mặt nàng thay đổi luôn luôn, mấy lần thoáng lộ vẻ sát khí rồi trở lại bình tĩnh, rõ ràng trong tâm trạng nàng đang có những ý nghĩ xung đột nhau.

Mấy ngày ở gần Liên Tuyết Kiều, Đỗ Thiên Ngạc nhận ra tâm địa nàng độc ác vô cùng. Trái lại, sắc đẹp nàng lại khiến cho nguyệt thẹn hoa nhường, thì ra dung nhan và tâm địa nàng là hai thái cực.

Đỗ Thiên Ngạc ngấm ngầm tụ tập nội lực, đồng thời hé mắt nhìn cử động của nàng. Để phòng nàng định giết Thượng Quan Kỳ thì lập tức ra tay cứu viện. Nhưng sự tình lại diễn biến khác với ý nghĩ của ông. Liên Tuyết Kiều trầm ngâm một lúc rồi đột nhiên đưa hai tay ra bồng Thượng Quan Kỳ lên đem vào phòng.

Đỗ Thiên Ngạc sợ run lên nghĩ thầm: "Nếu nàng đem Thượng Quan Kỳ vào phòng để hạ sát thì thật là thâm độc bí hiểm vô cùng. Mình đang giả vờ ngủ say, không có lý gì lại dậy theo vào phòng. Nhưng ông là người bôn tẩu giang hồ đã nhiều, lịch duyệt càng lắm. Ông trấn tĩnh lại ngay, vì nghĩ rằng nàng có ý muốn giết Thượng Quan Kỳ thì bất tất đem vào trong phòng. Ông nín thở lắng tai nghe nhưng không thấy một chút thanh âm nào.

Trong khoảng thời gian uống cạn tuần trà, trong phòng vẫn im lặng như tờ, Đỗ Thiên Ngạc không nhẫn nại được nữa, nghĩ lẩn thẩn, hay là nàng đem Thượng Quan Kỳ vào phòng, bóp cổ hạ sát chàng cho kín đáo cũng chưa biết chừng.

Nghĩ vậy ông nóng ruột quá, hé mắt nhìn quanh nhìn quanh rồi sẽ nhón chân đứng dậy từ từ đi vào cửa phòng. Ông ghé mắt nhìn qua khe cửa thấy Thượng Quan Kỳ đang nằm ngửa trên giường, ngủ say chưa tỉnh.

Nữ lang áo trắng thì ngồi bên cửa sổ trông ra ngoài, chẳng biết nàng đang có tâm sự gì. Búi tóc nàng xõa ra rũ xuống vai. Thỉnh thoảng luồng gió hiu hiu bay hất mái tóc lên, để lộ da trắng như tuyết, mặt đẹp như hoa.

Đỗ Thiên Ngạc nhìn phía sau lưng nàng coi có vẻ rất nhàn nhã. Con người tuyệt mỹ lòng như rắn rết kia, tựa hồ khôi phục lại nhân tính với bản ngã lương thiện. Không hiểu nàng trông sắc mây bên ngoài cửa là biến ảo thất thường để hồi tường lại những điều dĩ vãng, hay là nàng sực nhớ đến những chuyện thương tâm, bỗng nàng buông một tiếng thở dài, từ từ xoay người lại, mở chiếc chăn bông ra đắp cho Thượng Quan Kỳ.

Đỗ Thiên Ngạc rất lấy làm lạ tự hỏi: "Tại sao thốt nhiên nàng đem lòng luyến tiếc Thượng Quan Kỳ như vậy không hiểu có dụng ý gì."

Đỗ Thiên Ngạc còn đang ngẫm nghĩ bỗng nghe thấy tiếng chân người lật đật đi vào. Liên Tuyết Kiều ở trong phòng rất thính tai nghe tiếng vội quay phắt lại.

Đỗ Thiên Ngạc muốn tránh thì đã không kịp. Ông sợ Liên Tuyết Kiều phát giác ra mình giả vờ trúng độc rồi có thể đi đến chỗ ngờ luôn cả Thượng Quan Kỳ giả trá trà trộn vào để dò thám nàng. Ông nơm nớp sợ nàng hạ thủ một cách dột ngột, liền nhảy vào phòng đứng bên giường.

Liên Tuyết Kiều đôi mắt long lanh ngó Đỗ Thiên Ngạc rồi giục.

- Ngươi ẵm ngay gã nằm trên giường đó dậy.

Đỗ Thiên Ngạc chẳng kịp suy nghĩ nàng có dụng ý gì đưa tay ra ẵm Thượng Quan Kỳ lên. Mới trong chớp mắt, mà tiếng bước chân đã đến sau lưng rồi dừng lại. Đỗ Thiên Ngạc nhìn ra thấy một người toàn thân vận đồ đen đứng lù lù ngay trong cánh cửa phòng.

Bộ mặt người này cũng đen chằng kém gì quần áo, tựa như người trong lò than mới móc ra. Dưới cằm để bộ râu dài cũng đen nhánh. Song đôi mắt lão sáng rực, tường chừng như nhìn thấu gan, ruột người ta.

Liên Tuyết Kiều giương cặp mắt lạnh lùng sắc như dao nhìn trừng trừng người áo đen. Hai cặp mất nẩy lửa nhìn nhau và cả hai người cùng không nói gì. Nhưng cứ trông tia mắt họ mà đoán thì biết tình ý hai bên chẳng ưa gì nhau, lại còn gườm nhau là khác. Tình trạng này kéo dài trong khoảng thời gian uống cạn tuần trà, người áo đen hỏi bằng giọng rất sắc bén:

- Quận chúa vất vả lắm phải không?

Liên Tuyết Kiều cũng cất tiếng chào:

- Hầu gia vẫn mạnh khỏe chứ? Đã đến ba bốn năm ta chưa gặp nhau rồi nhỉ?

Người áo đen ngoác miệng ra cười khẩy rồi nói:

- Quận chúa là tay tài hoa tuyệt thế, dò la "Tam bảo" chắc là đã ra manh mối. Bản tòa xin có lời kính mừng quận chúa.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Tuy chưa điều tra được "Tam bảo" giấu đâu nhưng đã bắt được người cất giấu tam bảo giao cho nghĩa phụ tôi phát lạc.

Người áo đen nói:

- Thế cũng kể là thu lượm được một chút kết quả nhỏ xíu.

Hắn lại đưa mắt nhìn Đỗ Thiên Ngạc hỏi Liên Tuyết Kiều:

- Vị này phải chăng quận chúa mới thu làm thuộc hạ?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Y tuy là người mới thu phục được, song không phải là thuộc hạ tôi.

Người áo đen cười lạt nói:

- Y cũng không phải là người quản hạt dưới quyền lão phu.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nghĩa phụ tôi thu phục y vào đội cận vệ.

Người áo đen nói:

- À! thế ra y thuộc hàng cận vệ của Vương gia. Võ công y chắc là giỏi lắm?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Y chính là một nhân vật tiếng tăm lừng lẫy với cái biệt hiệu Quan Ngoại Tiên Thần, tên gọi Đỗ Thiên Ngạc.

Người áo đen lạnh lùng nói:

- Tiếng tăm y cũng xoàng thôi. Thế mà đứng vào hàng cận vệ của Vương gia thì chỉ kể vào hạng tầm thường.

Đỗ Thiên Ngạc nghe lão nói, tức giận đầy ruột, song ngoài mặt vờ như không để ý gì.

Liên Tuyết Kiều đưa tay ra vén mớ tóc xõa xuống vai, nhìn lên hỏi:

- Hầu gia đảm nhận chức vụ trọng yếu, qua đây hẳn có việc gì?

Người áo đen bước đến bên Đỗ Thiên Ngạc, phóng hai luồng nhãn quang nhìn vào mặt Thượng Quan Kỳ.

Lão không trả lời Liên Tuyết Kiều lại hỏi nàng:

- Vị này cũng mới được thu phục vào hàng cận vệ của Vương gia ư?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Hầu gia lại đoán trật rồi. Tôi mới thu gã vào dưới trướng tôi.

Người áo đen đột nhiên chìa ngón tay đen thui sờ vào Thượng Quan Kỳ.

Liên Tuyết Kiều lạng người đi một cái đến sát bên người áo đen, rút cây ngọc trâm trên đầu ra làm binh khí chí vào huyệt "Khúc trì" lão. Người áo đen rụt tay về, cười gằn hỏi:

- Quận chúa có biết đây là đâu không?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Là một phân đà nhỏ xíu chứ gì?

Người áo đen ngẩng nhìn nóc nhà, giở giọng oai vệ hỏi:

- Quận chúa có biết bản tòa đến đây về việc gì không?

Liên Tuyết Kiều cũng đáp buông thõng:

- Là một cuộc tuần tra thường lệ chứ gì?

Người áo đen nghiêm nghị nói:

- Tôi tuân lệnh Vương gia đến đây điều tra một vụ trọng đại.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Mặc dù Hầu gia tuân hành vương mệnh, nhưng vẫn không thể hạ thủ để gây thương tích cho thuộc hạ tôi Xin Hầu gia hãy lui lại một bước rồi sẽ nói chuyện cũng chưa muộn,

Người áo đen nổi giận nói:

- Phải chăng quận chúa muốn động thủ với bản tòa?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Đầu cây ngọc trâm của tôi tẩm thuốc kịch độc. Dù Hầu gia muốn động thủ, tôi e rằng không nổi đâu.

Người áo đen đã bị điểm huyệt đành chịu nước lép lùi lại hai bước. Liên Tuyết Kiều đưa mắt nhìn Đỗ Thiên Ngạc bảo:

- Ngươi đặt y xuống giường mau! Lúc nữa sẽ cứu cũng chưa muộn.

Đỗ Thiên Ngạc tự hỏi: "Không biết Thượng Quan Kỳ bị thương chỗ nào." Nhưng cũng theo lời nữ lang đặt chàng xuống giường.

Liên Tuyết Kiều búi tóc cài trâm lại rồi nói:

- Hầu gia có điều chi dạy bảo, bây giờ xin nói đi.

Người áo đen nói:

- Việc quận chúa bị người bắt sống, Vương gia đã biết rồi đó!

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nghĩa phụ tôi bản lãnh nghiêng trời, tai mắt khắp thiên hạ. Việc gì mà người chả biết? Điều đó có chi là lạ?

Người áo đen nói:

- Vương gia mắc bận, dùng chim thần ưng đưa thơ đến sai tôi điều tra việc này để làm báo cáo tường tận.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Đệ tứ quận chúa đã vâng mệnh tới nơi và đem theo thuốc của Vương gia ban đưa cho tôi uống.

Người áo đen hỏi:

- Quận chúa đã uống chưa?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Thuốc này uống vào là quên hết mọi việc về trước.

Người áo đen hỏi:

- Sao! Quận chúa không uống ư? Chà? Thế thì gan to thật!

Liên Tuyết Kiều nói:

- Đã là mệnh lệnh của Vương gia, lẽ nào tôi dám kháng cự.

Người áo đen hỏi:

- Vậy quận chúa đã uống hay chưa?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nếu tôi uống rồi thì bây giờ sao còn nói chuyện với Hầu gia được.

Người áo đen khẽ thở dài nói:

- Quận chúa nói vậy thì ra chưa uống tí nào?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Khi ấy đệ tứ quận chúa bức bách tôi uống, tôi lại đang bị giam hãm trong tay địch thủ, muốn sống chẳng được, muốn chết không xong, thì nghĩ thầm rằng: "Thuốc này uống vào bất quá chỉ quên hết những sự đã rồi. Nhưng vừa toan uống thì bị Bang chúa Cùng Gia Bang là Âu Dương Thống cướp mất. Đệ tứ quận chúa cũng bị áp lực của bọn chúng ỷ đông người đuổi đi."

Người áo đen hỏi:

- Đệ tứ quận chúa bây giờ ở đâu?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Tôi cũng không biết nữa.

Người áo đen cười lạt hỏi:

- Tôi nghe nói quận chúa sểnh tay bị bắt, chẳng biết có đúng không?

Liên Tuyết Kiều nhìn thẳng vào mặt người áo đen đáp:

- Việc tôi bị bắt quả nhiên có thật. Nhưng Hầu gia gạn hỏi để làm gì?

Người áo đen trừng mắt hỏi lại:

- Sao? Quận chúa không biết thân phận mình ư? Chẳng lẽ bản tòa không có quyền tra hỏi quận chúa?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Đông, tây, nam. bắc bốn vị Hầu gia tuy quyền cao chức trọng thật. Song cái quyền tra hỏi bản quận chúa thì chưa chắc đã được.

Người áo đen ngửa mặt lên cười khanh khách nói:

- Quận chúa gửi thân nơi nhà phú hào, mấy năm chưa về vương phủ, chắc là chưa rõ luật lệ nơi đây thay đổi nhiều rồi.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Tuy tôi gửi thân nơi Mẫn Trạch, song vẫn thường được phủ dụ của Vương gia. Nên những việc trong Vương phủ, tuy không dám nói láo là biết hết các chi tiết, song những việc thay đổi lớn, đều có dụ đưa đến. Trong bản tu chính luật pháp, không có điều nào nói đến bản quận chúa phải lệ thuộc vào Đông Bình Hầu...

Ngừng một lát nàng lại nói:

- Hầu gia tuy ở ngôi vị cao nhất trong tứ hầu, song bản quận chúa vị tất đã kém gì Hầu gia?

Người áo đen dường như bị những lời sắc bén của Liên Tuyết Kiều làm cho căm tức, hai mắt lão long lên sòng sọc, xẵng giọng nói:

- Chẳng lẽ lão phu giữ chức quyền của Vương gia ban cho lại kém cả con tiện tỳ như ngươi?

Đang lúc cáu giận, người áo đen thốt ra hai chữ "tiện tỳ," biết rằng lỡ miệng, vội ngừng lại không nói nữa. Liên Tuyết Kiều lạnh lùng nói:

- Ta gọi ngươi một điều Hầu gia, ngươi lại ỷ mình già nua mở miệng nói càn...

Người áo đen đang bẽn lẽn lại bị Liên Tuyết Kiều ăn miếng trả miếng, lão biến sắc nói tiếp:

- Bản tòa giữ luật lệ trong tay, chấp pháp nghiêm minh, bất luận người thân thích đến đâu cũng không dám nhìn nhận. Quận chúa tuy được Vương gia sủng ái, nhưng nếu phạm luật thì bản tòa cứ phép gia hình.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Đáng tiếc là bản quận chúa lại không phạm pháp.

Người áo đen nói:

- Quận chúa bị địch bắt hàng mấy ngày trời khó lòng giữ cho khỏi tiết lộ những việc cơ mật của bọn ta.

Liên Tuyết Kiều chau mày nói:

- Hầu gia không được ngậm máu phun người.

Người áo đen lạnh lùng nói:

- Vì lão phu là người hành pháp, không thể không nghi ngờ...

Đỗ Thiên Ngạc đang ôm Thượng Quan Kỳ, dường như hai bên gây gổ làm chàng tỉnh giấc. Chàng mở hai mắt thao láo, đứng phắt dậy, lạnh lùng nhìn người áo đen, rồi từ từ bước lại đứng bên Liên Tuyết Kiều.

Người áo đen cặp mắt láo liên hết nhìn Đỗ Thiên Ngạc lại nhìn Thượng Quan Kỳ nói:

- Bản tòa nhân danh chấp chưởng hình pháp, xin quận chúa tự trói mình lại.

Nói xong lão thò tay vào bọc lấy ra một dây khóa sắc vàng, quăng đánh xoảng một tiếng.

Đỗ Thiên Ngạc chú ý nhìn dây khóa này ánh vàng rực rỡ, tựa hồ đánh bằng hoàng kim. Khóa hình quả đào còn dây dài ba thước. Vừa trông đã biết ngay là một thứ hình cụ đặc biệt.

Liên Tuyết Kiều đưa mắt nhìn thứ hình cụ bằng vàng đó rồi đột nhiên đưa tay ra vỗ vai Thượng Quan Kỳ.

Thượng Quan Kỳ thốt nhiên toàn thân run lên, phóng hai tia mắt dữ dội nhìn chằm chặp vào người áo đen dường như muốn động thủ.

Liên Tuyết Kiều tủm tỉm cười nói:

- Hầu gia! Gã đã được nghĩa phụ ân ban cho thuốc "Xá mệnh đơn." Tôi đeo xiềng e rằng gã lại vô lễ với hầu gia.

Người áo đen ngó Thượng Quan Kỳ một lúc lạnh lùng nói:

- Bản tòa lại sợ lỡ tay đánh chết thuộc hạ của quận chúa.

Liên Tuyết Kiều cười nói:

- Hình cụ dây xiềng này là của nghĩa phụ ban ra, thấy dây xiềng cũng như thấy mặt nghĩa phụ. Giờ Hầu gia đã lạm dụng đến hình cụ này, dĩ nhiên tôi không dám phản kháng. Nhưng chờ khi tôi gặp nghĩa phụ, chúng ta sẽ tính món nợ này.

Nàng nói xong từ từ đưa tay ra đút vào xiềng rồi buộc lên cổ. Hai tay nàng nắm chặt lấy cái khóa. Bỗng nghe tiếng loảng xoảng vang lên, dây khóa rít chặt lại, cổ tay cùng cổ nàng cột liền vào nhau. Dây xiềng xích vàng này chế rất tinh xảo, một khi khóa lại thì người nội lực thâm hậu, võ công cao cường đến đâu cũng không thoát ra được.

Người áo đen cười khanh khách nói:

- Xin thứ cho tôi đã mạo phạm quận chúa...

Chưa dứt lời, Thượng Quan Kỳ nhảy xổ lại giơ chưởng lên đánh vào trước ngực người áo đen.

Người áo đen dường như biết chưởng thế Thượng Quan Kỳ rất mãnh liệt, lão không vung chưởng ra đỡ, né mình đi tránh khỏi.

Thượng Quan Kỳ đánh một chưởng không trúng, liền đuổi theo phóng cả quyền cước ra. Trong chớp mắt chàng đánh luôn năm quyền ba cước. Mấy chiêu này chẳng những mau lẹ tuyệt vời mà cực kỳ mãnh liệt, khiến người áo đen phải lùi ra ngoài phòng. Đỗ Thiên Ngạc đứng bên đã nhìn thấy Thượng Quan Kỳ có vẻ thất thường, song chưa nghĩ ra những chỗ khác lạ, bất giác ông thong thả theo ra ngoài phòng và thấy hai người đang chiến đấu kịch liệt.

Người áo đen bản lãnh cũng rất cao siêu, phóng quyền cước phát ra những tiếng gió vù vù.

Chỉ trong khoảnh khắc hai bên đã đánh nhau năm sáu chục chiêu.

Thượng Quan Kỳ, càng đánh càng hăng, chiêu thức biến hóa rất là kỳ diệu, thoắt vung chưởng thoắt phóng chỉ, đòn nào cũng hiểm độc vô cùng. Thật là một cuộc đấu thí mạng.

Người áo đen không ngờ bản lãnh của chàng cao siêu đến thế, mặt lão lộ vẻ kinh dị và trong lòng đã có ý khiếp sợ.

Liên Tuyết Kiều buông tràng cười ngạo nghễ hỏi:

- Hầu gia? Võ công gã thuộc hạ mới thu được này có khá không?

Người áo đen vừa vung chưởng cự địch vừa lớn tiếng:

- Quận chúa bảo gã ngừng tay ngay? Nếu còn để gã tiến lên thì bản tòa phải hạ độc thủ, dùng binh khí kết liễu tính mệnh gã.

Liên Tuyết Kiều cười lạt khẽ bảo:

- Ngươi dừng tay thôi?

Thượng Quan Kỳ vâng lời ngừng tay, tung mình lại đứng bên Liên Tuyết Kiều.

Người áo đen không ngờ một gã vô danh mà võ công lợi hại đến thế, nên đối với người tiếng tăm lừng lẫy là Quan Ngoại Tiên Thần Đỗ Thiên Ngạc, lão không dám coi thường nữa.

Người áo đen đằng hắng một tiếng rồi nói:

- Quận chúa mới thu được tên thuộc hạ, võ công gã quả nhiên cao cường. Bản tòa thành thực mừng cho quận chúa.

Liên Tuyết Kiều lạnh lùng hỏi:

- Nghĩa phụ tôi hiện giờ ở đâu. Bao giờ tôi mới được bái kiến?

Người áo đen đáp:

- Vương gia hành tung không nhất định, gặp được người không phải là một chuyện dễ.

Liên Tuyết Kiều tức giận nói:

- Nếu chưa biết nghĩa phụ ta hiện giờ ở đâu sao còn xiềng xích ta làm gì. Mau mau buông tha ta ra!

Người áo đen nói:

- Quận chúa đã trót đeo xiềng vào thì đành hãy chịu để đó ít lâu.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nếu ngươi không chịu mở xiềng cho ta thì ta phải độc đoán.

Giữa lúc ấy bỗng nghe có tiếng chân người đi tới.

Người áo đen khoát tay, cười nói:

- Có người tới, quận chúa hãy trở vào phòng chờ một chút.

Liên Tuyết Kiều cười lạt trở gót vào phòng. Thượng Quan Kỳ đi sát Liên Tuyết Kiều vào phòng, còn Đỗ Thiên Ngạc thì đứng giữa cửa. Mọi người quay mặt nhìn ra thì người mới đến là chủ nhân tòa nhà này. Gã thấy người áo đen thì lập tức lạy phục xuống đất nói:

- Hầu gia đến từ lúc nào? Tiểu nhân tội đáng muôn thác không kịp ra nghênh tiếp.

Thái độ cung kính của gã đối với người áo đen còn trịnh trọng hơn cả đối với Liên Tuyết Kiều.

Người áo đen cười lạt nói:

- Ngươi hãy đứng dậy. Đệ tứ quận chúa có tin tức gì về không?

Đại hán vâng lời đứng dậy, thõng tay đáp:

- Tại hạ vừa tiếp được tin đệ tứ quận chúa do thần điểu báo về phải điều động người đi tiếp viện. Nhưng tại hạ phòng thủ nơi này cũng rất hệ trọng nên phân vân chưa quyết, muốn vào xin chỉ thị quận chúa định đoạt không ngờ lại gặp hầu gia ở đây.

Người áo đen hỏi:

- Ngươi có mang thơ của đệ tứ quận chúa trong mình không?

Đại hán cung kính đáp:

- Hầu gia đã muốn coi thì để thuộc hạ xin đưa.

Đại hán nói xong lấy thơ ra kính cẩn đặt vào tay người áo đen. Thơ viết vào mảnh giấy trắng nhỏ, chữ dày chi chít. Người áo đen coi xong biến sắc mặt, tỏ vẻ khẩn trương nói:

- Đệ tứ quận chúa đang gặp tình trạng nguy bách, cần phải giải vây ngay. Nếu để chậm tất sinh đại biến.

Đại hán dường như không biết trả lời ra sao, chỉ đứng cúi đầu, thái độ cực kỳ cung kính.

Người áo đen trầm ngâm một lát rồi lạnh lùng cất tiếng gọi:

- Đơn Chương!

Đơn Chương khom lưng đáp:

- Thuộc hạ kính cẩn chờ lệnh.

Người áo đen hỏi:

- Ở đây ngươi đã phái đi bao nhiêu người?

Đơn Chương đáp:

- Thuộc hạ đã phái mười tay cao thủ đi với quận chúa. Còn những tay ở lại đây e rằng ít người có thể dùng được.

Người áo đen trầm ngâm một lát rồi nói:

- Ngươi lựa lấy hai tên nhanh nhẹn, thuộc đường lối cùng địa thế, nói để chờ ta. Ta phải thân hành đến nơi tiếp viện quận chúa mới được.

Đơn Chương đáp:

- Thuộc hạ xin vâng thượng dụ.

Gã quay ra đi được mấy bước, đột nhiên quay lại nói:

- Đại quận chúa hiện ở đây, Hầu gia đã cùng người hội kiến chưa?

Người áo đen khoát tay đáp:

- Ta đã cùng quận chúa hội kiến rồi.

Đơn Chương thấy sắc mặt người áo đen có điều khác lạ, không dám nói nữa lủi thủi lui ra.

Người áo đen thấy Đơn Chương đi khỏi, mới quay lại nhìn Đỗ Thiên Ngạc đang đứng chắn giữa cửa, bảo:

- Mời quận chúa ra!

Đỗ Thiên Ngạc lẩm bẩm: "Một lũ giang hồ thảo khấu, lục lâm đại đạo mà huênh hoang nào Hầu gia, nào quận chúa không biết thẹn mặt. Chẳng lẽ Đỗ mỗ cũng theo hùa các ngươi tâng nhau là Hầu gia, quận chúa hay sao?"

Nghĩ vậy nhưng không biết xưng hô nữ lang áo trắng thế nào cho phải? Ông giả vờ như không nghe tiếng, lạnh lùng nhìn người áo đen với vẻ mặt bâng khuâng.

Người áo đen thấy Đỗ Thiên Ngạc lững lờ không nói gì hết, bất giác cả giận lớn tiếng quát:

- Vào mời đại quận chúa! Ngươi không nghe rõ hay sao?

Đỗ Thiên Ngạc cười thầm trong bụng rồi lẩm bẩm: "Thằng cha này tướng ngũ đoản, mặt điêu ngoa xảo quyệt mà lại muốn có dạng Hầu gia."

Ông nghĩ vậy lạnh lùng hỏi lại:

- Ông bảo gọi ai?

Người áo đen gầm lên:

- Ta bảo mi mãi, mi mắt đui tai điếc hay sao?

Đỗ Thiên Ngạc chưa trả lời, thì Liên Tuyết Kiều đã vội vàng bước ra tới cửa phòng nói:

- Bọn y đã uống phải thuốc mê thần, trừ nghĩa phụ ta, y chỉ nghe một mình ta mà thôi.

Thượng Quan Kỳ đứng sau Liên Tuyết Kiều vẻ mặt giận dữ hằm hằm nhìn người áo đen.

Người áo đen cười lạt nói:

- Quận chúa kiêu ngạo vừa vừa chứ! Nếu còn chọc giận bản tòa thì bản tòa cho quận chúa nếm mùi đau đớn rồi có bị Vương gia trách phạt cũng đành.

Liên Tuyết Kiều cười hỏi:

- Ngoài cái xiềng của nghĩa phụ tặng cho, không biết Hầu gia còn thứ quyền oai gì nữa để khuất phục ta?

Người áo đen cười lạt nói:

- Kẻ nào đã bị đeo xiềng tức là phạm nhân bản tòa trong tay chấp chưởng hình pháp, dĩ nhiên có quyền dùng trọng hình!

Liên Tuyết Kiều nói:

- Đông, tây, nam, bắc, bốn vị hầu gia tuy trong tay nắm nhiều quyền hành. Nhưng quyền hành để đối phó với người trong vương phủ, gia hình đến quận chúa thì tôi e rằng không được.

Hồi thứ bốn mươi lăm

Người áo xanh tỷ võ Thượng Quan Kỳ

Người áo đen cười lạt nói:

- Xiềng này đã khóa người quận chúa thì dù có võ công cũng không thi triển được nữa. Chắc quận chúa cũng đã rõ rồi.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Đúng thế. Cái đó tôi đã biết rồi. Song Hầu gia không trừ khử những người hộ vệ cho tôi thì e rằng Hầu gia có muốn giết tôi cũng không bịt miệng họ được...

Người áo đen chưa trả lời thì Đơn Chương vừa ra khỏi lại hốt hoảng chạy vào nói:

- Hầu gia!

Người áo đen từ từ quay lại nói:

- Có điều chi ngươi cứ nói ra.

Đơn Chương nói:

- Thuộc hạ vừa tiếp được mật dụ của đệ tứ quận chúa cho con thần ưng bay về báo là cả đoàn đang bị những cao thủ Cùng Gia Bang bao vây rất nguy cấp. Như vậy chắc không khỏi xảy ra một trường ác đấu...

Người áo đen nhíu lông mày nói:

- Ngươi loan truyền là tuân dụ của bản tòa, điều động hết những tay cao thủ nơi đây đi tiếp ứng cho tứ quận chúa và chính bản tòa thân hành đốc suất.

Đơn Chương nói:

- Sau khi phụng tiếp thượng vụ của đệ tứ quận chúa, thuộc hạ lại được tin đội tuần tra báo cáo là có dấu hiệu cường địch đang dòm dọ bản trang.

Người áo đen hỏi:

- Có biết rõ là nhân vật phái nào không?

Đơn Chương nói:

- Cứ theo lời báo cáo thì bọn người đến đây rất phức tạp, không rõ nhân vật phái nào.

Người áo đen khoát tay nói:

- Thôi ta hiểu rồi.

Đơn Chương thõng tay đứng để chờ chỉ thị của người áo đen, lâu không thấy lão nói gì, gã ngẩng đầu lên trông thấy người áo đen đang đứng trân trân tựa hồ đang tính toán một vấn đề trọng đại rất nan giải. Gã không dám kinh động, lặng lẽ lui ra.

Đỗ Thiên Ngạc đứng chắn cửa phòng, ngoài mặt tuy tỏ vẻ thản nhiên như không để ý đến cuộc đối thoại giữa hai người, song trong lòng đang suy nghĩ lung lắm, ông lẩm bẩm: "Đại khái là ban giám sát Cùng Gia Bang đã phát giác ra những điều khả nghi nơi đây nên phái người đến điều tra. Bọn đánh lông tìm vết tới đây là tụi Âu Dương Thống hay tụi Thiết Mộc đại sư chứ không còn ai. Bất luận là bọn nào thì chẳng bao lâu nữa nơi đây cũng nổi trận phong ba. Vẻ mặt Thượng Quan Kỳ mỗi ngày thấy một nguy ngập thêm. Nếu không tìm được thuốc giải mê cho y, để lâu tất thành cố tật. Nữ lang áo trắng đang bị xiềng, dù có võ công cũng không thi thố được. Ta chỉ lừa trong khi bất ý điểm trúng huyệt đạo nàng, lấy bình thuốc giải mê cho Thượng Quan Kỳ rồi sẽ tính"...

Bụng nghĩ như vậy, Đỗ Thiên Ngạc quay lại nhìn trộm nữ lang áo trắng thì thấy nàng cặp mắt lim dim đứng tựa cửa sổ. Vẻ mặt nàng lúc mừng lúc giận, không rõ đang có tâm sự gì?

Thượng Quan Kỳ đang đứng ngoài xa đến bốn thước, đột nhiên vung tay lên nhằm người áo đen đánh một chưởng. Đỗ Thiên Ngạc ngoái lại trông thấy người áo đen lẩn tránh rất lẹ, may mà Thượng Quan Kỳ phóng chưởng ra kịp, không thì chính mình đã bị thương về tay người áo đen rồi.

Thượng Quan Kỳ đánh một chưởng không trúng, liền nhảy ra bên phòng đuổi đánh người áo đen.

Liên Tuyết Kiều liếc mắt nhìn Đỗ Thiên Ngạc khẽ nói:

- Ngươi lại đây.

Đỗ Thiên Ngạc chột dạ nghĩ thầm: "Trước nay nàng nói với ai câu gì cũng lên mặt hách dịch như hạ lệnh cho kẻ dưới trướng. Sao hôm nay lại ôn tồn như vậy."

Bụng tuy nghĩ thế, nhưng vẫn theo lời nàng tiến lại. Còn cách Liên Tuyết Kiều chừng ba thước, Đỗ Thiên Ngạc đột nhiên dừng bước hỏi:

- Quận chúa có điều chi dạy bảo?

Liên Tuyết Kiều lại nói:

- Ta xem thần trí ngươi vẫn sáng suốt. Vậy ra thứ thuốc Xá mệnh thần hoàn độc nhất trên thế gian của nghĩa phụ ta đối với ngươi vẫn không công hiệu?

Đỗ Thiên Ngạc chớp mắt đáp:

- Quận chúa quả là mắt sáng như điện, nhìn rõ cả từng dây tơ kẽ tóc...

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ta đã đem lòng ngờ vực ngươi từ lâu rồi.

Đỗ Thiên Ngạc nghe cuộc đấu ngoài sảnh đường đang lúc kịch liệt, chưởng phong phát ra vù vù, ông mạnh dạn tiến lại gần nàng thêm hai bước nữa nói:

- Tôi chỉ đưa ra một cái là có thể điểm trúng những huyệt đạo trọng yếu trong toàn thân quận chúa.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Gã thiếu niên mặt vàng kia tuy là bạn ngươi, song tâm thần gã đã hoàn toàn bị ta chi phối, quyết gã không ra tay giúp ngươi đâu.

Nàng quay đầu lại nhìn ra cửa sổ lơ đãng nói tiếp:

- Ta chỉ bảo một câu là gã lập tức dừng tay đem toàn lực ra đối phó với ngươi.

Đỗ Thiên Ngạc xẵng giọng nói:

- Quận chúa nói không lầm. Nhưng một khi quận chúa ra lệnh cho họ ngừng đấu ngoài kia tức là rước lấy cái vạ sát thân đó.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Chưa chắc đâu! Ngươi quay lại mà xem.

Đỗ Thiên Ngạc quả nhiên quay đầu lại phía sau.

Bỗng thấy một luồng gió lướt qua mình. Liên Tuyết Kiều đã nhảy vút ra cửa phòng.

Đỗ Thiên Ngạc rủa thầm một câu: "Con tiện tỳ này thật là xảo quyệt." Rồi băng mình đuổi theo sau Liên Tuyết Kiều.

Bỗng thấy Liên Tuyết Kiều lớn tiếng quát:

- Thôi không được đánh nữa!

Tiếng nàng sang sảng vang lên dường như quyến rũ mãnh liệt Thượng Quan Kỳ. Quả nhiên chàng thu thường nhảy lùi lại.

Người áo đen lạnh lùng nhìn Thượng Quan Kỳ cùng nữ lang áo trắng nói:

- Đệ tứ quận chúa đang bị vây hãm nguy cấp, hiện rất trông mong người đến tiếp viện.

Liên Tuyết Kiều hắng giọng chưa kịp hồi đáp thì người áo đen nói luôn:

- Nơi đây cũng bị con mắt do thám của bọn Cùng Gia Bang đang theo dõi. Không chừng chỉ lúc nữa sẽ có cường địch xông vào đây.

Liên Tuyết Kiều vừa quay lại nhìn Đỗ Thiên Ngạc vừa nói:

- Tôi đã biết rồi.

Người áo đen đằng hắng nói:

- Vì vậy mà bản tòa quyết định tháo xiềng cho quận chúa để đối phó với cường địch. Chờ khi xong việc sẽ chiếu luật thi hành.

Đỗ Thiên Ngạc ngấm ngầm vận động chân khí để phòng vệ bản thân và chuẩn bị sẵn sàng để khi cần thì nhảy xổ vào Liên Tuyết Kiều, đánh đòn "Sấm nổ không kịp bưng tai."

Bỗng thấy Liên Tuyết Kiều cười khanh khách nói:

- Thế ra Hầu gia lúc nào muốn xiềng tôi thì xiềng, muốn bỏ thì bỏ?

Người áo đen lạnh lùng đáp:

- Trong hai cái hại, phải tìm cái nhẹ hơn, bản tòa có quyền cân nhắc. Quận chúa đừng nghĩ làm chi cho nhọc lòng.

Liên Tuyết Kiều cười nói:

- Mắc xiềng vào cho tôi thì dễ nhưng tháo ra thì rất khó. Hầu gia tưởng tạm thời tháo xiềng để dùng sức tôi chống cường địch. Cường địch đi rồi, Hầu gia lại dùng xiềng xích tôi lại, biện pháp Hầu gia giỏi đấy!

Người áo đen lạnh lùng nói:

- Chuyến này bản tòa đi tuần tra cần giữ hành tung bí mật chứ không đem bọn tùy tùng.

Liên Tuyết Kiều cười nói:

- Đáng tiếc là bản quận chúa không phải thuộc hạ của Hầu gia.

Người áo đen nói:

- Bản tòa lãnh trọng trách cầm đầu một địa phương. Quận chúa tuy là một vị thiên kim của Vương gia nhưng nói đến địa vị thì hãy còn kém bản tòa mấy bậc.

Liên Tuyết Kiều trầm ngâm một lát rồi nói:

- Thôi được! Hầu gia hẵng tháo xiềng cho tôi đã?

Người áo đen thò tay vào bọc lấy ra một cái chìa khóa vàng rối từ từ bước lại phía Liên Tuyết Kiều. Lão chợt để mắt nhìn Thượng Quan Kỳ, chỉ sợ chàng ra tay một cách đột ngột. Lão cử động rất thận trọng tỏ ra lão biết rõ đường quyền của chàng rất lợi hại, chiêu thuật lại kỳ bí khiến lão lúc nào cũng nơm nớp.

Liên Tuyết Kiều cười ha hả nói:

- Đông Bình Hầu hãy khoan tâm. Không có lệnh tôi gã quyết không dám động thủ đâu. Hầu gia cứ mạnh dạn lại đây.

Người áo đen đằng hắng một tiếng rồi bước mau đi tới. Tuy lão ngoài mặt không tỏ ra khiếp nhược, song cách cử động không được tự nhiên, lúc nào cũng rụt rè, lo lắng điều gì.

Liên Tuyết Kiều đưa tay ra để chờ người áo đen tháo xiềng. Đỗ Thiên Ngạc đứng sau lưng nàng, tuy ngoài mặt vẫn thản nhiên mà trong dạ nao nao. Vì hành tung ngụy trang của ông đã bị bại lộ mà bây giờ Liên Tuyết Kiều lại được tháo xiềng, tay không còn bị trói buộc, tất không úy kị gì nữa, không biết nàng sẽ đối phó với mình cách nào? Nàng lại là tay võ nghệ cao cường, trí mưu tuyệt thế, thật là một tay kình địch.

Lúc này Đỗ Thiên Ngạc đứng cách Liên Tuyết Kiều không đầy ba thước. Giả tỷ ông hạ độc thủ một cách bất thình lình thì có thể trúng những yếu huyệt của nàng. Nhưng ông suy nghĩ hồi lâu, mấy lần toan giơ tay lên đột kích. Nhưng ông không biết ma lực nào cản trở, nên ông lại thôi.

Đỗ Thiên Ngạc còn đang do dự chưa quyết, thì người áo đen đã tháo xiềng cho Liên Tuyết Kiều. Nàng từ từ quay đầu lại, phóng tia mắt nhìn Đỗ Thiên Ngạc, lạnh lùng cười nói:

- Còn may đấy?

Đỗ Thiên Ngạc vờ như không nghe tiếng, đứng yên, mặt không biến sắc.

Người áo đen thu lại lấy xiềng vàng cười lạt nói:

- Bản tòa thường nghe mấy vị Hầu gia nói chuyện thì trong bốn quận chúa, đại quận chúa đây võ công tuyệt diệu lại được Vương gia sủng ái hơn hết...

Liên Tuyết Kiều tủm tỉm cười nói:

- Hầu gia quá khen đó thôi! Ba vị muội nương tôi mỗi vị có một bản lãnh đặc biệt. Vương gia coi bốn chúng tôi như nhau.

Người áo đen hàm hồ đáp:

- Quận chúa nói đúng đó.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Tôi tưởng ta nên phân công ra mà hành động. Hầu gia người đi cứu viện đệ tứ quận chúa, còn tôi ở lại để đối phó những kẻ địch tìm vào đây.

Người áo đen trầm ngâm một lát rồi nói:

- Nếu phân đà này đã bị người Cùng Gia Bang khám phá ra, không ai nên ở lại đây nữa. Theo ý tại hạ thì tất cả mọi người trong tra này, kể cả quận chúa, nên đi tiếp viện cho đệ tứ quận chúa, rồi phóng lửa thiêu rụi, hoặc bỏ nhà trống, để cường địch khó biết đâu mà dò.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Biện pháp của Hầu gia tuy đúng nhưng hiện giờ chưa điều tra được rõ ràng mà đã hốt hoảng đốt nhà, phí mất bấy nhiêu công lực của phân đà, kể thật đáng tiếc...

Nàng ngừng một lát nói tiếp:

- Nghĩa phụ thường giảng dạy tôi "bất cứ làm việc gì cũng không được khinh xuất..."

Chưa dứt lời, đột nhiên nghe phía ngoài có tiếng chân người đi đến rất gấp. Một bóng người vun vút tới nơi, thân pháp mạnh mẽ phi thường. Lúc gã dừng chân mới nhìn rõ là một tiểu đồng mắt sáng, mình mặc áo lam.

Gã tiểu đồng này mới chừng mười ba mười bốn tuổi mà nét mặt trông đã già dặn. Gã đứng giữa nhà đại sảnh, đưa mắt từ từ nhìn người áo đen cùng Liên Tuyết Kiều một lượt rồi cất tiếng nói:

- Đại quận chúa an hảo đấy a?

Gã vừa nói vừa nghiêng mình vái chào rồi quay lại nhìn người áo đen nói:

- Xin kính chào Hầu gia!

Liên Tuyết Kiều cùng người áo đen thấy gã tiểu đồng đến một cách đột ngột đều lộ vẻ hoảng hốt. Người áo đen đáp lễ rồi hỏi:

- Phải chăng đại giá Vương gia sắp đến?

Đồng tử gật đầu mỉm cười đáp:

- Vương gia rất bận rộn mà phải đến đây là vì sự yên nguy của quận chúa.

Người áo đen hỏi:

- Hiện giờ Vương gia ở đâu?

Đồng tử đáp:

- Vương gia sắp tới đây.

Người áo đen nói:

- Chúng ta phải mau ra nghênh giá.

Đồng tử lắc đầu cười đáp:

- Vương gia ngồi chiếc xe nhẹ, chỉ đem theo ba người tùy tùng, dọc đường không kinh động đến người các phân đà, không nên đi tiếp giá.

Liên Tuyết Kiều đột nhiên quay lại nhìn Đỗ Thiên Ngạc rồi giới thiệu với đồng tử:

- Vị này Vương gia mới thu phục để cho vào hàng thị vệ.

Đồng tử liếc mắt nhìn Đỗ Thiên Ngạc hỏi:

- Võ công y thế nào?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Đứng vào hạng nhì hạng ba, chưa đương nổi trọng nhiệm.

Đồng tử áo lam từ từ bước lại, đưa tay ra chụp xuống cổ tay trái Đỗ Thiên Ngạc.

Đỗ Thiên Ngạc xoay mình né tránh. Đồng tử áo lam cười lạt một tiếng phóng chỉ ra điểm vào ngực Đỗ Thiên Ngạc.

Đỗ Thiên Ngạc thấy đối phương phóng chỉ phát ra một giây kình phong, đòn đánh rất nặng, liền vừa tránh đòn, vừa nghĩ thầm: "Bọn này tên nào cũng thâm độc ghê gớm, không biết hắn làm gì mình đây? Hay là Liên Tuyết Kiều đã ngấm ngầm ra hiệu cho đồng tử áo lam này trừ khử mình đi cũng nên."

Nghĩ như vậy, thốt nhiên, ông nổi lòng kháng cự, lập tức phóng ra chiêu Nhật Nguyệt Tình Huy giáp công cả hai mặt trước sau.

Đồng tử áo lam quát lên:

- Giỏi!

Gã khoa chân bước tạt ngang né tránh, đồng thời phóng song phương ra phản kích.

Hai người đánh nhau ở khoảng giữa nhà đại sảnh và hậu đường, và cùng ráng chiếm thượng phong. Chưởng đánh chỉ điểm trong vài lát đã ngoài ba mươi chiêu.

Gã đồng tử áo lam thốt nhiên lùi lại cười bảo Liên Tuyết Kiều.

- Người này võ công cũng giỏi đấy, chắc không phải là tay vô danh.

Liên Tuyết Kiều ha hả cười đáp:

- Tôi đã nói cho Đông Bình Hầu biết người này là Quan Ngoại Tiên Thần Đỗ Thiên Ngạc, tiếng tăm lừng lẫy mấy chục năm.

Đồng tử áo lam tuy coi Đỗ tầm thường nhưng cũng là một gã hiểu đời, liền tủm tỉm cười nói:

- Thảo nào thân pháp mau lẹ, té ra là y...

Đỗ Thiên Ngạc nghe giọng lưỡi đồng tử ra điều một kẻ hiểu biết rất nhiều, bất giác đưa mắt nhìn lại gã.

Đến bây giờ người áo đen dường như mới có cơ hội xen vào. Lão chắp tay nói với đồng tử áo lam:

- Đệ tứ quận chúa bị bao vây, tình trạng rất nguy hiểm, nơi đây cũng bị con mắt Cùng Gia Bang theo dõi, không hiểu Vương gia bao giờ đến?

Đồng tử áo lam đáp:

- Cứu binh như cứu hỏa. Chúng ta bất tất phải chờ Vương gia nữa, bây giờ lập tức đi cứu viện đệ tứ quận chúa.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Tứ muội nương tôi là người rất cơ trí lại biết người biết địch chắc y không thí mạng với cường địch đâu. Trong khoảng thời gian này chắc không có sự gì nguy hiểm, các vị hãy khoan tâm. Nếu có nghĩa phụ tôi đến xin hãy chờ người một lát, để người thân hành điều động.

Người áo đen dường như có vẻ đặc biệt quan tâm đến đệ tứ quận chúa, không chờ Liên Tuyết Kiều nói hết câu đã ngắt lời:

- Đại quận chúa! Tại hạ tường đệ tứ quận chúa đã gửi thơ xin cứu viện, chắc là đang bị nguy khốn.

Liên Tuyết Kiều trầm ngâm một lát rồi nói:

- Đã thế thì tôi xin ở lại đây cự địch, còn hai vị đi tiếp viện cho đệ tứ quận chúa không biết ý hai vị ra sao?

Đồng tử áo lam đảo mắt nhìn Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Tôi muốn đưa vị này cùng đi, chưa biết ý quận chúa thế nào?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Tốt lắm! Y là người nghĩa phụ mới thu phục làm thị vệ, được tạm thời đặt dưới quyền điều khiển của tôi. Hai vị đem y đi, tôi mong rằng y sẽ được trông nom cẩn thận. Nếu để y bị thương thì e rằng nghĩa phụ tôi không bằng lòng.

Đồng tử áo lam nói:

- Quận chúa cứ yên lòng. Vương gia có hỏi tội, tôi xin tự lãnh lấy.

Gã quay lại hỏi người áo đen:

- Hầu gia có biết đệ tứ quận chúa bị vây ở đâu không?

Người áo đen gật đầu đáp:

- Đơn Chương đã điều động hết những tay cao thủ phân đà này để chờ lệnh...

Đồng tử áo lam ngắt lời:

- Trong vòng hai giờ, Vương gia sẽ tới đây. Xin đại quận chúa bẩm Vương gia cho.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Hai vị cứ yên lòng ra đi.

Đồng tử áo lam chăm chú nhìn Đỗ Thiên Ngạc bảo:

- Chúng ta đi thôi.

Đỗ Thiên Ngạc quay lại nhìn Liên Tuyết Kiều, rồi đứng yên không nhúc nhích.

Liên Tuyết Kiều vẫy tay nói:

- Ngươi cứ đi đi!

Giọng nàng rất ôn tồn, nét mặt thoáng lộ vẻ vui tươi dường như nàng đột nhiên khôi phục lại tính tình nhu mì của người thiếu nữ.

Đỗ Thiên Ngạc lại từ từ đưa mắt nhìn Thượng Quan Kỳ, tự hỏi:

"Không biết mình đi rồi, thân thế của anh chàng này sẽ ra sao." Ông nhận thấy mình có một trách nhiệm nặng nề dối với Thượng Quan Kỳ. Sự yên nguy của chàng ông phải gánh một phần lớn trách nhiệm. Nhưng tình thế này, ông không có thì giờ dể tính toán lâu hơn, tuy trong lòng rất bối rối mà phải cất bước ra đi.

Tai ông còn nghe tiếng Liên Tuyết Kiều nói bằng một giọng rất ôn nhu:

- Ngươi cứ yên tâm mà di, các vị ấy sẽ chiếu cố cho!

Người áo đen cùng đồng tử áo lam đứng sẵn chờ ngoài cửa, và thấy Đỗ Thiên Ngạc bước ra lập tức đi ngay. Trong nhà tranh thốt nhiên chỉ còn Liên Tuyết Kiều cùng Thượng Quan Kỳ. Bầu không khí trở lại tĩnh mịch.

Liên Tuyết Kiều nhìn theo bóng ba người ra đi vùn vụt. Khi bọn người đã mất hút, nàng từ từ quay lại phía Thượng Quan Kỳ dịu dàng nói:

- Ngươi lại gần đây?

Thượng Quan Kỳ nở nụ cười ngơ ngác rồi chạy lại.

Liên Tuyết Kiều khẽ đập tay xuồng giường bảo:

- Ngươi ngồi xuống đây!

Thượng Quan Kỳ đã mất hết khả năng tự chủ nhất nhất đều tuân lệnh Liên Tuyết Kiều.

Nàng từ từ móc trong bọc ra một cái bình ngọc, lấy hai viên thuốc nhưng còn cầm trong tay chưa cho chàng uống ngay. Nàng đứng trầm ngâm không nói, tựa hồ như đứng trước một vấn đế rất trọng đại.

Thượng Quan Kỳ hai tia mắt như ngây như dại nhìn vào viên thuốc trong tay Liên Tuyết Kiều.

Liên Tuyết Kiều đột nhiên khẽ thở dài nói:

- Nghĩa phụ ta sắp tới đây, ta không thể cho ngươi uống thuốc giải được. Ngươi hãy chờ lại ít lâu.

Thượng Quan Kỳ chỉ lơ đãng gật đầu không nói gì, chẳng qua không không hiểu câu nàng nói. Liên Tuyết Kiều lại từ từ bỏ viên thuốc vào bình ngọc, thủng thẳng đến bên cửa sổ, nhìn mây trắng lơ lửng bay trên trời, lặng lẽ không nói gì. Suốt ngày mặt nàng tựa như có một đám sương lạnh đang bao phủ, thốt nhiên nàng lộ vẻ bồn chồn lo lắng, rõ trong lòng đang bị một vấn đề nan giải dày vò.

Thượng Quan Kỳ ngồi trên giường, lơ đãng nhìn sau lưng nữ lang áo trắng. Chàng bị một thứ thuốc mê kinh hồn khiến cho con người anh hùng, thông tuệ khác thường đã mất hết bản tính và quên hết thật sự, không còn phân biệt được ai là bạn, ai là thù, lệ thuộc vào Liên Tuyết Kiều và chịu sự kiềm chế của nàng.

Bất thình lình một thanh âm lạnh như băng vọng vào hỏi:

- Kìa con! Con có tâm sự chi vậy?

Lời nói rất thân thiết ở trong miệng một người không chút thân thiện nói ra trở nên lạnh lẽo khó nghe.

Liên Tuyết Kiều vội ngoảnh đầu lại thì thấy một người mình mặc bào xanh, vẻ mặt lạnh lùng đứng sừng sững trước cửa buồng. Bộ mặt trơ như gỗ, lạnh như băng rất khó coi, thật là bộ mặt của xác chết trong quan tài mới móc lên.

Liên Tuyết Kiều không tự chủ được nữa, phát run, hấp tấp chạy lại cất tiếng gọi:

- Nghĩa phụ? Con...

Người áo xanh khẽ hé miệng ngắt lời:

- Con đã bị vất vả nhiều lại bị mất một thanh gươm sứ giả.

Liên Tuyết Kiều vội vàng quỳ móp xuống nói:

- Nữ nhi chưa hoàn thành được sứ mạng của vương phụ giao cho, tội đáng muôn thác.

Người áo xanh đột nhiên thò tay ra khỏi áo rộng thùng thình đỡ Liên Tuyết Kiều dậy. Cặp mắt lạnh như băng lại chăm chú nhìn vào Thượng Quan Kỳ từ đầu đến chân. Y nhìn kỹ hồi lâu hỏi:

- Gã này là ai?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Thời kỳ nữ nhi còn ở Mẫn phủ đã thu gã làm thuộc hạ. Phụ vương thấy gã có điều chi đáng để ý?

Người áo xanh từ từ buông Liên Tuyết Kiều ra, nói:

- Phải chăng gã đã bôi thuốc cải trang?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Phụ vương thật quả là mắt sáng như điện, gã quả đã bôi thuốc cải trang, song từ lúc nữ nhi phát giác ra đã lục tìm khắp trong mình gã mà không thấy thuốc khôi phục bản tướng.

Ngừng một lúc nàng lại nói tiếp:

- Nữ nhi cùng gã này đều lọt vào tay Cùng Gia Bang, chắc là thuốc phục dạng của gã đã bị người Cùng Gia Bang lấy mất.

Người áo xanh trầm ngâm một hồi rồi bảo:

- Con hãy đem những việc bị bắt ra sao, thoát thân thế nào, thuật kỹ lại cho ta nghe.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Con xin vâng mệnh.

Rồi nàng đem việc đánh nhau ở bên sông, việc bị bắt vào Hắc Lâm cho đến lúc thoát hiểm, thuật tỉ mỉ một lượt. Nàng biết rõ tài xét việc của người áo xanh nên không dám nói dối nửa câu.

Người áo xanh nghe xong, thốt nhiên tủm tỉm cười nói:

- Hay lắm! Hay lắm! Con kể không sai một chữ.

Liên Tuyết. Kiều biết rằng đã qua một chặng nguy hiểm nàng nói:

- Nữ nhi dù lớn mật đến đâu cũng không dám dối trá phụ vương một lời.

Người áo xanh nói:

- Vì con lỡ tay bị bắt, suýt hỏng cả kế hoạch toàn bộ của ta. Nếu con điều tra ở lão Mẫn biết được tam bảo giấu đâu thì có thể lấy công chuộc. tội.

Liên Tuyết Kiều lại sợ run, nghĩ thầm: "Mình chịu khổ mấy năm trời, trải bao phen mạo hiểm gian nan làm con gái lão Mẫn, nhục nhã là thế, nguy hiểm là thế, tưởng không tra ra tam bảo thì cái khố nhục cũng đáng một lời khuyến khích."

Bỗng người áo xanh buông tiếng cười the thé, thâm độc hỏi:

- Phải chăng lòng con đang hậm hực?

Liên Tuyết Kiều khác nào người bị đánh luôn mấy đòn, bất giác run lên bần bật, vội vàng đáp:

- Nữ nhi chịu ơn phụ vương dưỡng dục cùng giáo huấn, dám có lòng bất phục lời phán quyết của phụ vương.

Người áo xanh khẽ đằng hằng một tiếng rồi nói:

- Con biết thế là được.

Ngừng một giây, y lại nói:

- Đối với ta, ta vẫn giữ một lòng nghiêm khắc. Chỉ có bốn chị em con là hơi nới tay. Nếu quả các con tự mình hối lỗi, không đổi dạ, lòng trung trinh thì tự nhiên ta đối xử với các con một cách đặc biệt. Nhưng lại nếu các con ăn ở hai lòng thì lại bị trừng phạt nặng hơn người khác.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Một khi lệnh phụ vương ban cho, nữ nhi nơm nớp trong lòng, chẳng dám đơn sai, đem thân mình buộc vào pháp lệnh...

Nàng khẽ thở dài nói tiếp:

- Vừa rồi Đông Bình Hầu đem chiếc xiềng vàng của phụ vương vào ban cho y để cột người con lại. Con thấy xiềng cũng như thấy mặt phụ vương, không dám có một chút cử động ngỗ nghịch.

Người áo xanh cười lạt nói:

- Giả tỷ ngươi không đánh mất thanh kiếm sứ giả thì Đông Bình Hầu dù có được ta ban xiềng vàng cũng không dám thiện tiện lấy ra để động chạm vào người các con.

Liên Tuyết Kiều đột nhiên ngẩng mặt lên, nước mắt chảy quanh nói:

- Lưỡi gươm sứ giả đã hệ trọng như vậy, nữ nhi xin cùng gã thuộc hạ mới thu được này trở lại Cùng Gia Bang, bất luận thế nào, cố gắng thiết pháp lấy về cho bằng được.

Người áo xanh khẽ lắc đầu không nói gì, chỉ đưa mắt nhìn Thượng Quan Kỳ, hình như đã quen biết thiếu niên này hay đã được gặp ở đâu, nhưng chưa nhớ ra được. Y nhìn hồi lâu thấy có cảm giác hoảng sợ.

Thượng Quan Kỳ bị thuốc mê chi phối tâm thần, con người trở nên ngơ ngác. Chàng chẳng lúc nào vui cười mà không khi nào hoảng sợ.

Người áo xanh trừng mắt nhìn chàng thì chàng cũng trừng mắt nhìn lại. Liên Tuyết Kiều ngấm ngầm để ý, thấy vẻ mặt nghĩa phụ thay đổi luôn, hai mắt không ngớt rung động.

Tuy mắt y giống mắt người chết, khiến người ngoài khó mà biết được lúc y có cảm giác kỳ dị. Có điều lúc nào mắt y chuyển động luôn thì đồng thời trong lòng y cũng có nhiều điều nghĩ ngợi lung lắm.

Liên Tuyết Kiều thấy người áo xanh xúc động trong lòng nghĩ thầm: "Trước nay nghĩa phụ gặp việc gì cũng vẫn trầm tĩnh, bất luận là những việc to tát đến đâu cũng ung dung đối phó, không bao giờ lộ ra ngoài mặt. Thế mà phen này tình hình thật khác thường. Hay gã này có điếu gì liên quan đến nghĩa phụ?" Liên Tuyết Kiều còn đang suy nghĩ, bỗng thấy người áo xanh lên tiếng:

- Nào!

Rồi tiến lại trước Thượng Quan Kỳ.

Liên Tuyết Kiều thốt nhiên thấy ớn da gà, bất giác đưa mắt chú ý nhìn người áo xanh. Nàng biết rõ người áo xanh chỉ giơ tay lên một cái là kết liễu xong tính mạng Thượng Quan Kỳ. Y giết người dễ dàng như giẫm chết con kiến, trước khi ra tay lại tuyệt không thấy triệu chứng gì để đối phương nhìn thấy. Vẻ mặt cũng không nổi sát khí, vì bộ mặt y trơ như gỗ. Y tức giận hay mừng vui nét mặt vẫn thế thôi.

Thượng Quan Kỳ tuy thần trí đã bị thuốc mê chi phối, song ngũ quan chưa mất hết tác dụng. Hai mắt chàng chằm chặp nhìn người áo xanh.

Từ lúc khởi đầu cuộc xung đột kịch liệt, Liên Tuyết Kiều có hai ý nghĩ trái ngược nhau. Nàng không dám phản kháng thần oai của người áo xanh, mà cũng không muốn tính mạng Thượng Quan Kỳ chết một cách vô tội vạ dưới bàn tay y. Thốt nhiên nàng phát giác ra một điều là anh hùng thiếu niên mặt vàng khê khô đét, tay vượn, lưng ong kia đã xâm chiếm tâm hồn nàng. Lúc bình thường nàng không nhận biết cảm giác này, song đến lúc chàng gặp hoàn cảnh nguy hiểm đến tính mạng thì nàng đau khổ vô cùng

Nàng chỉ cần giơ tay lên một cái là Thượng Quan Kỳ lập tức mạnh dạn, bước ra để đánh nhau thí mạng với người áo xanh.

Bình sinh nàng có bao giờ lo lắng cho ai, nên chưa nếm mùi đau khổ đến bản thân khi bận tâm băn khoăn vì người khác.

Người áo xanh từ từ giơ tay phải lên thong thả đặt lên xương sống Thượng Quan Kỳ lạnh lùng hỏi:

- Ngươi có nhận ra được ta không?

Lúc này y chỉ phóng nội lực ở lòng bàn tay ra một cái là lập tức Thượng Quan Kỳ phải giật gân mà chết.

Thượng Quan Kỳ lắc đầu mơ màng toét miệng ra cười.

Người áo xanh đột nhiên quay đầu lại nhìn Liên Tuyết Kiều và hỏi nàng:

- Gã đã uống nhiều thuốc mê rồi phải không?

Liên Tuyết Kiều dẹp bộ mặt lo âu, cất tiếng đáp:

- Gã này võ công tuyệt cao khó cầm đầu, nên nữ nhi không dám coi thường mà phải cho gã uống một liều rất nặng.

Người áo xanh khẽ nhếch miệng nói:

- Con để gã cùng ta thử mấy chiêu, để xem võ công gã ra sao?

Liên Tuyết Kiều là người thông tuệ khác thường, vừa nghe lời người áo xanh nói đã hiểu dụng ý của y ngay. Nàng nghĩ thầm trong bụng: "Từ lúc nghĩa phụ ta thấy gã này, trong lòng bỗng sinh ra mối nghi ngờ. Có điều mặt gã đã nhồi thuốc cải trang nên người chưa nhận ra được, nên nghĩa phụ mượn cơ hội động thủ để xem đường lối võ công, hoặc giả có thể chứng minh được sự ước đoán chăng. Cứ xem tia mắt sắc nhọn của nghĩa phụ thì gã này tất đã gặp người rồi." Trong khi nghĩ ngợi, Liên Tuyết Kiều nhớ lại trong bọn tân khách đến viếng tang tại Mẫn phủ, có một nhân vật giống như con vượn đi cùng Quan Ngoại Đỗ Thiên Ngạc. Điềm ký ức này khiến cho nàng liên tưởng đến một chàng thiếu niên anh tuấn cùng ngồi với hai người kia một chỗ. Liên Tuyết Kiều tập trung tư tưởng để nghĩ ngợi liên miên, quên khuấy mất, không trả lời câu hỏi của người áo xanh.

Bỗng thấy người áo xanh lạnh lùng hỏi:

- Phải chăng, con sợ ta đánh chết gã?

Liên Tuyết Kiều giật mình, đáp một cách rất khôn ngoan:

- Hài nhi đâu dám để cho thuộc hạ so chiêu với phụ vương.

Liên Tuyết Kiều ngấm ngầm kinh sợ vì nàng biết võ công nghĩa phụ nàng siêu quần xuất chúng. Y đã động thủ với ai thì đối phương không chết cũng bị thương, chưa có ai được yên ổn mà về, Thượng Quan Kỳ võ công cao cường, song quyết không là đối thủ của y. Nàng biết rõ nếu mình hạ lệnh cho Thượng Quan Kỳ động thủ với người áo xanh thì chẳng khác nào xua dê vào miệng cọp.

Nhưng nàng không dám trái lệnh người áo xanh, phải cố trấn tĩnh tươi cười nói đỡ cho chàng:

- Trong bọn thuộc hạ của nữ nhi thì võ công gã này hơn cả. Gã là một thứ đồ dùng đắc lực. Xin phụ vương nhẹ đòn cho.

Người áo xanh nói:

- Ta biết rồi. Con bảo gã động thủ đi!

Liên Tuyết Kiều chăm chú nhìn Thượng Quan Kỳ rồi giơ tay phải lên.

Thượng Quan Kỳ ở trên giường nhảy ngay xuống, rồi nhảy xổ vào người áo xanh đánh ra một chưởng Kim Báo Lộ trảo vào trước ngực. Đó là một chiêu bình thường nhưng chàng vận động cả mười phần kình lực nên uy thế cực kỳ mãnh liệt.

Hai vai người áo xanh hơi run lên, người y đã nhảy lùi vào nhà đại sảnh.

Thượng Quan Kỳ ra một chưởng chưa trúng, lập tức biến chiêu giơ hai tay lên đỡ ngực phóng mình đuổi theo.

Người áo xanh cất tiếng khen:

- Khinh công giỏi đấy!

Rồi không chờ Thượng Quan Kỳ đứng vững đã phóng chưởng ra phản kích, một luồng kinh lực hung mãnh tuyệt luân đánh ngang trở lại.

Liên Tuyết Kiều thấy người áo xanh phóng chưởng lực ghê gớm thì trong lòng sợ run, lẩm bẩm: "E rằng gã khó chống nổi chưởng lực này."

Dè đâu tình hình diễn biến ra ngoài sự tưởng tượng của nàng, Thượng Quan Kỳ xoay hai chưởng ra chiêu Nghinh Vân Phùng Nhật để chống lại một cách cương cường. Hai luồng chưởng lực chạm nhau trên không, xoáy lại như cơn gió lốc.

Người áo xanh lại nói:

- Chưởng lực mạnh đấy!

Rồi thốt nhiên xoay người di dời sang bên tả năm bước.

Thượng Quan Kỳ đuổi sát như bóng theo hình, hai quyền đánh theo thế liên hoàn, như hoa bay trước gió. Chỉ trong chớp mắt chàng đã đánh luôn tám quyền. Tám quyền này đi liền thành một khối, tuyệt không một khe hở. Người áo xanh không có chỗ nào phản kích, nhưng công lực y rất thâm hậu tuy không phá được thế đối phương mà vẫn phong tỏa giữ kín thế thủ.

Liên Tuyết Kiều nhìn thấy Thượng Quan Kỳ thần dũng lại càng hồi hộp vì võ công chàng càng cao thì người áo xanh càng động sát khí mà chàng khó lòng thoát khỏi độc thủ của đối phương.

Nghĩ vậy nàng cảm giác thấy cuộc sống của Thượng Quan Kỳ là hệ trọng. Nhưng nàng cũng không hiểu tại sao nàng lại có cảm giác như vậy. Phải chăng nàng bội phục Thượng Quan Kỳ là người anh dũng hay chàng là người rất quan trọng để bảo hộ bên mình nàng...

Hồi thứ bốn mươi sáu

Cuộc đấu trí gay go giữa Đường Toàn và người áo xanh

Lúc ấy người áo xanh cùng Thượng Quan Kỳ đã ngừng cuộc tỷ thí bằng nội lực. Hai người đứng xa nhau chừng mấy thước và cùng phóng ra những chiêu biến hóa kỳ dị để tranh đoạt thượng phong.

Người áo xanh nét mặt vẫn trơ như đá, không lộ vẻ vui mừng hay tức giận, còn Thượng Quan Kỳ thì bị thuốc mê kìm hãm tâm thần, cũng mặt lạnh như tiền. Hai bên đang động thủ để tranh thắng bại mà thần sắc vẫn không có chút tỏ ra thù nghịch. Những thế chưởng biến hóa vô cùng của hai bên khiến cho Liên Tuyết Kiều chú ý theo dõi.

Bỗng người áo xanh la lên:

- Bảo gã dừng tay thôi?

Liên Tuyết Kiều giơ bàn tay trắng nõn vẫy một cái khẽ bảo Thượng Quan Kỳ:

- Dừng tay!

Người áo xanh thu chưởng thế lại rồi hỏi:

- Gã họ gì?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Con cũng chưa biết gã họ gì?

Người áo xanh nói:

- Võ công của gã rất kỳ dị, để gã ắt sinh hậu họa.

Liên Tuyết Kiều run lên hỏi:

- Phải giết y ngay bây giờ hay sao?

Người áo xanh trầm ngâm một lát rồi nói:

- Hiện giờ đang lúc cần người. Bản lãnh gã đủ để chống chọi cả mọi mặt, nên tạm thời phải để gã sống, nhưng trong vòng mười ngày tất phải giết đi để tránh hậu họa.

Liên Tuyết Kiều nói ngay:

- Tuy con bị người Cùng Gia Bang bắt được, may mà chưa đến nỗi bị thương. Xin phụ vương định đoạt việc này.

Người áo xanh toét miệng cười nói:

- Ta đã điều động nhân vật mấy nơi vào sâu đất Trung Nguyên để cố làm rối loạn tai mắt bọn Cùng Gia Bang, khiến bọn chúng phải điều động hết những tay cao thủ đi khắp nơi mà để trống tổng trại Quân Sơn, rồi mình sẽ tụ tập những tay cao thủ đánh một trận là phá hủy được cơ nghiệp của bọn họ, bằng cách thiêu rụi trại Quân Sơn không còn để một viên ngói nào lành lặn. Hành động này tuy không làm cho thực lực mình mạnh lên, nhưng chỉ cốt làm tê liệt mấy tỉnh Trung Nguyên của Cùng Gia Bang. Có điều bọn họ đã nổi tiếng giang hồ mà đánh cho họ phải tàn tạ là việc rất khó.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Phụ vương thật là thần cơ diệu đoán, người đời khó lòng dò được.

Người áo xanh nói tiếp:

- Hiện ba chữ Cổn Long Vương tuy người các giới võ lâm đều biết hết. Nhưng rất ít người biết đến gốc gác của bọn ta. Được như thế cố nhiên là nhờ sức thuốc mê khiến cho bọn thuộc hạ không dám sinh lòng phản bạn. Khi thấy có điều khác lạ là lập tức xử quyết ngay. Đông, Nam, Tây, Bắc bốn vị hầu gia tuy chúng quyền trọng, song những việc cơ mật thì bọn họ vẫn chưa được tham dự, chỉ biết nghe lệnh ta mà thi hành...

Ngừng một lát y lại nói tiếp:

- Mấy năm nay ở Mẫn phủ chắc là cực lắm.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Đó là bổn phận của con. Đối với ơn đức nuôi dạy của phụ vương dù có muôn thác con cũng chưa đủ báo đền.

Người áo xanh nói:

- Con có quan niệm như vậy thì còn gì bằng. Nhưng trước đây, ta vẫn chủ trương thà mình phụ người chứ không để ai phụ mình. Bất luận tình thân như cha con hay vợ chồng cũng thế.

Liên Tuyết Kiều đột nhiên cảm thấy một luồng ớn lạnh từ xương sống lên đến đỉnh đầu. Trong lòng bàn tay nàng mồ hôi ra ướt đẫm. Nàng cố gắng nén lòng xúc động để giữ cho thanh âm bình tĩnh, ráng tạo ra một nụ cười và nói bằng một giọng ôn hòa:

- Phụ vương có điều khi dạy bảo, dù muốn thác con cũng không từ.

Người áo xanh nói:

- Ta muốn con ăn một chút này..

Liên Tuyết Kiều nói:

- Dù là độc dược uống vào đứt hết ruột gan, con cũng xin uống một hơi cạn sạch.

Người áo xanh nói:

- Nếu vậy thì hay!

Đột nhiên y thò tay vào bọc lấy ra một cái bình ngọc móc hai viên thuốc khác màu nói tiếp:

Hai viên thuốc ta cầm đây màu sắc khác nhau, con vận khí đi rồi uống.

Liên Tuyết Kiều giơ tay ra cầm lấy hai viên thuốc.

Người áo xanh cười nói:

- Hãy đặt xuống.

Liên Tuyết Kiều vội cầm hai viên thuốc đặt trả vào lòng bàn tay của người áo xanh rồi hỏi:

- Phụ vương còn muốn chỉ thị điều chi?

Người áo xanh đáp:

- Hai viên thuốc này đều do chính tay ta chế ra. Một viên phát độc chậm, sau khi uống, nó từ từ thấm vào nội tạng làm cho hư nát, đại khái là sau một năm mới bộc phát ra mà chết, còn viên thứ hai lại tăng gia công lực cho thêm tuổi thọ, bổ ích cho thân thể. Bây giờ ta để hai viên thuốc lên trên bàn bát tiên để con chọn lấy một viên mà uống.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nữ nhi xin tuân lệnh phụ vương.

Người áo xanh quả nhiên đặt hai viên thuốc xuống bàn rồi vừa rảo bước lui vào góc nhà vừa nói:

- Con cứ tự ý chọn thuốc mà uống, không cần phải ngó ta.

Liên Tuyết Kiều đáp ngay:

- Đa tạ phụ vương.

Cặp mắt nàng chú ý hai viên thuốc thì một viên xanh biếc còn một viên trắng tinh. Cả hai viên sáng bóng. Nàng nghĩ mãi rồi đưa tay cầm lấy viên thuốc màu xanh biếc.

Người áo xanh đột nhiên lạnh lùng hỏi:

- Sao ngươi không lấy viên trắng?

Liên Tuyết Kiều trong lòng xúc động, nước mắt chảy quanh, thong thả hỏi lại:

- Thưa phụ vương, viên xanh biếc này phải chăng là thuốc độc?.

Người áo xanh cười ha hả đáp:

- Con hãy nhìn màu sắc nó mà phân biệt.

Liên Tuyết Kiều giơ tay áo lên lau nước mắt tiến lại gần lại nói:

- Ơn đức phụ vương nuôi dưỡng bấy lâu, hài nhi đành không báo đáp được.

Người áo xanh hắng giọng nhưng chưa bảo sao thì Liên Tuyết Kiều lại nói tiếp:

- Sở dĩ nữ nhi uống viên thuốc này là vì phụ vương đã sinh lòng nghi ngờ nhi nữ. Con lấy cái chết để tỏ rõ lòng trung cang...

Ngừng một lát nàng lại nói:

- Trước khi con chết đi, có mấy lời muốn trình bày lại phụ vương...

Người áo xanh nói:

- Được lắm. Có điều gì con nói đi?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Phụ vương đối với bốn chị em con tuy đều hết lòng yêu dấu, thế mà người ta cứ đồn rằng: "Riêng con đây được phụ vương thương hơn hết..."

Người áo xanh nói:

- Có thế! Chính ta cũng nghe họ nói vậy.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Vì thế hai em con sinh lòng đố ky, lúc nào cũng muốn tìm cách hại con.

Người áo xanh nhìn Liên Tuyết Kiều bằng một con mắt lạnh lùng hỏi:

- Con có lấy làm bất bình về sự phán xét của ta không?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Dù con có lớn mật đến đâu cũng không dám căm hờn về sự phán xét của phụ vương. Nhưng con nhận thấy hai cô em tàn nhẫn thái quá. Ai lại vì muốn tranh lòng sủng ái của phụ vương mà coi con như kẻ cựu thù, muốn giết được con mới cam tâm...?

Ngừng một giây nàng lại nói:

- Con vâng lệnh phụ vương ẩn thân tại Mẫn phủ trong mấy năm trời, dù chẳng lập công trạng gì cho lắm, nhưng vẫn chưa xảy ra sự gì lầm lỡ. Bọn Cùng Gia Bang thế lực rất lớn lại bao nhiêu cao thủ. Trong mấy năm con ngấm ngầm nắm giữ mọi việc tại Mẫn phủ, tùy cơ ứng biến, mọi sự trơn tru. Không ngờ đến lúc cuối cùng bị thua về tay Cùng Gia Bang...

Người áo xanh dường như không nhẫn nại được nữa, vẫy tay nói:

- Thôi đừng nói nữa?

Liên Tuyết Kiều vẻ mặt đau khổ, gượng cười, chăm chú nhìn viên thuốc xanh biếc cầm trong tay, há miệng ra, cầm viên thuốc từ từ bỏ vào.

Thượng Quan Kỳ ngẩn ngơ đứng bên Liên Tuyết Kiều, chàng thộn mặt ra mà nhìn đôi má ửng hồng.

Liên Tuyết Kiều đang bỏ thuốc vào miệng thì thốt nhiên người áo xanh lớn tiếng quát:

- Hãy dừng tay!

Liên Tuyết Kiều tựa hồ vẫn còn lưu luyến cuộc đời, nghe người áo xanh quát, đột nhiên dừng tay lại. Người áo xanh từ từ đưa tay ra nói:

- Trả lại cho ta?

Đồng thời y đưa tay phải ra cướp viên thuốc lại nói tiếp:

- Con chọn đúng đấy! Viên thuốc xanh biếc này, trông bề ngoài tường là thuốc độc, song sự thực là một linh đơn Cố Nguyên Bảo Mệnh. Giả tỷ con không do dự gì, cứ bỏ vào miệng nuốt ngay thì sẽ bổ ích cho con rất nhiều.

Lão vừa nói cầm viên thuốc bỏ vào miệng nuốt đi.

Liên Tuyết Kiều nghĩ thầm: "Mình đoán quả không sai. Viên thuốc này màu sắc thảm đạm mà lại không độc"

Tuy trong lòng nghĩ vậy, nhưng ngoài mặt nàng làm bộ ngạc nhiên, đứng ngây người ra.

Liên Tuyết Kiều từ thuở nhỏ đã đầy sát khí. Những hoàn cảnh biến ảo khôn lường đã nuôi cho nàng thành một tập quán có thể khóc đấy mà lại cười ngay đấy.

Người áo xanh cất viên thuốc trắng đi rồi nói:

- Trước khi chưa rõ hết mọi hoàn cảnh, thì khó mà phán xét được công, tội của con. Bây giờ hãy tạm dẹp việc này lại, chờ bao giờ ta xét rõ chân tướng rồi sẽ liệu.

Người áo xanh đưa mắt nhìn Thượng Quan Kỳ nói:

- Nhờ võ công, gã này có thể để trọng trấn một nơi, nhưng có điều đáng tiếc là không thể giữ gã lâu được. Hiện giờ đang lúc cần người, chờ cho việc xong rồi sẽ giết đi. Con đưa gã đi ngay một nơi...

Đột nhiên người áo xanh nói nhỏ đi. Liên Tuyết Kiều vốn biết nghĩa phụ có tính đa nghi, nghiêm khắc, nàng liền chú ý lắng tai nghe. Quả nhiên người áo xanh dùng phép truyền âm nhập mật nói:

- Ta đã điều động nhiều tay cao thủ tụ tập tại Trung Nguyên, dẫn dụ những tay cao thủ Cùng Gia Bang đi vào con đường sai lạc.

Bất thình lình có tiếng bước chân rất cấp bách, rồi thấy một đại hán tay cầm đơn đao hấp tấp chạy vào đại sảnh, đứng sững trước cửa. Gã đưa mắt nhìn người áo xanh rồi quay mặt lại nói với Liên Tuyết Kiều:

- Bẩm quận chúa! Có người tự xưng là Đường Toàn bên Cùng Gia Bang đến thăm quận chúa.

Gã này tuy thuộc hạ Cổn long Vương, nhưng chưa rõ vị thủ lãnh của người cầm đầu mình là ai, nên không biết mặt người áo xanh.

Liên Tuyết Kiều đưa mắt nhìn người áo xanh rồi hỏi đại hán:

- Bọn họ có mấy người?

Đại hán đáp:

- Cả thảy bốn người, kể cả gã đánh xe.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Thôi được! ra mời họ vào đây!

Đại hán vâng lời trở gót đi ra.

Người áo xanh khẽ bảo Liên Tuyết Kiều:

- Ta từng nghe tiếng đã lâu, gã Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn bên Cùng gia bang là người túc trí đa mưu. Hắn đến đây tất có việc gì.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Phụ vương có muốn hội kiến hắn không?

Người áo xanh nói:

- Không cần. Ta ẩn ở trong này để nghe hắn nói với con những gì.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nữ nhi xem ra thì gã Đường Toàn này không biết võ công, những người tùy tùng hộ vệ cho hắn hẳn là những tay cao thủ Cùng gia bang.

Người áo xanh ngoác miệng ra cười nói:

- Con cứ hội kiến với hắn, thử xem hắn nói gì?

Nói xong y ẩn vào sau nhà.

Liên Tuyết Kiều thở phào một cái, từ từ đi ra cửa nhà đại sảnh, ngẩng lên trông đám mây trắng lơ lửng bên trời, trong lòng cực kỳ bối rối.

Tiếng bước chân lạo xạo đã vào tới nơi. Nàng ngoảnh đầu nhìn ra thấy Tiêu Dao Tú Tài khăn đóng áo lam đi trước. Theo sau lão là hai người thiếu niên diện mạo thanh tú lưng đeo bảo kiếm.

Đường Toàn còn ở đằng xa đã thi lễ, tiếng nói sang sảng:

- Tại hạ đến đây đột ngột, làm kinh động quận chúa.

Liên Tuyết Kiều lạnh lùng nói:

- Kể ra ngươi cũng lớn mật đó!

Đường Toàn tủm tỉm cười đáp bằng một câu sáo ngữ:

- Hai nước giao tranh không chém sứ giả. Tại hạ tới đây tuyệt không có ác ý gì cả.

Liên Tuyết Kiều nghiêng mình nói:

- Ai không chém sứ giả là người ấy tốt đó. Mời sứ giả vào trong sảnh đường.

Đường Toàn thủng thỉnh bước vào, tự động ngồi ngay xuống ghế bành. Hai gã thiếu niên đeo kiếm dừng hai bên.

Liên Tuyết Kiều đảo mắt nhìn hai gã thiếu niên, cười lạt nói:

- Người ỷ vào sức hai gã này mà dám thiện tiện vào nơi đầm rồng hang cọp thì lại càng to gan lắm.

Đường Toàn cười đáp:

- Tại hạ nào phải đến đây để gây sự?

Liên Tuyết Kiều giương cặp mắt tròn xoe rồi cười hỏi:

- Ngươi có việc gì hay đến đây để tìm ta.

Đường Toàn đưa mắt ngó Thượng Quan Kỳ, không đáp ngay câu hỏi của Liên Tuyết Kiều, nói sang chuyện khác:

- Vị này trúng độc nặng lắm nhỉ?

Liên Tuyết Kiều vẫy tay khẽ bảo Thượng Quan Kỳ:

- Ngươi ra giữ cửa lớn đi?

Thượng Quan Kỳ tung mình nhảy ra đứng trước cửa nhà đại sảnh quay mặt vào, để giữ lối ra.

Hai gã thiếu niên đeo kiếm đứng bên Đường Toàn đảo mắt nhìn Thượng Quan Kỳ nhưng vẫn đứng yên không nhúc nhích.

Đường Toàn rút quạt ở cổ áo ra phe phẩy nói:

- Liên cô nương cũng tin rằng tại hạ vào nơi đầm rồng hang cọp ư?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Dù ngươi có phải thông reo là lưỡi, nước chảy là tài thì bữa nay muốn yên lành ra khỏi đất này tưởng cũng khó lòng.

Đường Toàn cười lạt nói:

- Tứ Thập Bát Kiệt bên Cùng Gia Bang đã bao vây tòa viện này, tại hạ chỉ ra lệnh một tiếng là bốn mặt tám phương sẽ đánh ập vào ngay.

Liên Tuyết Kiều không khỏi chột dạ, song ngoài mặt vẫn tỏ vẻ bình tĩnh nói:

- Ta lại sợ rằng ngươi không đủ thì giờ để hạ lệnh.

Ngừng một giây, nàng nói tiếp:

- Ngươi hãy nói cho ta biết đến đây có việc gì rồi sẽ xem ai hạ ai?

Đường Toàn vẫn phe phẩy cây quạt, nói:

- Tại hạ muốn vào đây để hỏi cô nương về tin tức một người.

Liên Tuyết Kiều hỏi lại:.

- Ai?

Đường Toàn đáp:

- Cổn Long Vương.

Liên Tuyết Kiều cau mày hỏi:

- Ngươi muốn yết kiến Cổn Long Vương?

Đường Toàn đáp:

- Đúng thế. Tôi muốn yết kiến y để chứng thực một điều.

Liên Tuyết Kiều hỏi:

- Điều gì?

Đường Toàn nói:

Tôi vẫn nghĩ trong bụng, y là một nhân vật dị thường tung hoành thiên hạ, chẳng biết có đúng không?

Liên Tuyết Kiều cả cười nói:

- Ngươi có biết lề lối muốn yết kiến Cổn Long Vương phải thế nào không?

Đường Toàn đáp:

- Xin cô nương chỉ giáo cho.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Muốn được vào yết kiến Cổn Long Vương chỉ có hai đường. Một là xen vào đầu hàng để làm môn hạ, suốt đời hết dạ trung thành. Còn điều thứ hai thì vỏn vẹn chỉ có hai chữ "Chịu chết."

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Điều đó tại hạ e rằng cô nương không tác chủ được. Cả hai đường lối này, Đường mỗ đều không muốn.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ngươi đã không muốn thì đừng yết kiến Vương gia nữa là hơn.

Đường Toàn nói:

- Tôi nhất định hội kiến với y.

Liên Tuyết Kiều run lên, cả giận nói:

- Cổn Long Vương là nhân vật thế nào, mà bất luận để kẻ nào vào cầu kiến cũng được?

Đường Toàn cười lạt nói:

- Cô nương đừng vội nóng tính. Nếu Đường mỗ đoán không lầm thì Cổn Long Vương hiện nấp trong khe nhà kia.

Liên Tuyết Kiều không quay đầu lại, vẫn thản nhiên cười lạt nói:

- Trên chốn giang hồ thường đồn đại ngươi là người túc trí đa mưu nhưng chưa từng thấy ai nói võ công ngươi hơn người.

Đường Toàn cười nói:

- Văn tài võ học đều rất được việc. Trong thiên hạ không nhất định chỉ có võ công mới giải quyết được mọi việc.

Liên Tuyết Kiều vẫy tay bảo Thượng Quan Kỳ.

- Lại đây! Ngươi lại cho y nếm mùi đi?

Thượng Quan Kỳ nhìn theo tay Liên Tuyết Kiều từ từ bước lại.

Hai chàng thiếu niên tuấn tú đứng bên hộ vệ cho Đường Toàn đột nhiên tiến ra hai bước để chắn phía trước Đường Toàn. Ánh hào quang lóe lên, hai gã đã tuốt kiếm ra khỏi vỏ.

Bỗng nghe một thanh âm lạnh như băng truyền ra:

- Hãy dừng tay!

Liên Tuyết Kiều không cần quay đầu lại cũng hiểu thanh âm đó là ai, liền khoát tay lớn tiếng bảo Thượng Quan Kỳ:

- Ngươi hãy lùi lại!

Thượng Quan Kỳ đưa mắt nhìn Liên Tuyết Kiều một cái rồi lui.

Đường Toàn ngoảnh lại xem thấy một người mặc áo xanh đứng trước cửa hậu đường, bộ mặt trơ như đá không lộ vẻ chi hết. Người này không có vẻ gì khác lạ, ngũ quan cũng ngay ngắn, chỉ có bộ mặt như người chết rồi, khiến ai trông thấy cũng phải rùng mình.

Đường Toàn từ từ đứng lên, khẽ bảo hai gã thiếu niên chống kiếm đứng bên mình:

- Các ngươi hãy lui ra ngoài đại sảnh chờ ta!

Hai gã do dự một chút rồi thu kiếm lui ra ngoài đại sảnh.

Chỉ trong chớp mắt, tại nhà đại sảnh chỉ còn lại hai người là Tiêu Dao Tú Tài cùng người áo xanh.

Đường Toàn từ từ gấp quạt lại, thò tay vào bọc rút cây đoản kiếm ra khom lưng nói:

- Sư huynh lâu nay vẫn mạnh giỏi chứ? Tiểu đệ đem kiếm đến trả đây.

Người áo xanh liếc mắt nhìn thanh đoản kiếm rồi từ từ bước lại ngồi xuống ghế bành hỏi:

- Ai là sư huynh ngươi?

Đường Toàn đáp:

- Cổn Long Vương chứ ai?

Ngừng một lát, ông lại nói tiếp:

- Trừ sư huynh ra thì trên cõi đời này tiểu đệ chưa thấy ai dựng nổi một thứ oai quyền thần bí.

Người áo xanh ngoác miệng ra cười, nói:

- Ta cũng nghe tiếng Đường Toàn bên Cùng Gia Bang từ lâu. Bữa nay may mà được gặp.

Đường Toàn nói:

- Sư huynh tuy đã dùng bộ mặt giả rất khéo léo để che dấu chân tướng, nhưng không sao biến cải được thanh âm mà tiểu đệ đã từng nghe từ thuở nhỏ.

Người áo xanh lẳng lặng chưa trả lời thì Đường Toàn lại cười nói:

- Trước hết xin sư huynh hãy cất lưỡi gươm sứ giả này đi, rồi tiểu đệ hãy dùng tạm đại lễ để tham bái sư huynh.

Người áo xanh thốt nhiên trừng mắt có lộ khí, lạnh lùng nói:

- Ta chỉ giơ tay một cái là giết chết được ngươi ngay!

Đường Toàn vẫn ung dung cười nói:

- Sư huynh mà ra chưởng đánh chết tiểu đệ thì cách dùng chất độc hoặc dùng mưu trí không còn ai sánh kịp nữa, có thể một ngày dựng nên nghiệp bá trong võ lâm, nhưng sư huynh sẽ phải hối hận là không tìm được kẻ đối thủ, làm mai một cái tài hoa tuyệt thế của sư huynh đi.

Người áo xanh bật tiếng cười the thé, nói:

- Không trách gần đây oai danh Cùng Gia Bang lừng lẫy trong đám giang hồ, thì ra trung gian có người tác quái.

Đường Toàn cười nói:

- Tiểu đệ tính sai một nước cờ, nên tiếng tăm không bằng sư huynh...

Người áo lanh lạnh lùng ngắt lời:

- Ngươi đừng tưởng đem tình cố hữu ra lung lạc ta. Dù ngươi có ngọn lưỡi như Tô Tần, cũng đừng hòng chuyển dộng được tấm lòng sắt đá của ta.

Ngừng một lát lại nói tiếp:

- Hiện nay trên cõi đời này chỉ còn một mình ngươi có thể so đo về mưu với ta được. Giết ngươi rồi, ta sẽ làm nghiệp bá trong võ lâm.

Y vừa nói vừa bước lại gần Đường Toàn.

Tiêu Dao Tú Tài càng lộ vẻ ung dung phe phẩy cái quạt cười nói:

- Sư huynh nén cơn giận để nghe tiểu đệ nói hết rồi sẽ giết cũng chưa muộn mà.

Người áo xanh từ từ giơ tay giục:

- Ngươi nói đi!

Đường Toàn đưa mắt nhìn bàn tay người áo xanh giơ lên cười nói:

- Chúng ta cùng học một thầy, sư huynh đã biết sức tiểu đệ trói gà không chặt, nếu sư huynh muốn giết đệ thì chỉ trở tay một cái là xong...

Người áo xanh đằng hắng một tiếng rồi nói:

- Đó là ngươi đến đây chịu chết sao còn trách ta độc thủ?

Đường Toàn nói:

- Sư huynh đã biết tư cách của đệ bình sinh không làm việc mạo hiểm. Tiểu đệ đã dám tương hội với sư huynh cũng biết chắc sư huynh sẽ giết đệ.

Người áo xanh nói:

- Dù người có điều động hết những tay tinh nhuệ Cùng Gia Bang, cũng chẳng làm trò gì được ta.

Đường Toàn đột nhiên nghiêm nét mặt nói lớn:

- Xin sư huynh hãy lùi lại hai bước, tiểu đệ có một vật hộ thân, xin lấy ra cho sư huynh coi.

Người áo xanh thấy Đường Toàn nói bằng giọng trang nghiêm bất giác lùi lại một bước, Đường Toàn lạnh lùng nói:

- Xin sư huynh lùi lại hai bước nữa.

Lão ngừng một lát lại nói:

- Nếu tiểu đệ và sư huynh cùng chết thì trong vòng mười năm trên chốn giang hồ không ai dám cản trở mưu đồ bá nghiệp trong võ lâm.

Người áo xanh theo lời lùi lại hai bước song bàn tay phải giơ lên vẫn chưa hạ xuống. Y nói:

- Ta phóng chưởng lực ra không trung dù tấm bia, phiến đá cách xa mười bước cũng phải tan tành, cái thân thể bằng tương bằng thịt của ngươi tất là không chống nổi. Cái bàn tay ta giơ lên đây đã vận đủ mười hai thành công lực và như mũi tên trên giây cung rồi, không phóng ra cũng không được nữa.

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Sư phụ lúc lâm chung đã dặn tiểu đệ là hai mươi năm sau giữa hai anh em ta sẽ có một cuộc xung đột. Hỡi ôi! Không ngờ sư phụ quả nhiên đúng thật!

Người áo xanh nói:

- Nếu sư phụ có tài tiên tri đã không thu ta làm đồ đệ.

Đường Toàn nói:

- Sư phụ nghiên cứu cả trời lẫn người, thông hiểu độ số. Những lời người khuyến cáo tiểu đệ nhất nhất đều linh nghiệm.

Ngươi áo xanh ngoác miệng ra nói:

- Người chớ nói hồ đồ.

Đường Toàn lạnh lùng nói tiếp:

- Sư phụ hiểu tâm địa sư huynh hẹp hòi, trên đầu có một cái xương phản nghịch, nên tuy là người rất cơ biến, song thủ đoạn rất độc ác và trở nên một người thâm hiểm nhất đời. Lúc cơ nghiệp của sư huynh tạm ổn thì người thứ nhất mà sư huynh muốn giết là tiểu đệ đây.

Người áo xanh cười lạt nói:

- Sư phụ đoán đúng đó.

Ngừng một lát y lại nói:

- Tài trí của ngươi đã khiến ta đem lòng đố kị mà muốn giết ngươi từ lâu chứ không phải mới bây giờ. Có điều ngươi ẩn náu vào trong bọn Cùng Gia Bang nên chưa có cơ hội đó thôi. May sao bữa nay ngươi lại tự dẫn xác đến đây.

Đường Toàn nói:

- Tiểu đệ tuy không có ý ám hại sư huynh, nhưng vẫn để ý đề phòng. Nếu đệ không bố trí đâu đó thì đã không dám đến đây cùng sư huynh hội kiến.

Người áo xanh nói:

- Trong giới võ lâm hiện nay, ngươi là một chướng ngại vật rất lớn trong công cuộc xây dựng bá nghiệp của ta. Không giết ngươi đi thì ta ngủ không ngon giấc, ăn không ngon miệng. Bất luận ngoài tòa nhà này ngươi có bố trí thiên la, địa võng gì gì đi nữa, ta cũng không bỏ ý định giết ngươi đâu. Có điều ta còn nghĩ lại chút tình đồng môn ngày trước, nên phá lề luật để ưu đãi ngươi hơn người khác một bậc. Ta cho ngươi được nói hết những điều tâm nguyện và tự chọn lấy cách chết.

Y thò tay cởi sợi dây sắc xanh trên lưng ra, quăng một cái lên xà nhà, còn một đầu kết thành cái thòng lọng để gần bên ghế bành. Y lại thò vào bọc lấy ra một thanh đoản kiếm đặt trên bàn, rồi nói:

- Tùy ý ngươi chọn lấy cách chết hoặc thắt cổ hoặc dùng kiếm. Lưỡi kiếm này đã bôi thuốc độc, hễ gặp máu là ngưng trệ ngay rồi đứt mạch máu ra mà chết. Nếu ngươi tin lời ta khuyên bảo thì nên dùng kiếm tự sát là hơn, vì cách này giảm bớt được sự đau đớn về da thịt.

Nói xong y từ từ lui lại hai bước rồi nói tiếp:

- Ta để cho ngươi một khoảng thời gian uống cạn tuần trà để lựa chọn. Nếu ngươi không tự mình ra tay thì đừng trách ta động thủ.

Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn nhíu cặp lông mày đưa mắt nhìn thòng lọng và thanh bảo kiếm rồi nói:

- Sư huynh có thể bỏ lớp da trên mặt để tiểu đệ được nhìn chân tướng sư huynh một lần cuối cùng nữa chăng?

Người áo xanh trầm ngâm hồi lâu rồi nói:

- Được lắm!

Y đưa tay quét một cái, bộ mặt quái lạ như mặt chết trôi đột nhiên biến mất để lộ bộ mặt đỏ tía, hai bên má đều có vết sẹo to tướng rất khó coi.

Đường Toàn đột nhiên quỳ xuống, buồn rầu nói:

- Tiểu đệ cùng sư huynh học một thầy trong mười năm trời, kể cả lần này nữa mới là hai đã được nhìn bản tướng sư huynh.

Một thanh âm lạnh lẽo ngắt lời:

- Lần này là lần cuối cùng rồi đó!

Đường Toàn ngẩng lên nhìn thì bộ mặt đỏ tía nhưng xấu xa đã đột nhiên biến mất. Người áo xanh lại đeo mặt nạ vào rồi. Bộ mặt trơ như gỗ lại hiện ra.

Đường Toàn từ từ đứng lên đảo mắt nhìn người áo xanh rồi xoay tay lại cầm thanh kiếm sắc vàng.

Người áo xanh cười nói:

- Rút kiếm ra đi!

Đường Toàn rút kiếm ra, ánh kiếm xanh lòe lóa mắt rồi hỏi:

- Sư huynh đã bôi lưỡi kiếm này bằng thuốc độc?

Người áo xanh đáp:

- Không những bôi thuốc độc rất nặng mà còn sắc bén dị thường. Ngươi chỉ khẽ chí mũi kiếm vào da là trúng độc chết ngay, không phải đau đớn gì cả.

Đường Toàn cười nói:

- Tiểu đệ đã biết thứ thuốc này chạm vào máu là sưng lên ngay, không phải đau đớn gì.

Người áo xanh tựa hồ không nhẫn nại được nữa lớn tiếng hỏi:

- Ngươi có chịu chết hay không?

Đường Toàn tay trái cầm thanh kiếm vàng tay phải móc một cái hộp ngọc sắc trắng từ trong bọc ra nói:

- Sư huynh đã biết vật báu này chưa?

Người áo xanh vừa trông thấy hộp ngọc đã hỏi ngay:

- Có phải trong hộp này đã cất di vật của sư phụ là Thiên Giản Tục Thiên không?

Đường Toàn cười đáp:

- Sư huynh đoán đúng đó!

Người áo xanh nói:

- Ngươi đặt hộp ngọc xuống rồi lùi lại ba bước.

Đường Toàn theo lời đặt hộp ngọc xuống vừa lui lại vừa nói:

- Lúc sư phụ lâm chung, giao hộp này cho tiểu đệ có dặn rằng khi nào tiểu đệ đối diện sư huynh thành kẻ thù nghịch thì để cho sư huynh mở hộp. Trong Thiên Giản Tục Thiên này đã chép rõ những biện pháp để đối phó với sư huynh.

Người áo xanh lạnh lùng hỏi:

- Ngươi đã mở hộp ra xem bao giờ chưa?

Đường Toàn lắc đầu đáp:

- Sư huynh tuy đã vô tình, song tiểu đệ không dám bất nghĩa nên chưa bao giờ mở ra...

Người áo xanh nói:

- Ngươi cũng tự phụ là bậc tài hoa, hẳn đã đem sở học của mình so hơn kém với ta?

Đường Toàn nói:

- Nay anh em đồng đạo đã chống đối nhau, như nước với lửa, tất nhiên tiểu đệ cũng phải đứng lên đi ra.

Người áo xanh nói:

- Nếu thế thì ngươi giỏi thật.

Rồi vung tay phải điểm cách không. Đường Toàn khẽ rú lên một tiếng, rồi không thể tự chủ được, phải lùi lại hai bước. Cây quạt bên tay trái rớt xuống đất, cánh tay nhũn ra rồi rũ xuống. Trên trán toát mồ hội nhỏ giọt, ông cố chịu đau nói:

- Công lực của sư huynh càng ngày càng thâm hậu, ngón điểm cách không đã làm trật xương tay tiểu đệ ra rồi.

Người áo xanh ngoác miệng ra cười nói:

- Ta muốn hai tay hai chân ngươi đều gãy hết.

Đường Toàn tựa hồ không chống nổi được nữa cố nhích đi hai bước sang bên rồi ngồi xuống ghế gỗ. Người áo xanh hình như sinh lòng bất nhẫn, tay phải đã giơ lên lại từ từ hạ xuống.

Đường Toàn phát ho lên mấy tiếng, giơ tay áo lên lau mồ hôi trán nói:

- Trong hộp ngọc này có đựng Thiên Giản Tục Thiên hay không, tiểu đệ cũng chưa rõ vì chưa mở ra bao giờ. Vậy sư huynh thử mở ra xem.

Người áo xanh cặp mắt lộ sát khí, cười lạt nói:

- Bất luận ngươi nói thế nào thì nói, nhưng vẫn không làm xúc động nổi tấm lòng trắc ẩn của ta.

Nói xong giơ tay lên phóng chỉ điểm ra.

Bản năng tự vệ của Đường Toàn thúc dẩy hai chân ông đạp mạnh một cái, cả người lẫn ghế cũng lăn đi.

Người áo xanh vừa điểm ra một chỉ vừa nhảy lại. Chân phải y đạp lên ngực Đường Toàn lạnh lùng nói:

- Chúng ta tuy có nghĩa đồng song trong mười năm, nhưng tình thế hiện giờ không thể nhân nhượng được nữa. Nếu bữa nay ta để ngươi sống thì không tránh khỏi mối hậu hoạn về sau...

Đường Toàn mỉm cười nói:

- Nếu sư huynh chỉ phát chưởng cách không thì hoặc giả tiểu đệ chỉ có cách ngồi để đợi chết, song sư huynh lại sấn đến đạp vào người tiểu đệ thì thật là một cử động bất trí.

Đường Toàn đáp:

- Vì lúc sư huynh bước lại gần đã bị tiểu đệ hạ thủ ám toán.

Gã áo xanh nói:

- Ngươi lại nói nhăng rồi!

Đường Toàn nói:

- Trước nay tiểu đệ không nói nhăng bao giờ, hẳn sư huynh cũng đã biết.

Người áo xanh hỏi:

- Ngươi có gì chứng minh là ta đã bị ngươi ám toán không?

Đường Toàn đáp:

- Sư huynh hãy vén tay áo bên trái lên mà coi.

Người áo xanh trầm ngâm giây phút rồi quả nhiên vén áo lên xem rất kỹ nhưng chẳng thấy gì, bất giác cả giận đã toan nổi hung thì thốt nhiên cảm thấy chân phải mình đang đạp trên ngực Đường Toàn bỗng tê nhói.

Đường Toàn cả cười nói:

- Tiểu đệ chẳng hiểu gì về võ công, sư huynh đã biết rồi đấy?

Người áo xanh hỏi:

- Mấy chục năm nay chưa gặp nhau, ai mà biết được trong thời gian đó ngươi có học võ công hay không?

Đường Toàn nói:

- Dù tiểu đệ có học chăng nữa cũng khó lòng kịp sư huynh trong muôn một.

Người áo xanh nói:

- Thế thì ngươi cũng tự biết mình vậy.

Đường Toàn nói:

- Nhưng về phương diện tâm cơ cùng trí mưu thì sư huynh hãy còn thua tiểu đệ một bậc.

Người áo xanh chỉ đằng hắng chứ không nói gì.

Đường Toàn cố nhịn đau nói tiếp:

- Giả tỷ sư huynh không chịu nghe lời tiểu đệ vén tay trái lên thì tiểu đệ quyết nhiên không thể ám toán chân phải sư huynh được.

Người áo xanh từ từ nhấc chân đạp trên ngực Đường Toàn ra, hỏi:

- Ngươi ám toán ta bằng gì?

Đường Toàn không trả lời vào câu hỏi. ông nói:

- Tiểu đệ không hiểu võ công, không biết vận động chân khí để trị nội thương. Sư huynh hãy đem xương bả vai tiểu đệ lắp vào tay cho ăn khớp được không?

Người áo xanh chụp lấy vai Đường Toàn nắn mạnh một cái. Đường Toàn rú lên một tiếng mình mẩy mồ hôi ướt đẫm. Người áo xanh giục:

- Bây giờ ngươi nói đi!

Đường Toàn phe phẩy cây quạt nói:

- Anh em mình lâu năm không gặp, bữa nay mới được trùng phùng, kể cũng là một sự vui mừng lớn trong đời người, há nỡ bỏ qua.

Người áo xanh hỏi:

- Ngươi muốn điều chi?

Đường Toàn đáp:

- Tiểu đệ muốn bồi tiếp sư huynh mấy chén rượu.

Người áo xanh nói:

- Ngươi không sợ ta bỏ thuốc độc vào rượu?

Đường Toàn nói:

- Chính vì tiểu đệ không nỡ sống một mình ở đời, rất muốn được cùng chết với sư huynh.

Lời nói hai bên đều sắc bén, chẳng khác chi vỏ quít dày gặp móng tay nhọn.

Hai người nguyên trước cùng học một thầy, trong lòng đều để lại những ký ức sâu xa. Ấn tượng năm xưa càng tăng gia mối đố kỵ giữa đôi bên.

Người áo xanh lẳng lặng ngẫm nghĩ một hồi rồi hỏi:

- Sư phụ đã truyền cho ngươi những điều bí mật mà không truyền cho ta...?

Đường Toàn cười nói:

- Sư huynh đã biết võ rồi mới nhập môn. Sư phụ tiếc tài của sư huynh mà truyền tuyệt kỹ cho. Sư huynh đã được tận hường những môn võ công của sư phụ. Suốt trên cõi đời này khó tìm ra được một người thứ hai có bản lĩnh bằng sư huynh.

Người áo xanh nói:

- Về dùng chất độc và mưu lược chắc là sư phụ đã truyền cho ngươi hết?

Đường Toàn nở một nụ cười thần bí nói:

- Mười năm trước đây tiếng tăm Cổn Long Vương mới nổi lên, tiểu đệ đã ngờ ngay là sư huynh mà bữa nay mới chứng thực được tiểu đệ đoán không sai.

Người áo xanh nói:

- Giả tỷ ngươi cũng len lỏi vào bước giang hồ sớm hơn, thì thế lớn trong thiên hạ đã chia làm hai ngôi bá chủ, nhưng ngươi ra đời chậm mất mười năm. Hiện nay những tay cao thủ trong đám giang hồ đã bị ta giết gần hết, khắp thiên hạ không còn ai là địch thủ với ta nữa.

Đường Toàn nói:

- Hai vị Lung, Á bên Cùng Gia Bang võ công trác tuyệt có thể ngang sức với sư huynh. Hơn nữa, tiểu đệ đã tuyển cho Cùng Gia Bang được Bát Anh và Tứ Thập Bát Kiệt. Tuy cơ nghiệp sư huynh đã hơi vững vàng, nhưng vì thiên tính hay nghi ngờ nên khó thu phục được lòng người. Sư huynh chỉ hoàn toàn trông cậy vào những cuộc tàn sát thảm khốc cùng chất độc rùng rợn để tạo nên quyền thế lớn lao. Nếu bọn họ tìm được thuốc giải tất không liều mạng vì sư huynh nữa đâu.

Người áo xanh nói:

- Phóng tầm mắt mà coi thì dưới thế gian này có hai người giải được chất độc của ta là ngươi và ta mà thôi. Cho nên ngươi đã ở trong tay ta thì khó mà ra khỏi chốn này.

Đường Toàn phe phẩy cái quạt nói:

- Đúng thế! Bữa nay sư huynh chỉ giơ tay một cái là tiểu đệ phải chết ngay. Nhưng sau khi tiểu đệ chết trong vòng ba giờ thì sư huynh cũng xuống suối vàng bầu bạn với tiểu đệ.

Người áo xanh nói:

- Ta không tin ngươi ám toán được ta. Huống chi ta đã vận chân khí để bít kín các huyệt đạo chân phải lại. Cùng lắm ta chỉ chặt một chân đi là xong.

Đường Toàn cười nói:

- Nếu tiểu đệ không có biện pháp để kiềm chế sư huynh thì quyết không dám đến đây một mình.

Ngừng một lát lại nói tiếp:

- Hiện giờ chỉ có hai biện pháp để giải quyết cuộc tranh luận giữa chúng ta.

Người áo xanh hỏi:

- Biện pháp gì?

Đường Toàn đáp:

- Ngày Âu Dương Thống bang chúa Cùng Gia Bang thỉnh tiểu đệ, tiểu đệ đã nói rõ chi giúp ông ta trong mười năm. Đến nay chỉ còn một tháng nữa là hết hạn...

Người áo xanh ngắt lời:

- Nếu ngươi chịu bỏ chốn giang hồ đi tìm thú lâm tuyền thì không những giữ được hòa khí giữa chúng ta mà tiểu huynh xin hết sức xây dựng cho sư đệ một tòa tẩm cung hạng nhất thiên hạ...

Đường Toàn nói tiếp:

- Nếu sư huynh cùng tiểu đệ đi ẩn dật với nhau, rũ tay ra khỏi chốn võ lâm thì chỉ nhà tranh, mành trúc, tiểu đệ cũng đủ mãn nguyện lắm rồi.

Người áo xanh cười lạt ngắt lời:

- Xem chừng hai ta đây tất phải có một người chết...

Đường Toàn nói:

- Tiểu đệ e rằng chết cả hai chứ không phải một. Có điều kẻ trước người sau mà thôi. Tiểu đệ có chết trước thì thi thể chưa kịp lạnh, sư huynh cũng hết sống rồi...

Đường Toàn thở dài nói tiếp:

- Thực ra tiểu đệ không có lòng chống đối lại sư huynh.

Người áo xanh nói:

- Ngươi mà không có lòng chống đối lại ta, tức là tham luyến oai quyền. Vậy ngươi bỏ Cùng Gia Bang đến với ta, ta sẽ giao cho trọng trách. Nếu hai ta cùng đồng tâm hiệp lực thì việc làm bá chủ võ lâm dễ như trở bàn tay.

Đường Toàn nói:

- Từ cổ chí kim, nhân tài bao giờ cũng có nhiều người, chưa một ai là độc chiếm ngôi bá chủ võ lâm để truyền lệnh cho khắp thiên hạ được. Một người xưng hùng xưng bá thì biết bao nhiêu người phải thân nát nhà tan. Lúc sư phụ lâm chung, người quết nước mắt mà để lời di chúc cho tiểu đệ không được thõng tay ngồi nhìn, để mặc cho sư huynh gây nên bao nhiêu cảnh giết chóc cực kỳ thảm khốc.

Người áo xanh lớn tiếng nói:

- Ngươi mồm năm miệng mười kêu ta bằng sư huynh thì phải hiểu thứ bậc lớn nhỏ. Trong võ lâm đáng trọng nhất là bề bậc, thế mà ngươi dám không coi người tôn trưởng vào đâu, ra điều dạy cả ta.

Đường Toàn chắp tay nói:

- Khi nào tiểu đệ dám phạm thượng, thực ra là tiểu đệ không dám trái lời di huấn của sư phụ.

Người áo xanh nói:

- Ngươi giở tài miệng lưỡi nói quanh, ta tin thế nào được?

Đường Toàn nói:

- Nếu tiểu đệ bên mình mang di mệnh của ân sư, thì sư huynh có chịu làm theo không?

Người áo xanh trầm ngâm một rồi nói:

- Ta không tin rằng ngươi lại có di mệnh của ân sư.

Đường Toàn tủm tỉm cười, thò tay vào bọc, lấy ra một phong gói kín bằng lụa trắng đưa cho người áo xanh.

Người áo xanh từ từ mở ra, trên mảnh lụa, quả có bút tích của sư phụ. Mấy hàng chữ trong thư như rồng bay phượng múa.

Đường Toàn nói:

- Sư huynh xem thủ bút của sư phụ đây, chắc không còn bảo tiểu đệ giả mạo nữa.

Người áo xanh xem qua một lượt rồi đút vào bọc, lạnh lùng nói:

- Nếu chỉ có tờ di mệnh này thì ta chưa hết nghi ngờ, hẳn sư phụ còn có tín vật khác nữa?

Đường Toàn nói:

- Quả có tín vật nhưng tiếc rằng tiểu đệ không giắt bên mình. Nếu sư huynh phóng chưởng đánh chết đệ ngay thì không thể lấy được nữa. Người áo xanh cặp mắt lại lộ sát khí nói:

- Ngươi dám một mình mạo hiểm đến đây hội kiến với ta hẳn là đã chuẩn bị. Ngươi tự tin rằng ta không dám giết ngươi ư?

Đường Toàn nói:

- Tiểu đệ đến đây đã cầm chắc cái chết trong tay.

Người áo xanh nói:

- Thế thì được? Ta cho ngươi được như nguyện.

Đường Toàn thốt nhiên thở dài, tuôn đôi dòng lệ, nói:

- Lúc tiểu đệ đến đây là đã biết khó lòng khuyên giải được sư huynh. Nhưng nghĩ tình đồng song hơn mười năm trời, tiểu đệ không nỡ ngồi nhìn...

Người áo xanh buông tiếng cả cười nói:

- Bậc đại trượng phu coi nước mắt quý như vàng, há để lúc nào cũng đổ ra. Nếu ngươi dã biết không còn hy vọng thoát chết thì nên sớm liệu mình đi là hơn. Dù ta có phải chặt đi một bên chân cũng đành. Bữa nay không thể không giết ngươi được.

Đường Toàn biến sắc, lau nước mắt nói:

- Sư huynh cố tình bức bách, tiểu đệ không thể không thi hành lời di chúc của ân sư.

Người áo xanh thách thức:

- Dù bao nhiêu tay cao thủ Cùng Gia Bang đã đến vây bọc tại sảnh đường này, đã làm gì nổi ta.

Đường Toàn nói:

- Sư huynh chớ vội khoe mình. Đã là người hiểu võ công thì nên vận khí để kiểm tra lại xem trong mình đã thấy gì khác chưa?

Người áo xanh nói:

- Cần gì mà phải kiểm tra. Ta đã biết bên chân phải bị ngươi ám toán rồi. Nhưng ngươi quên rằng lúc ta vừa bị thương đã vận khí để bít kín những huyệt đạo rồi.

Người áo xanh lại cả cười nói tiếp:

- Ngươi tưởng ta vận nội công để thí nghiệm làm cho chất độc chạy vào tâm tạng. Thế thì ngươi chưa biết ta là hạng người nào mà còn mắc lừa ngươi.

Đường Toàn nói:

- Sư huynh mưu trí ghê thật! Tiểu đệ bội phục lắm!

Người áo xanh đảo mắt nhìn chiếc hộp ngọc đặt trên bàn hỏi:

- Trong hộp này có Thiên Giản Tục Thiên thật không?

Đường Toàn đáp:

- Sư huynh mở ra mà coi sẽ biết, tiểu đệ không nói dối.

Người áo xanh nói:

- Sư phụ đã truyền vật này lại cho ngươi để chế phục ta, sao ngươi còn trao lại cho ta?

Đột nhiên y dừng lại, suy nghĩ một lúc rồi mới nói:

- Hiện giờ ta chưa được rảnh để mở hộp ra coi. Ngươi hãy yên tâm chịu chết đi. Bất luận trong hộp đựng gì thì ta cũng không nén nổi tính hiếu kỳ, tất phải mở xem. Dù là trong hộp này đựng một vật có thể làm chết ta ngay tức khắc cũng đành.

Đường Toàn nói:

- Sư huynh chớ tự khoe mình thông minh phá hủy hộp ngọc này đi mà phải ân hận suốt đời đó.

Người áo xanh nói:

- Ngươi nên biết rằng có việc gì ta đã làm lại còn ân hận.

Đường Toàn nói:

- Sư phụ trao hộp cho tôi để chế phục sư huynh, tất trong hộp có đựng thứ gì đó. Sư huynh gìn giữ hay phá hủy thì mặc ý. Tiểu đệ chắc chắn sư phụ đã có biện pháp để chế ngự, chẳng lẽ để một mình sư huynh tung hoành thiên hạ mà không ai làm gì nổi.

Người áo xanh nói:

- Chà? Ngươi vẫn còn có ý muốn dọa ta phải không?

Đường Toàn đáp:

- Sư huynh đã vô tình thì đừng trách tiểu đệ bất nghĩa.

Người áo xanh nói:

- Nhưng tiếc rằng ngươi không còn có cơ hội nào rời khỏi nơi đây để thi hành quỷ kế.

Đường Toàn nói:

- Cái đó chưa chắc!

Người áo xanh nói:

- Trừ khi ngươi biết độn thổ, còn ngoài ra không có cách nào.

Đường Toàn giơ cây quạt lên, đột nhiên một luồng khí đặc từ trong quạt phóng ra. Chớp mắt luồng khói đã bao phủ một vùng chừng bảy tám thước.

Người áo xanh lạnh lùng nói:

- Làm chi cái nghề mọn ấy mà còn múa rìu qua mắt thợ!

Y giơ tay lên phóng chưởng ra. Một luồng chưởng phong mãnh liệt khác nào một luồng khói lớn đánh rẽ đôi làn khói đặc. Song Đường Toàn tựa hồ đã mượn làn khói này để trốn mất, chẳng rõ tung tích đâu, mà cũng không thấy một tiếng động. Người áo xanh tuy không nói ra miệng, nhưng trong lòng rất đỗi kinh nghi, nghĩ thầm: "Nếu để hắn trốn thoát thì đại cuộc võ lâm sau này còn phải khó nhọc nhiều với hắn."

Hồi thứ bốn mươi bảy

Thượng Quan Kỳ đại chiến thiết mộc

Người áo xanh còn đang ngẫm nghĩ, bỗng thấy tiếng Đường Toàn gọi:

- Sư huynh phải bít hết đường hô hấp, chất độc trong làn khói này có thể làm chết người đó.

Người áo xanh đã để khí bế tắc hô hấp từ trước. Y vận mục lực để nhìn qua làn khói xem Đường Toàn ở chỗ nào. Đồng thời vận hết công lực chuẩn bị sẵn sàng chờ khi hễ thấy Đường Toàn là phóng chưởng đánh chết ngay.

Người áo xanh cùng Đường Toàn đồng môn với nhau hơn mười năm trời. Người áo xanh biết Đường Toàn là sư đệ nhưng đã nhập môn từ trước. Trừ môn võ công, hắn đã được sư phụ truyền hết các môn kỳ diệu khác. Tài trí cũng đảm lược, hắn cũng có chỗ còn hơn mình nhiều. Hắn làm việc cẩn thận, không chịu lao mình vào những cuộc nguy hiểm mà không tính toán.

Đây là một cơ hội duy nhất để giết hắn. Nếu lỡ mất thì e rằng suốt đời không còn dịp nào khác.

Nhà đại sảnh đột nhiên trở nên tịch mịch, có điều làn khói mỗi lúc một lan rộng và mỗi lúc một dày thêm. Chẳng mấy chốc gần hết nhà đại sảnh đã bị làn khói bao phủ. Người áo xanh tuy có mục lực khác người thường mà cũng không tìm ra được Đường Toàn ẩn mình chỗ nào. Y liền một mặt vận mục lực để tìm Đường Toàn, một mặt phóng chưởng ra khoảng không.

Người áo xanh công lực rất thâm hậu, chưởng lực cũng kinh người. Những luồng chưởng phong phát ra tiếng kêu veo véo. Bao nhiêu bàn ghế trong nhà đại sảnh bị chưởng lực hất tung lên rồi gãy nát rơi xuống ầm ầm.

Trong lúc những tiếng bàn ghế va chạm nhau loảng xoảng thì làn khói đen cũng bay đi bay lại và vẫn dày đặc. Lạ một điều là làn khói bay này bị chưởng lực đánh rẽ ra một cái rồi lại liền ngay, mật độ vẫn không giảm sút.

Giữa làn khói tỏa mờ nịt, thanh âm trong trẻo của Liên Tuyết Kiều bỗng vang lên:

- Xin nghĩa phụ hãy khoan tâm. Con đã giữ cửa sảnh đường rồi hắn không chạy đâu được mà ngại.

Người áo xanh phóng chưởng hất làn khói ra xa rồi mở miệng nói:

- Con bảo đốt đuốc lên mau!

Lát sau hai bó đuốc đưa vào trong sảnh đường. Vì làn khói dày đặc, ánh đuốc có vẻ yếu ớt chỉ soi sáng được trong vòng ba thước. Ánh lửa yếu ớt này đối với người khác thì chẳng ăn thua gì, song người áo xanh nhờ nó mà có thể nhìn rõ cảnh vật trong vòng ba trượng. Y chỉ thấy bàn ghế ngổn ngang mà chẳng thấy Đường Toàn đâu hết. Người áo xanh không khỏi nóng ruột, nghĩ thầm:

"Chẳng lẽ hắn mượn làn khói đặc để trốn thoát"

Còn đang nghĩ ngợi thì hai bó đuốc nữa đưa vào nhà đại sảnh. Ánh sáng trong nhà được tăng lên rất nhiều, người áo xanh phóng hết nhỡn lực gần hết khắp nhà mà vẫn không thấy bóng Đường Toàn đâu cả.

Làn khói đen đã bắt đầu nhạt dần. Những cảnh vật trong nhà sảnh đường đã trông rõ hết. Liên Tuyết Kiều toàn thân áo trắng từ ngoài cửa thủng thỉnh đi vào khẽ gọi:

- Phụ vương!

Người áo xanh trong tia mắt lại nổi sát khí, cất giọng the thé lên hỏi:

- Gã thư sinh đó trốn thoát rồi ư?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Nữ nhi vẫn đứng gác ngoài cửa không thấy có người ra.

Người áo xanh nghĩ ngợi giây lát rồi nhảy một bên chân trái đến chỗ hẻm hai nhà giáp nhau, ngẩng đầu lên thì thấy cửa sổ này mở rộng. Y tức mình nói:

- Ta quên không để ý đến nơi đây, quả nhiên hắn trốn qua cửa sổ này rồi.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Đáng trách là con sơ hở để hắn mượn cửa này tẩu thoát Nhưng chắc hắn chưa chạy được xa, đuổi theo hãy còn kịp.

Người áo xanh từ từ lắc đầu, thủng thỉnh bước lại ngồi xuống giường, nói:

- Chân phải ta bị gã ám toán.

Liên Tuyết Kiều vội ngồi thụp xuống ngay, thò đôi tay ngà ngọc ra, vén ống quần người áo xanh lên thấy bắp chân y bị một mũi kim châm có mũ cắm vào.

Nàng ngẩng đầu nhìn người áo xanh hỏi:

- Thưa phụ vương, bây giờ rút kim châm này ra hay sao?

Người áo xanh nói:

- Ta đã vận khí bít kín các huyệt đạo, dù mũi kim châm độc đến đâu cũng chẳng hề chi, con cứ nhổ ra!

Liên Tuyết Kiều cầm mũi kim châm giựt mạnh rút ra.

Mũi kim châm dài chừng hai tấc, lạ một chỗ là đầu nó có mũ, nếu không thì còn cắm ngập vào trong thịt, rút ra khó khăn hơn nhiều.

Liên Tuyết Kiều khẽ cau đôi mày biếc, tựa hồ nàng thấy làm kỳ về mũi kim châm này lại có mũ, nhưng không dám nói ra.

Người áo xanh cầm lấy mũi châm xem kỹ thì chỉ thấy sắc vàng rực rỡ, nhắc lên thấy nặng, rõ ràng chế bằng vàng mười mà không có vẻ gì là tẩm thuốc độc.

Bỗng Liên Tuyết Kiều ồ lên một tiếng, thò tay ra ngoài cửa sổ lượm được một tờ giấy trắng.

Người áo xanh cầm lấy tờ giấy coi, trên có mấy dòng chữ sau đây: "Đây là một mũi kim châm đặc biệt chế ra để dùng làm kế thoát thân. Đệ biết rằng sư huynh tất nghi ngờ mũi châm này có bôi chất kịch độc"...

Người áo xanh hắng giọng mắng thầm: "Mình mà động thủ một cách đột ngột thì phóng chưởng đánh chết gã rồi, không đến nỗi để gã tẩu thoát."

Người áo xanh lại đọc tiếp:

- "Thực ra thì mũi châm có mủ này không tẩm chút nào thuốc độc nào cả. Đôi ta có tình đồng môn hơn mười năm trời, lẽ nào tiểu đệ nỡ lòng hạ độc thủ." Hiện nay các môn phái lớn trong chốn giang hồ đều đang theo dõi cử động của sư huynh, nếu những môn phái lớn liên hiệp với Cùng Gia Bang hợp lực lại để đối phó với sư huynh thì sư huynh sẽ bị nguy đó. Xin sư huynh nghĩ kỹ lại."

Người áo xanh xem xong xé vụn tờ giấy ra liệng xuống đất. Y ngẩng mặt nhìn lên nóc nhà hồi lâu rồi nói:

- Hắn không biết võ công thì việc chuồn qua cử sổ trốn ra không phải dễ dàng...

Liên Tuyết Kiều nói:

- Bọn chúng thừa lúc khói tỏa mờ mịt, có người chuồn vào nhà đại sảnh rồi cắp hắn chui qua cửa sổ mà ra.

Người áo xanh lạnh lùng nhìn Liên Tuyết Kiều bảo:

- Con đi đuổi hắn ngay! Hắn đã ngồi xe mà đến, tất nhiên hắn cũng ngồi xe mà đi.

Liên Tuyết Kiều vâng lệnh, nhún hai tay một cái, người đã chuồn qua cửa sổ.

Người áo xanh khép cửa sổ lại, từ từ ngồi xuống giường, vén ống quần bên phải lên, để ý nhìn chỗ kim châm không thấy vết tím bầm thì biết là Đường Toàn nói thật, bất giác khẽ thở dài nghĩ thầm: "Nếu ta ở vào địa vị hắn thì quyết không dùng mũi châm không chất độc như thế này." Y vận chân khí để khai thông những huyệt đạo, nhận ra quả là không có thuốc độc

Người áo xanh mưu kế rất thâm, không muốn cho Liên Tuyết Kiều trông thấy mình hoảng sợ trúng độc, nên phái nàng đi nơi khác rồi mới vén quần lên coi.

Lại nói đến Liên Tuyết Kiều băng mình qua cửa sổ rồi không đuổi theo ngay, lại nhảy về mặt trước nhà đại sảnh gọi Thượng Quan Kỳ cùng đi. Nàng tựa hồ nhận ra rằng Thượng Quan Kỳ có mối liên quan hệ trọng với mình.

Hai người vừa nhảy ra phía sau tòa viện, quả nhiên thấy một cỗ xe ngựa, chạy rất nhanh về phía chính tây.

Liên Tuyết Kiều vừa trỏ chiếc xe ngựa chạy trước để đuổi theo.

Thượng Quan Kỳ nhất cử nhất động đều bắt chước Liên Tuyết Kiều. Chàng thấy nàng chạy rất lẹ, liền lập tức cũng phóng tốc lực chạy theo. Thân pháp hai người mau lẹ, vun vút như tên bắn.

Cỗ xe ngựa tuy tốc lực rất nhanh, nhưng bằng thế nào được hai người cố sức đuổi theo.

Chẳng bao lâu, hai người đã đuổi kịp. Liên Tuyết Kiều toan mở miệng quát xe dừng lại thì bất thình lình một luồng gió lướt qua. Bên tai cô tiếng cười lạnh lẽo cùng tiếng ngựa hí, rồi đột nhiên chiếc xe ngựa dừng lại. Nàng chú ý nhìn thấy người áo xanh tay trái nắm lấy càng xe, con ngựa to lớn kéo xe đã nằm lăn trên mặt đất. Nguyên trong chớp mắt đó, người áo xanh đã phóng chưởng ra đánh chết ngựa rồi vận động thần lực nắm xe giữ lại.

Liên Tuyết Kiều thế tiến đã lẹ, thế thoái lại càng lẹ hơn. Nàng nghe tiếng quát của người áo xanh, lập tức xoay mình lui trở lại.

Người áo xanh từ từ hạ tay xe xuống đẩy lui lại năm bước quát lên:

- Ngươi không trốn thoát được rồi, ra mau đi.

Y vừa nói vừa vận động chưởng lực, từ từ giơ tay phải lên.

Chiếc xe ngựa bị rung động mạnh, bức rèm hãy còn rung động, nhưng không thấy người đáp lại.

Người áo xanh đương phát chưởng, sực nhớ ra điều gì, liền lạnh lùng nói:

- Ta nghĩ lại chỗ ngươi không dùng kim độc ám toán ta, ta quyết tha chết cho ngươi một lần, ngươi ra mau đi!

Trong xe vẫn lặng như tờ, không một tiếng phản ứng.

Liên Tuyết Kiều khẽ nói:

- Ta mắc phải kế Kim Thuyền Thoát Xác của hắn rồi. Xin phụ vương hộ vệ cho nữ nhi, để nữ nhi mở rèm ra coi.

Người áo xanh biết rằng có điều khác lạ trầm ngâm một chút rồi bảo:

- Ừ! Con thử mở rèm ra coi.

Liên Tuyết Kiều lạng mình đi một cái, đưa tay ra vén rèm lên. Nàng chuẩn bị sẵn sàng, tấm rèm vừa mở, nàng tránh ngay sang bên.

Người áo xanh chú ý nhìn vào, thấy trong xe có hai người sánh vai cùng ngồi. Một người đứng tuổi mặc áo sắc tro, thân thể gầy còm, còn một người tuổi trạc bảy mươi mình mặc áo cà sa sắc trắng.

Bỗng nghe tiếng:

- A di đà phật!

Một vị hòa thượng bước ra trước. Người đứng tuổi gầy còm cử động rất mau lẹ, theo sau vị lão tăng nhảy ra. Cả hai cặp mắt nhìn chằm chặp vào người áo xanh.

Hai bên sáu mắt nhìn nhau hồi lâu. Nhà sư cất tiếng hỏi:

- Các hạ có phải là một nhân vật thần bí trong võ lâm hiện nay tự xưng là Cổn Long Vương không?

Người áo xanh đưa mắt nhìn quanh, nét mặt vẫn trơ trơ, lẳng lặng không đáp.

Nhà sư chắp tay nói:

- Lão tăng là Thiết Mộc quy y tại chùa Thiếu Lâm, núi Tung Sơn.

Người áo xanh lạnh lùng nói:

- Tôi được nghe đại danh dã lâu.

Người đứng tuổi mặc áo sắc tro cũng chắp tay tự giới thiệu:

- Tại hạ là Âu Dương Thống...

Người áo xanh nói:

- Té ra các hạ là Bang chúa Cùng Gia Bang mà tiếng tăm lừng lẫy khắp nơi.

Âu Dương Thống nói:

- Các hạ quá khen!

Thiết Mộc đại sư lại nói:

- Đại danh các hạ chấn động giang hồ song chỉ nghe như con thần long trong đám sương mù. Hôm nay may lão tăng lại hội điện.

Người áo xanh cười lạt nói:

- Chùa Thiếu Lâm nổi tiếng giang hồ mấy trăm năm. Cùng Gia Bang nay chính gặp thời hưng thịnh. Nếu các vị liên hợp với nhau thì thực là một công cuộc tốt đẹp trên chốn giang hồ.

Âu Dương Thống tủm tỉm cười nói:

- Quyền thế bí mật của các hạ đã lan tràn cả hai miền nam bắc sông Đại Giang. Hôm nay tại hạ được kiến diện, thật là...

Luồng nhãn quang ông từ từ đảo nhìn khắp người áo xanh, nói:

- Có điều đáng tiếc là các hạ đeo bộ mặt giả, khiến người người ngoài không được chiêm ngưỡng chân tướng tôn giá.

Người áo xanh nhếch mép hỏi:

- Hai vị có nhận được tôi là ai không?

Âu Dương Thống đáp:

- Cổn Long Vương.

Người áo xanh nói:

- Cổn Long Vương có tài hóa trang thành trăm, ngàn người, tôi e rằng hai vị thấy chân tướng cũng khó nhận ra được chân, giả.

Âu Dương Thống cười lạt nói:

- Đáng tiếc! Các hạ ngàn lần tính kế bị một lần lầm lỡ. Bữa nay chúng tôi gặp đây thế nào cũng mong các hạ cho nhìn thấy bộ mặt thật.

Người áo xanh ngửa mặt lên tươi cười một tràng dài nói:

- Cục diện bữa nay, theo con mắt quan sát của hai vị thì ai thắng, ai bại?

Thiết Mộc đại sư miệng lưỡi không được mau lẹ, gặp phải lời phản kích sắc bén, không biết đáp thế nào, chắp hai tay để trước ngực, lớn tiếng niệm phật hiệu.

Âu Dương Thống lạnh lùng cười nói:

- Hai bên chiến đấu khó mà liệu trước được ai sống, ai chết?

Ngừng một lát, ông lại nói tiếp:

- Suốt mấy tỉnh Trung Nguyên, đâu cũng có nhân vật Cùng Gia Bang bố trí sẵn sàng, tôi chỉ cần ra một tín hiệu, là trong khoảnh khắc đã có ba chục tay cao thủ đến tiếp viện.

Người áo xanh thản nhiên nói:

- Cái đó tại hạ đã biết, nhất nhất đều do Đường Toàn xếp đặt.

Hai mắt đưa đi đưa lại, y cả cười nói tiếp:

- Tại hạ, trong lúc thảng thốt không cẩn thận bị trúng kế y. Chà! Nhưng y có biết đâu rằng tại hạ đã mai phục từ trước bốn tay cao thủ tại bốn mặt nhà đại sảnh. Con bọ ngựa bắt được con ve sấu tường là đắc sách, ngờ đâu lại bị con chim sẻ đứng chực sẵn đằng sau. Chắc y khó lòng trốn thoát những tay cao thủ của tại hạ rượt theo. Không chừng hiện giờ y đã phơi thây trong nhà đại sảnh.

Âu Dương Thống biến sắc, nhưng chỉ trong chớp mắt, ông khôi phục lại vẻ bình tĩnh được ngay, cười nói:

- Tôn giá tuy liệu việc như thần, nhưng tiếc rằng tôn giá đã tính sai một nước cờ. Đường quân sư đã biết trước tôn giá có đặt mai phục rồi.

Thiết Mộc đại sư dường như đột nhiên nhớ ra việc gì trọng đại, cất tiếng lớn gọi:

- Cổn Long Vương!

Nhà sư thét lên ba chữ Cổn Long Vương oang oang như tiếng lệnh vỡ, khiến người nghe phải chói tai, mà nhà sư cũng phí sức rất nhiều.

Người áo xanh cùng Âu Dương Thống bất giác quay lại chú ý nhìn Thiết Mộc, vẫn thấy nhà sư vẻ mặt nghiêm trang, cặp mắt long lanh chuyển động, dường như trong lòng đang bị cảm xúc mãnh liệt.

Người áo xanh trước nay vẫn mặt lạnh như tiền, dường như cũng bị thái độ đột ngột của nhà sư làm cho kinh dị. Y trầm ngâm khá lâu, rồi lạnh lùng hỏi lại:

- Có điều chi?

Thiết Mộc đại sư trang nghiêm nói:

- Lão tăng vừa nhớ ra một việc, xin các hạ chỉ giáo cho.

Người áo xanh nói:

- Xin đại sư nói ra!

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Trong khoảng mười năm nay, rất nhiều tay cao thủ võ lâm tự nhiên mất tích. Phải chăng các hạ đã tàn sát hết?

Người áo xanh hỏi lại:

- Việc đó có can dự gì đến đại sư?

Thiết Mộc nói:

- Lão tăng muốn biết tin mấy người.

Người áo xanh nói:

- Xin đại sư kể ra, nếu tại hạ biết thì xin nói rõ.

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Phe Ngũ Nghĩa ở Trung Nguyên.

Người áo xanh đáp:

- Chết hết rồi!

Thiết Mộc đại sư đột nhiên cất cao giọng hỏi:

- Thanh Mộc đại sư chùa Thiếu Lâm có phải cũng bị ngươi sát hại rồi không?

Người áo xanh hỏi lại:

- Phải thì đã sao?

Thiết Mộc lớn tiếng quát:

- Nghiệt đồ!

Rồi phóng chưởng đánh ra!

Người áo xanh đằng hắng rồi đứng yên không nhúc nhích, vung tay phải một cái, một luồng tiềm lực theo tay phóng ra. Kình lực cực kỳ mãnh liệt hai bên chạm nhau trên không xoáy thành một trận cuồng phong làm cho cát bụi tung bay.

Âu Dương Thống run lên, quay lại nhìn Thiết Mộc đại sư nói:

- Xin đại sư hãy khoan rồi sẽ động thủ.

Chưởng lực Thiết Mộc đã va chạm chưởng lực người áo xanh đều nhận thấy rằng gặp phải tay kình địch ghê gớm và trong lòng không khỏi kinh hãi.

Nhà sư nghe lời Âu Dương Thống, vội nhảy sang bên hỏi:

- Bang chúa có điều chi dạy bảo?

Người áo xanh đột nhiên cười lạt, cướp lời:

- Một vị cao tăng chùa Thiếu Lâm, lại một vị Bang chúa Cùng Gia Bang, nếu cả hai vị liên kết với nhau để chống địch, thì bất luận thắng hay bại, cũng là một giai thoại trong đám giang hồ.

Vừa dứt lời, tay trái phóng chưởng đánh Thiết Mộc đại sư còn tay phải phóng chỉ, điểm tới Âu Dương Thống.

Âu Dương Thống lớn tiếng quát:

- Rồi, hãy động thủ.

Vừa nói vừa phóng xéo ra một chưởng, người nhảy tránh sang bên. Người áo xanh hỏi móc:

- Hai vị sợ rồi chứ?

Âu Dương Thống ôn tồn đáp:

- Xin để cho tại hạ hỏi Thiết Mộc đại sư đôi lời, rồi chúng ta hãy động thủ cũng chưa muộn.

Người áo xanh trầm ngâm một giây rồi nói:

- Các vị đã biết tại hạ, tại hạ cũng nhân nhượng cho hai vị một chút. Bang chúa hỏi gì đại sư thì lẹ lên.

Âu Dương Thống đưa mắt nhìn Thiết Mộc thấy vẻ mặt nhà sư lợt lại rồi lại xanh xám, toàn thân run lên, dường như đang bị xúc động mạnh.

Người áo xanh ngẩng mặt trông trời ra vẻ ung dung, làm như chưa nhìn thấy thái độ Thiết Mộc.

Âu Dương Thống khẽ nói:

- Xin lão thiền sư hãy dẹp cơn thịnh nộ. Cường địch đang ở trước mặt, cần phải bình tĩnh lắm mới được.

Thiết Mộc đại sư là người đã tu luyện thành tính trầm mặc khác thường, vừa nghe lời cảnh cáo, tâm thần trấn tĩnh lại được ngay, đồng thời vận động chân khí, điều hòa hơi thở. Chỉ giây lát, nhà sư đã khôi phục lại tính tình trầm mặc, quay lại nhìn Âu Dương Thống nói:

- Xin Bang chúa đứng lên lược trận cho. Bữa nay bần tăng muốn cùng tên đồ đệ phản trắc này quyết một trận tử chiến.

Âu Dương Thống đưa tay ra ngăn lại nói:

- Đại sư khoan đã rồi hãy động thủ.

Thiết Mộc hỏi:

- Bang chúa còn muôn hỏi điều chi?

Âu Dương Thống hỏi:

- Dường như đại sư đã biết rõ gốc gác y?

Thiết Mộc đại sư thở dài đáp:

- Y là một đồ đệ phản nghịch của phái Thiếu Lâm.

Âu Dương Thống vẫn chưa hết ngạc nhiên, hỏi lại:

- Sao? Y là tên phản đồ phái Thiếu Lâm ư?

Thiết Mộc đáp:

- Đúng thế!

Ngừng một giây, nhà sư lại nói bằng một giọng cả quyết:

- Xin Bang chúa ngăn cản bọn tùy tùng y cho, còn tên đồ đệ ngỗ ngược vô đạo này để một mình bần tăng đối phó. Bần tăng muốn bắt sống y đưa về chùa Thiếu Lâm.

Người áo xanh đột nhiên buông tiếng cười ngạo mạn nói:

- Chỉ e nhà sư không phải là đối thủ của tôi, mà dám nói khoác, sao không biết thẹn?

Thiết Mộc đại sư lạnh lùng quát mắng:

- Ta xem ngươi mới biết được mấy thế võ, mà đã dưới mắt không còn biết ai là bậc tôn trưởng.

Người áo xanh tựa hồ mặc nhiên thừa nhận mình xuất thân ở phái Thiếu Lâm. Nhà sư muốn quát mắng thế nào, y cũng không đáp. Sau y đảo mắt nhìn Thiết Mộc cùng Âu Dương Thống một lượt rồi thách thức:

- Bất luận vị nào động thủ trước cũng được, nhưng hay hơn hết là hiệp lại với nhau để dối địch.

Ngừng một lát, người áo xanh lại nói:

- Đã ba chục năm nay, tại hạ chưa từng phải đấu với ai tới trên mười hiệp, chỉ dưới mười hiệp là máu đã lênh láng chảy dưới tay tại hạ rồi.

Giọng y nói rất trang nghiêm dường như là một điều quan trọng lắm.

Âu Dương Thống nhìn chằm chặp vào hai mắt người áo xanh vì mặt y trơ như gỗ, chỉ biểu lộ tâm trạng ra đôi mắt mà thôi.

Thiết Mộc đại sư đã vận động đủ phần chân lực tiến sát lại.

Âu Dương Thống biết nhà sư này có một địa vị cao cả trong chùa Thiếu Lâm, nên không khuyên can nữa, lẳng lặng đứng sang bên để theo dõi cuộc ác đấu sắp diễn ra.

Người áo xanh ra vẻ ung dung, dường như không để ý đến nhà sư đã tiến sát lại gần mình.

Bỗng thấy có âm thanh nhỏ nhẹ mà trong trẻo lọt vào tai:

- Thưa phụ vương. Xin phụ vương nhường trận này cho nữ nhi, được chăng?

Người áo xanh khẽ nhếch môi đáp:

- Nhà sư già này là một trong những tay cao thủ của Thiếu Lâm, võ công rất cao cường, không thể khinh địch được đâu.

Liên Tuyết Kiều đột nhiên nhảy ra đứng chắn phía trước người áo xanh.

Thiết Mộc đại sư đã vận động đủ mười thành công lực chuẩn bị động thủ đánh ra, không ngờ Liên Tuyết Kiều ở đâu nhảy vọt ra, nhà sư bất giác khẽ chau cặp lông mày từ bi, nói:

- Lão tăng chỉ muốn đối phó với tên phản đồ phái Thiếu Lâm mà thôi, không muốn đấu với cô làm gì. Cô mau tránh đi!

Liên Tuyết Kiều lạnh lùng nói:

- Nhà sư hãy đánh bại tôi đi đã!

Âu Dương Thống cũng xen vào:

- Nếu quả nữ anh hùng muốn chiến đấu thì tại hạ muốn bồi tiếp mấy chiêu được chăng?

Liên Tuyết Kiều không quay đầu lại, lạnh lùng đáp:

- Trong phe các vị, bất luận là ai ra tay cũng được.

Nàng quay lại nhìn Thượng Quan Kỳ, bảo:

- Ngươi ra ngăn nhà sư này cho ta.

Thượng Quan Kỳ vâng lời bước ra, vung quyền lên nhắm đánh vào trước ngực Thiết Mộc đại sư.

Liên Tuyết Kiều cũng phát động theo Thượng Quan Kỳ, giơ ngón tay nhỏ nhắn ra điểm vào trước ngực Âu Dương Thống.

Thiết Mộc đại sư đằng hắng một tiếng rồi vung cánh tay cứng như sắt ra quét ngang để phản kích Thượng Quan Kỳ.

Vị lão hòa thượng này trước nay không hạ độc thủ một cách hấp tấp bất cứ đối với ai, dường như dẹp bớt cơn nóng giận xuống để đối phó với Thượng Quan Kỳ, chỉ ra chiêu vừa phải thôi.

Ngờ đâu Thượng Quan Kỳ biến thế rất mau lẹ, tay phải vừa vung ra gặp chưởng lực đối phương, vội thu về ngay phóng tay trái điểm tới. Chiêu thuật thu về phóng ra mau lẹ dị thường.

Thiết Mộc cũng phóng tay trái ra rất mau lẹ để nhắm điểm vào huyệt mạch. Hai bên mới giao thủ hai chiêu và đều dùng thủ pháp mau lẹ chống lại thủ pháp mau lẹ. Chưởng và chỉ phóng ra, thu về biến hóa tuyệt diệu.

Thượng Quan Kỳ hạ thấp cổ tay xuống để tránh đòn Thiết Mộc đại sư, rồi nhanh như chớp phóng chân ra đá vào bụng dưới Thiết Mộc. Cái đá này trông tựa hồ như rất tầm thường để đánh lừa đối phương không nhận ra.

Thiết Mộc đại sư nhíu cặp lông mày lùi lại ba bước, quát lên một tiếng rồi lại phóng chưởng. Chưởng lực rất mãnh liệt phát ra một luồng gió quạt mạnh tới.

Thượng Quan Kỳ từ khi uống phải thuốc mê, biến thành tính kiêu hãnh vô cùng, không kể đối phương, là hạng người nào chàng cũng không sợ. Hơn nữa bất luận chưởng lực đối phương mãnh liệt thế nào chàng cũng không né tránh. Vừa thấy Thiết Mộc phóng chưởng ra, chàng lập tức giơ tay lên phản kích.

Hai đường chưởng lực ghê gớm chạm vào nhau xoáy lại thành một cơn gió thối bay tung tà áo cả hai bên.

Công lực Thiết Mộc đại sư thâm hậu hơn Thượng Quan Kỳ một bậc, hất người chàng lên rung chuyển mấy cái.

Thượng Quan Kỳ vừa mới đứng vững lại đã sấn đến phóng chưởng ra phản kích vào trước ngực đối phương.

Thiết Mộc vung tay quét ngang để gạt chưởng lực đối phương. Hai người bắt đầu đánh nhau thật mạnh và mau để hòng chiếm được thế thượng phong.

Những người theo dõi cuộc đấu đều nhìn chằm chặp vào hai bên. Chưởng chỉ giao nhau, biến hóa khôn lường đều nhằm vào những yếu huyệt đối phương đánh tới. Bên nào chỉ sơ hở một chút là lập tức bị trọng thương ngay.

Người áo xanh dường như đặc biệt lưu tâm đến đường lối võ công Thượng Quan Kỳ. Mắt y nhìn không chớp, chân tay chàng ra chiêu.

Hai bên dang kịch chiến, Thiết Mộc đại sư đột nhiên khẽ niệm phật hiệu, phóng chỉ ra nhanh như gió.

Đây là phép Kim Cương Chỉ, một trong những tuyệt kỹ của phái Thiếu Lâm, Thiết Mộc đại sư công lực đã thâm hậu, mà tuyệt kỹ này đã luyện thành thạo ba mươi năm nay. Chi phóng cực kỳ mãnh liệt có thể điểm thủng được cả vàng, đá...

Liên Tuyết Kiều bất giác chau mày, máy môi như muốn nói nhưng lại thôi. Nàng thốt nhiên sinh lòng lo lắng cho Thượng Quan Kỳ, suýt nữa buột miệng rú lên một tiếng thất thanh.

Song nàng từ thuở nhỏ sinh trường trong những hoàn cảnh nguy hiểm và tàn ác và đã nuôi thành khả năng kiềm chế những cảm giác hoang mang, nên nàng sắp mở miệng cất tiếng mà còn ngăn lại kịp.

Thượng Quan Kỳ khoa chân bước rất lẹ sang bên, vừa xoay hết nửa mình thì tránh được Kim Cương Chỉ của đối phương.

Thân pháp này trông rất dễ dàng mà thật ra là một tác động rất khó và phải là bậc võ công thượng thừa mới sử dụng được thân pháp này.

Liên Tuyết Kiều phải một phen bở vía, lo thay cho Thượng Quan Kỳ. Nhưng lòng nàng không khỏi khen thầm về thân pháp kỳ tuyệt của chàng.

Sắc mặt người áo xanh cũng hơi rung động, tỏ ra rất kinh dị về võ công Thượng Quan Kỳ.

Thiết Mộc đánh không trúng, lập tức thuận đà tiến sát lại không để cho Thượng Quan Kỳ kịp trở tay, phóng cả hai chưởng ra đánh tới tấp theo thế liên hoàn.

Thượng Quan Kỳ bị ngón chỉ cực kỳ lợi hại vừa rồi làm cho lún thế, đối phương tranh mất thượng phong và hãm chàng vào tình thế bị động. Chàng vung tít hai tay để chống đỡ lại. Vị đại hòa thượng trước nay tâm địa rất nhân từ, tựa hồ đã động sặt khí. Cả chưởng lẫn chỉ toàn lực đánh ra không còn nể nang gì nữa.

Âu Dương Thống vẫn nghe danh Thiết Mộc, Phàm Mộc là những tay cao thủ bậc nhất phái Thiếu Lâm hiện nay, các phái võ lại phải coi phái Thiếu Lâm như núi Thái Sơn, như sao Bắc Đẩu, nên ông rất lưu tâm đến võ công của Thiết Mộc đại sư.

Mới trong chớp mắt hai bên đấu đến bốn, năm mươi hiệp. Thế công mãnh liệt của Thiết Mộc cố nhiên khiến cho Âu Dương Thống phải ngấm ngầm thán phục. Song võ công kỳ bí của Thượng Quan Kỳ cùng là thân pháp xảo diệu của chàng cũng khiến cho mọi người khen không ngớt miệng. Thiết Mộc tranh được tiên cơ nên tấn công rất gấp, nhưng vẫn chưa bức bách được Thượng Quan Kỳ phải phục cũng chưa làm cho chàng bị thương. Đánh nhau một lúc lâu nữa, Thượng Quan Kỳ dần dần tranh lại được thế chủ động.

Người áo xanh tựa hồ không nhẫn nại được nữa, quát lên:

- Dừng tay thôi! Hai bên đừng đánh nhau nữa!

Thiết Mộc đại sư ngừng tay trước nhảy lui ra ngoài.

Thượng Quan Kỳ toan đuổi theo thì bị Liên Tuyết Kiều mật truyền lệnh cho chàng phải thôi và lui về đứng ở bên mình. Dường như nàng đã biết rõ tình thế nguy hiểm của chàng, vì người áo xanh vẫn dụng tâm giết Thượng Quan Kỳ. Nàng thấy cặp mắt y vẫn lườm lườm nhìn chàng. Liên Tuyết Kiều đã theo bên mình Cổn Long Vương nên biết rất rõ ràng tính tinh y, chỉ nhìn vào đôi mắt y là biết y đã động sát khí.

Người áo xanh mắt lừ lừ nhìn Thượng Quan Kỳ thấy chàng đứng sau lưng Liên Tuyết Kiều, chưa có cách nào hạ thủ giết chàng. Y bất giác chau mày từ từ quay lại nhìn Thiết Mộc đại sư.

Hồi thứ bốn mươi tám

Kỳ môn Cửu Cung trận

Thiết Mộc đại sư cười lạt hỏi:

- Tên nghiệt đồ ngỗ ngược kia! Phải chăng ngươi muốn cùng lão tăng động thủ?

Người áo xanh nghiêm nghị đáp:

- Đại sư quyết không phải là địch thủ với tại hạ đâu. Nếu đại sư không tin thì cứ thử mấy chiêu mà coi.

Thiết Mộc đại sư cả giận nói:

- Ngươi dám nói vậy với lão tăng ư?

Nhà sư nhảy xổ lại đánh vào cả hai mặt trước sau cùng một lúc.

Thế này thật là kỳ dị, nó không phải hai chiêu hợp nhất để đánh ra mà mà lại giống như mỗi chiêu sử dụng cả hai tay.

Người áo xanh đằng hắng một tiếng, bỗng nghiêng người đi, tay trái để ngang trước ngực, tay phải từ dưới đưa lên.

Tay trái Thiết Mộc đại sư đánh ra trước, khi gần tới mình người áo xanh thì đột nhiên dừng lại để vận thêm nội kình rồi mới đánh thẳng vào trước ngực người áo xanh. Thế đánh tay phải như cá đang biến hóa thành rồng, trước chậm sau mau, đưa chân nhích lên đổi thành chiêu thức Cầm Nã theo sát với tay trái. Tay này đã vận ám kình đánh ra từ trước, chờ lúc đi ngang tới cổ tay người áo xanh là nắm lấy.

Tay trái người áo xanh để dựng trước ngực, thốt nhiên xoay lại để đón tay trái của đối phương, còn tay phải thì xòe năm ngón ra theo thế Cầm Nã để nhắm điểm vào huyệt khúc trì ở khuỷu tay đối phương.

Hai người mới đấu một chiêu vừa mạnh vừa xảo diệu biến hóa vô cùng. Tựa hồ cả hai bên đều chống đối nhau bằng sức cương cường chứ không né tránh. Tay trái Thiết Mộc đã vận ám kình, đột nhiên phóng ra.

Hai luồng tiềm lực chạm mạnh vào nhau.

Thiết Mộc xuống tấn nhẹ hơn, toàn thân rung lên hai cái. Còn người áo xanh chỉ rung động hai vai. Song cả hai bên vẫn đứng nguyên chỗ. Hai bên đều nghiệm ra rằng ám kình ngang sức nhau.

Hai tay dừng lại một giây rồi lại phóng ra.

Bỗng thấy Thiết Mộc đại sư khẽ niệm Phật hiệu, còn người áo xanh lại buông một tiếng cười lạt. Chỗ hai người đứng, hai bàn chân lún sâu xuống đến hơn một tấc.

Hai bên cùng dùng tay trái đánh xéo tới. Còn tay phải thì biến chiêu thành phép Cầm Nã mà cả hai bên đều chưa bắt trúng huyệt đạo đối phương.

Thật là một cuộc ác đấu hiếm có với những chiêu thức biến ảo ly kỳ. Hai bên đứng gần nhau, giơ tay ra có thể tới yếu huyệt đối phương, càng làm cho cuộc chiến đấu thêm phần hung hiểm.

Âu Dương Thống, Liên Tuyết Kiều chăm chú theo dõi cuộc ác đấu đều lộ vẻ khẩn trương.

Hai bên đều dùng tay phải để công kích đối phương, dần dần chậm lại, tựa hồ như mấy chiêu sau chưa tiếp đủ nội lực. Nhưng coi thần sắc thì hai bên đều lộ vẻ nghiêm trọng.

Tiếng thở ồ ồ mỗi lúc một mau. Đầu Thiết Mộc nhẵn thín đã trông rõ mồ hôi thoát ra.

Âu Dương Thống để ý nhìn người áo xanh tuy cũng nhọc, thở ồ ồ, song mồ hôi chưa thoát ra. Rõ ràng là Thiết Mộc đại sư đã kém thế. Mồ hôi trên đầu Thiết Mộc đại sư mỗi lúc ra một nhiều, chảy xuống ròng ròng sắc mặt biến thành lợt lạt.

Âu Dương Thống xem tình thế mỗi lúc một nguy ngập, không khỏi nóng ruột nghĩ thầm: "Thiết Mộc đại sư là một vị cao tăng chùa Thiếu Lâm, từng nổi tiếng một thời. Nếu mình ra tay lại sợ nhà sư không chịu. Cục diện đã rõ rành rành, mình không ra tay thì nhà sư chẳng còn hơi sức đâu mà chống chọi được nữa." Ông phân vân mãi chưa biết quyết định ra sao, thì thấy người áo xanh đột nhiên ngả người về phía trước, tay trái hai bên chạm vào nhau và đồng thời tiến thêm nửa thước.

Thiết Mộc đại sư toàn thân run lên vì bị chưởng thế đối phương bức bách phải lùi lại hai thước. Tình thế mỗi lúc một rõ rệt thêm,Thiết Mộc đại sư nhất định phải thua cuộc đến nơi.

Nếu không có người ra thay thế ngay thì e rằng nội lực nhà sư đã tận dụng hết rồi, có thể bị chưởng đối phương đánh chết được.

Đứng trước tình thế sống chết, Âu Dương Thống không chần chờ được nữa ho lên mấy tiếng rồi bước lại gần Thiết Mộc đại sư.

Người áo xanh để ý nhìn sắc mặt Thiết Mộc, đột nhiên trông thấy Âu Dương Thống, y liền phóng tay trái đánh ra nhanh như chớp.

Thiết Mộc đại sư đã mệt nhoài không thể chịu nổi thế chưởng của đối phương dùng toàn lực đánh ra. Nhà sư ho lên một tiếng rồi miệng ọe máu tươi ra. Hai chân chệnh choạng lùi lại phía sau.

May có Âu Dương Thống đến kịp, giơ tay phải ra đỡ lấy sau lưng Thiết Mộc. Một luồng nhiệt khí từ bàn tay Âu Dương Thống chuyển vào mạch môn Thiết Mộc đại sư.

Thiết Mộc đại sư đã ngồi trong thiền đường tu luyện mấy chục năm nội công cực kỳ thâm hậu, vừa được nội lực Âu Dương Thống truyền vào cho, nên người suýt ngã, gượng lại được ngay.

Người áo xanh thấy Thiết Mộc đại sư sắp bị chưởng của mình đánh chết lại gặp Âu Dương Thống ra tay cứu viện kịp thời, bất giác nổi giận cười gằn một tiếng rồi thách thức:

- Tại hạ chấp cả hai vị cùng ra tay một lúc, không ngờ hai vị còn muốn giữ thể diện, bây giờ thì chậm mất rồi.

Âu Dương Thống không nói năng gì khẽ vỗ vào huyệt mạch môn Thiết Mộc, nói khẽ:

- Lão thiền sư cần giữ mình làm trọng, không nên nghe lời nói khích mà nổi cơn nóng giận.

Nói xong né mình bước ra đứng chắn trước mặt Thiết Mộc đại sư.

Người áo xanh đưa tay phải ra dùng ngón trỏ và ngón giữa điểm tới trước ngực Âu Dương Thống.

Âu Dương khống đã thấy Thiết Mộc bị thua, không dám sơ hở, vung tay trái ra chiêu Uyển Để Phiên Vân chém tạt ngang vào huyệt mạch môn người áo xanh.

Người áo xanh cười lạt thu tay trái về đánh vào ngực đối phương.

Hai tay cao thủ tranh đấu, chưởng chỉ biến hóa cực kỳ mau lẹ. Người áo xanh thu chưởng về để phản kích, thế thủ liền với thế công, khiến cho Âu Dương Thống bất đắc dĩ phải nhường tiên cơ cho địch, tung người lên nhảy lùi lại ba bước.

Người áo xanh thốt nhiên biến đổi thế đánh, tay trái ra chưởng, tay phóng quyền, đánh những đòn lợi hại tuyệt luân. Chưởng phóng, quyền đánh, chớp mắt ra liền bảy, tám chiêu.

Thế công mãnh liệt, thế thủ kín đáo của người áo xanh khiến cho Âu Dương Thống không tìm được khe hở nào để phản kích chỉ còn cớ đường đón đỡ mà thôi.

Thiết Mộc đại sư được Âu Dương Thống cứu viện, nhà sư vừa vận khí điều hòa nội lực vừa nghĩ thầm: "Tên nghiệt đồ này dùng những chiêu thức không phải là phái Thiếu Lâm mà biến hóa rất kỳ ảo, không hiểu hắn học được ở đâu, chẳng lẽ mình nhận lầm hắn ư?"

Nhà sư ngẩng đầu lên xem, thấy người áo xanh cùng Âu Dương Thống đã đến lúc kịch chiến. Hai bên công thủ biến hóa, đòn nào cũng hiểm độc trí mạng.

Nguyên Âu Dương Thống bản lĩnh cực cao, có tài làm chúa tể một bang, há phải hạng tầm thường. Hơn nữa ông đã từng trải nhiều chiến trận, gặp đại địch cũng không phải ít. Ông vừa đánh vừa quan sát. Không kể về thắng bại, ông có nhiều chỗ độc đáo, vừa thấy người áo xanh có tài thắng được Thiết Mộc thì trong lòng lúc nào cũng nơm nớp. Ông biết rằng nếu mình dùng toàn lực để đánh ngay thì không phải là thượng sách, ông chỉ chống đỡ để chờ cơ hội đồng thời đề ý đến thế võ đối phương, muốn biết rõ lai lịch y xuất thân tự đâu.

Âu Dương Thống có ý nghĩ rất hay. Song người áo xanh ra những đường quyền, cước rất phức tạp. Thoắt dùng môn La Hán Chưởng của phái Thiếu Lâm, thoắt xoay sang môn Kê Tâm Quyền của nhà họ Ngôn ở Thần Châu, thoắt lại sử môn Tiểu Thiên Tinh của phái Võ Đương. Có lúc sang cả đến môn tuyệt học Lục Dương Chưởng của phái Côn Luân.

Thứ võ công phức tạp này, chẳng có gì dính dấp với nhau. Thế mà người áo xanh sử dụng những chiêu thức kế tiếp liên miên một cách rất kỳ diệu, không miễn cưỡng chút nào.

Âu Dương Thống toan xem thế võ để hiểu đối phương, song thế công biến hóa kỳ dị của người áo xanh rất ghê gớm, khiến ông không thể không đem toàn lực ra để đối phó.

Hai bên kịch chiến đã ba bốn chục hiệp, bề ngoài tuy chưa phân thắng bại rõ rệt, nhưng thật ra người áo xanh đã chiếm được thượng phong. Âu Dương Thống không những chưa khám phá ra được lai lịch người áo xanh mà còn bị những đòn phức tạp đánh đến tới tấp, ông phải chống đỡ liên miên không lúc nào rảnh tay. Một đời Âu Dương Thống đã gặp không biết bao nhiêu tay cao thủ nhưng chưa bao giờ gặp phải cục diện ghê gớm như hôm nay. Mỗi chiêu của đối phương đều làm ông hao tổn sức lực tâm thần rất nhiều.

Người áo xanh dường như có ý muốn làm nhục Âu Dương Thống. Y thấy đối phương phần thủ kín đáo nhiều hơn phần công, liền lập tức tự động thu chiêu về. Tay trái thu về thì tay phải lại đánh ra, không để Âu Dương Thống tỉnh trí lúc nào.

Hai người đánh nhau trên năm mươi hiệp, Âu Dương Thống biết mình kém thế, nếu còn kéo dài cuộc chiến đấu thì mình cũng không có cơ hội nào đánh thắng địch.

Nguyên người áo xanh càng đánh lâu càng ra chiêu kỳ dị. Y đánh đã dư trăm chiêu mà không chiêu nào đánh dện lần thứ hai.

Âu Dương Thống mỗi lúc một thêm hồi hộp về võ học uyên bác của đối phương, vì thế mà chí chiến đấu của ông bất giác giảm đi rất nhiều. Song ông là người cơ trí, chứ không phải chỉ biết một điều nhân hậu như Thiết Mộc đại sư. Khi đã phát giác ra rằng không thể công được, lập tức ông giữ kín môn hộ quay về thế thủ.

Liên Tuyết Kiều tuy đã biết nghĩa phụ mình võ công cao cường, song chưa từng được xem y cùng người giáp chiến bao giờ. Bữa nay nàng mục kích cuộc đấu thấy bản lĩnh y quả nhiên phi thưởng. Cứ tình hình này mà đoán thì chỉ trong vòng trảm chiêu nữa, Âu Dương Thống tất nhiên bị bại.

Người áo xanh tuy thắng thế, song Âu Dương Thống nội lực thâm hậu, thủy chung quyền, chưởng vẫn không rối loạn, nhất định chỉ thủ không công, môn hộ giữ thật kín đáo.

Bỗng người áo xanh quát lên:

- Con thú đã đến lúc giãy chết, cây nỏ đã giương đến cùng. Nếu không bó tay chịu trói sẽ bị chết về tay ta lập tức.

Âu Dương Thống chỉ tủm tỉm cười, vờ như không nghe tiếng.

Người áo xanh đằng hắng rồi lên tiếng bảo Liên Tuyết Kiều:

- Lão sư già kia hiện chưa khôi phục được sức lực, con cùng gã thiếu niên áo vàng họp lực đánh lão đi. Bất luận dùng phương pháp gì, cốt sao giết được y thật lẹ rồi ra đây trợ lực cho ta.

Liên Tuyết Kiều vâng lời vung tay ra đánh.

Thượng Quan Kỳ tuy động thủ sau nàng mà đòn quyền lại đến trước. Chàng ra chiêu Hiệp Sơn Siêu Hải đánh vào trước ngực Thiết Mộc đại sư.

Liên Tuyết Kiều đánh vào cạnh sườn bên phải nhà sư.

Thiết Mộc đại sư đang lúc vận khí điều hòa nội lực, thốt nhiên bị hai người công kích mãnh liệt, đành phải ngừng lại, ra tay đón đỡ.

Thượng Quan Kỳ kiêu hãnh dị thường, đòn đánh như vũ bão. Một mình chàng còn ngang sức với Thiết Mộc. huống chi bây giờ hai người hiệp lực, mà Thiết mộc nội thương chưa được phục hồi, nên mới đánh chục chiêu đã thấy đuối sức.

Giữa lúc ấy, bất thình lình tiếng tiêu réo rắt lại nổi lên từ phía xa vọng tới.

Thượng Quan Kỳ đang tấn công cực kỳ mãnh liệt, chợt nghe tiếng tiêu, chàng bất giác rùng mình một cái rồi ngừng lại không đánh nữa.

Liên Tuyết Kiều thấy Thiết Mộc sắp thua đến nơi mà Thượng Quan Kỳ dừng tay một cách đột ngột, liền khẽ quát:

- Đánh lẹ đi chứ?

Thượng quan Kỳ ngớ ngẩn đưa mắt chăm chú nhìn vào mặt Liên Tuyết Kiều một hồi rồi lắc đầu. Đột nhiên chàng xoay người lại, tung mình nhảy xổ đến đánh người áo xanh bằng một đòn Xuyên Tâm Chưởng vào ngực y.

Người áo xanh cả giận quát:

- Mi thật đáng chết!

Y vòng tay lại để tránh thế quyền.

Thượng Quan Kỳ đánh nhột quyền không trúng, lập tức phóng cả chưởng lẫn cước ra đánh tới tấp.

Âu Dương Thống vẫn giữ địa vị chúa tể một bang, thấy Thượng Quan Kỳ tấn công mãnh liệt người áo xanh liền tạm dừng tay lùi ra. Ông nghĩ bụng: "Thượng Quan Kỳ quyết nhiên không phải là đổi thủ với người áo xanh, nên vẫn vận khí đề phòng, chuẩn bị sẵn sàng để tùy thời tái chiến."

Thượng Quan Kỳ quay lại đánh người áo xanh rồi, Thiết Mộc đại sư đỡ bị uy hiếp được nhiều. Tuy nhà sư chưa hoàn toàn hồi phục như cũ, nhưng nhờ công lực thâm hậu hơn có thể vừa chống lại Liên Tuyết Kiều, vừa vận khí điều hòa nội lực.

Sau khi đánh được mười lăm hiệp, nhà sư chuyển thế thủ sang thế công.

Vị lão hòa thượng tâm địa nhân từ này, tựa hồ đã thấy rõ cục diện hôm nay. Nếu không hạ độc thủ hại người, thì tất bị người hạ thủ giết mình. Nhà sư liền tay trái thi triển môn La Hán Chưởng, tay phải thi triển phép Kim Cương Chỉ của phái Thiếu Lâm. Mới đánh được vài chiêu, nhà sư đã cướp lại được thế chủ động mà Liên Tuyết Kiều bị núng thế.

Bên này Thượng Quan Kỳ cùng người áo xanh dần dần đi đến chỗ chiến đấu kịch liệt.

Người áo xanh tuy võ công quảng bác, chiêu thức quái dị, song bản lĩnh Thượng Quan Kỳ được luyện phép Tiên Thiên của nhiều nhà, thân hình lại lẹ làng, thoắt ở bên này, thoắt đã qua bên kia. Chàng phối hợp thế công vào với thế thủ vừa ra chưởng vừa chuyển mình. Chưởng pháp biến diễn theo thân pháp trong khi ra chiêu.

Âu Dương Thống đứng ngoài coi hai người đánh nhau đến ba mươi chiêu mà vẫn chưa phân thắng bại, thì trong lòng rất lấy làm kỳ, nghĩ thầm: "Không biết anh chàng này gốc gác từ đâu mà cầm cự nổi cùng người áo xanh bấy nhiêu lâu, thế lực vẫn chưa kém sút."

Tiếng tiêu đang réo rắt, thốt nhiên đổi sang giọng cấp bách và ngấm ngầm có âm thanh sát phạt.

Thế quyền Thượng Quan Kỳ cũng biến chuyển theo điệu sáo trở nên cấp bách, rối từ chỗ cấp bách đến chỗ dồn dập ghê gớm.

Cục diện lúc này đã biến chuyển rất lớn. Thượng Quan Kỳ tuy không thể thắng được người áo xanh, song phần thắng bại còn phải chờ một thời gian khá lâu nữa mới biết.

Bên này Thiết Mộc đại sư đem tuyệt nghệ phái Thiếu Lâm ra áp đảo Liên Tuyết Kiều và cơ thủ thắng đã rõ rệt.

Cuộc chiến đấu đang kịch liệt, người áo xanh đột nhiên đánh ra hai chưởng rất lẹ để ngăn trở thế công lợi hại của Thượng Quan Kỳ, rồi tung mình lùi lại quát lên:

- Hãy dừng tay!

Thượng Quan Kỳ ngơ ngẩn toét miệng cười, rồi đột nhiên xông lại đánh nữa.

Người áo xanh lại phóng chưởng ra để ngăn cản Thượng Quan Kỳ, đồng thời cất tiếng gọi:

- Kiều nhi! Dừng tay ngay rồi lại đây!

Liên Tuyết Kiều tuy có sút kém song vẫn còn đủ sức chiến đấu nữa. Nàng nghe tiếng người áo xanh gọi, lập tức nhảy lùi lại, đến đứng bên y.

Thiết Mộc đại sư tuy đã đạt được thượng phong, song chưa tranh thủ được ưu thế tuyệt đối. Huống chi công lực chưa được phục hồi như cũ, nên không đuổi theo Liên Tuyết Kiều.

Thượng Quan Kỳ vẫn kiêu hãnh tuyệt luân, công kích mãnh liệt người áo xanh.

Liên Tuyết Kiều chau đôi mày liễu, đứng ngay ra chắn Thượng Quan Kỳ rồi quát to lên:

- Dừng tay!

Thượng Quan Kỳ sau khi tiếp đón chưởng lực người áo xanh, vận toàn lực đánh trả một quyền. Liên Tuyết Kiều đứng đó hứng lấy quyền phong đành phải vung chưởng ra đỡ.

Dè đâu Thượng Quan Kỳ ra đòn cực kỳ mãnh liệt, quyền phong hất Liên Tuyết Kiều lùi lại ba bước. Người áo xanh đột nhiên bước lại gần khẽ bảo Liên Tuyết Kiều:

- Con dẫn dụ gã ra tay đi!

Liên Tuyết Kiều vốn biết nghĩa phụ có thủ đoạn hiểm độc vô cùng. Y hạ lệnh cho mình dẫn dụ chàng ra tay, đúng là để mượn cơ hội giết chàng. Nàng bất giác rùng mình khiếp sợ.

Thượng Quan Kỳ ở với Liến Tuyết Kiều đã lâu, tuy chàng bị thuốc mê làm mất bản tính. Song kiến thức chàng vẫn còn nhớ được dung nhan tươi thắm của nàng. Chàng thấy nàng bi quyền lực mãnh liệt của mình hất lùi lại bất giác thộn mặt ra.

Giữa lúc ấy tiếng tiêu từ xa vọng lại đột nhiên ngừng bặt.

Tiếng tiêu vừa ngừng, Thượng Quan Kỳ lại trở lại mơ mộng như trước.

Người áo xanh thấy Liên Tuyết Kiều có ý trì hoãn mệnh lệnh của mình đã ngầm vận nội lực định đánh một đòn cho Thượng Quan Kỳ phải chết ngay nhưng chưa phóng ra, lườm lườm nhìn Liên Tuyết Kiều.

Trong giây phút này, bất thình lình từ trên những cành cây nhảy xuống, hoặc ở trong những đám cỏ rậm nhảy ra cả bốn phía ồ tới mấy chục người.

Những người này bộ mặt nghiêm trang, tay cầm lợi đao hoặc trường mâu (dao dài), lưng đeo một cái bọc sắc vàng, dường như bên trong có đựng binh khi.

Người áo xanh đảo nhìn bọn người này xuất hiện, mà chưa thấy họ xông vào. Ai nấy đều đứng tại phương vị của mình thành thế bao vây nghiêm mật. Người áo xanh đếm được bốn mươi tám người cả thảy.

Âu Dương Thống đột nhiên chắp tay cười nói:

- Cổn Long Vương.

Người áo xanh vẫn lẳng lặng không trả lời.

Âu Dương Thống thấy Cổn Long Vương không có phản ứng gì liến nói tiếp:

- Thân thế các hạ đã rõ ràng, dù có vờ câm, giả điếc cũng không che giấu được nữa.

Người áo xanh cặp mắt láo liên nhìn khắp bốn mặt vẫn vờ như chưa nghe tiếng Âu Dương Thống.

Âu Dương Thống tủm tỉm cười nói tiếp:

- Bất luận các hạ là ai, nhưng hiện giờ đã bị bao vây trùng trùng điệp điệp, đừng hòng trốn thoát nữa.

Người áo xanh lạnh lùng quát lên:

- Chưa chắc bọn người đã vây hãm nổi ta.

Âu Dương Thống vẫn tủm tỉm cười nói:

- Tiếng tăm Tứ Thập Bát Kiệt bên Cùng Gia Bang hẳn các hạ đã được nghe rồi!

Người áo xanh nói:

- Chẳng qua là những hạng vô danh tiểu tốt mà thôi. Võ công bọn chúng so với các hạ ra sao?

Âu Dương Thống đáp:

- Nếu từng người một động thủ với các hạ thì họ không địch nổi. Song cả Tứ Thập Bát Kiệt hợp lực xuất chiến thì tại hạ e rằng các hạ không thắng nổi chúng.

Người áo xanh nói:

- Đánh một người mà toàn quân phải tan vỡ. Cho bọn chúng hợp lực động thủ, chưa chắc đã làm gì nổi tại hạ.

Âu Dương Thống cười lạt nói:

- Trước nay bọn Tứ Thập Bát Kiệt Cùng Gia Bang vẫn liên thủ cự địch. Bọn họ có nhất tề xuất chiến cũng không phải là lấy nhiều hiếp ít.

Người áo xanh trong lòng vẫn e dè Thượng Quan Kỳ hơn cả. Y đưa mắt nhìn chàng rồi bảo Liên Tuyết Kiều:

- Nếu bọn chúng hợp lực tấn công, thì con chỉ đối phó với mình gã này, còn ngoài ra để mình ta cự địch, cũng không đáng sợ.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Trước nay gã vẫn một lòng tuân theo mệnh lệnh của con. Không biết tại sao tự nhiên bữa nay, gã đâm ra bướng bỉnh?

Người áo xanh lạnh lùng nói:

- Đó là tại tiếng tiêu tác quái, con phải cẩn thận đó. Ta e rằng gã bị tiếng tiêu chi phối, không nhìn nhận cả con nữa.

Liên Tuyết Kiều gật đầu đáp:

- Nữ nhi xin ghi lời nghĩa phụ.

Lúc đó Tứ Thập Bát Kiệt đã thu vòng vây nhỏ lại vào gần tới hai người.

Người áo xanh thi triển phép truyền âm nhập mật bảo Liên Tuyết Kiều:

- Cuộc chiến đấu hôm nay chưa rõ ai dược ai thua, nhưng xem ra cục diện hung dữ vô cùng. Nếu trong mình con có giắt binh khí thì lấy ra để nghênh địch. Chỉ trong vòng một giờ sẽ có người đến tiếp viện. Trong khoảng thời gian này phải chịu gian nan, cố mà chống chọi. Dù thân con có bị ám khí hay chất độc gì, vẫn phải gắng gượng đánh đỡ. Bữa nay có thể là giờ quyết định sự mất còn của chúng ta.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nữ nhi xin tuân mệnh.

Tứ Thập Bát Kiệt thắt chặt vòng vây đứng cách hai người chừng hơn trượng, rồi dừng cả lại.

Người áo xanh đảo mắt nhìn xung quanh một lượt, thốt nhiên lùi lại hai bước, nói:

- Mau tìm chỗ sau lưng có điểm tựa mà đứng. Bọn chúng bày Kỳ Môn Cửu Cung trận. Trận nảy biến hóa rất là kỳ diệu.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Phía sau đã bị chúng án ngữ rồi không còn thế lùi được nữa.

Người áo xanh bị Tứ Thập Bát Kiệt hãm trong trận đồ, đâm ra kinh hãi, không tự đắc như trước nữa. Cặp mắt không ngớt láo liên, dường như để coi chỗ nào xung yếu là chuẩn bị động thủ.

Âu Dương Thống đột nhiên lớn tiếng nói:

- Ngoài Tứ Thập Bát Kiệt tệ bang còn phái dư trăm tên đệ tử rất tinh nhuệ mai phục cả bốn mặt để ngăn ngừa bọn người đến tiếp viện cho các hạ.

Người áo xanh cười lạt nói:

- Vẻn vẹn một cái Kỳ Môn Cửu Cung trận há làm gì nổi ta?

Tuy ngoài miệng y thế mà trong bụng rất lo âu. Y biết rõ ràng Tứ Thập Bát Kiệt bên Cùng Gia Bang do Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn lựa chọn và khổ công huấn luyện mới thành và cái dụng tâm của y là để đối phó với mình. Y ẩn thân bên Cùng Gia Bang mười năm trời chắc còn dự định khá nhiều biện pháp để đối phó với mình.

Âu Dương Thống nghe người áo xanh vừa mở miệng đã gọi đúng tên Kỳ Môn Cửu Cung trận thì không khỏi giật mình nghĩ thầm: "Cổ Long Vương đúng là một tay phi thường. Y vừa trông đã biết thế trận, chắc trong bụng y có đủ phương lược phá được trận này."

Trong lúc hai bên suy tính chưa biết cục diện ra sao, lẳng lặng hầm hè nhau, thì Liên Tuyết Kiều nhân cơ hội đó móc trong bọc ra một vuông khăn lụa cầm trong tay.

Hai bên ở trong tình trạng gầm ghè nhau trong khoảng thời gian uống cạn tuần trà, Âu Dương Thống đột nhiên vẫy tay gọi:

- Cổn Long Vương!

Người áo xanh đằng hắng nói:

- Bất tất phải màu mè. Các hạ ra lệnh cho thuộc hạ phát động trận thế đi!

Âu Dương Thống cười ha hả nói:

- Các hạ đã gọi đúng tên trận đồ, chắc biết rõ bên trong có nhiều điều ảo diệu! Trận này một khi đã phát động thế công sẽ liên miên không dứt, khác nào sóng lớn sông Đại Giang. Nếu các hạ không bị thương thì bọn Tứ Thập Kiệt bên tệ bang phải chết hết. Vì thế mà trước khi phát động, tại hạ phải có mấy lời thưa trước để các hạ được rõ!

Người áo xanh bị Âu Dương Thống nói mấy câu khích động, y trầm ngâm một lát rồi hỏi:

- Các hạ có điều chi muốn nói?

Âu Dương Thống cặp mắt loang loáng nhìn chằm chặp vào người áo xanh nói:

- Tuy các hạ không chịu nhìn nhận là Cổn Long Vương, song cứ xem tình hình cùng thái độ các hạ cũng đủ chứng minh là tôi đoán không sai.

Người áo xanh cười lạt hỏi:

- Nếu tại hạ đúng là Cổn Long Vương thì sao?

Âu Dương Thống đáp:

- Giang hồ bao giờ chả có nhân tài. Trong võ lâm đời đời sản xuất ra bao nhiêu kiệt sĩ, nhưng hàng ngàn năm dễ mấy ai hoàn thành được giấc mộng làm bá chủ. Các hạ ỷ vào thuốc độc thu phục biết bao nhiêu hào kiệt trong võ lâm, khiến cho ba chữ "Cổn Long Vương" trở nên một lực lượng thần bí.

Người áo xanh làm mặt giận nói:

- Các hạ nói đi nói lại toàn là những câu chuyện phiếm vô vị.

Nói đến đây, người áo xanh đột nhiên phóng chưởng ra nhằm Âu Dương Thống đánh tới.

Tứ Thập Bát Kiệt mượn cơ hội hai bên điều qua tiếng lại để mở đầu cuộc phát động trận thế, chạy đi chạy lại, từ từ áp đến gần người áo xanh.

Âu Dương Thống phấn khởi thần dũng, chưởng bên trái đặt lên trên cổ tay phải để đón thế đánh của người áo xanh.

Ông đem toàn lực ra cự địch. Chưởng lực hai bên vừa tiếp xúc, người áo xanh bị rung chuyển, lùi lại một bước. Song nhờ đó mà y chuyển đến phương vị để hợp với Liên Tuyết Kiều cùng Thượng Quan Kỳ thành hình thế tam giác.

Hồi thứ bốn mươi chín

Cổn Long Vương ra thoát Cửu Cung trận bằng cách nào?

Âu Dương Thống sau khi đón một chiêu của người áo xanh, liền nhảy lui ra ngoài một trượng vì ông e làm trở ngại đến sự biến hóa Kỳ Môn Cửu Cung trận.

Người áo xanh trước nay thanh âm vẫn lạnh lẽo, thốt nhiên trở nên rất hiền hòa gọi Liên Tuyết Kiều.

- Kiều nhi! Con thử xem còn kiềm chế được tâm thần gã đó không?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Nữ nhi đã chuẩn bị sẵn sàng. Vạn nhất không còn cách nào kiềm chế được gã thì phải dùng Hạn lệnh ngũ nhật tán của phụ vương để đối phó với gã.

Người áo xanh dường như rất hài lòng về câu nói của Liên Tuyết Kiều. Y hé miệng cười, khen:

- Hay lắm? Mấy cô em con đều bảo ta đặc biệt cưng con. Hôm nay mới chứng minh được là ta đã quan sát không lầm.

Liên Tuyết Kiều lại nói:

- Nữ nhi chịu ơn dưỡng dục của phụ vương, há dám chẳng cúc cung tận tụy để báo đáp.

Người áo xanh đằng hắng một tiếng rồi nhắc nhở Liên Tuyết Kiều:

- Hiện giờ chúng ta đang bị hãm vào Kỳ Môn Cửu Cung trận. Những biến hóa về Cửu Cung chưa lấy gì làm kỳ. Song trong cửu cung có lẫn cả Kỳ Môn độn số thì sự biến hóa tự nhiên ghê gớm hơn nhiều.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Trong bụng phụ vương chưa đủ lục thao tam lược, ngũ thanh bát quái, chăng lẽ nói với thế Kỳ Môn Cửu Cung trận này...

Nàng định hỏi: "Đối với Kỳ môn Cửu Cung trận này không có phép gì phá được hay sao?" Nhưng đang nói dở, nàng biết minh lỡ lời, nên hỏi dở câu rồi bỏ lửng.

Người áo xanh nói sang chuyện khác:

- Con hãy thử xem gã đó còn chịu sự kiềm chế của con nữa không. Nếu còn dùng được thì dùng mà không điều khiển được tâm thần gã thì hạ thủ trừ khử quách đi đừng để liên lụy về sau.

Liên Tuyết Kiều ngấm ngầm thở dài, giơ tay ra vẫy Thượng Quan Kỳ quát:

- Lại đây!

Thượng Quan Kỳ cặp mắt ngơ ngẩn nhìn bàn tay ngọc Liên Tuyết Kiều rồi riu ríu vâng lời bước lại.

Liên Tuyết Kiều tựa hồ như cất được gánh nặng, thở phào một cái, nói:

- Gã vẫn chịu dưới quyền điều khiển của nữ nhi.

Người áo xanh quát lên:

- Nếu tâm thần gã còn chịu dưới quyền điều khiển của con thì bảo gã lui về nguyên vị cho mau. Chúng ta chia thành hình thể tam giác để cự địch.

Liên Tuyết Kiều vẫy tay bảo Thượng Quan Kỳ:

- Về nguyên vị cho mau!

Thượng Quan Kỳ quả nhiên là hoàn toàn chịu quyền điều khiển của Liên Tuyết Kiều nhảy về nguyên vị.

Người áo xanh nói:

- Thế công Kỳ Môn Cửu Cung trận nhất định mở đầu bằng cuộc xung kích nghiêng non dốc biển, thanh thế tuy rất kinh khủng. Nhưng nếu ung dung kháng địch thì vẫn có thể đối phó được. Bọn ta giữ nguyên phương vị, phát chưởng cứu ứng cho nhau.

Người áo xanh chưa dứt lời thì Kỳ Môn Cửu Cung trận bắt đầu phát động. Thoạt tiên một tiếng quát vang lên, ba cây trường mâu chia phương vị nhằm đâm vào ba người.

Người áo xanh vung chưởng ra quét, bắt buộc những ngọn trường mâu phải dàn ra rồi một quyền đánh tới trước ngực.

Người ra tay trước tiên đâm một đao không trúng lập tức tự động nhảy sang mé tả đề tránh đòn phản kích.

Liên Tuyết Kiều đột nhiên né sang bên tránh mũi giáo chưa kịp trả đũa thì đối phương đã lạng người sang một bên.

Thượng Quan Kỳ lại thi triển tuyệt kỹ, tay không đánh vào gươm giáo. Chàng vung tay trái lên để chống lại mũi giáo dài đâm tới.

Người cầm giáo tựa hồ không có ý định đâm trúng đối phương, chỉ phóng giáo ra rồi lập tức lạng người sang một bên.

Người thứ nhất vừa né tránh thì hai mũi giáo dài khác tiếp tục đâm tới.

Người áo xanh đột nhiên lớn tiếng gọi:

- Kiều nhi? Mau lùi đến mé bên trái ta.

Liên Tuyết Kiều vâng lời tránh khỏi hai mũi giáo đâm tới rồi nhảy sau đứng bên tả người áo xanh.

Ba người trước đứng theo thế tam giác, bây giờ đã biến thế, thành ra một mình Thượng quan Kỳ phải chống cả ba mặt. Chàng trơ ra bị địch bao vây.

Liên Tuyết Kiều đưa mắt nhìn người áo xanh muốn nói lại thôi.

Người áo xanh cười lạt nói:

- Dường như con quan tâm đến gã lắm.

Y vừa nói vừa phóng chưởng ra đánh chệch mũi giáo đi.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Hiện giờ đang lúc cần người, mà bên ta chỉ có ba. Địch nhiều ta ít, tình thế rõ quá rồi. Thêm được một người tức là thêm phần thực lực cho mình. Nữ nhi sống hay chết tuy không có gì đáng tiếc, song phụ vương coi rẻ mình thế nào được?

Người áo xanh nói:

- Không cần! Võ công cùng thân pháp gã không vừa, huống chi gã biết nhiều tuyệt nghệ của vô số môn phái. Nếu chúng ta phóng chưởng kịp thời tiếp viện cho gã chống đỡ thì quyết nhiên cường địch không làm gì được.

Ngừng một lát người áo xanh lại nói tiếp:

- Hiện giờ Kỳ Môn Cửu Cung trận mới bắt đầu, lát nữa tất biến thành một cuộc tấn công mãnh liệt vô cùng, gươm đao phối hợp, uy thế rùng rợn. Gã tuy phải chống đối hãi hùng, nhưng không có gì nguy hiểm. Bình sinh ta ít khi động thủ để giúp ai một cách chân thành, mà bữa nay phải đem toàn lực ra viện trợ cho gã.

Người áo xanh đang nói thì thế công Kỳ Môn Cửu Cung trận mở rộng, trường mâu nhảy múa tới tấp, ánh sáng lập lòe lẫn với ánh đao loang loáng khác nào mây bay tuyết rụng.

Thượng Quan Kỳ giữ nguyên phương vị chưởng phóng, chỉ quét, chân đá, quyền đánh tựa hồ như chớp nhoáng sao sa để chống với bao nhiêu gươm giáo phối hợp, tấn công rất mãnh liệt.

Người áo xanh quả nhiên đem toàn lực chống đỡ cho Thượng Quan Kỳ. Tay phải phóng chưởng liên tiếp, phát ra những luồng chưởng phong vù vù để ngăn trở những gươm giáo đánh tới, còn tay trái thì vung tả đánh hữu bảo hộ một bên Thượng Quan Kỳ.

Liên Tuyết Kiều một mình chống mặt sau, tuy áp lực rất lớn nhưng chưa có ác chiến.

Nguyên Kỳ Môn Cửu Cung trận lấy thủ làm điều cốt yếu, sở dĩ có thế công lợi hại này là do Đường Toàn đặc biệt nghĩ ra. Lão để hai mươi bốn người giữ vững trận đồ, lấy ra hai mươi bốn người hợp lực tấn công. Hễ ai đâm không trúng cũng lập tức quay về bản vị để thay thế cho người khác ra công kích. Lối đánh luân phiên này khiến cho toàn trận lúc nào cũng hoạt động mà người được luân lưu dưỡng sức. Nó còn có lợi là làm cho địch phải nhức tai rối mắt, không còn cách nào nhìn rõ được những sự biến hóa ảo diệu của toàn trận.

Dù Đường Toàn là hạng thông minh tuyệt thế cũng không có cách nào điều động thế trận cho được tận thiện tận mỹ. Cái khuyết điểm lớn nhất của trận này là sự tấn công mãnh liệt tập trung cả vào một chỗ, không mở rộng ra đến toàn lực tấn công cả bốn mặt. Vì thế mà người áo xanh chiếm hết tiện nghi, một mình Thượng Quan Kỳ chính diện thụ địch, hứng lấy nguy hiểm. Người áo xanh nấp ở phía sau người chàng chỉ việc xuất chưởng không gặp nguy nan.

Âu Dương Thống quan sát một lúc, đột nhiên vung hai tay lên phóng chưởng ra. Thế công trận Kỳ môn Cửu Cung đột nhiên chuyển hướng gươm giáo lại tới tấp nhắm người áo xanh mà đánh. Thượng Quan Kỳ sau khi trải qua một lúc kịch chiến người đã mệt nhoài, mà bên địch vẫn còn tiến công. Chàng không thể dừng tay được.

Người áo xanh mấy lần dùng thế thường để di động người chàng, nhưng chàng vẫn đứng yên phương vị.

Trận thế đã biến đổi, người áo xanh bắt buộc phải trực tiếp đương đầu những cuộc tấn công.

Liên Tuyết Kiều bỗng quát lên một tiếng, đem toàn lực xông lại phía trước người áo xanh. Một mũi trường mâu đâm lại nhằm đúng giữa ngực Liên Tuyết Kiều.

Người áo xanh ở trong hoàn cảnh nguy ngập này, đường như động mối từ tâm, lớn tiếng quát lên:

- Kiều nhi! Con phải cẩn thận!

Y nghiêng người đi một cái đưa tay phải ra nhanh như chớp nắm được mũi trường mâu đâm tới, kéo mạnh một cái.

Gã đại hán cầm cây mâu này đáng lẽ đâm xong rồi né sang bên, song cây trường mâu trong tay gã bị người áo xanh nắm được giật mạnh người chúi về đằng trước.

Một người đã bị kiềm chế khiến cho toàn trận bị vướng víu, thành ra thế công đang mãnh liệt do đó mà bị chậm lại.

Liên Tuyết Kiều đánh xéo ra một chưởng vào bả vai đại hán cầm cây trường mâu. Gã kêu rú lên một tiếng rồi xiêu sang một bên.

Bỗng thấy ánh sáng lóe lên, một lưỡi đao đưa ngang ra để đỡ cho gã khỏi té nhào.

Người áo xanh vừa vung tay lên một cái đã cướp ngay được cây trường mâu. Nhưng vì thế mà chậm lại một giây. Bốn mũi trường mâu khác lại phóng tới, bắt buộc Liên Tuyết Kiều cùng người áo xanh phải bỏ cơ hội đánh cho gã đại hán kia bị thương.

Trận Kỳ môn Cửu Cung khôi phục lại được tình thế công mãnh liệt và những thế biến chuyển mỗi lúc một giúp cho trận đồ được thêm thuần thục. Có lúc cả đao lẫn mâu cùng đánh tới, mâu dài đao ngắn hỗ trợ cho nhau. Có lúc đồng thời bốn cây mâu đánh vào mỗi cây một chỗ. Rồi những ánh đao liên tiếp chụp xuống. Trận thế lúc này không còn trơ trơ bất biến như trước nữa.

Một việc đã hiển nhiên là Tứ Thập Bát Kiệt Cùng Gia Bang phen này mới thí nghiệm lần đầu bày trận Kỳ môn Cửu Cung để đối địch. Cuộc ác chiến kéo dài đã đến một giờ, sự biến hóa của trận Kỳ môn Cửu Cung càng đánh càng kỳ diệu. Cuộc xung kích đã thành liên tục không đứt đoạn và đã đánh vào cả cạnh sườn với những thế công kỳ ảo.

Liên Tuyết Kiều tuy được người áo xanh giúp đỡ chống địch, song nàng cầm cự đã lâu không được giây nào nghỉ xả hơi. Nàng mệt nhoài, mồ hôi ra như tắm, thở lên hồng hộc.

Thượng Quan Kỳ cử động cũng đã kém phần linh diệu. Thế chưởng biến hóa dần dần chậm lại. Trong bộ ba, chỉ còn người áo xanh có tài bách chiến.

Thượng Quan Kỳ tỏ vẻ nhọc mệt còn Liên Tuyết Kiều thì đã đến lúc kiệt lực. Bên Tứ Thập Bát Kiệt, thế trận Kỳ môn Cửu Cung công kích mãnh liệt chẳng kém gì lúc ban đầu vì lẽ luân lưu ứng chiến mà giữ được nội lực liên miên bất tuyệt.

Tình thế cuộc chiến đấu đã rõ rệt. Nếu còn kéo dài thì Thượng Quan Kỳ cùng Liên Tuyết Kiều nếu không kiệt lực mà chết thì cũng bị đối phương đâm trúng.

Nhưng lạ ở chỗ Tứ Thập Bát Kiệt bên Cùng Gia Bang đều không có dụng ý đánh bị thương Thượng Quan Kỳ cùng Liên Tuyết Kiều. Có lúc đao thương phóng gần đến nơi rồi tự động thu hồi.

Cuộc ác đấu kéo dài thêm một thời gian chừng ăn xong bữa cơm thì Liên Tuyết Kiều không còn chống đỡ được nữa, tấm thân mềm mại loạng choạng rồi ngồi phệt xuống đất.

Người áo xanh trước vẫn nấp sau lưng Liên Tuyết kiều để phát chưởng, giờ nàng ngồi xuống đất, bao nhiêu mũi trường mâu, lợi đao tập trung đâm thẳng vào người y.

Người áo xanh chính diện phải đối phó với cường địch. Y vận động thần oai song chưởng đồng thời phát chiêu. Chưởng phong véo véo như rít lên. Người áo xanh nội lực ghê hồn, phóng chưởng liên hồi, chưởng lực mỗi lúc một thêm mãnh liệt khiến cho Tứ Thập Bát Kiệt không tới gần được, phải ở ngoài xa chừng mười thước.

Bất thình lình một tiếng quát to:

- Dừng tay!

Thế công trận Kỳ môn Cửu Cung lập tức dừng lại.

Người áo xanh quay đầu nhìn ra thì thấy một người mặc áo lam tay cầm cây quạt, chính là Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn đang thủng thỉnh bước tới.

Đường Toàn đi còn cách chừng bảy bước thì dừng lại chắp tay thi lễ nói:

- Vương gia!

Người áo xanh đưa mắt nhìn Đường Toàn rồi ngoảnh mặt nhìn ra bên trời, lạnh lùng hỏi:

- Ngươi nghĩ rằng cái trận Kỳ môn Cửu Cung cỏn con này vây hãm được ta chăng?

Đường Toàn tủm tỉm cười đáp:

- Tuy trận này không vây hãm được Vương gia...

Ngừng một lát lão đưa mắt nhìn Thượng Quan Kỳ cùng Liên Tuyết Kiều rồi nói tiếp:

- Nhưng nếu các hạ nghĩ rằng cả hai người tùy tùng kia cũng thoát nổi, thì tôi e rằng không phải là chuyện dễ.

Người áo xanh nói:

- Dù chúng không còn đủ sức đánh nữa, nhưng dưới bàn tay hộ vệ của ta mà các ngươi muốn đánh bị thương chúng, ta cũng e rằng các ngươi khó lòng như nguyện. Chẳng tin thì các ngươi hãy thử coi.

Y bản tính ương ngạnh, dù ở vào tình thế hiểm nghèo, vẫn không tỏ ra khiếp nhược.

Đường Toàn cười lạt nói:

- Trước hết tiểu đệ xin có lời cáo lỗi với sư huynh.

Nên biết rằng lúc Đường Toàn xưng hô người áo xanh bằng Vương gia thì ngoài tính cách trào phúng còn có nghĩa cắt đứt tình huynh đệ.

Người áo xanh mắt vẫn đăm đăm nhìn ra phương trời, đột nhiên quay lại nhìn Đường Toàn hỏi:

- Cục diện hôm nay ngươi đã nắm chắc phần thắng chưa?

Đường Toàn đáp:

- Tiểu đệ không bao giờ có ý tưởng chủ quan như vậy, có điều đôi ta đem trí mưu ra để tranh thắng mà không có một người chết thì không còn cách nào xác định ai thắng ai bại.

Người áo xanh cười lạt nói:

- Chỉ trong một thời gian chưa ăn xong bữa cơm thì những tay tiếp viện cho ta sẽ đến nơi.

Rồi y nổi lên một tràng cười lớn, nói tiếp:

- Lúc đó sẽ biến thành một cuộc ác đấu bằng thực lực. Nếu những tinh túy Cùng Gia Bang không bị rã rời thì những tay cao thủ dưới trướng ta cũng bị tan tành.

Đường Toàn khẽ phe phẩy cây quạt, lơ đãng nói:

- Giả tỷ Tứ Thập Bát Kiệt Cùng Gia Bang có bị chết hết cũng đổi được cảnh gió lặng sóng yên trên chốn giang hồ mấy chục năm. Vậy thì thiệt mấy chục người để cứu cho hàng ngàn nhân mạng, cái chết đó phỏng có chi là đáng tiếc?

Người áo xanh mắt lộ sát khí, nói:

- Ngươi đã được nghe tiếng Thập bộ nhiếp hồn chưởng lợi hại thế nào chưa?

Đường Toàn đáp:

- Tiểu đệ tuy không hiểu võ học, song đã được nghe ân sư đề cập tới môn võ này.

Người áo xanh lạnh lùng nói:

- Ngươi đã nghe qua là được rồi. Nên nhớ rằng hiện giờ ngươi chỉ đứng cách ta có bảy bước thôi nhé.

Đường Toàn nói:

- Chung quanh tiểu đệ đâu có người hộ vệ, dù sư huynh có phát chưởng chưa chắc đã đánh tiểu đệ bị thương được.

Người áo xanh từ từ giơ tay phải lên chưa kịp phóng chưởng thì đột nhiên bóng người lay động, hai gã đại hán tay cầm đơn đao, đột nhiên chạy ra đứng chắn trước mặt Đường Toàn.

Người áo xanh lại từ từ hạ tay xuống rồi nhanh như chớp nắm lấy Liên Tuyết Kiều giơ người nàng lên, vỗ rất mau vào huyệt mệnh môn sau lưng nàng.

Chưởng này tựa hồ có mãnh lực kích thích Liên Tuyết Kiều khiến cho tiềm lực trong người nàng trỗi dậy. Nàng run lên một cái rồi đứng phắt đậy, mất hết cả nhọc mệt.

Đường Toàn bỗng thở dài một tiếng nói:

- Dù sư huynh nhẫn tâm kích thích Ngũ Aâm tâm huyệt của cô ta, thúc đẩy cả đến tiềm lực cầu cho sinh mệnh cô, tiểu đệ vẫn e rằng cô không ra thoát Kỳ Môn Cửu Cung trận.

Người áo xanh cười lạt, xoay tay lại vỗ vào sau lưng Thượng Quan Kỳ.

Đột nhiên một luồng chưởng lực mãnh liệt sập tới hất chéo chưởng thế người áo xanh sang một bên.

Người áo xanh chú ý nhìn xem ai thì thấy Âu Dương Thống từ từ thu tay phải về. Rõ ràng luồng chưởng phong vừa rồi do ông phát ra không còn nghi ngờ gì nữa. Bên tai người áo xanh văng vẳng có tiếng Đường Toàn:

- Vương gia cẩn thận đấy! Kỳ Môn Cửu Cung trận đã phát động trở lại đó. Phen này nếu không phân thắng bại, sinh tử, quyết không ngừng lại nữa.

Bất thình lình một tiếng hú rất dài từ đằng xa vọng lại cắt đứt câu nói của Đường Toàn.

Người áo xanh đột nhiên buông tiếng cười giòn, nói:

- Tay tiếp viện cho ta đã đến rồi. Chỉ lát nữa là cục diễn sẽ biến chuyển bất ngờ.

Liên Tuyết Kiều bỗng quát lên một tiếng lạng mình đi xông ra, giơ bàn tay thọc lên nắm lấy một mũi trường mâu.

Nguyên người áo xanh đã ngấm ngầm dùng phép truyền âm nhập mật chỉ thị cho Liên Tuyết Kiều hành động. Y thấy nàng vừa ra tay đã thành công liền lập tức xông ra.

Cửu cung trận đang linh hoạt dị thường, vô cùng biến hóa mà nhân một người bị kiềm chế toàn trận phải phịu ảnh hưởng, thế trận đang biến hóa mau lẹ phải trì hoãn lại.

Người áo xanh cử động thần tốc phóng chân trái ra đá băng gã đại hán đứng bên tả đang cầm đao hộ vệ cho Đường Toàn, y lại vung tay trái lên đánh xuống bả vai đại hán mé hữu.

Y nhảy xổ lại gần, phóng chân vung tay, dường như phát động hai chiêu cùng một lúc khiến cho đại hán không kịp né tránh.

Chớp mắt người áo xanh đã đến sát Đường Toàn thò tay ra nắm lấy cổ tay trái ông. Những tay cao thủ Cùng Gia Bang từ bốn mặt chạy lại ứng cứu nhưng đã chậm mất rồi.

Người áo xanh cười ha hả nói:

- Ngươi biết bao nhiêu mưu thần chước quỷ, phen này chắc không thoát nổi tay ta.

Đường Toàn tuy bị người áo xanh nắm chặt cổ tay, song tuyệt không lộ vẻ khiếp sợ nói:

- Nếu tiểu đệ không có ý định thí mạng thì đã không mạo hiểm đến đây.

Người áo xanh không cười nữa, lạnh lùng nói:

- Ta đã biết miệng lưỡi ngươi rồi. Đừng hòng ta động tâm nữa.

Đường Toàn nói:

- Sư huynh chỉ bóp mạnh một cái là tiểu đệ chết liền. Không hiểu tại sao mãi chưa ra tay!

Người áo xanh nói:

- Ngươi tưởng ta không dám ư?

Rồi từ từ giơ tay trái lên.

Đường Toàn đột nhiên nổi lên một tràng cười, nhắc lại câu của người áo xanh trước:

- Con bọ ngựa bắt con ve sầu tưởng là đắc sách ngờ đâu có con sẻ đứng sau lưng. Sư huynh sẽ thấy nguy hiểm đến với mình.

Người áo xanh quay đầu nhìn ra quả thấy Âu Dương Thống nắm chắc một cây trường mâu chỉ còn cách huyệt Mệnh Môn mình không đầy nửa thước. Nếu mình phóng chưởng đánh chết Đường Toàn tất Âu Dương Thống sẽ đâm mũi giáo vào huyệt Mệnh Môn ở sau lưng mình.

Mệnh Môn là một tử huyệt của con người. Dù hạng võ công cao đến đâu cũng không có cách nào luyện cho đao thương đâm không vào. Huống chi Âu Dương Thống nội lực kinh người cầm lăm lăm mũi mâu nhọn hoắt.

Người áo xanh khẽ bảo Đường Toàn:

- Ngươi bảo thuộc hạ thu khí giới về. Nếu không chịu ta xử tử ngươi lập tức.

Đường Toàn nói:

- Bất luận sư huynh muốn làm thế nào thì làm, tiểu đệ cũng xin thừa tiếp. Dù có phải chết cũng không từ chối.

Người áo xanh vừa đảo mắt nhìn chung quanh, tìm kế thoát thân, vừa ngầm vận kình lực, nắm chặt lấy cổ tay trái Đường Toàn.

Bỗng thấy Âu Dương Thống lạnh lùng nói:

- Cây trường mâu trong tay tại hạ chỉ đâm thêm một chút là lập tức trúng huyệt mệnh môn các hạ đó.

Người áo xanh nói:

- Ta đây chỉ vận thêm chút kinh lực là bóp nát tay hắn ngay.

Hai bên tuy đều nói cứng mà rút cục chẳng ai dám động thủ trước.

Hai bên gầm ghè nhau như vậy trong khoảng thời gian uống cạn tuần trà. Trận Kỳ môn Cửu Cung nhân cơ hội ấy bắt đầu luân chuyển, bày thành thế bao vây rất nghiêm cẩn.

Âu Dương Thống thấy Đường Toàn nghiến răng chịu đau, trong lòng không yên, ngấm ngầm thở dài rồi lớn tiếng gọi:

- Cổn Long Vương!

Người áo xanh một mặt nghĩ kế thoát thân, một mặt lưu tâm xem xét trận thế biến chuyển. Nhưng Đường Toàn là một tay kỳ tài, trận cửu cung sau một phen biến hóa đã khác trước nhiều. Người áo xanh lặng lẽ nhận xét hồi lâu mà vẫn chưa tìm được chỗ sơ hở và chưa nghĩ được kế phá trận. Y còn đương băn khoăn, bỗng nghe tiếng Âu Dương Thống gọi, liền ngoảnh đầu ra, mắt nhìn ông chằm chặp, nhưng lặng lẽ không nói gì.

Âu Dương Thống nói tiếp:

- Cục diện hôm nay, tình thế đã rõ ràng. Các hạ hiện bị hãm vào giữa trùng vây, đừng nói tại hạ chỉ khẽ đâm một giáo, các hạ chết ngay lập tức, dù cho đâm không chết nữa, thì các hạ cũng khó lòng ra khỏi trận Kỳ môn Cửu Cung này.

Người áo xanh cười lạt, ngắt lời:

- Lời giáo huấn của các hạ chẳng lọt tai tại hạ chút nào. Có điều chỉ xin các hạ nói toạc ra.

Âu Dương Thống nói:

- Phe các hạ ít người dĩ nhiên không địch nổi với số đông. Tại hạ trước nay không muốn động thủ ngay lần đầu với những người gây oán thù cùng tệ bang, yêu cầu các hạ buông tha ngay văn thừa Đường Toàn, bản bang sẽ buông tha cả ba vị.

Đường Toàn cản ngăn thì người áo xanh đã cướp lời:

- Được lắm! Tại hạ thả quân sư quý bang trước đây.

Nói xong quả nhiên buông Đường Toàn ra.

Âu Dương Thống không ngờ y vừa nói đã làm ngay, cũng đành vẫy tay hạ lệnh:

- Các ngươi tránh đi, mở một đường cho họ ra.

Luật lệ Cùng Gia Bang trước nay rất nghiêm ngặt. Âu Dương Thống vừa ra lệnh, bọn thuộc hạ lập tức lùi ra.

Người áo xanh lùi lại hai bước, giơ tay ra nắm lấy Liên Tuyết Kiều rồi rảo bước đi ngay.

Liên Tuyết Kiều quay lại nhìn Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Có đem gã này đi không?

Người áo xanh nói:

- Hiện tại cường địch hãy còn dòm ngó, chờ cơ hội tiến đánh, không cần đưa gã đi.

Liên Tuyết Kiều hỏi:

- Để gã lại đây há chẳng tăng thêm một phần thực lực cho bên địch.

Người áo xanh trầm ngâm một lát rồi nói:

- Thế thì con đưa gã đi.

Liên Tuyết Kiều vẫy tay khẽ quát:

- Lại đây!

Thượng Quan Kỳ quả nhiên theo lời nàng tiến lại.

Đường Toàn duỗi tay ra tủm tỉm cười nói với người áo xanh:

- Hôm nay cáo biệt, chưa biết bao giờ được gặp nhau. Tiểu đệ xin tiễn hành ngay ở đây.

Người áo xanh hắng giọng lạnh lùng nói:

- Lần sau ngươi còn thấy mặt ta thì tất bị chết về tay ta liền.

Đường Toàn nói:

- Tiểu đệ chỉ sợ sự thật sẽ khác với tâm nguyện của sư huynh.

Người áo xanh ngửa mặt lên, cả cười nói:

- Đáng tiếc cho ngươi phải một phen nhọc lòng vô ích.

Đường Toàn nói:

- Cùng sư huynh đồng môn trong mười năm trời, tiểu đệ mà không nghĩ đến tình nghĩa cũ, lánh mặt đi thì bữa nay sư huynh quyết không thoát khỏi trùng vây trận Kỳ môn Cửu Cung này.

Người áo xanh ngửa mặt lên trời nhìn làn mây trắng lơ lửng, nói:

- Ta nghĩ rằng thế lớn trên cõi giang hồ ba năm sau đây sẽ biến đổi hẳn. Khi ấy hầu hết các tay đầu não những môn phái lớn đã chết cả rồi. Hai phe cũ mới không còn liên tiếp với nhau, tự nhiên thành cuộc biến đổi lớn. Những bậc anh hùng cũ sẽ bị đào thải thay thế bằng một lớp người mới, trên hợp lẽ trời, dưới thuận nhân tình.

Đường Toàn cười lạt nói:

- Có điều tiểu đệ đứng ra cản trở khiến cho mưu lược của sư huynh không được như nguyện.

Người áo xanh nói:

- Đúng rồi! Ngươi tốn bao tâm huyết hơn mười năm trời hẳn đã bố trí được nhiều biện pháp để ngăn trở ta.

Đường Toàn nói:

- Vương gia liệu việc như thần, quá đoán không sai chút nào. Ngay trận Kỳ môn Cửu Cung này cũng chỉ là một trong những biện pháp mà tiểu đệ dự tính để đối phó với Vương gia.

Người áo xanh đột nhiên cả cười nói:

- Dù ngươi có thủ đoạn lệch đất nghiêng trời, cũng không thể vãn hồi kiếp sống cho mọi người. Ta chỉ hạ lệnh một cái là bao nhiêu nhân vật đầu não các môn phái lớn chỉ trong một đêm sẽ trúng độc chết hết.

Đường Toàn cười nhắc lại câu:

- Con bọ ngựa bắt con ve sầu tưởng là đắc sách, ngờ đâu có con sẻ đứng đằng sau. Dưới trướng Vương gia nào Tứ Hầu, nào tả, hữu thị vệ chắc đâu ai nấy cũng liều chết vì Vương gia.

Mấy câu này tựa hồ thức tỉnh tâm thần người áo xanh. Đôi luồng nhãn quang của y nhìn chằm chặp vào Đường Toàn. Y lạnh lùng nói:

- Nếu bọn họ có hạ thủ được, thì ta tin rằng ngươi nhúng tay vào.

Đường Toàn nói:

- Một đấng thủ đoạn độc ác, một đằng lòng dạ từ bi để đối phó với những người đồng đạo trong võ lâm. Tiểu đệ không thể không bắt chước sư huynh dùng độc kế.

Người áo xanh gục đầu xuống nói:

- Biết thế này thì ta giết quách ngươi mười năm trước tại Tiêu dao thảo lư trên Huỳnh sơn cho xong. Không ngờ vì chút lòng nhân từ mà để vạ lớn cho ngày nay.

Đường Toàn cười nói:

- Cơ hội sư huynh giết được tiểu đệ đã qua mất rồi. Tình nghĩa anh em đến đây là hết. Từ nay đôi ta đã thành thế nước lửa, không nhường nhịn nhau nữa. Cuộc sống chết thắng bại chỉ còn trông vào tài thao lược của mình. Xin sư huynh trân trọng bước tiến trình, miễn cho tiểu đệ khỏi đi tiễn chân.

Người áo xanh từ từ đưa mắt nhìn Đường Toàn cùng Âu Dương Thống một lần nữa rồi cười lạt, trở gót cất bước ra đi.

Liên Tuyết Kiều theo sau người áo xanh, Thượng Quan Kỳ cũng ngớ ngẩn đi sau Liên Tuyết Kiều.

Hồi thứ năm mươi

Tiêu Dao thảo lư

Thiết Mộc đại Sư đột nhiên thở dài kêu lên một tiếng:

- Nghiệt đồ!

Âu Dương Thống quay lại nhìn Đường Toàn khẽ hỏi:

- Bọn ta tha y thật ư?

Đường Toàn nhăn nhó cười đáp:

- Trận Kỳ môn Cửu Cung đã không vây hãm được y nếu còn đánh nữa, tất nhiên bị y tìm ra chỗ sơ hở để phá, đành buông tha y còn hơn, khiến y thủy chung vẫn đem lòng nghi hoặc.

Âu Dương Thống khẽ thở dài nói:

- Người này võ công rất rộng, những ngón tuyệt kỹ khắp thiên hạ dường như y hiểu cả. Có thể nói y là tay cao thủ thứ nhất, trước nay tại hạ chưa gặp ai bằng y.

Thiết Mộc đại sư tựa hồ nhớ ra một việc trọng yếu nói:

- Lão tăng phải về Trung Sơn, xin có lời từ biệt hai vị.

Đường Toàn khẽ phe phẩy cây quạt nói:

- Xin lão thiền sư hãy thong thả. Tại hạ còn có việc cần thỉnh giáo.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Trong võ lâm thường đồn đại về tài năng của tiên sinh, đem tư cách một người thư sinh dấn thân vào chốn giang hồ, tung hoành thiên hạ. Bữa nay bần tăng được mục kích cuộc chiến đấu này, mới biết lời dồn chưa hết được tài hoa của tiên sinh.

Đường Toàn cảm khái thở dài nói:

- Lão thiền sư quá khen rồi. Một gã thư sinh chỉ nên vùi đầu vào đống sách để tìm thú vui, sao dám có ý niệm vào rừng đuổi hươu?

Ông quay lại nhìn Âu Dương Thống rồi nói tiếp:

- Một là vì tại hạ cảm tấm lòng tri ngộ của Âu Dương Bang chúa không lẽ chối từ. Hai nữa là vì sư huynh gây nên tội nghiệt đã nhiều, tại hạ đã chịu di mệnh của ân sư trao lại, chẳng thể thõng tay ngồi nhìn, đành đem cái sức của kẻ hàn nho trói gà không chặt, dấn thân vào chốn giang hồ mua ân chuốc oán.

Âu Dương Thống nét mặt rầu rầu ngẩng mặt trông lên trời nói:

- Ước hẹn mười năm đã sắp mãn kỳ. Âu Dương Thống này trót đã nhận lời dám đâu canh cải. Đã đến lúc tiên sinh sắp đi quy ẩn, mà vẫn chẳng được yên tâm nghỉ ngơi vài ngày, còn phải dày dạn phong trần bôn ba trong chốn giang hồ. Tại hạ nghĩ rất lấy làm hổ thẹn.

Giọng nói thê lương, lời lẽ khôn xiết cảm tình. Đường Toàn phóng tầm mắt nhìn ra nội cỏ mênh mông, lặng lẽ không nói câu gì.

Thiết Mộc toan hỏi lại Đường Toàn xem ông giữ mình lại có việc gì. Song đứng trước tình cảnh này, nhà sư không mở miệng. Hồi lâu mới chắp tay trước ngực tuyên đọc phật hiệu rồi nói:

- Đường tiên sinh...

Đường Toàn khoanh tay thi lễ đáp:

- Lão thiền sư...

Thiết Mộc nói:

- Lão tăng có mấy lời, nói ra xin tiên sinh đừng chấp.

Đường Toàn nói:

- Xin lão thiền sư cứ nói.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Hiện nay võ lâm đang lúc lắm việc, võ công Cổn Long Vương gồm thâu cả các tuyệt nghệ những phái lớn. Y lại mưu mô thâm độc, khiến người ta không biết đâu mà đề phòng. Phi tài tiên sinh thì không còn ai kiềm chế được tâm địa hung hãn của y. Nếu tiên sinh bỏ đi ẩn cư, không dòm ngó gì đến võ lâm nữa, chẳng hóa ra...

Nguyên Thiết Mộc là người ít hoạt bát nên nói đến đây rồi không biết nên nói thế nào nữa, đành thở dài luôn mấy tiếng rồi ngừng lại.

Âu Dương Thống trầm giọng nói:

- Tiên sinh!

Vẻn vẹn có hai chữ mà hàm súc không biết bao nhiêu nỗi quyến luyến bi thương.

Đường Toàn nghiêng mình nói:

- Bang chúa có điều chi dạy bảo?

Âu Dương Thống đáp:

- Cuộc chiến với Cổn Long Vương hôm nay đã chứng minh vận mệnh Cùng Gia Bang không thể xa rời tiên sinh. Tình hình loạn lạc đã nẩy mầm, nếu tiên sinh nhất định quy ẩn thì chẳng những Cùng Gia Bang sẽ bị thua trận tơi bời mà hết thảy võ lâm không tránh khỏi một trường chu lục.

Ông ngẩng đầu nhìn ra phương trời nói tiếp:

- Âu Dương Thống này có duyên may được gặp tiên sinh. Sinh linh khắp thiên hạ có tội tình gì mà phải chịu thảm họa chu lục? Tiên sinh nỡ nào bỏ đi cho đành?

Thiết Mộc đại sư cũng nói:

- Lão tăng không biết nói khéo, song Cùng Gia Bang quật khởi trong đám giang hỗ chưa được bao lâu mà tất cả các môn phái võ lâm không đâu bì kịp. Hiện giờ quý bang lâm vào tình trạng khẩn trương thì tuy có ước xưa, tưởng cũng nên tùy theo tình thế mà di chuyển.

Bất thình lình, một tiếng hú dài từ đằng xa vọng lên cắt đứt lời Thiết Mộc.

Âu Dương Thống quay về phía có tiếng hú rồi nói:

- Chắc tay tiếp viện cho Cổn Long Vương đã đến.

Đường Toàn lắc đầu cười nói:

- Đó là họ phô trương thanh thế mà thôi, nếu quả có người đến tiếp viện y đã chẳng cắm cổ chạy dài.

Âu Dương Thống vốn tin phục Đường Toàn, nghe ông nói vậy liền lảng sang chuyện khác hỏi:

- Tiên sinh cùng Cổn Long Vương quen biết nhau đã lâu chưa?

Đường Toàn thở dài sườn sượt đáp:

- Chẳng những quen biết mà còn có tình đồng môn nữa là khác.

Âu Dương Thống quay lại nhìn Thiết Mộc nói:

- Nếu lão thiền sư có thể đình đãi lại một chút để nghe qua thân thế Cổn Long Vương.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Lão tăng vừa thấy Cổn Long Vương bỗng nhớ tới một việc thê thảm đã phát sinh ra tại chùa Thiếu Lâm mấy chục năm trước. Lão tăng sở dĩ vội về chùa Thiếu Lâm là để điều tra những điều bí mật về Cổn Long Vương. Nếu Đường tiên sinh cho biết được một phần thân thế y, lão tăng có thêm được một yếu tố thì việc tìm ra chân tướng y sẽ dễ hơn.

Đường Toàn khẽ phe phẩy cây quạt, ngồi xuống đất gật đầu cười nói:

- Trừ tại hạ ra, tưởng ít người biết được lai lịch y.

Đột nhiên ông ngừng lại, vẻ mặt trầm ngâm tựa hổ để tìm xem nên bắt đầu câu chuyện từ đâu.

Âu Dương Thống cùng Thiết Mộc ngồi xuống.

Đường Toàn nói tiếp:

- Nói đến tình đồng môn của chúng tôi, thật là một việc rất lạ lùng. Tại hạ nhập môn trước y mấy năm, y đến sau mà lại là bậc trên, tại hạ phải kêu y bằng sư huynh.

Thiết Mộc nói:

- Theo thể lệ võ lâm thì ai nhập môn trước là anh, ai đến sau là em, ít khi theo tuổi nhiều ít để định bề bậc.

Đường Toàn nói:

- Một là y nhiều tuổi hơn tại hạ nhưng điều thứ hai còn quan trọng hơn là bất luận ngón gì y cũng giỏi hơn tại hạ. Y có một thiên tư khác thường, nghề văn nghiệp võ y đều luyện được thành tựu đến bậc tối cao. Ân sư tại hạ dù biết y có bụng gian hiểm sau có thể thành người phản nghịch, vẫn truyền thụ cho y, vì tại hạ thể chất yếu đuối, không thích hợp với nghề võ. Ân sư tại hạ không muốn để tuyệt kỹ thất truyền luyện võ cho y với quan niệm nhân định thắng thiên.

Thiết Mộc đột nhiên nói xen vào:

- Lệnh sư đã giáo huấn được tiên sinh thành bậc đại tài chẳng lẽ lại không biết hậu quả của con người mình truyền võ thuật?

Đường Toàn tủm tỉm cười đáp:

- Hai năm đầu ân sư tại hạ chưa tìm được nhân tài có hoài bão quan niệm nhân định thắng thiên, thu y làm đồ đệ. Đến lúc phát giác ra không thể sửa đổi được tâm thuật y thì đã chậm mất rồi. Sau vì tình thế bắt buộc, không tiếp tục truyền thụ văn lược võ học cho y không xong, chỉ giấu được những điều tinh vi biến hóa để y không có cách nào đi tới được chỗ huyền bí ảo diệu mà thôi.

Thiết Mộc đại sư biến sắc hỏi:

- Phải chăng y ngấm ngầm dùng quỷ kế cưỡng bức lệnh sư phải truyền tuyệt nghệ cho y?

Đường Toàn đáp:

- Lão thiền sư đoán đúng đó. Không biết y dùng phương pháp gì đề ép buộc ân sư phải truyền thụ võ công? Đến nay tại hạ vẫn chưa tra ra. Nhưng xem ý tứ thì tại ha biết rằng gia sư lâm vào tình thế bị bức bách.

Đường Toàn buồn rầu thở dài tiếp:

- Bây giờ hồi tưởng lại tình thế lúc đó rất là nguy hiểm. Y không hạ sát tại hạ không phải vì tại hạ không hiểu võ nghệ, mà y nghĩ rằng một anh đồ kiết xác, sức trói con gà không chặt thì làm gì tranh hùng được với y? Hơn nữa lúc gia sư truyền kỳ môn độn số, lục thao tam lược cho y vẫn giấu nhẹm những chỗ ảo diệu chỉ truyền thụ riêng cho tại hạ, nên y để sống là muốn cùng tại hạ nghiên cứu thêm những chỗ huyền diệu đó.

Âu Dương Thống nói:

- Bức bách tôn sư cùng bạn phải dạy võ công, tâm thuật, y thật là tàn nhẫn.

Đường Toàn phe phẩy quạt nói:

- Một hôm y không có lời từ biệt mà bỏ đi, không biết tông tích đâu nữa. Nhờ cơ hội đó ân sư gọi tại hạ đến bảo cho biết người đã sắp đến ngày viên tịch và giao lại cho tại hạ một tờ di chúc người đã viết sẵn từ trước rồi dặn không được tùy tiện mở ra, phải chờ khi rời khỏi Tiêu Dao thảo lư đến chỗ an toàn mới được mở ra.

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Sau khi từ biệt lệnh sư lần ấy rối tiên sinh còn được gặp lần nào nữa không?

Đường Toàn đáp:

- Tại hạ vốn một lòng sùng kính ân sư, biết lời dặn của người ngụ ý sâu xa, nhưng không dám hỏi vặn. Tại hạ bái biệt ân sư sang ở căn nhà Tiêu Dao thảo lư. Đây là biệt thự trước kia ân sư dùng làm nơi đọc sách. Trong thảo lư này không thiếu gì sách vở, tại hạ ở đó đọc sách một năm nhưng trong lòng vẫn hằng lo đến tình trạng yên nguy của gia sư.

Thiết Mộc nói:

- Lệnh sư huynh có tìm đến Tiêu Dao thảo lư không?

Đường Toàn đáp:

- Ban đầu thì y không biết nhưng sau một năm tại hạ không dằn lòng tưởng nhớ ân sư được, toan trở lại nơi người dưỡng tâm để thăm dò tình hình, thì đột nhiên y tìm đến Tiêu Dao thảo lư báo cho biết ân sư đã tịch rồi và lúc lâm chung, ân sư có bảo cho y biết tại hạ đến đây thu xếp sách vở, nên y đến thăm...

Ngừng một lát, Đường Toàn thở dài kể tiếp:

- Tuy tại hạ đã được ân sư cho biết trước người sắp đến ngày viên tịch, nhưng được tin dữ, tại hạ không nén nổi bi thương bất giác khóc rống lên. Tại hạ tuy trong lòng cực kỳ xúc động, song tâm thần vẫn tỉnh táo ngấm ngầm dò xét tâm thần sư huynh thì thấy y tuyệt không có vẻ gì thương tiếc ân sư cả.

Âu Dương Thống ngắt lời:

- Giả tỷ mà bấy giờ y động sát khí giết tiên sinh đi thì các giới võ lâm ngày nay không biết ra sao?

Đường Toàn kể tiếp:

- Tại hạ thấy y tuyệt không có vẻ xót thương mà sát khí đã lộ ra đôi mắt. Tại hạ liền thôi không khóc nữa. Quả nhiên y thấy tại hạ không đau khổ cho lắm, thần sắc y dần dần trở lại hòa hoãn. Y kể sơ qua tình hình lúc ân sư tạ thế, rồi đề cập ngay đến võ thuật thần cơ diệu toán đem ra hỏi tại hạ.

Đường Toàn ngẩng mặt trông trời từ từ kể tiếp:

- Lúc đó tại hạ đã biết y có lòng đen tối. Mấy câu trả lời có thể quyết định sự sống chết cho tại hạ. Nếu tại hạ giả vờ ngu dốt, y tất sinh lòng ngờ vực, mà tiết lộ hết những chỗ tinh vi cũng khiến cho y ghen ghét rồi giết tại hạ ngay trong thảo lư. Tại hạ phải làm bộ nghĩ ngợi hồi lâu mới giải thích được những vấn đề y hỏi để tỏ cho y biết mình có lòng giúp y đồng thời để y thấy tài trí tại hạ rất tầm thường, không đáng làm cho y lo ngại. Bấy giờ y ra điều ước cho tại hạ là phải hạn chế hoạt động và không được ra khỏi Tiêu Dao thảo lư ngoài trăm bước.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Đã giết sư phụ lại cầm tù sư đệ, y quả nhiên lòng lang dạ thú.

Đường Toàn nói:

- Biết y đã gài bẫy chung quanh Tiêu Dao thảo lư, tại hạ có tranh luận với y về điều hạn chế hoạt động thì y chỉ cười mà không đáp. Tại hạ tranh chấp một hồi nữa thì y tỏ vẻ phẫn nộ, chỉ bảo mỗi câu là nếu ra khỏi thảo lư trăm bước, có thể mất mạng ngay tức khắc, rỗi giũ áo ra đi.

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Từ đó trở đi tiên sinh bị cầm tù trong Tiêu Dao thảo lư?

Đường Toàn đáp:

- Đúng vậy. Cứ cách một hai tháng y lại đến Tiêu Dao thảo lư một lần và ở lại chừng hai giờ đem những vấn đề nghi ngờ ra hỏi. Tại hạ tuy không hiểu võ công song cũng nhớ được ít nhiều bí quyết. Ngoài ra những cách dùng chất độc, luyện thuốc tại hạ cũng giúp cho y được vài ba thứ. Tại hạ đã ngấm ngầm chia các môn võ học ra làm thượng cách, trung cách, hạ cách và phần nhiều chỉ đem trung cách ra chỉ dẫn cho y.

Thiết Mộc đại sư thở dài hỏi:

- Tiên sinh ở trong tình trạng nguy hiểm đó bao lâu?

Đường Toàn đáp:

- Chừng ngót hai năm. Sau tại hạ biết ra rằng tình trạng này rất nguy hiểm không thể để lâu đến năm thứ ba được. Tại hạ đã bắt đầu chuẩn bị những việc sau khi chết rồi cần để lại. Tiêu Dao thảo lư ở vào chỗ thâm sơn cùng cốc núi Huỳnh Sơn ít có vết chân người đến đó, không còn biết cầu cứu vào ai. Tại hạ liền nghiên cứu những trận đồ kỳ lạ, đồng thời biên chép những lời y đến cùng tại hạ nghiên cứu, đem cất giấu đi. Tại hạ ghi chú cả những thế phá các trận đồ để ngày sau may ra có người dùng đến đặng đối phó với y...

Bất thình lình có tiếng tù và vọng lại làm gián đoạn câu chuyện của Đường Toàn đang nói dở.

Thiết Mộc đại sư quay lại bảo Âu Dương Thống:

- Hiệu tù và đó phải chăng là của đệ tử quý bang thổi lên?

Âu Dương Thống lắc đầu đáp:

- Không phải.

Thiết Mộc lại hỏi:

- Thế thì những tay tiếp viện cho Cổn Long Vương đã đến hay sao?

Đường Toàn nói:

- Đại sư cứ yên lòng, tại hạ biết rõ y lắm. Nếu quả có người viện trợ cho y đến nơi thì quyết không bao giờ nổi hiệu tù và trước.

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Xin tiên sinh cho tôi hỏi một câu. Tiên sinh đã nhìn thấy bộ mặt thật của sư huynh bao giờ chưa?

Phải chăng má bên phải y có vết đao chém rất sâu?

Đường Toàn đáp:

- Đúng rồi! Đúng rối! Sao đại sư lại biết?

Thiết Mộc đại sư bỗng kêu lên:

- Quân nghiệt chướng. Quả nhiên là y rồi!

Vị lão tăng tuổi cao đạo trọng, đã thoát tục, đột nhiên thoáng lộ vẻ khích động, buồn bã thở dài nói:

- Trước đây ba mươi năm, chùa Thiếu Lâm đã phát hiện một việc nghiệt đồ giết sư phụ, rồi tên nghiệt đồ đó trốn biệt tích. Lý do chỉ vì y muốn học một môn tuyệt kỹ phái Thiếu Lâm không được, mà bức tử sư huynh bần tăng là Thanh Mộc đại sư. Cứ tình hình này mà đoán thì đúng y đã bức tử lệnh sư rồi.

Đường Toàn nói:

- Tâm địa y cực kỳ thâm độc. Giả tỷ mà Âu Dương Bang chúa không đến kịp Tiêu Dao thảo lư trên núi Huỳnh Sơn thì e rằng tại hạ cũng chết về độc thủ của y. Hồi đó tại hạ cơ hồ mất hết sinh thú trừ cách lấy sách vở làm vui, ngoài ra không còn hứng thú gì nữa. Tại hạ quan sát vẻ mặt thì có lúc y nhận thấy tại hạ là người tài cao, có lúc y lại nghĩ cho là hạng tầm thường.

Đường Toàn nở một nụ cười thê lương nói tiếp:

- Tự cổ chí kim, sư huynh sư đệ có xích mích nhau, đại khái là do sự phẫn nộ hoặc do sự tiên quan đến lợi hại riêng tư. Đằng này y muốn giết tại hạ chẳng qua vì nhìn thấy trên đời còn có kẻ tài cao hơn mình.

Tại hạ chịu đựng được hơn nửa năm, trong lòng vẫn nơm nớp lo sợ, không biết sẽ chết vào tay y ngày nào.

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Y đến hỏi tiên sinh về mưu lược, cơ số sao lại chỉ nghiên cứu trong hai giờ?

Đường Toàn đáp:

- Trong vòng hai giờ, những môn thần toán rất phức tạp chưa làm cho y rối óc, song y sợ tại hạ không còn tỉnh táo để hội thảo một cách vững chắc.

Âu Dương Thống nói:

- Giả tỷ tại hạ đến Tiêu Dao thảo lư sớm hơn thì tiên sinh không đến nỗi phải chịu cực bấy lâu.

Đường Toàn cười kể tiếp:

- Sau nửa năm tình thế mỗi lúc một nguy hiểm hơn vì cứ theo thời gian mà tiến thì tài trí y rất thông minh, y có thể bức bách tại hạ truyền thụ hết những điều mình biết cho y. Võ công y đã siêu quần xuất chúng lại học thêm hết cả mưu lược trận đồ của tại hạ thì trên đám giang hồ không còn một tay đối thủ nào chế phục nổi y nữa. Tại hạ đã tính đến bài thoát thân, song y canh phòng rất là nghiêm mật. Có điều tại hạ rất tin cậy ở di sách của ân sư. Ân sư đã an bài tại hạ ở Tiêu Dao thảo lư thì tất người cũng xếp đặt đường lối thoát thân cho tại hạ. Có lúc tại hạ đã tính đến cách chết thì cùng chết.

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Tiên sinh không biết võ công, đối với một tay cao thủ thứ nhất trong võ lâm thì thế nào chết thì cùng chết được?

Đường Toàn cười đáp:

- Quả thế! Thật là một việc khó khăn dị thường.

Tại chốn lều tranh hoang dã chỉ có sách vở. Ngoài cách phóng hỏa không còn cách nào khác.

Âu Dương Thống nói:

- Phải chăng tiên sinh chuẩn bị mượn sách vở bày ra một trận lạ, dẫn dụ y vào trận rồi phóng hỏa đốt nhà.

Đường Toàn đáp:

- Đúng thế! Sư huynh tại hạ vốn tính đa nghi mà làm việc lại rất cẩn thận. Nếu mình bày trận trước thì y quyết nhiên không mắc bẫy, phải mượn thời cơ y cùng tại hạ đang nghiên cứu mưu lược, mới di chuyển sách vở để cầm hãm y rồi phóng lửa đốt cho cả hai người cùng chết trong Tiêu Dao thảo lư.

Đường Toàn ngửa mặt lên trời cười nói:

- Con người tính toán không bằng số trời định sẵn. Trong chốn u minh dường như đã có sự an bài. Hồi tại hạ đang tính kế hoạch đốt Tiêu Dao thảo lư thì ba tháng liền sư huynh tại hạ đột nhiên không đến nữa mà cũng không biết tin tức gì về y.

Thiết Mộc đại sư chắp tay trước ngực nói:

- A Di Đà Phật, lão tăng xin mừng cho sư huynh cùng Âu Dương Bang chúa.

Đường Toàn tủm tỉm cười nói tiếp:

- Đầu tháng thứ tư Bang chúa đến Tiêu Dao thảo lư đón tại hạ rời khỏi Huỳnh Sơn. Lúc ra đi, tại hạ có bày một trận đồ kỳ dị và sắp đặt cả vật liệu dẫn hỏa. Người nào bước vào trận này đụng phải cơ quan phát hỏa tất sẽ bị cháy trong Tiêu Dao thảo lư.

Thiết Mộc đại sư thốt nhiên nhìn Âu Dương Thống hỏi:

- Lão tăng có một điều chưa hiểu muốn thỉnh giáo Âu Dương Bang chúa.

Âu Dương Thống tủm tỉm cười nói:

- Phải chăng đại sư muốn hỏi tại sao tại hạ đột nhiên đến Tiêu Dao thảo lư?

Thiết Mộc đại sư nói:

- Đúng vậy! Việc Đường tiên sinh bị khốn ở Tiêu Dao thảo lư chính tiên sinh chưa cầu viện, tại sao Bang chúa lại biết?

Âu Dương Thống nói:

- Nguyên mười năm trước đây, tại hạ đang chấp chưởng quyền hành tệ bang, nhân sự phân phối phẩm vật tệ bang rất là phức tạp, vật dụng không đều, tuy tại hạ đã điều tra, nhưng trong một địa hạt rộng lớn mấy tỉnh, một mình tại hạ không đủ tài lập thế quân bình cho mọi nơi. Trải qua mấy năm không trừ hết những mối tệ đoan gây ra những bọn tham tàn. Tại hạ bắt đầu hoài nghi tài năng của mình, nghĩ rằng một tay lương tướng có thể cai trị cả vạn dân khắp thiên hạ, mà mình chỉ vẻn vẹn một địa hạt Cùng Gia Bang cũng không có biện pháp sắp đặt cho đâu ra đấy.

Thiết Mộc đại sư khen rằng:

- Bang chúa có tâm địa như vậy mới dung nạp được Đường tiên sinh khiến cho Cùng Gia Bang trở nên hưng thịnh nổi tiếng trong võ lâm, thanh danh lừng lẫy hơn cả chín môn phái lớn.

Âu Dương Thống tủm tim cười nói tiếp:

- Vì tại hạ đi điều tra hành vi của bọn đệ tử ít khi ở tổng trại. Tại hạ thường đi một mình khắp mấy tỉnh Trung Nguyên. Khi đi tới Hoàn Bắc, thường nghe thấy thổ dân hát khúc đồng dao. Ban đầu tại hạ cũng không để ý, vì trẻ nít hát không được rõ chữ nên mình không hiểu thấu. Song khúc hát rất là hào hùng khiến người nghe đều phấn khởi chí anh hùng.

Ngừng một lát Âu Dương Thống lại nói tiếp:

- Khi tại hạ rời khỏi Hoàn Bắc, dọc đường nghe trẻ chăn trâu hát thấy quen tai, nhưng lúc đầu không nhớ ra, vì khúc hát không giống nhau. Nghe khúc phát đại ý là người tài cao chưa gặp thời, hay bậc anh hùng đang cơn khốn đốn.

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Bang chúa còn nhớ khúc hát đó không?

Âu Dương Thống trầm ngâm một lúc rồi nói:

- Trải qua mười mấy năm trời, hiện thời chỉ nhớ được đại ý như vậy. Còn chính bài thì chỉ còn nhớ lõm bõm. Câu dầu khúc hát đó là:

"Cõi thần châu mù mịt,

Loạn lạc đã nảy mầm..."

Thiết Mộc đại sư ngắt lời:

- Mười mấy năm trước đang ở trong cảnh tượng thái bình. Vậy mà tác giả đã tiên đoán được tình thế giang hồ ngày nay thì không những là một bậc cao nhân trong võ lâm, chẳng lẽ lại tính cả những việc quá khứ vị lai?

Đường Toàn thở dài nói:

- Tại hạ đã nửa đời người đem hết tâm trí vào việc nghiên cứu. Song thiên tư mình có hạn, không thể nào theo kịp được ân sư, nhưng tại hạ biết rằng thần toán cơ số bát quái hà lạc chỉ cô thể thích dụng vào việc dùng binh.

Thiết Mộc đại sư quay lại nhìn Âu Dương Thống hỏi:

- Bang chúa thử nhớ lại câu dưới bài hát đó xem.

Âu Dương Thống nói:

- Những câu ở khúc giữa thì tôi quên hết rồi, chỉ còn mấy câu sau chót:

"Tiêu Dao căn nhà cỏ,

Rừng thẳm núi Huỳnh Sơn.

Có phải Lưu Huyền Đức

Tim đến gặp tiên sinh"

Âu Dương Thống lại nói tiếp:

- Khúc đồng dao này lưu hành đến nay mấy trăm năm và điệu hát khiến tại hạ động tâm, quyết định tìm đến Huỳnh Sơn. Dãy Huỳnh Sơn trùng trùng điệp điệp rất là hiểm trở, chẳng biết Tiêu Dao thảo lư ở ngọn nào? Tại hạ tìm mất hàng tuần mà vẫn không tìm ra được chút dấu vết nào, đành trở lại Quân Sơn, nghỉ ngơi mấy bữa rồi lại ra đi. Lần này tại hạ đem theo mấy tên đệ tử, chuẩn bị đầy đủ lương khô nước uống, cố tìm cho bằng được Tiêu Dao thảo lư.

Ông đưa mắt nhìn Đường Toàn rồi nói tiếp:

- Hoàng thiên quả đã không phụ người tâm huyết, tại hạ tìm được đến chỗ tiên sinh.

Còn đang trò chuyện bỗng thấy một người phóng ngựa như bay đi tới.

Đường Toàn nhíu cặp lông mày nói:

- Người này phải chăng là Thần Hành Bách Công Bảo?

Âu Dương Thống nói:

- Đúng rồi? Y từ Giang Nam trở về, không biết có đem được tin gì về không?

Vừa dứt lời Thần Hành Bách Công Bảo cũng đến nơi, đầy người cát bụi, mặt dạn gió sương chân đi giày đế mỏng đã rách nát hết.

Còn cách Âu Dương Thống sáu bảy bước, gã đã chắp tay vái chào mọi người.

Âu Dương Thống hỏi:

- Ngươi có gặp Vân Trang chúa không?

Bách Công Bảo đáp:

- Tại hạ không thấy Vân Cửu Long đâu, nhưng được gặp Vân phu nhân.

Âu Dương Thống nhíu cặp lông mày nói:

- Trước nay Vân phu nhân không bao giờ cùng người ngoài tương kiến. Ta đây là chỗ thân tình với Vân Cửu Long mà cũng chưa được thấy mặt bà bao giờ, sao ngươi lại được gặp?

Bách Công Bảo đáp:

- Chính thuộc hạ cũng rất lấy làm kỳ...

Nói tới đây gã đột nhiên ngừng lại, dường như hối hận là mình đã lỡ lời. Gã ho mấy tiếng rồi nói tiếp:

- Thuộc hạ vâng mệnh Bang chúa đến thẳng Giang Nam, đưa danh thiếp của Bang chúa xin vào yết kiến Vân Trang chúa. Người quản gia ra đưa thuộc hạ vào nghỉ ngơi trong tịnh xá và bảo cho biết danh thiếp đã đệ trình và hồi nào được vào kiến diện thì chưa nhất định, bảo thuộc hạ hãy ngồi trong tịnh xá chờ đợi.

Âu Dương Thống từ từ gật đầu nhưng không nói gì.

Bách Công Bảo thấy Bang chúa đang chú ý nghe liền nói tiếp:

- Tại hạ tưởng rằng có thiếp Bang chúa cần kiến chắc không phải chờ lâu. Ngờ đâu chờ đến hai ba giờ, từ sáng đến trưa vẫn chưa được tin tức. Hai gã nha hoàn bưng cơm ra. Thuộc hạ mới biết còn phải chờ lâu, tưởng họ có ý khinh mạn Bang chúa, thuộc hạ giận quá vung tay gạt đổ mâm cơn tung tóe. Nha hoàn vào báo với người quản lý thì y ra nói rằng: "Hiện Trang chúa đang bận quá chưa rảnh để tiếp kiến. Nếu thuộc hạ không chờ được thì hãy về đi..."

Thiết Mộc đai sư nói:

- A Di Đà Phật! Vân Trang chúa thật là làm phách.

Âu Dương Thống biết Vân Cửu Long trước đã có chuyện với phái Thiếu Lấm, ông tủm tỉm cười nói:

- Các phái võ lâm đều coi Vân Cửu Long là một tay kiệt sĩ.

Đường Toàn giục:

- Rồi sao nữa?

Bách Công Bảo nói tiếp:

- Thuộc hạ vừa nghe Vân Cửu Long có miệt thị Bang chúa chúng ta thì lửa giận bốc lên. Bao nhiêu bình họa tranh vẽ đều bị tại hạ đập phá tan tành. Người quản lý toan ra tay ngăn trở rồi không biết hắn nghĩ sao lại thôi, chỉ bảo tôi chờ thêm nửa giờ nữa.

Sau khi đại náo một phen cũng hơi nguôi giận, thuộc hạ ngồi chờ lại nửa giờ nữa. Quả nhiên hắn dẫn thuộc hạ vào nội viện.

Đường Toàn hỏi:

- Lúc đang đi hắn có dặn gì không?

Thần Hành Bách Công Bảo trầm ngâm một lúc như để nhớ lại rồi nói:

- Hắn biểu Vân phu nhân trước nay chưa tiếp kiến ai thì tại hạ vào phải ăn nói nhỏ nhẹ, đừng làm cho phu nhân phải sợ hãi.

Đường Toàn hỏi:

- Thế ngươi có được yết kiến Vương phu nhân không?

Bách Công Bảo đáp:

- Hắn dẫn tại hạ qua mấy tầng đình viện mới vào đến nội trạch, bảo ngồi trong phòng khách rồi lui ra mau.

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Chắc ngươi lại phải chờ một lúc rồi có tiểu tỳ áo xanh bưng trà ra chứ gì?

Bách Công Bảo lớn tiếng nói:

- Quả đúng thế thật.

Đường Toàn nói:

- Nếu ngươi uống chén trà thơm thì ta e rằng ngươi khó lòng về được.

Bách Công Bảo hỏi:

- Trong trà có thuốc mê ư?

Đường Toàn nói:

- Ta đoán thế thôi.

Âu Dương Thống thở dài một tiếng rồi giục:

- Thế rồi sao nữa?

Bách Công Bảo nhìn Đường Toàn nói tiếp:

- Tại hạ nóng ruột quá, song đối phương chỉ là một đứa nha hoàn bé nhỏ không tiện phát tác, tại hạ trừng mắt nhìn thị lui vào nhà trong. Tại hạ không biết làm thế nào đành ngồi chờ đến quá nửa giờ vẫn chẳng thấy gì. Tại hạ không nhịn được nữa, lửa giận bốc lên, quát tháo ầm ầm, bỗng thấy tấm rèm lay động, rồi hai đứa tiểu tỳ áo xanh đi ra và một vị phu nhân toàn thân mặc đồ trắng.

Âu Dương Thống vội hỏi:

- Vị phu nhân đó hình dạng thế nào?

Bách Công Bảo ấp úng một lúc rồi nói:

- Bà ta che mặt bằng chiếc khăn sa trắng, thuộc hạ nhìn không được rõ.

Đường Toàn cả kinh hỏi lại:

- Ngươi nghĩ lại xem có đúng bà che mặt bằng tấm khăn sa trắng không?

- Đúng lắm! Đúng là một tấm khăn sa trắng.

Đường Toàn nhắm mắt lại không nói gì nữa, tỏ ra đang có việc gì khó nghĩ.

Âu Dương Thống hỏi:

- Rồi sao nữa?

Bách Công Bảo đáp:

- Bà lấy một phong thư ở trong tay áo ra giao cho tiểu tỳ áo xanh, bảo cầm lại trao cho tôi và nói rằng:

- Bà đã coi thiếp của Bang chúa. Mọi việc đã nói cả vào thư rồi, và dặn đi dặn lại tại hạ đem về đệ trình Bang chúa, đừng để thất lạc.

Bách Công Bảo vừa nói vừa thò tay vào bọc lấy mật thư ra, cung kính đưa lên. Âu Dương Thống nhìn bao thơ trắng, nói:

- Hay lắm! Thôi ngươi đi nghỉ.

Bách Công Bảo dường như có điều gì muốn nói lại thôi, chắp tay chào rồi trở gót đi ra.

Thiết Mộc đại sư cố ý nhìn ra phương trời, vờ như không thấy phong thư trong tay Âu Dương Thống.

Đường Toàn đột nhiên phe phẩy cây quạt nói:

- Bang chúa!

Âu Dương Thống toan bóc thư ra xem thấy Đường Toàn gọi liền dừng tay hỏi:

- Tiên sinh muốn hỏi điều chi?

Đường Toàn hỏi:

- Thuộc hạ muốn xin một điều không hợp lý chẳng rõ Bang chúa có ưng cho không?

Âu Dương Thống nói:

- Tiên sinh có điều chi xin cứ nói ra.

Đường Toàn nói:

- Bang chúa có thể cho thuộc hạ xem bức thư đó không?

Lời thỉnh cầu này Âu Dương Thống thật không ngờ đến. Ông ngẩn ngơ một lúc rỗi ấp úng:

- Cái này... cái này...

Ông phân vân một lúc rồi tiếp:

- Tiên sinh đã nhất định đòi xem cũng được, vì giữa hai ta chẳng có điều chi phải giữ bí mật.

Nói xong từ từ đưa thư lại.

Đường Toàn đón lấy thư trông qua rồi hỏi:

- Bang chúa có nhận được bút tích Vân phu nhân không?

Âu Dương Thống gật đầu không nói gì.

Đường Toàn đột nhiên nói rất nhỏ:

- Nếu Bang chúa chịu nghe lời thuộc hạ thì đừng mở thư này hay hơn.

Âu Dương Thống hỏi:

- Sao vậy?

Rồi như chợt tỉnh ngộ ra hỏi tiếp:

- Phải chăng tiên sinh nghi ngờ bức thư này có thuốc độc?

Đường Toàn nghiêm trang đáp:

- Trong lúc hấp tấp, thuộc hạ chưa dám quyết đoán. Nhưng thuộc hạ dám chắc chắn rằng bức thư này chỉ có tai hại cho Bang chúa chứ không ích gì.

Đoạn lão lên tiếng gọi to: "Bách Công Bảo!"

Bách Công Bảo thật không thẹn với cái biệt hiệu Thần Hành. Gã vừa đi xa ngàn dặm hành trình, thế mà tinh thần vẫn còn minh mẫn. Gã chưa đi nằm nghỉ còn đứng chờ bên cửa, nhắm mắt vận khí dưỡng thần.

Vừa nghe Đường Toàn gọi, gã rảo bước vào ngay, nghiêng mình hỏi:

- Tiên sinh có điều chi truyền dạy?

Đường Toàn cấm phong thư từ từ đưa lại cho gã và dặn:

- Ngươi giữ kỹ phong thư này. Không có lệnh ta thì bất luận là ai cũng không được mở coi.

Bách Công Bảo ngơ ngẩn đón lấy thư rồi hỏi lại:

- Nếu Bang chúa đòi xem thì sao?

Đường Toàn khom lưng chắp tay thi lễ nói:

- Kính xin Bang chúa chỉ thị cho!

Âu Dương Thống khẽ thở dài một tiếng rồi nói:

- Cả ta nữa cũng theo điều lệ ấy!

Bách Công Báo nghe xong cất thư vào bọc.

Âu Dương Thống ngồi bên, nghĩ thầm trong bụng, xưa nay những bậc hiền tài có lắm điều kỳ dị, y không cho cả mình bóc thư coi, không hiểu có dụng ý gì.

Âu Dương Thống vẻ mặt buồn thiu, trầm ngâm hồi lâu rồi đột nhiên ngẩng mắt lên thở dài một tiếng quay lại nói với Đường Toàn:

- Thân thế Cổn Long Vương đã được chính miệng tiên sinh kể ra phần lớn, để hắn sống thì tất sinh nhiều hậu họa. Hắn giảo quyệt, tàn ác vô cùng. Bữa nay đã lỡ mất thời cơ, e rằng sau này khó có cơ hội nào nữa.

Đường Toàn nói:

- Vừa rồi động thủ, tại hạ đã dò xét tình hình thì sau một hồi biến diễn, hắn đã hiểu dần dần trận Kỳ môn Cửu Cung biến hóa ra sao? Nếu còn đánh lúc nữa thì hắn sẽ khám phá ra những điều kỳ diệu bên trong.

Ông ngừng một lát lại nói tiếp:

- Tại hạ quên mất một điều là khi còn ở trong Tiêu Dao thảo lư, mười phần hắn đã học được tại hạ đến bảy tám. Ta có thể đem thế kỳ diệu để thủ thắng, chỉ một trận là bắt hắn phải hàng phục. Nếu để cho hắn nghiên cứu thêm một thời gian nữa thì tại hạ e rằng không còn cách nào kiềm chế được hắn.

Âu Dương Thống hỏi:

- Trừ kẻ đại gian, giết kẻ đại ác, tưởng không nên câu nệ tiểu tiết thái quá. Tại hạ cùng Thiết Mộc đại sư hợp lực với nhau, liệu có thể bắt hắn hàng phục được không?

Đường Toàn nói:

- Theo chỗ tại hạ biết thì bên mình y lúc nào cũng đem theo thuốc độc cùng ám khí. Thế liên hoàn trong trận Kỳ môn Cửu Cung đánh rát quá khiến hắn không còn lúc nào rảnh tay để thi hành thủ đoạn. Nếu y nhìn thấy chỗ sơ hở hoặc dồn y đến bước đường cùng, tất y sẽ phóng ám khí cùng chất độc ra thì tại hạ e rằng cục diện hôm nay đi đến chỗ cả đôi bên cùng khốn đốn.

Âu Dương Thống nói:

- Nhưng tha hắn như vậy kể cũng đáng tiếc. Huống chi tiên sinh sắp đi ẩn cư thì việc liệu địch đấu trí, Cùng Gia Bang tất thua y một bậc.

Đường Toàn trầm ngâm một lúc rồi nói:

- Xin Bang chúa yên tâm, ngày nào chưa trừ xong Cổn Long Vương thì ngày ấy tại hạ chưa rời khỏi Cùng Gia Bang.

Âu Dương Thống được lời Đường Toàn mừng quá, khoanh tay vái dài nói:

- Âu Dương Thống này xin thay mặt Cùng Gia Bang, đa tạ tiên sinh.

Đường Toàn vội phục ngay xuống nói:

- Bang chúa có lòng quá yêu khiến tại hạ rất là áy náy.

Âu Dương Thống thò tay ra dắt Đường Toàn dậy, xúc động quá, nước mắt chạy quanh, nói:

- Cùng Gia Bang mà được có như ngày nay là hoàn toàn của tiên sinh ban cho. Mười năm ở với nhau, Âu Dương Thống này coi tiên sinh như mắt như tay. Tiên sinh ra đi, khác nào người bị khoét mắt chặt tay.

Đường Toàn nói:

- Lời Bang chúa tại hạ coi nặng tày non.

Bỗng nghe mấy tiếng binh binh, cả Tứ Thập Bát Kiệt quỳ xuống dập đầu, đồng thanh nói:

- Tiên sinh chịu lưu lại Cùng Gia Bang thật là phước lớn cho thuộc hạ.

Âu Dương Thống nắm chặt tay Đường Toàn lắc mạnh nói:

- Sau khi trừ xong Cổn Long Vương, Âu Dương Thống này cũng xin cùng tiên sinh đi ẩn cư để hưởng mấy năm yên tĩnh.

Đường Toàn phe phẩy cây quạt khẽ bảo Tứ Thập Bát Kiệt:

- Các ngươi dậy đi thôi!

Thiết Mộc đại sư đột nhiên chắp tay trước ngực nói:

- Lão tăng cũng đại diện cho anh em đồng đạo trong võ lâm rất thâm tạ tiên sinh đã nhận lời lưu lại Cùng Gia Bang.

Đường Toàn vội vàng nghiêng mình đáp lễ nói:

- Một kẻ hàn nho đâu dám nhận những lời xưng tụng của lão thiền sư.

Tứ Thập Bát Kiệt nhất tề đứng dậy.

Đường Toàn ngẩng mặt nhìn trời nói:

- Bắt đầu từ giờ phút này, Cổn Long Vương coi bọn Cùng Gia Bang chúng ta như cái đinh trước mắt. Trên đường võ làm ở Trung Nguyên sắp xảy ra một trường huyết chiến rùng rợn. Chỉ trong vòng mười ngày, Cổn Long Vương sẽ điều động những tay cao thủ dưới trướng y để cùng chúng ta quyết một trận tử chiến.

Lời nói của Đường Toàn đầy vẻ cả quyết, chẳng hiểu có phải ông cố ý nói để Thiết Mộc đại sư nghe thấy không?

Âu Dương Thống chau mày hỏi:

- Phải chăng Cổn Long Vương là một người khí độ hẹp hòi?

Đường Toàn gật đầu đáp:

- Y tính tình hẹp hòi, tâm địa lại nham hiểm, quyết không chịu đựng được cuộc thất bại hôm nay. Dù là cuộc thất bại nhỏ mọn đến đâu y cũng đem toàn lực ra để báo thù. Thời kỳ y tự biết chưa đủ sức chống đối thì y mới chịu rình rập để chờ cơ hội. Song hiện nay y đang ở vào thời kỳ toàn thịnh. Ba chữ "Cổn Long Vương" là cả một oai quyền thần bí trong đám giang hồ. Chuyện thất bại bữa nay còn là một việc nhỏ nhưng chuyện vạch rõ lai lịch y là việc lớn. Đồng thời dưới mắt y thì bọn cửu địch chính cống không phải là chín môn phái lớn mà là Cùng Gia Bang chúng ta đây...

Thiết Mộc đại sư nói:

- Cổn Long Vương quyết chí mưu đồ làm bá chủ võ lâm thì việc kháng cự cường địch không phải là trách nhiệm riêng của quý bang. Lão tăng định về chùa Thiếu Lâm để phúc trình cùng chưởng môn phương trượng, nhưng bây giờ bần tăng đã thay đổi ý kiến quyết tâm ở lại đây, vâng theo mệnh lệnh của tiên sinh điều động để kháng cự cường địch.

Đường Toàn cười nói:

- Cổn Long Vương võ công kỳ bí, mình hắn kiềm chống các phái, lão thiền sư cùng Bang chúa tệ bang là có thể chống cự được với y, còn ngoài ra tại hạ e rằng không còn ai là đối thủ của y. Lão thiền sư chí nguyện ở lại đây, tại hạ cảm kích vô cùng.

Ngừng một lát, Đường Toàn lại nói tiếp:

- Tại hạ biết rằng đại sư có địa vị lừng lẫy trong võ lâm. Đại sư chịu lưu lại đây thì ngoài việc kháng cự cường địch, còn có thể điều hòa những cuộc xích mích giữa những tay cao thủ các môn phái lớn. Theo những tin tức từ các nơi đưa về thì dường như các môn phái có phái những tay cao thủ đến Trung Nguyên. Về điểm này tại hạ không được hiểu rõ ý kiến của họ.

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Chắc bọn họ cũng đến để dò la tông tích Cổn Long Vương chứ gì?

Đường Toàn cười nói:

- Cổn Long Vương tông tích rất bí mật, cải trang thành nhiều lối. Một tốp người riêng rẽ thì quyết nhiên không thể nào dò la được.

Đường Toàn thốt nhiên khẽ thở dài nói:

- Bọn họ không hẹn nhau mà cùng xuống Trung Nguyên, khiến tại hạ nghĩ không ra. Lạ hơn nữa, là tựa hồ như bọn họ cũng giữ bí mật không muốn cho ai phát giác ra hành tung của mình.

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Lại có những chuyện ấy ư?

Đường Toàn cười lạt đáp:

- Trừ những môn phái lớn, còn vô số những hạng bình thường ít khi lộ diện trên chốn giang hồ cũng tới tấp kéo tới Trung Nguyên. Vì thế mà tại hạ nghĩ rằng sắp xảy ra cuộc phong ba khắp nơi.

Thiết Mộc trầm ngâm hồi lâu rồi tựa hồ như không tìm ra được nguyên nhân, ngẩng đầu lên hỏi:

- Tiên sinh đoán ra sao?

Đường Toàn đáp:

- Bọn họ đến một cách đột ngột. Không ai có thể dự đoán được vì lý do nào. Tại hạ ngờ rằng có lẽ đó là sự an bài của Cổn Long Vương.

Thiết Mộc đại sư lấy làm kỳ hỏi:

- Cổn Long Vương lại an bài trước như vậy ư?

Đường Toàn nói:

- Có lẽ thế. Cổn Long Vương chỉ cần phao tin ra, hoặc phái người trà trộn vào những môn phái lớn thêu dệt nên chuyện là có thể gây ra những vụ lộn xộn.

Rồi thốt nhiên ông cả cười nói tiếp:

- Nhưng hắn có một chỗ thất sách là không tính đến tại hạ đã chuẩn bị kế hoạch mười năm trời ở Cùng Gia Bang.

Thiết Mộc đại sư lắc đầu nói:

- Lão tăng nghĩ vẫn chưa ra hắn tìm cách phao ngôn thế nào mà khiến cho các môn phái lớn đều sai người đến đây?

Đường Toàn nói:

- Tôi xin đưa ra một tỷ dụ là đại sư hiểu rõ ngay. Giả tỷ giang hồ đương bàn tán về vụ giấu tam bảo thì lão thiền sẽ xử trí ra sao?

Thiết Mộc đại sư tỉnh ngộ à lên một tiếng rồi nói:

- Và địa vị bần tăng ở chùa Thiếu Lâm, thì một mặt phái người đến thỉnh mệnh chưởng môn phương trượng, một mặt xuống núi để điều tra xem tam bảo hiện giấu đâu?

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Ngụy kế của Cổn Long Vương không đơn giản như thế đâu. Y còn bày kế để các đại môn phái ngờ vực nhau, chống đối nhau nữa là khác.

Thiết Mộc đại sư nghiêng mình tuyên Phật hiệu rồi nói:

- Những lời nghị luận của tiên sinh là rành mạch.

Đường Toàn nói tiếp:

- Vì thế mà tại hạ xin lão thiền sư lưu lại đây. Địa vị của đại sư trong võ lâm có đủ tư cách điều hòa những cuộc xung đột giữa các môn phái lớn.

Thiết Mộc đại sư nhìn Âu Dương Thống nói:

- Thanh thế của Âu Dương Bang chúa còn được trọng vọng gấp mười lão tăng.

Đường Toàn cười nới tiếp:

- Tại hạ nghĩ rằng Cổn Long Vương bày đặt ra cuộc hỗn loạn này là có dụng ý để đối phó với Cùng Gia Bang chúng tôi. Bang chúa tệ bang điều giải thế nào được?

Thiết Mộc đại sư nói:

- Vậy lão tăng xin vâng mệnh.

Đường Toàn ngẩng mặt trông trời chiều rồi nói:

- Chúng ta nên đi thôi.

Âu Dương Thống hỏi:

- Đi đâu bây giờ?

Đường Toàn cười nói:

- Tại hạ đã dự định đến chỗ hội họp có ba lộ quân để đối địch, không hiểu lộ nào thu lượm được nhiều kết quả?

Âu Dương Thống hỏi:

- Cái đó khó mà biết được, ngay bọn mình đây bốn năm chục người còn chưa vây hãm được ba người bọn họ.

Đường Toàn khẽ thở dài nói:

- Kể về tranh đấu thì cũng ngang sức còn về mưu trí liệu địch mình cũng hơn được y một bậc. Song một trận chưa bắt sống được Cổn Long Vương thì đó là lỗi tại Đường mỗ.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Tiên sinh mà còn tự trách mình như vậy thì lão tăng thật lấy làm xấu hể quá.

Nói xong gượng cười cúi đầu xuống. Đường Toàn cười nói:

- Xin lão thiền sư miễn thứ cho tại hạ nói thẳng. Nếu trông vào võ công để tranh thắng thì lão thiền sư cùng Bang chúa tệ bang đều không phải là tay đối thủ với y, nên tại hạ chưa dự tính đến chuyện lấy võ công để thủ thắng mà phải tìm cơ hội uy hiếp địch hoặc dùng Kỳ Môn Cửu Cung trận hoặc dùng gã thiếu niên mặt vàng, võ công gã thật ra ngoài sự tưởng tượng của chúng ta.

Thiết Mộc đại sư gật đầu nói:

- Công lực gã tuy không thâm hậu bằng Cổn Long Vương nhưng nói vế cơ biến thì thật gã không chịu thua hắn.

Đường Toàn nói:

- Nếu không nhờ có gã thiếu niên mặt vàng võ công ghê gớm thì vừa rồi Cổn Long Vương không còn được rảnh lúc nào để lẳng lặng điều tra thế trận biến hóa. Lúc hắn chưa nhìn ra chỗ ảo diệu thì đã bị uy lực trận thế kiềm chế rồi.

Đường Toàn thở dài tự trách mình, nói tiếp:

- Tại hạ đã biết rõ võ công gã thiếu niên đó không vừa mà đem lòng khinh xuất để đến nỗi bị thua.

Âu Dương Thống an ủi:

- Tiên sinh chẳng nên tự trách, trận đánh hôm nay đâu phải chúng ta chịu thua. Hơn nữa lại vén được bức màn bí mật Cổn Long Vương, cũng làm cho hắn phải mất nhuệ khí.

Đường Toàn nói:

- Nhưng do đó mà hắn đề cao cảnh giác khiến cho trong võ lâm còn xảy ra nhiều chuyện tàn khốc vì hắn.

Hồi thứ năm mươi môt

Viên Hiếu lại xuất hiện đột ngột

Lại nói đến người áo xanh ra khỏi Kỳ Môn Cửu Cung trận cùng Liên Tuyết Kiều, Thượng Quan Kỳ trông về phía chính nam mà đi.

Liên Tuyết Kiều thấy y đi vào quãng rất hoang vu chẳng có đường lối gì thì trong lòng sinh nghi nhưng không dám hỏi. Nàng theo Cổn Long Vương từ lâu đã hiểu tính tình y, không khỏi lo thầm cho Thượng Quan Kỳ.

Nàng nghĩ thầm: "Cục diện hôm nay nếu Cổn Long Vương không muốn cho chuyện mất thể diện đồn đại ra ngoài, y có thể giết mình cùng Thượng Quan Kỳ đi để bịt miệng."

Nàng còn đang nghĩ ngợi liên miên, người áo xanh đột nhiên dừng bước. Liên Tuyết Kiều ngẩng đầu nhìn lên thì chỗ dừng chân lại là một bãi tha ma mộ địa vô cùng hoang vu tịch mịch.

Người áo xanh cặp mắt nghiêm nghị lạnh lùng nhìn Liên Tuyết Kiều hỏi:

- Con! Ta đối đãi với con thế nào?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Tình sâu tựa biển.

Người áo xanh ngoác mồm ra cười nói:

- Tốt lắm! Con đào một cái huyệt đi!

Liên Tuyết Kiều thộn mặt ra nói:

- Trong tay nữ nhi không một tấc sắt, lấy gì đào được?

Người áo xanh nói:

- Con vận nội lực vào hai cánh tay rồi dùng hai bàn tay mà móc đất, sao lại không đào được.

Liên Tuyết Kiều miễn cưỡng đáp:

- Nữ nhi xin tuân mệnh.

Nàng từ từ đưa hai bàn tay đẹp như ngọc trắng như tuyết dưới ánh trăng lộ màu hồng. Mười ngón tay tháp búp trông rất xinh đẹp. Nàng ngấm ngầm thở dài, từ từ vận chân lực vào hai tay. Mười ngón tay trắng muốt biến thành đỏ tươi và lớn hơn gấp bội lúc bình thường.

Người áo xanh khen:

- Võ công của con so với trước hơn nhiều. Chắc khi ở Mẫn phủ, con vẫn luyện tập đều đặn.

Liên Tuyết Kiều nở một nụ cười thê lương nói:

- Nghĩa phụ nói đúng đó. Có điều trong mấy năm ấy không được kề cận nghĩa phụ để học thêm ít tuyệt kỹ nữa.

Người áo xanh nói:

- Con đã học khá nhiều rồi đấy mà...

Ngừng một lát y lại giục:

- Con đào mau đi?

Liên Tuyết Kiều di động hai tay bắt đầu móc đất đào huyệt. Chỗ này đất lẫn đá tuy không rắn lắm nhưng có những mảnh đá vụn nhọn hoặc rất sắc. Nàng đã vận chân khí để chống đỡ mà vẫn còn mấy chỗ máu chảy đầm đìa. Hai tay bị thương. Nàng hy vọng nghĩa phụ cảm động xót thương, từ từ ngẩng đầu lên nói:

- Hai tay nữ nhi bị đá đâm vào nát cả rồi.

Người áo xanh ồ lên một tiếng rồi nói:

- Còn được! Nếu bị thương vào mạch máu thì mới sợ máu ra nhiều mà ngất đi.

Liên Tuyết Kiều cay đắng mà vẫn phải nói hùa theo:

- Nghĩa phụ nói đúng đó.

Câu này nàng phải dùng hết khí lực mới nói ra được vì mỗi tiếng nói ra lại đau nhói trong lòng. Nàng phải cúi đầu xuống, hai tay giao nhau móc đất rất nhanh, một là để cho chóng xong, hai là để che dấu nỗi đau thương trong lòng cùng vẻ mặt căm hờn. Nàng phân tích tình cảm trước mắt thì chỉ thấy sự hung hiểm cùng chết chóc. Nàng lại hối hận sao không sớm đưa thuốc giải cho Thượng Quan Kỳ uống. Nếu chàng uống thuốc giải rồi thì lúc này hai người hợp sức lại, quyết tâm phản kháng một phen. Dù chưa chắc mình đã thoát khỏi độc thủ của nghĩa phụ, nhưng cuộc tranh đấu biết đâu không kinh động đám người Cùng Gia Bang và may ra còn có cơ may sống được. Nàng vốn biết nghĩa phụ thâm độc lại có tính đa nghi, nàng không dám ngẩng đầu lên hoặc dừng công tác một chút nào.

Chẳng mấy chốc, nàng đã đào xong một cái huyệt sâu chừng ba thước, dài độ bốn thước, rộng hai thước.

Nguyên dưới tầng cát cùng đá sỏi trên mặt, bên dưới toàn là đất cát nguyên chất, nên càng đào xuống dưới càng lẹ, mà công tác mau được hoàn thành.

Bỗng nghe tiếng người áo xanh trầm giọng nói:

- Tốt lắm! Con hãy dừng tay nghỉ đã.

Liền Tuyết Kiều dừng tay lại, từ tử đứng lên, lùi lại hai bước đứng bên Thượng Quan Kỳ.

Người áo xanh ngẩng mặt nhìn ra bên trời nói:

- Con có muốn đẩy gã này xuống huyệt lấp đất đá lên để chôn sống gã này không?

Dường như Liên Tuyết Kiều đã biết trước người áo xanh sẽ hỏi câu đó nên nàng chẳng kinh ngạc chút nào. Nàng quay lại nhìn. Thượng Quan Kỳ, khẽ hỏi người áo xanh:

- Tâm trí gã tuy mê muội, nhưng bảo y nằm xuống huyệt này, chẳng biết gã có chịu không.

Người áo xanh cười lạt nói:

- Con biểu gã đến bên ta!

Liên Tuyết Kiều vội lùi lại hai bước, khẽ quát:

- Ngươi qua bên kia!

Thượng Quan Kỳ ngớ ngẩn toét miệng ra cười rồi từ từ bước sang.

Người áo xanh ngấm ngầm vận động chân lực từ từ giơ tay phải lên, chờ cho Thượng Quan Kỳ đi qua miệng huyệt là lập tức phóng chưởng ra.

Liên Tuyết Kiều đột nhiên có cảm giác môi hở răng lạnh, Thượng Quan Kỳ mà bị người áo xanh phóng chưởng đánh chết rồi sẽ đến lượt mình bị thủ tiêu. Ý định muốn sống của con người kích thích ý chí nàng phản kháng lại. Đột nhiên nàng lớn tiếng gọi:

- Nghĩa phụ!

Người áo xanh dường như không ngờ đến thái độ của nàng dám to tiếng với mình, bất giác y run lên hỏi:

- Con điên rồi hay sao?

Liên Tuyết Kiều đã liều trước bữa nay khó lòng thoát chết, ý chí phản kháng lại càng kiên quyết. Nàng đáp bằng một giọng khá gay gắt.

- Con không điên đầu, con chi sợ không sống được qua hôm nay.

Người áo xanh từ từ hạ tay xuống nói:

- Chỉ một câu đó đáng xử tử rồi đấy.

Liên Tuyết Kiều cãi:

- Nếu nghĩa phụ không nghĩ đến thâm tình cha con, thì nữ nhi cũng không cam lòng chịu chết.

Người áo xanh cười gằn nói:

- Ta không ngờ mi dám phản kháng ta!

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nghĩa phụ bức bách rồi đẩy con đến bước đường cùng...

Nàng đột nhiên thở dài một tiếng, nét mặt lộ vẻ khẩn cầu, năn nỉ:

- Nếu nghĩa phụ để con sống sót, thì con tình nguyện mai danh ẩn tích lánh mình vào chốn rừng sâu, không len lỏi vào đám giang hồ nữa.

Người áo xanh nói:

- Giỏi lắm Con dám mặc cả với ta.

Liên Tuyết Kiều đột nhiên vẫy tay lên tiếng lanh lảnh gọi Thượng Quan Kỳ:

- Trở lại đây mau!

Thượng Quan Kỳ tung mình nhảy lại đứng bên Liên Tuyết Kiều.

Liên Tuyết Kiều đã chuẩn bị sẵn từ trước móc trong bọc ra viên thuốc giải độc, nhét luôn vào miệng chàng.

Người áo xanh suốt đời chưa hề tường đến những kẻ thuộc hạ mình đem lòng phản bạn. Y rất đỗi ngạc nhiên, đứng thộn mặt ra, hồi lâu y mới buông tiếng cười gằn nói:

- Mấy đứa em mi nói quả không sai. Biết vậy ta giết đi từ trước cho rồi.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Bọn Cùng Gia Bang cách đây phòng xa. Nếu con hô hoán lên có thể gọi họ đến ra tay cứu viện.

Nàng đưa mắt nhìn Thượng Quan Kỳ rồi nói tiếp:

- Gã này đã uống thuốc giải độc, chỉ trong chốc lát là thần trí gã trở lại sáng suốt.

Người áo xanh hai mắt lộ đầy sát khí nói:

- Ta cho mi một thời gian uống cạn tuần trà để mi nghĩ cho chín. Một là mi bó tay chịu chết, hai là mi quyết tâm ngỗ ngược phản ta.

Liên Tuyết Kiều nghe y nói mỗi chữ là một đòn thiết chùy đập vào tim gan mình. Trong lúc hoảng hốt, nàng không biết trả lời thế nào cho phải.

Hai tia mắt sắc như đao của người áo xanh từ từ nhìn hết Thượng Quan Kỳ lại nhìn qua Liên Tuyết Kiều nói tiếp:

- Mi nghĩ kỹ đi, có kẻ nào phân bội ta mà được chết yên lành không? Ta nghĩ đến chút tình cha con đã thi ơn đặc biệt với mi rồi đó.

Người áo xanh ngẩng mặt nhìn ra phương trời rồi nói tiếp:

- Mi mê gã phải không? Kể vế võ công gã đáng được cùng mi sống ngủ cùng giường, chết chôn cùng huyệt. Con người ta bất luận nam nữ được chôn cùng huyệt với người yêu cũng là một điều hạnh phúc vô cùng.

Y nói một câu bằng một giọng đầy vẻ từ ái khiến ai nghe cũng phải động lòng. Liên Tuyết Kiều dường như bị câu nói của người áo xanh lung lạc, bất giác nhìn xuống huyệt. Bỗng thấy người áo xanh trầm giọng nói:

- Bây giờ mi chỉ cần vỗ một chưởng vào huyệt mạch môn sau lưng gã là lập tức có thể khiến gã yên lặng nhảy vào trong huyệt rồi mi tuẫn tiết sánh vai cùng gã. Ta sẽ lấp đất đi cho.

Liên Tuyết Kiều đột nhiên ngửng đầu lên hai hàng nước mắt nóng hổi tuôn ra nói:

- Nghĩa phụ nói phải đó!

Người áo xanh lại nói:

- Dù sao ta với mi cũng là cha con, lẽ nào chẳng có chút tình nghĩa. Ta thực không nhẫn tâm ra tay giết mi...

Ngừng một lát y lại nói:

- Và đến thế này thì không còn cách nào lưỡng toàn được nữa.

Liên Tuyết Kiều biến sắc nói:

- Thôi được! Con tự biết mình không thể trốn thoát độc thủ của nghĩa phụ. Nếu để nghĩa phụ ra tay hạ sát, thì thà con tự tử đi là hơn.

Liên Tuyết Kiều đưa mắt nhìn Thượng Quan Kỳ gượng cười với với vẻ mặt thê lương nói:

- Chúng ta cùng chết với nhau thôi!

Nàng nói xong từ từ giơ tay lên...

Giữa lúc một tiếng hú dài vang dội nổi lên, một bóng người nhanh như tên bắn từ không trung vụt tới. Chớp mắt đã đứng ngay trước mặt hai người.

Bỗng người mới đến thốt nhiên lớn tiếng quát:

- Không được động đến đại ca ta.

Liên Tuyết Kiều quay đầu nhìn lại thì thấy gã nửa người nửa vượn đứng sững trước mặt Thượng Quan Kỳ.

Người áo xanh thấy gã này thân pháp mau lẹ phi thường, không khỏi giật mình quát hỏi:

- Mi là ai?

Gã chính là Viên Hiếu. Tuy gã đã hiểu tiếng người rất nhiều nhưng miệng lưỡi chưa vận đụng được mau lẹ, diễn giảng rất khó khăn. Gã ho lên mấy tiếng rồi mới đáp:

- Đây là đại ca ta. Ta là tiểu đệ của đại ca ta.

Gã tưởng mình nói mấy cấu là rõ ràng lắm, song người ngoài nghe vẫn chưa minh bạch. Người áo xanh hắng giọng nói:

- Đại ca mi thì làm sao?

Viên Hiếu đáp:.

- Bất luận là ai ta cũng không để động đến mình đại ca ta.

Gã xoay tay lấy một ống tiêu bằng trúc thổi lên. Người áo xanh nghe tiếng tiêu, âm điệu rất quen tai, dường như đã nghe ở đâu rồi. Bỗng thấy gã đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chập vào Thượng Quan Kỳ, miệng thổi tiêu mồi lúc một khẩn cấp. Người áo xanh đột nhiên thi triển phép truyền âm nhập mật, bảo Liên Tuyết Kiều.

- Kiều nhi! Con vận hết công lực điểm vào huyệt mạch môn sau lưng gã, ta sẽ tha chết cho.

Vì y đứng cạnh Viên Hiếu đến năm, sáu thước, và lại đứng đối diện, nếu mình ra tay lại bị Viên Hiếu phát giác. Còn Liên Tuyết Kiều đứng ngay sau lưng gã, chỉ giơ một tay lên một cái là điểm trúng những huyệt đạo trong toàn thân gã.

Liên Tuyết Kiều sau khi nghe tiếng tiêu, thần trí đang mê man, đột nhiên tỉnh táo lại. Tuy nàng còn ít tuổi nhưng đã trải nhiều cơn hoạn nạn, nên tâm cơ rất sâu sắc. Nàng vô ý cất cao giọng lên nói:

- Nghĩa phụ muốn giết gã phải không?

Thượng Quan Kỳ trước vẫn nhắm mắt đứng yên, đột nhiên mở bừng mắt ra. Đôi luồng nhỡn quang loang loáng đảo nhìn Viên Hiếu rồi lại nhìn sang Liên Tuyết Kiều. Đôi mắt chàng nhấp nháy không ngớt, tựa hồ như thần trí và ký ức khôi phục lại dần.

Viên Hiếu đột nhiên ngừng thổi tiêu, cả mừng cất tiếng gọi:

- Đại ca!

Bỗng nghe Liên Tuyết Kiều vội hô lên:

- Tránh mau đi!

Viên Hiếu vừa nghe tiếng hô hoán đột nhiên ôm Thượng Quan Kỳ nhảy tạt ngang sang bên chừng ba bước. Một luồng chỉ phong mãnh liệt lướt ngang mình gã. Nếu Liên Tuyết Kiều không kêu kịp thời thì cả gã lẫn Thượng Quan Kỳ đã bị chỉ phong quét trúng.

Người áo xanh đằng hắng nói:

- Giỏi lắm! Quả nhiên mi dám bội phản ta.

Liên Tuyết Kiều nhăn nhó cười đáp:

- Chẳng biết con có bội phản nghĩa phụ không? Nhưng con không được nghĩa phụ dung thứ.

Nàng đưa mắt nhìn Thượng Quan Kỳ nói tiếp:

- Thường thường nghĩa phụ dạy cho bí quyết phải biết người biết mình. Tình thế trước mắt hiện đã rõ ràng. Chỉ còn cách ba người chúng ta hợp sức lại, họa là mới có cơ may thoát chết.

Thượng Quan Kỳ tinh thần đã tinh táo, khẽ quát:

- Hiền đệ buông ta ra!

Viên Hiếu nghe lời, buông chàng ra.

Thượng Quan Kỳ chú ý nhìn mặt người áo xanh hỏi:

- Chúng ta đã gặp nhau bao giờ chưa?

Người áo xanh nghe chàng hỏi, động tâm nhớ lại, từ từ gật đầu đáp:

- Đúng, dường như chúng ta gặp nhau rồi.

Y ngừng một lát rồi nói tiếp:

- Đại khái người nào đã gặp ta đều bị ta đưa hồn xuống suối vàng.

Thượng Quan Kỳ thốt nhiên nhảy lên nói:

- Ta nhớ ra rồi! Mi đá ta xuống vực thẳm ngàn trùng, mi là người áo xanh!

Người áo xanh đột nhiên tiến sát lại. Bỗng Viên Hiếu lớn tiếng quát:

- Không được đánh đại ca ta.

Gã vung tay quét ngang một cái. Người áo xanh cười lạt một tiếng, tay phải vẫn đánh xuống Thượng Quan Kỳ, đồng thời ngầm vận nội lực quét ngang để đón lấy tay phải Viên Hiếu đánh tới.

Kình lực y cứng mạnh như gang thép tưởng đánh một đòn đủ làm gãy tay Viên Hiếu. Ngờ đâu vừa chạm nhau đã cảm thấy cánh tay đối phương cũng cứng như thép, không bị thương mảy may nào, thật là kinh khủng vô cùng. Y nghĩ thầm trong bụng: "Không ngờ cái quái nửa người nửa ngợm này mà nội lực thâm hậu đến thế!"

Bỗng thấy Viên Hiếu hú lên một tiếng dài đánh tới tấp. Người áo xanh trong lúc thất thần, để Viên Hiếu chiếm thượng phong lại đánh rất sát, phải lùi lại ba bước.

Liên Tuyết Kiều đã ngầm vận chân khí, chuẩn bị cứu ứng Viên Hiếu, vì nàng chưa biết gã có đủ sức một mình chiến đấu với Cổn Long Vương, kẻ tám lạng người nửa cân, không phân thắng bại.

Người áo xanh bị bức bách phải lùi lại ba bốn thước mới đứng vững lại được. Y vận nội công phản kích, đột nhiên đánh ra năm chưởng liên tiếp. Trận phản kích này không những ngăn chặn được thế công của Viên Hiếu mà đoạt lại được ưu thế.

Viên Hiếu nổi xung, hú lên một tiếng nhảy tung người lên đảo lộn đầu xuống đất chân giơ lên trên, chụp vào người áo xanh.

Người áo xanh đột nhiên vung tay phải lên đánh. Lòng bàn tay y chạm phải cánh tay đầy lông lá của Viên Hiếu.

Y định đem chưởng này đánh cho nội lực Viên Hiếu phải tổn thương, bao nhiêu nội kình tụ tập vào cả lòng bàn tay đột nhiên đẩy mạnh ra.

Viên Hiếu người treo lơ lửng trên không bị luồng cường kình của đối phương lật tung người lên như diều đứt dây bắn lên không trung.

Thượng Quan Kỳ cả kinh lạng người đi một cái để ngăn cản người áo xanh, rồi chẳng nói năng gì tung chưởng đánh luôn.

Người áo xanh phóng chưởng ra đã đánh tung Viên Hiếu đi, trông ông cao hứng dị thường, phóng ra chỉ điểm, bắt buộc Thượng Quan Kỳ phải thu chiêu về, đồng thời y vung tay trái tạt ngang, dùng luồng chưởng lực rất nặng từ xa phóng tới Liên Tuyết Kiều.

Liên Tuyết Kiều thấy Viên Hiếu bị người áo xanh hất tung lên, đã toan ra tay giúp Thượng Quan Kỳ, vì nàng nghĩ rằng Thượng quan Kỳ mà bị thương, mình còn trơ trọi lại một mình thì vô phương chống đối.

Nàng thấy người áo xanh phóng chưởng ra, hai tay để ngang trước ngực, lập tức bung ra.

Thượng Quan Kỳ đột nhiên dùng toàn lực đánh ra một quyền vào cạnh sườn, bắt buộc người áo xanh dùng chưởng lên đỡ, đồng thời y phải đánh trả một quyền. Thượng Quan Kỳ ra tay kịp thời, bắt buộc người áo xanh chia nửa phần thực lực để chống lại, nên đòn chưởng đánh Liên Tuyết Kiều đã giảm đi rất nhiều.

Thế mà Thượng Quan Kỳ cùng Liên Tuyết Kiều đều bị rung người lên, đồng thời lùi lại một bước.

Người áo xanh công lực thâm hậu vô cùng. Tuy phải phân chia thực lực để chống cự với cường địch giáp công hai bên tả hữu, mà vẫn chiếm được thượng phong.

Thượng Quan Kỳ cùng Liên Tuyết Kiều bị kình lực đối phương chấn động làm cho nửa mình tê buốt, xương tay mỏi rời. Giả tỷ y đem toàn lực tập trung đánh vào một người thì nhất định phải chết.

Hai người tuy chưa bị thương, song nếu không được nghỉ xả hơi một chút thì không thể nào cầm cự được nữa.

Giả tỷ giữa lúc này người áo xanh lại phóng ra một chưởng thì hai người tất bị trọng thương. May mà Viên Hiếu vừa đến kịp thời, vung quyền ra nhằm đánh vào ngực người áo xanh.

Người áo xanh cặp mắt long lanh đầy sát khí, cười gằn một tiếng nói:

- Những tay cao thủ võ lâm hiện nay, bất luận là ai, đã chịu được đòn chưởng của ta vừa rồi, ta quyết giết bằng được mới nghe. Mi đã chịu nổi đòn chưởng đó thì đừng hòng sống mà rời khỏi nơi đây.

Y vừa nói vừa phóng cả quyền lẫn cước ra. Bóng chưởng đều nhắm vào những huyệt trí mạng phóng tới.

Viên Hiếu nhờ được bản chất thân thể nhanh nhẹn và chiêu thuật tinh diệu, giữ môn hộ rất kín đáo, chống được hơn mười hai hiệp.

Người áo xanh tiếp tục đưa ra những chiêu kỳ ảo tới tấp khiến cho gã chân tay luống cuống. Bỗng thấy người áo xanh hét lên một tiếng rồi lùi lại năm thước.

Viên Hiếu đứng ngây người ra như phỗng.

Thượng Quan Kỳ lấy làm lạ, tung mình nhảy lại gọi rối rít:

- Viên đệ! Viên đệ...

Viên Hiếu cặp mắt lờ đờ đảo nhìn Thượng Quan Kỳ, ngây ngô nở một nụ cười, bỗng miệng hộc máu tươi ra, té nhào xuống đất.

Thượng Quan Kỳ cả kinh, đưa tay ra nắm lấy Viên Hiếu. Chàng sờ ngón tay vào người vào áo gã, trong lòng sực nhớ ra một điều gì đó vội rút tay lại. Chàng nhìn sang người áo xanh thì thấy y hai mắt lim dim đứng yên.

Liên Tuyết Kiều vội chạy đến bên bảo Thượng Quan Kỳ:

- Em ngươi bị thương nặng rồi.

Thượng Quan Kỳ gật đầu. Chàng lớn tiếng hỏi người áo xanh.

- Ngươi cũng bị thương ư?

Người áo xanh mở choàng mắt ra cười lạt hỏi:

- Bây giờ mi tự sát hay còn để ta động thủ?

Y vừa nói vừa phóng chưởng ra. Thượng Quan Kỳ biết y nội lực thâm hậu mình không thể địch nổi, không dám chống lại chưởng lực. Chàng vừa né tránh, vừa đưa ngón tay trỏ và ngón giữa dùng thế Hoa Long Điểm Tinh điểm vào huyệt mạch người áo xanh.

Người áo xanh thu chưởng bên phải về, phóng tay trái ra chiêu Phân Hoa Phất Liễu quét ngang ngực đối phương.

Thượng Quan Kỳ phóng cả song quyền ra để giữ thế chủ động. Trong chớp mắt chàng đánh liền năm quyền bốn cước.

Người áo xanh đột nhiên biến đổi tư thế đánh, không chịu phản kích chỉ giữ kín không để những chiêu của đối phương đánh tới.

Liên Tuyết Kiều đứng bên theo dõi cuộc giao phong. Mặt nàng lợt lạt, tựa hồ như đang gặp phải vấn đề nan giải.

Người áo xanh một mặt né tránh đòn Thượng Quan Kỳ, một mặt lưu tâm tra xét đường quyền cước của chàng, tựa hồ như để tìm hiểu một điều gì mà y đã lãng quên.

Liên Tuyết Kiều sau một lúc ngẫm nghĩ đột nhiên ôm gã dậy. Trong tay nàng đã cầm sẵn viên thuốc, nàng vội nhét vào miệng gã rồi buông ra. Đoạn nhảy mau về chỗ đứng trước.

Người áo xanh để hết tinh thần vào đường quyền cước Thượng Quan Kỳ. Mặt y loang loáng lộ vẻ nghi ngờ, dường như trong chiêu thức của chàng có hiển hiện ra một vài cử chỉ của một vị cố nhân nào đó.

Liên Tuyết Kiều ngầm thở phào một cái, quay lại tiếp tục coi hai người tranh đấu.

Thốt nhiên người áo xanh lạng người sang một bên rồi lùi lại ba thước, kêu lên:

- Dừng tay!

Thượng Quan Kỳ theo lời dừng tay hỏi:

- Chuyện chi vậy?

Người áo xanh đưa mắt chăm chú nhìn vào mặt Liên Tuyết Kiều hỏi:

- Kiều Nhi! Thần trí gã đã hoàn toàn phục hồi chưa?

Liên Tuyết Kiều đáp:.

- Khôi phục hoàn toàn rồi.

Người áo xanh cặp mắt lạnh lùng, sắc như dao, nhìn Viên Hiếu nằm dưới đất rồi lại đảo nhìn sang Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Võ công ngươi cùng gã nửa người nửa vượn kia về thủ pháp có nhiều chỗ giống nhau. Phải chăng các ngươi cùng học một thầy?

Thượng Quan Kỳ hỏi lại:

- Phải thì làm sao?

Người áo xanh đưa tầm mắt nhìn ra phương trời xa thẳm nói:

- Nếu ngươi cho biết vị nào đã truyền thụ võ công cho ngươi và hiện giờ ở đâu, thì ta sẽ tha chết cho ngươi.

Thượng Quan Kỳ sau khi khôi phục lại được thần trí cảm thấy nội lực tổn thất nhiều, tứ chi bại hoại, chân khí hư nhược. Nếu đánh mấy chiêu nữa thì quyền chưởng sẽ mềm nhũn kiệt sức. Chàng tự biết cuộc chiến đấu này dữ nhiều lành ít, cần phải dùng trí mới được.

Chàng vào ngấm ngầm vận khí điều dưỡng, vừa nghĩ cách dụ địch, liền đáp:

- Ngươi có nhận ra y không?

Người áo xanh nói:

- Phàm những người có tên có tuổi trong võ lâm, ta đều có thể nêu tên được. Nhưng bọn họ thì chưa biết rõ ta. Ngươi chỉ nói hình trạng sư phụ ngươi là ta có thể gọi đích danh y ngay.

Thượng Quan Kỳ nghĩ thầm: "Nếu ta nói rõ tướng mạo ân sư ra không chừng gã này sẽ có những cử động bất lợi cho ân sư. Chi bằng ta gạt để y khó lòng dò ra được. Đồng thời mượn thời gian này dể điều dưỡng thể lực." Nghĩ vậy chàng giả vờ cười lạt nói:

- Vị ân sư truyền thụ võ nghệ cho ta ít khi lộ diện ra ngoài nhân thế. Dù ta có nói, chắc ngươi cũng không biết.

Người áo xanh nói:

- Có lý nào thế được! Ngươi thử nói ta nghe.

Thượng Quan Kỳ nói hàm hồ, dè đâu dối phương hỏi vặn đến cùng. Chàng lầm bầm: "Hỏng bét! Bình sinh ta ít khi nói dối. Chỉ sợ nói điều ngây ngô tất bị y lật tẩy."

Trong lúc hoang mang chàng chợt nhớ đến hai bộ thi thể trong hang động đá bí mật ở rặng núi Bạch Mã mây mù dày đặc.

Hồi thứ năm mươi hai

Nghe tiếng tiêu hào kiệt trổ thần oai

Địa phương thần bí đó với bao nhiêu sự rùng rợn đã in sâu vào óc Thượng Quan Kỳ. Người áo xanh vặn hỏi, chàng nhớ lại những hiện tượng nơi đây để đem ra lừa bịp y. Chàng ngẩng mặt lên nhìn đám mây trắng bay trên trời, thủng thỉnh đáp:

- Người truyền thụ võ công cho ta...

Chàng xưa nay không biết nói dối, vừa nói tới đây, cảm thấy trong lòng không yên bèn dừng lại.

Người áo xanh nhìn chằm chặp vào Thượng Quan Kỳ. Y rất giàu kinh nghiệm, chú ý đặc biệt đến chỗ Thượng Quan Kỳ thay đổi sắc mặt vì sợ đối phương nói dối để lừa mình. Y thấy Thượng Quan Kỳ lộ vẻ băn khoăn lại tưởng lầm là vì chàng sắp tiết lộ hành tung của sư phụ. Mối nghi ngờ giảm đi mấy phần. Y nói tiếp:

- Ta tuy giết người rất nhiều, bàn tay đẫm máu, làm cho võ lâm phải khiếp sợ, nhưng bình sinh ta không cãi lời hứa bao giờ Ngươi cứ nói tướng mạo sư phụ ngươi, hôm nay ta quyết không sát hại các ngươi.

Thượng Quan Kỳ quay lại nhìn thấy trong mắt Liên Tuyết Kiều lộ vẻ khẩn cầu. Nàng nói:

- Ngươi nói mau đi? Sư phụ ta xưa nay đã hứa với ta điều gì là đúng thế.

Người áo xanh đằng hắng một tiếng rồi bảo Liên Tuyết Kiều:

- Mi thì đừng hòng ta tha mạng.

Thượng Quan Kỳ nghiêm nét mặt nói:

- Nếu các hạ không ưng cho cô nương đây đi với chúng tôi, thì tại hạ liều chết chống cự, quyết không chịu nói tướng mạo sư phụ.

Người áo xanh trầm ngâm đưa mắt nhìn Liên Tuyết Kiều, nói:

- Thôi thì ta cũng phóng sinh cho con tiện tỳ này.

Đoạn y giục Thượng Quan Kỳ:

- Ngươi nói mau đi!

Thượng Quan Kỳ nói:

- Tại hạ còn một điều nữa, các hạ có ưng chịu tại hạ mới nói!

Người áo xanh nói:

- Điều gì?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Tôi chỉ nói tướng mạo thôi. Các hạ đừng hỏi tôi về chỗ người ẩn thân.

Người áo xanh cười lạt, toan nổi hung. Song y ngẫm nghĩ một chút rồi đáp:

- Ta ưng thuận điều kiện đó.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Người truyền võ công cho tại hạ không chỉ có một.

Người áo xanh mắt loang loáng hỏi:

- Không phải một? Chẳng lẽ là hai người ư?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Một ông và một bà.

Người áo xanh hỏi:

- Phải chăng là một cặp vợ chồng?

Thượng Quan Kỳ nghĩ thầm: "Hai cái thi hải trong sơn động kia, xem không phải là vợ chồng." Chàng lắc đầu đáp:

- Không phải.

Người áo xanh hỏi:

- Thế họ là anh em hay sao?

Thượng Quan Kỳ nghĩ thầm: "Bất luận họ là anh em hay không, mình cứ nói bừa đi." Chàng vừa nghĩ vừa gật đầu đáp lại.

Người áo xanh hỏi:

- Hai người đó tướng mạo thế nào?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Hai vị nầy đối với tại hạ tuy là tình thầy trò vì có ơn truyền thụ võ nghệ, nhưng thực ra không phải thầy trò chính thức.

Người áo xanh hỏi:

- Phải chăng họ không thu nhận đồ đệ?

Thượng Quan Kỳ không biết nói dối thế nào, liền gật đầu đáp:

- Đúng thế.

Người áo xanh lại hỏi:

- Người đàn ông chừng độ bốn mươi còn người đàn bà mới độ ba mươi phải không?

Thượng Quan Kỳ chỉ gật đầu không nói gì.

Ngày ấy chàng vào sơn động tuy hình ảnh hai người còn nhớ rõ, nhưng họ bao nhiêu tuổi chàng không biết nên chàng chỉ gật đầu.

Người áo xanh bỗng cất cao giọng hỏi:

- Hai người nầy đều ở trong núi Bạch Mã phải không?

Thượng Quan Kỳ nói:

- Tôi đã nói với các hạ trước là không thể cho biết chỗ ở của sư phụ kia mà!

Người áo xanh cười lạt hỏi:

- Họ ăn mặc thế nào?

Câu này vừa hỏi ra, lập tức nhắc nhở Thượng Quan Kỳ nhớ lại cái chết thảm thiết của hai người, bất giác thở dài.

Bỗng một tiếng hú nhỏ nổi lên, Viên Hiếu đang nằm dưới đất đột nhiên đứng dậy.

Người áo xanh đưa mắt nhìn Viên Hiếu mắng luôn:

- Mi sống dai thật?

Thượng Quan Kỳ ngoảnh nhìn Viên Hiếu rồi đáp:

- Hai vị thụ nghiệp cho tại hạ đều mặc y phục như người thường.

Người áo xanh cười lạt nói:

- Nếu ngươi không được hai người này cứu thì ngày ấy ta đá ngươi xuống vực thẳm chắc đã tan xương nát thịt rồi.

Thượng quan Kỳ toan trả lời nhưng lại nghĩ thầm: "Nếu mình thừa nhận hai người đó cứu mình thì không khác gì vạch rõ nơi để hai xác chết."

Nghĩ vậy chàng ho luôn mấy tiếng rồi nói:

- Những điều tại hạ nói với các hạ đến đây là xong. Vậy chúng tôi đi đây.

Người áo xanh đột nhiên nhìn Liên Tuyết Kiều nói:

- Kiều nhi lại đây đã!

Liên Tuyết Kiều ngần ngừ rồi từ từ bước lại.

Người áo xanh thi triển phép truyền âm nhập mật hỏi:

- Ngươi phản bội ta thực chăng?

Liên Tuyết Kiều ấp úng:

- Nữ nhi... nữ nhi...

Nàng hoảng hốt không biết nói gì thêm nữa.

Người áo xanh nói:

- Hiện giờ con còn có cơ hội lấy công chuộc tội.

Ngừng một lúc, y nói tiếp:

- Chắc con cũng đã biết rồi. Nếu ta quyết tâm giết hại các người thì các ngươi không thể sống qua giờ tý đêm nay.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nữ nhi cảm tạ ơn đức nghĩa phụ đã lưu tình.

Người áo xanh nói:

- Bây giờ con có thể đi theo chúng. Nhưng mỗi khi tới đâu con cần để lại ám hiệu tại đó, hiểu chưa?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Nữ nhi xin ghi nhớ.

Người áo xanh nói:

- Thế là được rồi, con đi đi!

Liên Tuyết Kiều từ từ gót toan cất bước đi, bỗng thấy cánh tay phải đau nhói khiến cho mặt hoa nhăn nhó.

Nàng quay đầu nhìn lại thì người áo xanh đã cắm đầu đi thẳng, bất giác nàng cất tiếng gọi to:

Xin nghĩa phụ hãy dừng bước! Nữ nhi có việc phải thỉnh mệnh.

Người áo xanh nói vọng lại:.

- Con cứ yên tâm mà đi làm theo lời dặn rồi tự khắc có người đem thuốc giải đến cho.

Nói vừa xong y đã mất hút.

Thượng Quan Kỳ quay lại nhìn Liên Tuyết Kiều một cái, không biết đối với nàng nên thương hay nên giận. Chàng lắc đầu buông tiếng thở dài rồi chạy đến

Viên Hiếu hỏi:

- Viên đệ bị thương có nặng lắm không?

Viên Hiếu từ từ ngẩng dầu lên hỏi lại:

- Người áo xanh đi rồi ư?

Thượng Quan Kỳ gật đầu. Viên Hiếu từ từ ngồi dậy, trỏ Liên Tuyết Kiều nói:

- Cô này đã cho em uống một viên thuốc.

Tâm địa gã trung hậu, ai đã thi ơn cho là gã ghi nhớ vào lòng.

Thượng Quan Kỳ quay lại nhìn Liên Tuyết Kiều rồi hỏi:

- Không biết coi cô nương là bạn hay thù?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Thù hay bạn tùy ngươi quyết định. Nếu các ngươi không muốn ta đi theo thì ta từ biệt đây.

Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Cô nương đi đâu?

Liên Tuyết Kiều đáp:.

- Ngươi bất tất phải lo cho ta. Từ thuở nhỏ ta sinh trưởng cô độc, lớn lên lại sống cô độc, còn sợ gì ai.

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Cô có sợ người áo xanh không?

Liên Tuyết Kiều thẳng thắn đáp:

- Y cùng ta đã có công dưỡng dục, lại là tình nghĩa phụ. Dĩ nhiên ta phải sợ y.

Thượng Quan Kỳ trâm ngâm một lát rồi nói:

- Nhớ tới cô nương cho uống thuốc mê, tôi không khỏi căm hờn.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nếu ta sớm biết ngươi không một chút lòng cảm kích thì ta quyết không cho ngươi uống thuốc giải.

Viên Hiếu thấy hai người sắp gây lộn vội nói xen vào:

- Cô này tốt lắm, tốt lắm!

Gã định nói "Liên Tuyết Kiều đối với mình có cái ơn cứu mạng," nhưng không thốt ra lời được.

Thượng Quan Kỳ ở cùng gã đã lâu nên rất hiểu ý tứ gã, liền gật đầu nói:

- Ta biết rồi! Hiền đệ nhắm mắt lại điều dưỡng một lúc rồi còn phải đi!

Viên Hiếu nhấp nháy đôi mắt tròn xoe rồi nhắm lại vận khí điều hòa hơi thở.

Thượng Quan Kỳ quay đầu nhìn thấy Liên Tuyết Kiều giương đôi mắt thao láo ra nhìn chàng. Bốn cặp mắt gặp nhau, hai bên cùng ngơ ngẩn và cùng muốn nói nhưng không mở miệng.

Liên Tuyết Kiều thốt nhiên trở gót vừa bước đi vừa nói:

- Anh em ngươi điều dưỡng xong rồi mau rời khỏi nơi này nghe.

Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Cô nương không đi với chúng tôi ư?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Không được! Nếu ta đi với các ngươi thì vĩnh viễn còn bị nghĩa phụ ta theo dõi. Huống chi trong mình ta đang bị ám khí kịch độc chi trong vòng mười hai giờ là chất độc bộc phát.

Nàng đứng quay lưng lại phía Thượng Quan Kỳ nên chàng chỉ nghe tiếng nói chứ không nhìn rõ vẻ mặt.

Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Cô đã biết vậy, sao không sớm tìm cách điều trị.

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Trừ nghĩa phụ ta thì trên đời này chẳng hiểu có ai chữa được cho ta không?

Thượng Quan Kỳ hỏi lại:

- Cô nương bị thương thế nào?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Ta bị ám khí Phụ Cốt Độc Châm.

Thượng Quan Kỳ giật mình nói:

- Mới nghe đến tên ám khí đã cảm thấy rùng rợn vô cùng.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Những người dưới trướng nghĩa phụ ta hầu hết là trong mình có phụ cốt độc châm. Nhưng họ không biết đó thôi.

Thượng Quan Kỳ tự biết mình không có tài cứu chữa được nên không hỏi đến độc châm nữa. Chàng nâng Viên Hiếu dậy nói:

- Cô nương bảo trọng mình vàng, chúng tôi đi đây.

Chàng thốt nhiên nghĩ rằng nếu mình đi với nàng thì không tài nào thoát khỏi con mắt rình rập của người áo xanh, nên không mời nàng kết bạn đồng hành nữa.

Liên Tuyết Kiều cười nói:

- Ngươi khá thông minh đấy, không đi với ta thì may ra còn giữ dược hành tung bí mật.

Thượng Quan Kỳ chắp tay nói:

- Tôi bị cô nương đánh thuốc mê thành ra ngớ ngẩn trong một thời gian khá lâu.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nếu ta không liều chết cho ngươi uống thuốc giải thì đến giờ ngươi vẫn còn ngớ ngẩn chẳng biết gì.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Bậc đại trượng phu chỉ biết nhớ ơn, không nghĩ đến thù oán. Tôi không truy cứu đến việc cô nương đã đánh thuốc mê tôi nữa.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Trên chốn giang hồ ân oán lẫn lộn, khó mà phân biệt được ai là bạn ai là thù. Nhưng con người...

Nói tới đây đột nhiên nàng đổi giọng:

- Có người đến đó, chúng ta phải ăn nấp đi thôi.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Trên đường thiếu gì người qua lại việc gì mà phải ẩn nấp?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nhưng mà lúc này khác, huống chi đây là nơi tịch mịch hoang vu.

Nàng vừa nói vừa ẩn vào trong bụi cỏ rậm trước tiên:

Thượng Quan Kỳ ngoài miệng phản đối nhưng trong lòng cũng cảm thấy nơi đây không phải là chỗ người thường đi lại. Chàng đặt Viền Hiếu nấp vào bụi cỏ. Ba người vừa nấp xong thì có bốn người phi ngựa nhanh như chớp.

Người đi đầu trạc tuổi năm mươi, râu đen chùng đến rốn. Vừa trông đã biết lão là một tay cao thủ vào hạng võ công thượng thừa. Còn ba người kia mình đều mặc áo màu lam, chân đi giày đế mỏng. Trên lưng giắt binh khí khác nhau.

Thượng Quan Kỳ liếc mắt nhìn trộm thì thấy Liên Tuyết Kiều tựa hồ rất chú ý đến lão râu dài.

Lão râu dài phóng tấm mắt nhìn xung quanh hồi lâu rồi đột nhiên cất tiếng cười nói:

- Chỗ này đẹp đây! Chỗ này đẹp đây!

Ba đại hán áo xanh vẫn đứng nghiêm chăm chăm không dám nói năng gì. Lão râu dài lại nói:

- Lấy giấy bút cho ta!

Một gã đại hán áo lam lập tức lấy giấy bút ở trong túi đặt bên yên đưa ra.

Lão râu dài vẻ mặt đang tươi cười, đột nhiên biến sắc, tựa hồ phát giác ra điều chi kinh dị. Tia mắt lão nhìn thẳng về phương đông và phương nam lặng lẽ không nói gì.

Đại hán áo lam tay bưng nghiên bút vẫn đứng thộn mặt ra, chứ không dám giục.

Tình trạng đó kéo dài trong khoảng thời gian ăn xong bữa cơm, lão râu dài vẻ mặt lại tươi cười, vẫy tay nói:

- Bày bàn ra đây!

Hai gã đại hán áo lam kia lấy ở trên lưng ngựa xuống mấy cái chân gỗ và mấy miếng ván để giáp vào nhau thành một cái bàn dài.

Đại hán kia vội đặt nghiên bút lên bàn, rồi rút ở sau yên ngựa ra cái ghế gấp đặt ở phía sau lão râu dài.

Thượng Quan Kỳ rất lấy làm quái lạ. Chàng tự hỏi,

- Nơi đây chỉ có mấy dãy núi thẳng tắp đã không cảnh dưới sông trên cầu lại không khói lửa thôn trang, toàn thể là một bãi hoang liêu. Lão này vẽ phong cảnh gì đây?

Chàng ngó trộm Liên Tuyết Kiều thì thấy nàng rất lưu ý đến hành động của bọn này.

Viên Hiếu vẫn nằm ỳ trên đám cỏ rậm ngửa mặt lên trời như đang suy nghĩ điều gì.

Lão râu dài chấp bút vẽ lia lịa một hồi, tay đưa rất nhanh, rồi đột nhiên dừng lại, chống bút ngẩng mặt lên nghĩ ngợi giây lát rồi lại cúi xuống vẽ. Chừng ăn xong bữa cơm thì đã vẽ xong.

Thượng Quan Kỳ tuy nóng lòng muốn coi xem lão vẽ gì. Song lại sợ kinh động đối phương thành ra thủy chung vẫn không dám ngẩng đầu lên xem.

Ba gã đại hán áo lam thu xếp nghiên bút bàn ghế rất nhanh, rồi cả bốn người lên ngựa ra đi.

Thượng Quan Kỳ thấy mấy người đi rồi, thở phào một tiếng, đứng dậy nói:

- Viên đệ! Chúng ta đi thôi!

Chàng gọi luôn mấy tiếng vẫn không thấy Viên Hiếu đáp lại thì nghi ngờ rằng gã bị trọng thương ngất đi chăng. Chàng kinh hãi vô cùng quay đầu nhìn lại thì thấy gã hai mắt tròn xoe, ngửa mặt trông trời ra chiều khoan khoái.

Từ khi Thượng Quan Kỳ quen biết Viên Hiếu đến nay, chưa bao giờ chàng thấy gã lộ vẻ vui tươi như lúc này. Chàng muốn để gã tận hường phút khoái lạc nên không gọi nữa. Bên tai có tiếng sột soạt, Liên Tuyết Kiều từ từ rẽ cỏ bước lại gần bên chàng.

Thượng Quan Kỳ ngấm ngầm đề khí để phòng bị, nhưng ngoài mặt chàng vẫn ra vẻ trấn tĩnh. Hai người chăm chú nhìn nhau, lặng lẽ không nói gì. Hồi lâu Liên Tuyết Kiều mỉm cười hỏi:

- Ngươi sợ chi vậy?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Lần trước bị đau, lần sau phải ngán. Tôi sợ cô nương lại đánh thuốc mê.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ta mà định ám toán thì dù các ngươi để ý đến đâu cũng không phòng bị nổi.

Thượng Quan Kỳ cười nói:

- Nếu tôi cùng Viên đệ hợp lực để đối phó với cô nương thì không đầy trăm chiêu, nhất định cô phải đổ máu.

Liên Tuyết Kiều cười khanh khách nói:

- Ở trên cái cõi đời này ta chỉ sợ có hai người mà thôi, còn ngoài ra dù gươm kề cổ ta tự tin rằng sẽ thoát hiểm như không.

Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Phải chăng người thứ nhất là Cổn Long Vương, nghĩa phụ cô nương?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Đúng! Còn ai nữa ngươi biết không?

Thượng Quan Kỳ cười nói:

- Tuy không phải anh em ngươi, song là người đứng ngay bên anh em ngươi đó.

Thượng Quan Kỳ giật mình, bất giác ngoảnh nhìn bốn phía, đột nhiên cổ tay phải chàng đau nhói, huyệt mạch chàng bị người nắm chặt.

Bên tai chàng bỗng vang lên một tràng cười ha hả, chính là Liên Tuyết Kiều. Nàng nói:

- Về kinh nghiệm giang hồ ngươi hãy còn kém cỏi lắm.

Thượng Quan Kỳ lạnh lùng nói:

- Dùng thủ đoạn giảo tuyệt để ám toán người, đâu có phải là hành động của đấng anh hùng?

Liên Tuyết Kiều mỉm cười nói:

- Được lắm! Cho ngươi là bậc đại anh hùng đại hào kiệt... Nhưng ta cứ chém ngươi một nhát để ngươi biến thành con quỷ anh hùng.

Ngừng một lát, nàng nghiêm nghị nói:

- Trên chốn giang hồ những người ưa dùng quỷ kế như ta không biết bao nhiêu mà kể. Ngoài chiến trường sống chết chỉ cách nhau chừng sợi tóc. Những kẻ làm bộ anh hùng như ngươi tức là đem tính mạng ra làm trò đùa.

Thượng Quan Kỳ tức giận hỏi:

- Cô nương lên mặt dạy đời phải không?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Nếu ngươi chịu nghe lời giáo huấn của ta là khôn lắm. Có thể kéo dài cuộc sống thêm mấy năm.

Thượng Quan Kỳ nói bằng một giọng mỉa mai:

- Nhưng cuộc sống chết của tại hạ không mượn cô nương quan tâm đến.

Liên Tuyết Kiều cười rất tươi nói:

- Cả một đời ngươi chi có một lần chết.

Đột nhiên nàng buông tay, giải khai huyệt đạo cho Thượng Quan Kỳ rồi cười nói:

- Đáng tiếc là ta chẳng còn sống được mấy nỗi!

Đoạn nàng trở gót từ từ bước đi.

Ngọn gió ngoài nội thổi bật tà áo Liên Tuyết Kiều. Nàng thất thểu bước đi chẳng khác gì chiếc nhạn cô đơn lạc lõng. Trông sau lưng nàng, người ta có cảm giác thê lương vô hạn.

Thượng Quan Kỳ thốt nhiên cảm thấy xúc động vì nét thê lương tịch mịch của Liên Tuyết Kiều, chàng bỗng nảy ra ý nghĩ đồng tình với nàng, lẩm bẩm: "Tuy nàng đánh thuốc mê khiến cho thần trí ta ngơ ngẩn song nàng không nỡ hại tính mạng ta." Rồi tấc lòng hào hiệp bỗng nổi lên, lớn tiếng quát:

- Đứng lại!

Liên Tuyết Kiều đột nhiên dừng bước từ từ quay lại hỏi:

- Chi vậy?

Thượng Quan Kỳ nói:

- Có phải cô nương bị Cổn Long Vương đuổi đi không?

Liên Tuyết Kiều hỏi lại:

- Phải thì làm sao?

Thượng Quan Kỳ nói:

- Cô nương định một mình đi đâu?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Vũ trụ bao la thiếu gì chỗ gửi thân.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Cô nương hành động một mình nguy hiểm lắm. Tạm thời đi theo chúng tôi là hơn.

Liên Tuyết Kiều hỏi:

- Ngươi bảo vệ cho ta được chăng?

Rồi nàng buông một tràng cười khanh khách nói tiếp:

- Ngươi hãy giữ thân ngươi đó!

Thượng Quan Kỳ tức mình nói:

- À ra cô này không biết điều.

Liên Tuyết Kiều nhíu đôi mày nói:

- Ngươi còn ra vẻ anh hùng lắm nhỉ.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Cô đi với chúng tôi, dù sao cũng thêm được đôi phần an toàn hơn.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Dù có thêm đến ba người nữa, tức là gấp đôi cũng không có cách gì đề phòng được sự ám toán của nghĩa phụ ta.

Nàng từ từ trở lại nói tiếp:

- Ngay một cái Phụ Cốt Độc Châm trong mình ta, ngươi cũng chưa giải cứu được.

Thượng Quan Kỳ ngẩn người ra không biết nói sao.

Liên Tuyết Kiều thở dài sườn sượt nói:

- Trong vòng mười dặm vuông, khu vực này sắp diễn ra một cuộc tàn sát rất thảm khốc. Các ngươi không nên lưu lại đây nữa.

Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Sao cô nương biết?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ngươi có biết lão râu dài vừa rồi vẽ gì không?

Thượng Quan Kỳ cười lại đáp:

- Chẳng lẽ bức họa đồ đó cũng có tác dụng ghê gớm hay sao?

Liên Tuyết Kiều cười nói:

- Ngươi là người vô tình vô ý như vậy, thế mà cũng len lỏi vào chốn giang hồ thì dù có đến trăm cái đầu cũng không khỏi mất mạng.

Thượng Quan Kỳ tuy trong lòng rất hoài nghi lão râu dài họa đồ vừa rồi, nhưng ngoài miệng vẫn không chịu thua, chàng nói kích:

- Giả tỉ người đời ai cũng đa nghi như cô nương thì thiên hạ loạn mất.

Liên Tuyết Kiều chau mày hỏi:

- Ngươi đã nhìn rõ phong cảnh nơi đây chưa?

Thượng Quan Kỳ nghĩ thầm: "Nàng hỏi mình câu này chắc là đã biết người đó vẽ gì? Chi bằng mình giả vờ ngớ ngẩn để thăm dò cho ra." Nghĩ vậy chàng nhìn quanh bốn phía rồi đáp:

- Đây chỉ là một bãi hoang vu tịch mịch rộng rãi bao la.

Liên Tuyết Kiều lại hỏi:

- Nhưng có phong cảnh gì đẹp không?

Thượng Quan Kỳ nói:

- Trời xanh bát ngát, mây trắng lững lờ, tuy không có phong cảnh đẹp song cũng là một cánh đồng rộng mông mênh.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Thật là những lời biện luận miễn cưỡng. Quả nhiên ngươi phải học nhiều.

Nàng ngẩng mặt trông trời, nghĩ ngợi một hồi rồi nói tiếp:

- Ta nghĩ mình chẳng còn sống trên thế gian được mấy chốc, ta bảo cho ngươi hay, sở dĩ nghĩa phụ ta còn để hai ngươi sống chưa phóng ám khí Phụ Cốt độc châm là còn có mục đích điều tra ở các ngươi về tưng tích một người. Tuy ta chưa biết người đó là ai, song sự sinh tử của họ có quan hệ rất lớn. Nghĩa phụ ta muốn dùng tất cả tai mắt thiên hạ để theo dõi hành tưng bọn ngươi.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Điều đó tôi cũng nghĩ như cô nương.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ngươi biết vậy là hay. Chưa tìm ra tông tích người đó, hoặc giả các ngươi còn tạm thời sống được ít ngày. Song một khi đã tìm ra tông tích người đó rồi thì là các ngươi phải chết ngay.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Về thông minh tài trí, tại hạ còn kém cô nương, song có điều tại hạ chưa hiểu, cô nương đã biết Cổn Long Vương thâm hiểm độc ác, sao lại không tìm cách thoát thân.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ngươi tưởng ta phản nghĩa phụ được ư?

Thượng Quan Kỳ nói:

- Người ta vì đại nghĩa phải diệt cả đến người thân thích. Nghĩa phụ cô nương đã là người đại ác, sao cô nương còn giúp y làm điều tàn bạo.

Liên Tuyết Kiều cười nói

- Đừng nói ta mới là nghĩa nữ y mà dù là con ruột y, y vẫn không hoàn toàn tín nhiệm. Ai đã ở trong tay y đều bị y thiết kế kiềm hãm. Câu chuyện dài lắm, một lúc nói không xiết được. Nhưng ta đây là người không chịu để ai kiềm chế mình. Tuy ta biết rõ không có hy vọng gì chống cự lại được nhưng cũng giẫy giụa một phen rồi đến đâu thì đến. Có điều việc của ta, ta không cần ai giúp sức mà cũng không ai giúp nổi.

Ngừng một lát, nàng nói tiếp:

- Ở nơi bình nguyên hoang dã này sắp xảy ra một cuộc ác chiến đẫm máu, không biết có đến bao nhiêu tay cao thủ võ lâm sẽ bị chết phen này. Nếu ngươi còn có lòng nhân từ cứu đời thì không gì bằng mau mau đưa tin này báo cáo với Bang chúa Cùng Gia Bang, yêu cầu người phái các đệ tử chia đi các ngã khuyên ngăn những tay cao thủ võ lâm đừng đến chốn bình nguyên này để khỏi bị chết uổng.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Câu chuyện không đầu không đuôi này, cô nương thử nghĩ xem, người ta tin mình thế nào được.

Liên Tuyết Kiều tức giận nói:

- Thế thì ngươi đừng nói nữa!

Đoạn nàng trở gót toan đi.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Tuy tại hạ tin lời cô nương, song chỉ sợ người ta không tin lời tại hạ.

Rồi tựa hồ như chàng biết là một vụ rất nghiêm trọng, chàng thở dài nói tiếp:

- Nếu cô nương có lòng muốn cứu người thì xin nói rõ những chuyện bí mật để tại hạ biết đường báo cáo.

Liên Tuyết Kiều cặp mắt long lanh nói:

- Ngươi nói vậy cũng phải.

Nàng giơ tay lên vuốt lại mái tóc xõa ra, rồi nói tiếp:

- Nghĩa phụ ta có không biết đến bao nhiêu là tay cao thủ kỳ nhân, nhưng chỉ có hai gã siêu quần. Một gã chuyên về dùng độc pha thuốc, võ công tuyệt thế là một lão già tàn phế. Còn một gã nữa là lão râu dài vừa rồi ngươi cũng thấy đó. Lão già tàn phế kia ta chưa từng được thấy mặt lần nào vẫn còn nghi ngờ tài lão.

Nhưng lão râu dài thì thật là một kẻ sĩ kỳ tài. Lão ít khi xuất hiện trên chốn giang hồ. Bao nhiêu vương cung, hầu phủ đều do một tay lão thiết kế xây dựng.

Không những lão chuyên về thổ học mà dùng hỏa cũng rất tài tình. Nay lão đột nhiên xuất hiện đến Trung Nguyên quyết không phải là chuyện tấm thường.

Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Hay là lão dùng chốn bình nguyên hoang dã này để bố trí thành một biển lửa?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ta không tin rằng lão có thể biến cõi hoang vu này thành biển lửa, nên không dám đoán càn. Nhưng lão vừa đặt bàn họa, chắc chắn là có dụng ý đặc biệt gì đây. Họa xong lão vui vẻ ra đi chắc là đã có kế hoạch ghê gớm lắm.

Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Những lời cô nương nói đây liệu có làm cho Bang chúa Cùng Gia Bang đủ tin được không?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Tin hay không ta cũng chẳng quản, ngươi cứ đem bấy nhiêu lời báo cáo với họ là mình đã tận tâm rồi.

Nàng ngẩng lên trông trời nói:

- Ta còn sống được một ngày nên còn chuẩn bị lấy chút việc để về sau.

Nói xong nàng xoay mình cất bước.

Thượng Quan Kỳ gọi to:

- Cô nương hãy đình bộ!

Liên Tuyết Kiều hỏi:

- Ngươi làm gì mà nhộn lên thế?

Thượng Quan Kỳ nói:

- Cô nương có cần người giúp sức không?

Liên Tuyết Kiều không quay đầu lại lớn tiếng đáp:

- Không cần!

Nàng đột nhiên chạy thật lẹ, khoảnh khắc đã biến vào rừng.

Thượng Quan Kỳ buông tiếng thở dài, quay lại gọi:

- Viên đệ!

Chàng thấy gã đang giơ cao tay bên hữu lên luyện môn Thần Hội ý Tụ nên chàng gọi to đến thế mà gã vẫn không nghe tiếng. Thượng Quan Kỳ từ từ bước đến gần lớn tiếng gọi:

- Viên đệ!

Viên Hiếu hạ tay xuống hỏi:

- Đại ca, đại ca gọi em đấy ư?

Thượng Quan Kỳ tủm tỉm cười đáp:

- Ta gọi đến mấy câu rồi, đệ đang nghĩ gì vậy.

Viên Hiếu nói:

- Chà! Hôm nay em nghĩ nhiều quá, nghĩ đến su phụ truyền dạy võ công, còn...

Hai mắt gã lấp loáng nhìn vào Thượng Quan Kỳ rồi đột nhiên không nói nữa.

Thượng Quan Kỳ nhìn kỹ vẻ mặt gã rất quái lạ, dường như sợ sệt, vừa bẽn lẽn. Chàng nhíu cặp lông mày nói:

- Còn điều gì nữa nói đi. Dù nói trật cũng không sao mà.

Viên Hiếu nói:

- Còn nữ lang áo trắng...

Nửa câu dưới dường như gã không thốt nên lời há hốc miệng ra.

Thượng Quan Kỳ run lên hỏi:

- Nữ lang áo trắng làm sao?

Viên Hiếu đáp:

- Cô ta tốt lắm, tốt lắm...

Thượng Quan Kỳ cả kinh nghĩ thầm: "Gã đột ngột nói mấy câu này với ta là có ý gì? Chẳng lẽ gã thốt nhiên sinh lòng yêu mến Liên Tuyết Kiều." Chàng nghĩ tới vụ con vượn già kia vào cướp con gái nhà người ta, thì câu chuyện quả là có thể lắm. Chàng không biết an ủi gã bằng cánh nào, chỉ làm bộ đáp:

- Ừ! Cô ấy tốt thật.

Viên Hiếu dường như nghĩ ra một điều gì quan trọng. Gã nhảy lên thò tay vào bọc, móc ra một ống tiêu ngắn nói:

- Ống tiêu bằng đồng này...

Rồi cầm đưa cho Thượng Quan Kỳ.

Thượng Quan Kỳ cầm lấy hỏi:

- Phải chăng đồng tiêu này sư phụ đã cho hiền đệ?

Viên Hiếu đáp:

- Đúng thế, sư phụ cho em.

Thượng Quan Kỳ tủm tỉm cười nói:

- Thế thì hiền đệ giữ lấy.

Viên Hiếu lắc đầu đáp:

- Sư phụ bảo đưa cho đại ca.

Thượng Quan Kỳ vội hỏi:

- Hiện giờ sư phụ ở đâu?

Viên Hiếu đáp:

- Em không biết. Sư phụ đi rồi.

Gã lại thò tay móc ra một cái bao thư trắng đưa cho Thượng Quan Kỳ nói:

- Đại ca coi cái này.

Thượng Quan Kỳ đón lây mở ra thấy có tờ giấy xanh viết mấy hàng chữ:

"Tuyệt học suốt đời ta phổ hết vào khúc này, không có tên gì đặt cho xứng đáng, tạm gọi là vô danh. Nếu hiểu được những điều huyền diệu trong khúc này tức là hấp thu được hết những điều sở học của ta đó.

Trân trọng."

Phía dưới mấy câu đơn giản này toàn là những dấu hiệu về ngữ âm.

Thượng Quan Kỳ vốn hiểu sơ qua về âm luật, xem xét hồi lâu dần hiểu ra, cầm ống tiêu đưa lên thổi.

Tiếng tiêu réo rắt nổi lên tan vào không gian. Nhưng những cung điệu ghi tên tờ giấy trắng chuyển điệu gấp quá không được uyển chuyển nên không lọt tai.

Viên Hiếu nghe xong một lúc, đột nhiên giơ tay ra giằng lấy ống tiêu trong tay Thượng Quan Kỳ đặt lên miệng thổi, âm luật biến hóa khác hẳn với Thượng Quan Kỳ, nghe rất du dương, rung động lòng người.

Thượng Quan Kỳ nghe kỹ hồi lâu, phát giác ra rằng âm điệu này rất ít biến chuyển dường như chỉ thay đổi trong vài ba cung, khác nào tiếng chuông chiêu mộ thức tỉnh lòng người một cách mãnh liệt.

Chàng lại nghe một lúc nữa, dường như bị tiếng tiêu làm cho xúc động rồi phát ra những linh cảm tiềm tàng trong khúc nhạc. Bỗng nhiên chàng nhảy lên một cái, buông tiếng cười ròn rã, khoa chân múa tay la ầm lên:

- Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi!

Viên Hiếu thấy vậy đột nhiên ngừng thổi, gọi:

- Đại ca, đại ca...

Thượng Quan Kỳ vẫn nhảy nhót hoài, tay vung chân quét khiến cho cỏ dài xung quanh đứt bay lên tứ tung. Viên Hiếu thấy Thượng Quan Kỳ trước nay chưa từng có cử động kỳ dị này, gã đâm ra hoảng sợ, đứng trợn mắt nhìn chàng, chân tay đờ đẫn không biết làm thế nào.

Thượng Quan Kỳ la ó mỗi lúc một thêm lớn tiếng. Chân tay đấm đá mỗi lúc một mãnh liệt thêm.

Viên Hiếu tuy kém mồm miệng nhưng không phát biểu được tâm ý mình, nhưng tư chất gã rất thông minh. Vừa rồi Thượng Quan Kỳ cùng Liên Tuyết Kiều nói chuyện với nhau, gã nghe được khá nhiều và ngấm ngầm suy nghĩ một hồi và đã hiểu được ý kiến của hai người. Gã biết rằng Thượng Quan Kỳ bị người cho uống thuốc mê thành ra ngớ ngẩn. Bây giờ gã thốt nhiên thấy Thượng Quan Kỳ đấm đá lung tung gã tưởng chàng lại bị thuốc độc phát nên trong lòng kinh hãi vô cùng.

Viên Hiếu vốn tính trung hậu. Trừ mẫu thân gã ra Thượng Quan Kỳ là người gã quan hoài đến nhất. Gã gọi chàng hai câu mà chàng vẫn lờ đi như không nghe thấy gì. Gã bồn chồn trong dạ vò đầu bứt tai, chân dậm thình thịch không biết làm thế nào.

Hồi thứ năm mươi ba

Mười dặm đồng hoang một sông đổ máu

Thượng Quan Kỳ vung tay đá chân càng lâu, càng mau lẹ càng thuần thục.

Viên Hiếu hai mắt đỏ ngầu, càng suy nghĩ càng thấy nguy nan. Gã không nhẫn nại được nữa, lẩm bẩm: "Ta dùng sức mạnh ôm chặt đại ca lại, xem y còn múa may quay cuồng được nữa thôi." Gã nghĩ sao là làm vậy ngay, khoa chân bước đến gần né người đi xông vào, hai tay giơ ra rất mau toan ôm lưng Thượng Quan Kỳ.

Bóng người lạng đi một cái, Thượng Quan Kỳ vung quyền rất lẹ như chớp đánh trúng vào vai Viên Hiếu. Quyền này mãnh liệt vô cùng, khiến cho Viên Hiếu phải loạng choạng lùi ra xa bốn năm bước mới đứng vững.

Thượng Quan Kỳ là người gã kính yêu nhất hiện nay mà lại vung quyền đánh gã, khiến gã vô cùng kinh dị, giương hai mắt tròn xoe tự hỏi: "Sao đại ca lại đánh mình?" Gã bối rối mê man, gào lên:

- Đại ca, đại ca!

Thượng Quan Kỳ bao nhiêu tâm trí để cả vào chuyện vung quyền đá cước. Tuy Viên Hiếu quát lên mà tựa hồ chàng vẫn không nghe tiếng.

Viên Hiếu ngẩng mặt trông mây nổi bên trời, đột nhiên nhảy vọt lên cao nhằm Thượng Quan Kỳ bay tới. Đến đỉnh đầu Thượng Quan Kỳ, gã hạ mình xuống rất lẹ vừa trúng sau lưng chàng. Đồng thời gã vận toàn thể nội lực vào hai tay ôm chặt được lưng Thượng Quan Kỳ.

Gã được trời phú cho sức khỏe dị thường đấm chết cả hổ, giờ ôm được lưng Thượng Quan Kỳ nhấc bổng lên, nhất định không buông ra nữa.

Thượng Quan Kỳ bị gã nhấc bổng người lên, toan day qua để gỡ ra thì bên tai nghe tiếng Viên Hiếu hoảng hốt gọi vang lên. Chàng đã tỉnh lại vội gọi:

- Viên đệ, buông ta ra.

Viên Hiếu cố sức ghì thật chặt nói:

- Em không buông!

Thượng Quan Kỳ vội quát lên:

- Buông ta ra rồi ta nói cho em nghe!

Viên Hiếu rất kính trọng Thượng Quan Kỳ. Chàng đã nói gì và biểu làm sao gã cũng tuân theo. Nghe lời chàng quát gã lập tức buông tay, mắt trừng trừng nhìn chàng hỏi:

- Đại ca, đại ca làm sao vậy?

Thượng Quan Kỳ vui mừng đáp:

- Viên đệ! Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi.

Ngừng một lát chàng lại cười nói:

- Ta đang gặp lúc cao hứng.

Viên Hiếu nghe không hiểu chàng nói gì, hai mắt gã vẫn nhìn chàng chằm chặp.

Thượng Quan Kỳ nhân nghe tiếng tiêu dần dần lĩnh hội được chỗ cao thâm về võ học, chàng xuất thần luyện tập, nhận thức được chỗ ảo diệu về võ học, trong lòng khoan khoái vô cùng. Chàng thấy vẻ mặt Viên Hiếu đang ngớ ngẩn nhìn mình, biết rằng gã chưa hiểu. Chàng muốn nói rõ cho gã biết, nhưng việc này khó lòng diễn giảng cho gã hiểu được. Ngẫm nghĩ một lúc chàng bảo:

- Những lời sư phụ dặn dò ta hiểu cả rồi.

Viên Hiếu gật đầu mấy cái nói:

- Thảo nào...

Gã nghĩ một lúc lâu rồi mới chịu nói thêm:

- Thảo nào đại ca vui sướng quá!

Gã nói câu này tuy còn cứng nhắc mà mặt đã đỏ lên lấy làm đắc ý phát ra được một câu đặc thể, rồi gã cũng sung sướng, toét miệng ra cười với Thượng Quan Kỳ.

Thượng Quan Kỳ lại đem những điều vừa lãnh hội được ôn lại trong chớp nhoáng để ghi nhớ.

Chàng nhớ đến lời Liên Tuyết Kiều đinh ninh dặn bảo lúc ra đi, nghĩ thầm trong bụng: "Coi vẻ mặt lúc nàng nói mấy câu đó tuyệt không có ý lừa dối ta, huống chi việc này có quan hệ lớn đến các phái võ. Ta phải chuyển đạt những câu đó đến Cùng Gia Bang Chủ ý đã định, Thượng Quan Kỳ dắt tay Viên Hiếu cười nói:

- Viên đệ! Chúng ta đi thôi.

Viên Hiếu giương đôi mất thao láo hỏi:

- Đại ca? Chúng ta đi đâu?

Thượng Quan Kỳ giật mình lẩm bẩm: "Ừ nhỉ! Ừ nhỉ! Biết đi đâu tìm Bang chúa Cùng Gia Bang bây giờ?" Chàng đưa mắt nhìn làn cỏ rậm, một cảnh bình nguyên bát ngát, không biết nên đi về phương nào.

Viên Hiếu thốt nhiên kéo áo Thượng Quan Kỳ nói:

- Đại ca! Có người tới.

Thượng Quan Kỳ đã biết gã mắt tinh tai thính hơn người, liền kéo gã núp vào trong bụi cỏ rậm.

Một lát, từ mé Nam quả có hai bóng người đi tới. Thượng Quan Kỳ cùng Viên Hiếu núp trong bụi cỏ ngó trộm thấy hai người này sóng vai mà đi. Người bên trái thân hình nhỏ bé và cao lêu nghêu, thân thể gầy còm, trên đầu có búi tóc to bằng vải đỏ, tay phải cầm cây xà đầu trượng, mặt mũi hốc hác như người bị bệnh, cặp mắt sâu hoắm như mắt chim ưng, tướng mạo có vẻ thâm độc.

Người bên hữu tuổi chừng ngoài sáu mươi, đầu nhẵn thín, dưới cằm không một sợi râu, người lão thấp lủn thun mà béo trùng béo trục, sắc mặt hồng hào, mình mặc áo đại hồng bào, lưng giắt đôi vòng nhật nguyệt luân.

Viên Hiếu trông tướng hai người kỳ dị này, nhe răng ra cười nói:

- Hai lão này coi hay đấy!

Thượng Quan Kỳ toan ngăn trở thì đã không kịp nữa. May mà hai người tựa hồ mải miết đi nhanh, thoáng cái đã qua rồi họ cứ nhằm hướng bắc mà tiến.

Thượng Quan Kỳ cùng Viên Hiếu chờ một lúc nữa cho hai người đi thật xa rồi định đứng lên thì lại nghe phía Đông Nam cũng có tiếng chân người vang lên.

Chàng nghếch mắt nhìn ra thì thấy tám nhà sư mặc áo trắng, phía trước ba, phía sau năm, đi hộ vệ một vị hòa thượng thân thể cao lớn mình mặc áo cà sa đỏ, vai vác cây thiền trượng đi về hướng bắc.

Ở chốn hoang dã bát ngát này đột nhiên xuất hiện hai người tướng mạo kỳ dị, cùng chín nhà sư, đồng thời đi về phía bắc thì đúng không phải là việc tầm thường.

Hai người nán lại lúc nữa rồi mới bước ra khỏi bụi rậm.

Thượng Quan Kỳ không nén được tính hiếu kỳ, dắt Viên Hiếu đi về phía bắc để theo hút bọn kia.

Đi chừng được ba dặm, đột nhiên lại nghe tiếng vó ngựa dồn dập từ phía tây đi tới.

Hai người lại nhảy núp vào bụi rậm, nằm phục xuống đất trông ra thấy cát bụi bay mù, một con ngựa vàng rầm rập chạy đến. Người cưỡi trên lưng ngựa là một đại hán đứng tuổi mặc võ trang sắc đen, trán đẫm mồ hôi, tay không ngớt ra roi quất vào hông ngựa, vẻ mặt nóng nảy hoang mang vô cùng.

Con ngựa vàng này dường như đã đi rất nhiều đường đất, miệng nhỏ dãi trắng, mình toát mồ hôi ướt đẫm. Viên Hiếu ở nơi sơn dã lâu ngày, hiểu rõ tính chất cầm thú. Gã vừa nhìn ngựa đã bảo ngay với Thượng Quan Kỳ:

- Đại ca ơi! Con ngựa này chết đến nơi rồi.

Chưa dứt lời, ngựa đã đi qua năm bảy trượng. Bỗng nghe nó hí vang lên rồi đánh huỵch một tiếng. Viên Hiếu chau mày buồn rầu nói:

- Thế là con ngựa chết rồi.

Chưa dứt lời lại thấy cát bụi bay mù, bốn con tuấn mã chạy tới. Những người cưỡi ngựa toàn là đại hán võ trang áo đen.

Thượng Quan Kỳ cùng Viên Hiếu hết mục lực nhìn ra quả thấy con ngựa vàng chết lăn kềnh dưới đất. Đại hán áo đen cưỡi con ngựa này toan nhảy vào bụi cỏ để lẩn tránh thì thấy phía sau bốn người đuổi tới. Đại hán ngẩng mặt nhìn trời hú một tiếng xoay tay rút trường kiếm ra đứng thủ thế chờ địch đến nơi. Đại hán vừa xuống tấn thì bốn người cưỡi ngựa đã tới. Gã đại hán đi đầu cười lạt quát lên:

- Mi chưa hạ khí giới theo bọn ta trở về, chẳng lẽ còn chờ chúng ta phải ra tay.

Đại hán kia cầm ngang lưỡi kiếm nói:

- Bốn vị chẳng nên bức bách tôi thái quá.

Một đại hán khác cười lạt nói:

- Chắc người còn muốn tìm đến sông Hoàng Hà rồi mới chịu chết.

Đại hán đi trước quát lên:

- Nếu ngươi không hạ khí giới bó tay chịu trói thì đừng trách bọn ra quên tình cố cựu.

Đại hán cầm ngang thanh kiếm, tựa hồ biết rằng nói nhiều vô ích vung kiếm lại chém đại hán đi đầu.

Đại hán này quát lên một tiếng vung roi đánh trúng vào đại hán cầm trường kiếm.

Tiếng quát chưa dứt, cả bốn con ngựa chạy sấn lại, bốn đại hán vung chường đánh ra. Bỗng vang lên một tiếng rú thê thảm. Đại hán cầm trường kiếm miệng hộc máu tươi ngã lăn xuống đất.

Viên Hiếu thấy vậy sinh lòng bất nhẫn, nét mặt lộ vẻ bất bình, tay sờ cây đồng tiêu, muốn xông ra. Bỗng thấy một đại hán cất tiếng lạnh lùng nói:

- Chà! Ngươi lớn mật thật, dám phản bội Vương gia.

Thượng Quan Kỳ nghe nói giật mình, xoay tay nắm giữ Viên Hiếu lại, cặp mắt chăm chú nhìn vào bốn gã áo đen đang ngồi trên lưng ngựa.

Bốn đại hán này bỗng nhảy xuống ngựa. Gã đại hán đi đầu nói:

- Bốn chúng ta vâng lệnh Vương gia. Theo ý tôi thì chúng ta đưa y về để Vương gia định đoạt.

Vừa nói tới đó gã không đợi ba gã kia đồng ý hay không, rút đao truy thủ ra, ánh hào quang lấp lánh, xẻo tai bên hữu đại hán nằm dưới đất, khiến cho y rú lên một tiếng thê thảm.

Gã khác cũng rút truy thủ ra toan động thủ thì một tiếng rú thê thảm kinh người, khiến Viên Hiếu không nhẫn nại được, toan giật khỏi tay Thượng Quan Kỳ nhảy ra.

Giữa lúc ấy bỗng nghe tiếng:

- Thiện tai! Thiện tai!

Năm vị đạo nhân lẹ làng đi tới, đứng trước mặt các đại hán kia. Một đạo nhân mặc áo vàng râu đen chừng đến rốn, mắt sáng như điện lạnh lùng nói:

- Đấng thượng đế còn có đức hiếu sinh, không ngờ bốn vị tráng sĩ lại độc ác đến thế.

Đại hán cầm cây trường liên (roi dài) lé mắt đi nói:

- Xin đạo gia đi đi, đừng can thiệp vào việc của chúng tôi nữa.

Đạo nhân cười khà khà nói:

- Giữa lúc càn khôn trong sáng, thanh thiên bạch nhật, mà thấy việc giết người thì bất luận là ai cũng có thể can thiệp được, huống chi tôi là kẻ tu hành lấy từ bi làm gốc.

Bốn đại hán võ trang đưa mắt nhìn nhau vội vàng đứng lùi ra bày thành thế trận để cự địch.

Năm vị đạo nhân thấy đối phương ra chiều muốn động thủ lập tức cùng đứng giãn ra rút trường kiếm ở sau lưng, ánh mặt trời chiếu vào hào quang lấp loáng.

Thế là hai bên đã giàn trận. Bốn đại hán nói nhỏ với nhau một hồi rồi đại hán ở góc Tây Nam cất tiếng hỏi:

- Coi chư vị bày thành kiếm trận dường như là những tay cao thủ, phái Võ Đương.

Năm vị đạo nhân trừ một vị mặc áo hoàng bào, còn bốn vị kia đều mặc thanh bào và tương đối ít tuổi hơn, tỏ ra vị mặc áo hoàng bào là thủ lĩnh cả bọn. Đạo nhân áo vàng vung kiếm lên cười nói:

- Các vị mắt tinh đấy! Bần đạo chính là môn hạ phái Võ Đương.

Bốn gã đại hán đều lùi lại sau, cầm cương nhảy thót lên ngựa rồi gia roi cho ngựa chạy tuốt.

Năm vị đạo trưởng này thật là chưa có kinh nghiệm giang hồ, thấy đối phương giả vờ bày trận để động thủ tưởng là thế nào cũng xảy chuyện đánh nhau. Không ngờ đối phương giả vờ rút lui. Họ làm bộ sắp ra tay chiến đấu rồi đột nhiên lên ngựa dông tuốt.

Bốn con ngựa chạy rất nhanh. Năm vị đạo trưởng còn đang ngơ ngác thì họ đã chạy ra xa ngoài bảy tám trượng.

Đạo nhân áo vàng nhìn sau lưng bốn gã nói:

- Chẳng đuổi làm gì mất công, dù có đuổi cũng chẳng kịp nào.

Bốn đạo nhân áo xanh cũng tra kiếm vào vỏ. Đạo nhân áo vàng quay đầu nhìn đại hán bị thương khẽ hỏi:

- Thí chủ bị thương có nặng lắm không?

Đại hán cố sức mới nói lên được:

- Phủ tạng tôi đã bị chấn động, thương thế rất nặng, e rằng không sống được nữa.

Đột nhiên gã cố gượng ngồi dậy. Nhưng vì bị thương nặng quá, gã không còn đủ sức để gượng được, ngồi chưa yên lại ngã ra.

Gã giơ tay lên cố nói một câu:

- Xin đạo trưởng nâng tôi ngồi dậy.

Đạo nhân áo xanh tuy có lòng hào hiệp đuổi kẻ cường định để cứu người, song không có lòng từ bi, xót thương đến gã đại hán bị trọng thương, hay là trong lòng đạo nhân còn lo điều gì. Trầm ngâm hồi lâu, đạo nhân mới từ từ phất tay áo rộng thùng thình một cái, quấn lấy tay trái đại hán đang giơ lên, rồi ra sức kéo gã ngồi dậy, đoạn lại buông tay áo ra.

Đại hán tựa hồ có điều gì muốn nói nhưng thấy đạo nhân áo vàng đối với mình có cử chỉ lạnh nhạt liền đột nhiên thay đổi ý định chắp tay nói:

- Nhờ ơn các vị đạo trưởng đã cứu mạng cho, tại hạ cảm kích vô cùng. Có điều tại hạ bị thương quá nặng khó mà sống ở nhân gian được, e rằng không còn cách nào để báo đáp ơn sâu các vị.

Đạo nhân áo vàng nói:

- Bọn bần đạo cứu thí chủ, không mong gì báo đáp.

Đại hán bị thương nói:

- Các vị đã không có lòng mong báo đáp thì xin lên đường cho. Tại hạ bị thương nặng quá, không thể tiễn chân để tỏ lòng cung kính được.

Đạo nhân áo vàng nhíu mày, trở gót ra đi. Bốn đạo nhân áo xanh thấy đạo nhân áo vàng đi rồi cũng lập tức đi theo. Đại hán bị thương một tay chống xuống đất, ngẩng mặt lên cười một tràng dài tự nói một mình: "Mười dặm đồng hoang, một sông máu đỏ." Rồi thốt nhiên hộc máu tươi ngã lăn ra.

Thượng Quan Kỳ nhìn thấy màn thảm kịch giang hồ biến diễn trên cánh đồng hoang, bất giác trong lòng cảm thấy nỗi thê lương khôn tả. Chàng lẩm bẩm một mình: "Con người toi mạng dễ dàng thế đó. Cảnh giết chóc tàn khốc trên chốn giang hồ khiến cho người ta phải rùng mình."

Bỗng thấy Viên Hiếu thở dài hỏi:

- Đại ca ơi! Không biết người đó đã chết chưa? Chúng ta thử lại cứu y xem.

Thượng Quan Kỳ nghe lời Viên Hiếu chợt tỉnh, nhảy lại bên đại hán hỏi:

- Huynh đài bị thương nặng lắm ư?

Hỏi luôn mấy câu, vẫn không thấy đại hán trả lời. Chàng giơ tay phải ra nắm lấy vai đại hán, tay trái vỗ vào ba đại huyệt ở trước ngực gã để thúc đẩy nguyên khí đang tiêu tán đi mọi ngả, dồn về huyệt đan điền. Tâm tạng gã yên lại, huyết mạch lại bắt đầu chạy.

Thượng Quan Kỳ chống đỡ sau lưng gã để gã thở hít một hồi, hơi thở thấy điều hòa hơn một chút.

Đại hán bỗng thở dài một tiếng, từ từ mở mắt ra nhìn Thượng Quan Kỳ, giơ tay phải lên nhắc lại câu "mười dặm đồng hoang, một sông máu đỏ," rồi thanh âm thốt nhiên nhỏ hẳn đi.

Thượng Quan Kỳ vội nâng gã dậy hỏi:

- Huynh đài nói chi vậy?

Đại hán cố gượng nói tiếp:

- Cánh đồng cỏ hoang liêu này sắp biến thành một cuộc tàn sát cực kỳ thảm khốc.

Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Tại sao vậy?

Đại hán đáp:

- Nhân vì Cổn Long Vương...

Rồi thốt nhiên gân cốt co quắp, mắt nhắm chặt lại.

Thượng Quan Kỳ vội đưa bàn tay vỗ vào ngực đại hán, nhưng vì gã bị thương quá trầm trọng, nguyên khí trong người tiêu tán đi hết, Thượng Quan Kỳ dù tận tâm đến đâu cũng không có cách nào làm cho gã sống lại được.

Chàng ngó thi thể đại hán, nét mặt buồn thảm, thở dài sườn sượt từ từ đặt thi thể đại hán xuống, tự hỏi: "Mười dặm đồng hoang, một sông máu đỏ" là nghĩa gì?

Bỗng thấy Viên Hiếu hỏi:

- Đại ca, người này chết rồi phải không? Chúng ta mai táng cho họ chứ?

Thượng Quan Kỳ gật đầu. Viên Hiếu tủm tỉm cười, vận nội lực vào cánh tay cứng như thép, rồi hai tay móc xuống mặt đất lẫn đá cứng rắn, để đào một cái huyệt. Chỉ trong khoảnh khắc gã đã đào xong.

Thượng Quan Kỳ coi thủ pháp gã đào huyệt, dường như võ công gã lại tiến bộ rất nhiều, năm đầu ngón tay cứng rắn như thép, khác nào gươm đao khoét xuống đất.

Viên Hiếu bồng xác lên đặt vào trong huyệt từ từ lấp đất lại.

Cánh đồng cỏ hoang lương trở lại tịch mịch, luồng gió thổi lay động làm cỏ rậm, bốc bụi ở ngôi mả mới tung lên.

Viên Hiếu xoa tay cho đất cát rơi đi, rồi quay lại nhìn Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Đại ca ơi? Em nghĩ một việc chẳng biết có nên nói ra không.

Thượng Quan Kỳ nhìn gã cười nói:

- Có điều chi, Viên đệ cứ nói đi!

Viên Hiếu nói:

- Hồi em còn ở trong hang núi, thường được coi hổ báo đánh nhau chí tử, rồi những giống mãng xà rắn trăn cũng đánh nhau, đất đá tung bay. Thế mà má em vĩnh viễn ở lỳ trong nhà. Em tưởng người với người không đánh nhau bao giờ, ngờ đâu cũng đánh nhau kịch liệt.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Loài điểu thú chỉ tranh nhau về miếng ăn, cốt sao no bụng thì thôi. Còn giữa người với người ngoài cuộc tranh nhau vì tiền của, quyền thế, họ còn đánh nhau để tranh đoạt danh vị, gây mối thù hằn nhau như nước với lửa. Thế thì cuộc tranh đấu giữa loài người còn tệ hại hơn nhiều.

Viên Hiếu chỉ gật đầu, chẳng biết gã có hiểu hay không. Gã xuất thần nhìn ra phương trời, tựa hồ như để suy nghĩ về ý nghĩa câu nói của Thượng Quan Kỳ.

Thượng Quan Kỳ khẽ thở dài một tiếng nói:

- Viên đệ bất tất phải nghĩ ngợi làm gì? Việc đời phức tạp lắm. Trong khoảng thời gian ngắn, ta e rằng Viên đệ không thể hiểu rõ, để sau này ta sẽ từ từ giải thích cho đệ hay. Chúng ta đi thôi!

Nói xong, chàng cất bước đi ngay. Viên Hiếu lẽo đẽo theo sau. Gã đi được một lúc lại hỏi:

- Em lại nghĩ ra một việc nữa muốn hỏi đại ca.

Thượng Quan Kỳ nghĩ thầm: "Xem ra tư tưởng gã này mỗi lúc một phức tạp hơn." Tuy nhiên chàng tủm tỉm cười hỏi:

- Viên đệ muốn hỏi gì, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện cũng được.

Viên Hiếu tựa như đương tìm câu nói trầm ngâm một hồi lâu rồi lên tiếng:

- Đại ca! Nữ lang áo trắng đó đối với chúng ta bạn hay thù?

Thượng Quan Kỳ không ngờ gã đột ngột đề cập đến vấn đề này, chàng ngơ ngác đáp:

- Hiện giờ nàng không còn là kẻ thù của chúng ta, nhưng cũng chưa thể coi là bạn được.

Viên Hiếu hỏi:

- Không biết từ đây sắp tới còn được thấy mặt nàng nữa không?

Thượng Quan Kỳ thấy gã hỏi ngay một câu khó trả lời, chàng trầm ngâm một lúc rồi đáp:

- Cái đó chưa thể biết được. Nếu nàng không chết thì tất có ngày lại gặp nhau.

Viên Hiếu mấp máy môi muốn nói lại thôi.

Thượng Quan Kỳ sợ gã đưa ra vấn đề nan giải không trả lời được, đột nhiên đi rất mau.

Khinh công hai người đã đến bậc siêu quần, chạy băng băng một lúc được hơn mười dặm. Thượng Quan Kỳ ngẩng đầu nhìn lên, mặt trời đã sắp lặn, từng luồng khói tỏa lên giữa đám ráng chiều. Thế là hai người đã ra khỏi cánh đồng hoang, đến một thôn trang.

Thượng Quan Kỳ đi thong thả lại, ngoảnh đầu nhìn Viên Hiếu hỏi:

- Viên đệ đã đói chưa?

Viên Hiếu đáp:

- Em đói lâu rồi, mà nơi đây không có trái đào.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Đệ ở ngoài này chờ ta. Ta vào thôn trang mua ít thực vật rồi lại ra ngay.

Viên Hiếu trỏ cây thùy dương cao lớn nói:

- Em lên trên cây kia ngủ để chờ đại ca.

Thượng Quan Kỳ thấy gã vẫn còn giữ tập quán của loài vượn, tủm tỉm cười nói:

- Được lắm! Đừng đi đâu xa nghe!

Rồi chàng rảo bước đi vào thôn trang. Đây là một thôn xóm nhỏ rộng độ mười mấy nóc gia, toàn là nhà tranh vách tre. Cách kiến trúc rất đơn giản nghèo nàn.

Thượng Quan Kỳ tìm vào một căn nhà tương đối khá hơn, khẽ gõ cửa.

Bỗng nghe có tiếng ho sù sụ, hai cánh cửa mở ra, một bà già ngoài năm mươi đứng trước cửa.

Thượng Quan Kỳ nghiêng mình thi lễ nói:

- Lão má má! Tại hạ qua đây, vì hết lương thực, đói bụng xin lão má ban cho một ít thực vật để ăn cho đỡ đói.

Mụ già từ từ lắc đầu nói:

- Nhà tôi có gì bán hết cả rồi, mời ông khách qua nhà khác hỏi vậy.

Nói xong khép cửa đánh binh một tiếng.

Thượng Quan Kỳ ngớ ngẩn rủa thầm: "Mụ này thật là vô lễ." Chàng vừa chạy qua nhà khác gõ cửa. Một cô bé mười sáu, mười bảy mở cửa ra. Cô này mặc áo cũ rách, tóc dài chải buộc thành một búi lớn. Mắt cô lộ vẻ đau khổ.

Thượng Quan Kỳ khoanh tay nói:

- Tại hạ đến đây quấy nhiễu cô nương, xin bán cho một chút thực phẩm.

Cô bé lắc đầu đáp:

- Nhà tôi đây không phải là hàng cơm, quán rượu, có gì mà bán.

Rồi không chờ Thượng Quan Kỳ nói gì nữa, đóng bặt cửa lại.

Thượng Quan Kỳ lắc đầu than thầm: "Sao người thôn trang này ai cũng có tính nết xấu xa thế!"

Chàng lại đến gõ cửa một nhà thứ ba nữa. Cánh cửa vừa mở ra, một thiếu phụ trạc ba mươi tuổi ló mặt ra. Thượng Quan Kỳ vội vàng thi lễ hỏi mua thực vật.

Phụ nhân nét mặt sầu khổ nói:

- Nhà tôi không còn một hột gạo, một ngọn rau, lâm gì có thừa mà bán?

Nói xong cũng đóng sập cửa lại ngay.

Thượng Quan Kỳ tựa đầu gối vào khẽ đẩy cánh cửa. Phụ nhân bị rung chuyển phải lùi lại ba thước, chân đi loạng choạng một lúc rồi mới đứng vững lại được.

Thượng Quan Kỳ lạnh lùng hỏi:

- Ta lại mua thực vật trả tiền, sao các người lại không bán?

Phụ nhân nói:

- Chúng tôi đây không có gạo, lấy đâu ra cơm, rượu mà bán cho người?

Thượng Quan Kỳ nói:

- Thế thì có gà bán cho chúng tôi một đôi cũng được.

Phụ nhân lắc đầu đáp cộc lốc:

- Không có.

Thượng Quan Kỳ tức mình nói:

- Tôi không tin như vậy, phải vào coi mới được.

Phụ nhân đột nhiên dang tay ra ngăn Thượng Quan Kỳ lại nói:

- Không được? Trong nhà tôi có người ốm.

Thượng Quan Kỳ dừng lại trầm ngâm một lát rồi nói:

- Thế thì... tôi vào coi người ốm.

Chàng giơ tay phải ra khẽ đẩy cửa.

Phụ nhân sa sầm nét mặt lớn tiếng quát:

- Ngươi cậy quyền thế gì mà dám tự tiện sấn vào nhà người ta?

Thị vung tay một cái không biết vô tình hay hữu ý cho cườm tay đụng vào cổ Thượng Quan Kỳ.

Thủ pháp này coi nhẹ như không mà thực ra là một chiêu thức tuyệt cao trong võ lâm, cườm tay phụ nhân đi chênh chếch đánh lên, Thượng Quan Kỳ bắt buộc phải đỡ.

Thượng Quan Kỳ vung tay lùi lại đến ba thước, trong lòng rất đỗi tình nghi buột miệng hỏi:

- Mụ cũng là con nhà võ ư?

Nguyên chàng không khéo nói, lời chàng có vẻ cứng cỏi, không ra con người có học vấn.

Phụ nhân mặt lạnh như tiền nói gay gắt:

- Mi nói cái gì ta không hiểu?

Thượng Quan Kỳ hỏi lại:

- Có thật mụ không hiểu lời ta nói không?

Phụ nhân hắng giọng đáp:

- Bất luận ta có hiểu hay không, mi không có quyền vào nhà ta, nếu ta là người nham hiểm bỏ thuốc độc vào đồ ăn rồi mới đưa cho liệu mi có biết không?

Phụ nhân nói xong đóng cửa lại đánh sầm một cái.

Thượng Quan Kỳ ngơ ngẩn đứng trơ ra đó trong lòng lại càng nghi hoặc, chàng tự hỏi: "Hay là trong cái thôn xóm nhỏ này có điều gì bí mật? Trên chốn giang hồ thật là nhiều sự khó hiểu.

Chàng còn đang ngẫm nghĩ đột nhiên nghe sau lưng có tiếng người ho rồi hỏi:

- Ông khách đói lắm phải không?

Thượng Quan Kỳ xoay người lại thấy một ông già râu tóc bạc phơ đứng trước cửa căn nhà đối diện, đang tủm tỉm cười nhìn mình. Chàng đáp:

- Quả vậy, tại hạ đang đói quá!

Ông già cười nói:

- Nếu ông khách không hiềm thôn quê hủ lậu thì xin mời qua bên tôi dùng vài lưng cháo hẩm.

Thượng Quan Kỳ cả mừng nói:

- Được vậy tại hạ cảm tạ lão trượng vô cùng.

Chàng rảo bước chạy sang, đột nhiên thấy trong tia mắt lão già lộ vẻ quái dị chàng không khỏi chột dạ lẩm bẩm:

- Nơi thôn nhỏ này nhiều sự kỳ quái, ta phải đề phòng mới được. Nếu lão bỏ thuốc độc vào trong thức ăn, làm sao ta biết dược?

Nghĩ vậy chàng dừng chân lại. Lão tóc bạc nói:

- Dù ông khách có phải là người sắt cũng không thể nhịn đói được. ông khách chẳng nên ngần ngừ nữa.

Thượng Quan Kỳ nghĩ lại: "Người ta với mình chưa từng quen biết có lý đâu lại bỏ thuốc độc hại mình."

Chàng liền cất bước đến cửa nhà lão đảo mắt nhìn vào thấy trong nhà đầu đằng tây có bày một cỗ bàn bát tiên và mấy cái ghế gỗ. Trên vách phía đông treo bức tranh Đào viên kết nghĩa và tích Lưu Quan Trương.

Đó là cách bài trí thông thường ở thôn quê, không có gì khác lạ. Chàng đã hơi yên dạ, tươi cười nói:

- Lão trượng có lòng khẳng khái như vậy, tại hạ cảm kích vô cùng.

Ông già tóc bạc cười nói:

- Cái đó có chi đáng kể. ông khách ngồi chờ tôi lấy thức ăn lên.

Nói xong lão trở gót đi vào, chân bước rất lẹ làng.

Thượng Quan Kỳ ngồi một mình ngoài nhà khách, đảo mắt nhìn bốn phía, đột nhiên nghe phía sau có tiếng cười khúc khích hỏi:

- Ngươi đã lại đấy ư?

Thượng Quan Kỳ nghe tiếng quen quen nhưng trong lúc thảng thốt chưa nghĩ ra ai.

Chàng quay đầu nhìn lại, thấy cửa vẫn đóng chặt, thanh âm này dường như ở bên trong phòng. Chàng muốn chạy xông vào phòng trong xem ai. Song chàng đã lịch duyệt giang hồ được ít nhiều, nên cố nén lòng, một mặt ngấm ngầm vận khí đề phòng, một mặt giả vở không nghe tiếng bên trong, lòng suy nghĩ về thanh âm vừa rồi.

Chẳng mấy chốc ông già vào nhà trong bưng ra một bát cháo lớn nói:

- Lão như không thổi nấu, trong nhà còn được bát cháo, ông khách xơi tạm cho đỡ đói.

Thượng Quan Kỳ đã chuẩn bị từ trước, mỉm cười đỡ lấy bát cháo nói:

- Đa tạ lão trượng.

Chàng đưa bát cháo lên miệng toan húp thì đột nhiên tựa hồ nhớ ra điều gì quan trọng, vội hỏi:

- Lão trượng! Trong tòa nhà này chỉ có mình lão trượng thôi ư?

Chàng vừa nói vừa đặt bát cháo xuống bàn bát tiên.

Ông già đảo mắt nhìn hai lần khẽ thở dài nói:

- Nhà này chỉ có mình lão phu thôi!

Thượng Quan Kỳ tủm tỉm cười, toan hỏi nữa thì ông già cướp lời:

- Nhưng vừa rồi có một vị nữ khách nhân mới đến.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Nữ khách nhân?

Ông già tóc bạc đáp:

- Vâng? Nữ khách nhân mà lại là nữ nhân mình mang trọng bệnh. Lão phu thương cô ta quá, nên giữ lại đây.

Lão vuốt bộ râu bạc tủm tỉm cười nói tiếp:

- Trong thôn này trừ lão phu ra, không ai muốn cho khách trọ, để tránh mọi điều phiền não.

Thượng Quan Kỳ à lên một tiếng rồi hỏi:

- Lão trượng có thể cho tại hạ biết nguyên nhân?

Ông trầm ngâm một lúc, ra chiều khó nghĩ đáp:

- Kể về nguyên nhân rất là phức tạp. Có điều lão phu đây đã đến ngày tàn tạ, không quan tâm gì đến sự sống chết nữa, vì thế mà dám làm những việc người khác không dám.

Thượng Quan Kỳ bụng đang đói meo, nhìn bát cháo thèm quá, mà phải ngấm ngầm vận động chân khí, cố gượng chống lại cơn đói lòng nói:

- Tại hạ đã học qua về thuốc có thể chữa được những bệnh thường thường, xin lão trượng dẫn tại hạ vào coi vị cô nương đó, may ra chữa giúp cô được chăng?

Ông già râu bạc vuốt râu nghĩ một lúc rồi nói:

- Cô nương đó ư? ở trong phòng ngay mé sau ông khách đó. ông khách cứ tự tiện vào coi.

Thượng Quan Kỳ chạy lại khẽ gõ cửa, hỏi vọng vào:

- Bệnh tình cô nương có nặng lắm không?

Chàng vừa hỏi vừa ngấm ngầm vận nội lực đẩy cửa, thì chỉ thấy bức vách chuyển động, còn cánh cửa gỗ vẫn đóng im ỉm không mở ra được.

Thượng Quan Kỳ nghĩ thầm: "Hai cánh cửa này chắc quá!" Rồi chàng vận động thêm mấy thành công lực đập mạnh một cái.

Chàng đập mạnh quá, gãy cả then cửa. Hai cánh cửa mở toang ra.

Thượng Quan Kỳ toan bước vào nhưng chàng thốt nhiên nghĩ ra là mình có cử chỉ lỗ mãng quá, liền dừng chân lại. Chàng ho lên mấy tiếng nói:

- Xin cô nương tha lỗi cho tại hạ quá đường đột.

Rồi rảo bước vào phòng. Chàng ngẩng đầu nhìn lên, thấy Liên Tuyết Kiều đang nhắm mắt ngồi trên chiếc giường gỗ. Thì không khỏi giật mình.

Hồi thứ năm mươi bốn

Sinh thú còn gì hơn vẽ mày

Liên Tuyết Kiều giữ một thái độ cực kỳ trầm tĩnh. Tuy nàng biết có người vào phòng mà vẫn ngồi yên không nháy mắt.

Thượng Quan Kỳ khẽ thở dài nói:

- Cô nương đấy ư?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Ai ngờ lại gặp oan gia.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Nếu vậy tại hạ xin cáo từ.

Chàng vừa nói vừa trở gót.

Bỗng Liên Tuyết Kiều lên tiếng lanh lảnh:

- Hãy đứng đó!

Thượng Quan Kỳ quay lại nói:

- Cô nương đã bị trọng thương quyết nhiên không đánh được tại hạ đâu. Tại hạ vào đây không có ý cùng cô nương động thủ.

Liên Tuyết Kiều từ từ mở cặp mắt sáng như sao ra cười hỏi:

- Ngươi đã biết ta đang bị trọng thương không đánh nổi ngươi thì ngươi còn sợ gì nữa?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Nơi thôn trang nhỏ xíu này rất nhiều việc kỳ quái. Người nào cũng mặt lạnh như băng tựa hồ bị tử thần ám ảnh, chẳng khác vào nơi tổ quỷ, tuyệt không một chút sinh khí...

Liên Tuyết Kiều hỏi:

- Ngươi khiếp sợ ư?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Tại hạ khi còn theo thầy luyện võ, ở yên trong một ngôi chùa cổ. Nơi đó ít có vết chân người, một mình hiu quạnh trong gian thiền đường toàn xác chết rữa hết da thịt. Suốt ngày tại hạ làm bạn với mấy bộ xương khô hàng mấy năm trời vẫn chằng sợ gì, thế mà vào đến chốn thôn xóm cỏn con này tuy đầy không khí rùng rợn cũng chưa thấm vào đâu, mà cô nương bảo tại hạ khiếp sợ e rằng không đúng.

Liên Tuyết Kiều cười lạt nói:

- Những bộ xương khô không còn huyết nhục có gì đáng sợ? Dù có ma quỷ chăng nữa cũng chỉ là hạng quỷ chết rồi. Sợ là sợ bọn quỷ sống. Trong thôn xóm này toàn là quỷ sống, há phải như ngôi chùa cổ, chỗ ngươi đã học nghệ trước?

Thượng Quan Kỳ rùng mình suy nghĩ về câu nói của nàng, tuy vu vơ không có gì thiết thực, song có điều bí mật như ẩn như hiện.

Thượng Quan Kỳ vốn là người thông minh dị thường, ngẫm nghĩ hồi lâu, đột nhiên tỉnh ngộ chắp tay thi lễ nói:

- Đa tạ cô nương chỉ giáo.

Chàng bước từ từ lại bên giường khẽ nói:

- Tuy cô nương dùng thuốc mê làm cho tại hạ mất cả bản tính, song tại hạ không oán hận gì cô đâu.

Liên Tuyết Kiều cười rất tươi nói:

- Ngươi có giận ta thì đã sao?

Thượng Quan Kỳ thấy mặt nóng bừng đỏ lên như gấc chín, trầm ngâm một hồi lâu rồi mới nói:

- Khi đã buông con dao đồ tể xuống, người có thể thành Phật. Tuy cô nương xuất thân nơi ma quỷ...

Liên Tuyết Kiều ngắt lời:

- Ngươi mắng ta đó phỏng? Hừ, thôi bước đi mau!

Thượng Quan Kỳ nói:

- Tại hạ rất muốn hết sức vì cô nương. Có điều gì cô nương sai bảo.

Liên Tuyết Kiều giơ tay lên cài cây ngọc trâm lại cười nói:

- Thôn này tuy đầy không khí ma quỷ song cũng là một nơi xuân sắc. Nếu ngươi nhất định đòi giúp ta một việc thì vẽ mày cho ta đi.

Thượng Quan Kỳ lắc đầu nói:

- Cô nương lại nói giỡn.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ai nói giỡn với ngươi? Đó là những lời phế phủ, còn tin hay không là tùy ở nơi ngươi.

Thượng Quan Kỳ ngoảnh đấu nhìn ra ngoài thì lão già không biết đi đâu rồi. Chàng lập tức bước gần lại hai bước nói:

- Cô nương đang ở vào tình trạng lâm nguy đến tính mạng mà hãy còn ra vẻ phong lưu khác đời. Chẳng lẽ trên cõi đời này không còn ai giải độc cho cô nương được nữa ư?

Liên Tuyết Kiều cười lạt hỏi:

- Dường như ngươi quan tâm đến sự sống chết của ta lắm phải không?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Tôi có linh cảm rằng cuộc sống chết của cô nương có ảnh hường rất lớn đến tình thế trong võ lâm.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ngươi quá khen thế thôi, chứ cuộc sống chết của ta làm gì quan hệ đến thế?

Thượng Quan Kỳ nói:

- Theo tình thế hiện nay, người biết rõ gốc gác Cổn Long Vương chỉ có một mình cô nương mà thôi.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Cái đó vị tất.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Cô nương đừng ngắt lời, để cho tôi nói hết đã.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Chắc ngươi cũng biết rằng thời gian lúc này đối với ta là quý lắm. Ta chỉ muốn nghe những điều hoan lạc, không muốn nghe đến chuyện võ lâm phiền não nữa, vì ta sắp giải thoát khỏi cái thế giới này để sang thế giới khác. Trong quãng thời gian ngắn ngủi tối hậu về cuộc sống của ta, ta không muốn lo nghĩ phiền não làm gì.

Thượng Quan Kỳ nghĩ thầm: "Cô này có vẻ chán đời rồi."

Nhưng chàng vẫn hỏi:

- Bây giờ biết làm thế nào cho cô nương được hoan lạc?

Liên Tuyết Kiều ngẫm nghĩ một lát rồi nói:

- Bao nhiêu sự đau khổ trên cõi đời, cơ hồ ta phải chịu hết. Vì vậy ta có muốn hường thụ một chút khoái lạc cũng chẳng còn được mấy tý. Theo ta nghĩ thì sự ta đòi hỏi khoái lạc trong mấy giờ, có chi là quá đáng.

Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Tại hạ không kể gì đến chuyện quá đáng, chỉ không hiểu cô nương muốn điều gì cho được khoái lạc.

Liên Tuyết Kiều mỉm cười nói:

- Thói đời người ta lấy những chuyện đại đăng khoa bảng vàng bia đá, tiểu đăng khoa động phòng hoa chúc làm những việc đại hoan hỉ. Ta muốn tìm một ban nhạc thử làm cô dâu chơi.

Thượng Quan Kỳ ngơ ngẩn nói:

- Ý kiến của cô nương thật là ngộ nghĩnh.

Liên Tuyết Kiều cười nói:

- Bất luận là việc gì khiến cho ta được khoái lạc, ta cũng cứ làm.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Đáng tiếc? Bây giờ tối rồi, ở trong thôn xóm cỏn con này tại hạ e rằng không tìm được phường nhạc.

Liên Tuyết Kiều cười nói:

- Vậy thì thôi việc hôn lễ. Ngươi vẽ mày cho ta. Trong suốt đời ta chưa được ai cầm bút vẽ cho mình cả.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Việc này tại hạ lại chưa có kinh nghiệm.

Liên Tuyết Kiều đang ngồi thẳng người, đột nhiên lảo đảo mồ hôi nhỏ giọt xuống. Nàng phải cố gượng nhịn đau. Vốn là người kiên cường rất mực, nàng chỉ hơi nhíu cặp mày biếc, giơ tay áo lên lau mồ hôi nói:

- Ngươi lại gần đây một chút.

Thượng Quan Kỳ theo lời tiến thêm hai bước hỏi:

- Cô nương cần tại hạ vận khí để trợ lực mà chống cự lại thương thế không?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Không cần. Ta có bình thuốc ngươi lấy ra cho ta.

Nàng vỗ vào sườn bên phải nói:

- Bình thuốc ở trong túi áo này.

Thượng Quan Kỳ nhớ câu: "Nam nữ thọ thọ bất thân" lấy làm khó nghĩ, ngần ngừ một lát rồi nói:

- Tại hạ e rằng như thế không tiện.

Liên Tuyết Kiều tức mình nói:

- Ngươi là người quả câu nệ, không xứng đáng mặt đại trượng phu. Lấy mau đi!

Thượng Quan Kỳ nghĩ thầm: "Nàng nói phải lắm. Nàng là một vị cô nương còn chẳng úy ky gì, mình là chàng trai sao lại còn rụt rè." Nghĩ vậy chàng thò tay móc túi Liên Tuyết Kiều lấy ra bình thuốc màu lục, hỏi:

- Có phải bình này không?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Đúng đó? Ngươi giữ lấy nghe. Hễ gặp người nào đã thụ danh vào ký tử bạ ở Mẫn phủ, thì ngươi cho mỗi người một viên thuốc này là có thể giải độc được đó.

Khi còn ở Mẫn phủ, Thượng Quan Kỳ đang bị thuốc mê nên không biết việc đó. Nhưng giờ thấy vẻ mặt nàng rất đau khổ, không tiện hỏi nhiều chỉ vâng lời cầm lấy.

Liên Tuyết Kiều dường như không muốn có bộ mặt đau khổ trước Thượng Quan Kỳ liền vẫy tay bảo chàng:

- Ngươi đi đi thôi!

Thượng Quan Kỳ nghĩ thấm: "Cô này tính khí quật cường, thà rằng một mình chịu đau khổ mà chết, chứ không muốn người khác giúp mình. Nhưng xem cử động của nàng đưa tặng thuốc, rõ ra con người có thiện tâm."

Đối với nàng không thể coi như người thường được, muốn cứu nàng không cưỡng ép không xong. Thượng Quan Kỳ là người trẻ tuổi, khi chàng đã nghi đến việc cứu người thì không kể gì đến việc lễ giáo nữa. Đột nhiên chàng giơ tay lên điểm trúng huyệt Kiên Tỉnh Liên Tuyết Kiều.

Liên Tuyết Kiều run lên hỏi:

- Ngươi làm chi vậy?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Tôi muốn cứu cô nương.

Liên Tuyết Kiều la lên:

- Ngươi giải khai huyệt đạo cho ta mau. Ngươi không cứu nổi ta đâu.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Dù tại hạ không cứu nổi cũng thử xem.

Chàng giơ tay ra ôm lấy lưng Liên Tuyết Kiều bồng hẳn nàng lên chạy đi.

Thương thế Liên Tuyết Kiều đã bộc phát, toàn thân nàng đau đớn tê nhức, vai bên phải lại bị điểm huyệt, không tài nào kháng cự được nữa. Thượng Quan Kỳ lại có sức khỏe ôm chặt, khiến nàng không nhúc nhích được. Nàng chi lớn tiếng chửi mắng.

Thượng Quan Kỳ đã quyết ý, nàng mắng thế nào cũng mặc, vẫn chạy nhanh như bay một mạch đến gốc cây bạch dương, lớn tiếng gọi:

- Viên đệ? Viên đệ xuống mau đi!

Viên Hiếu đang ngủ say nghe tiếng Thượng Quan Kỳ gọi choàng tỉnh dậy dụi mắt nhảy ngay xuống. Gã vừa trông thấy Liên Tuyết Kiều quên cả bụng đói, giơ hai tay ra nói:

- Đại ca để tôi đỡ cô nương cho.

Thượng Quan Kỳ trầm ngâm giây lát rồi vừa đưa Liên Tuyết Kiều cho Viên Hiếu vừa nói:

- Nàng bị thương nặng lắm đó. Ngươi phải cẩn thận nghe!

Viên Hiếu thận trọng đưa hai cánh tay lông lá ra nói:

- Đại ca cứ yên tâm, tôi xin tận lực trông nom cho cô nương.

Gã đón lấy Liên Tuyết Kiều một cách cực kỳ thận trọng, ôm nàng vào lòng với vẻ mặt vô cùng thương xót.

Thượng Quan Kỳ trông thấy tình trạng này không khỏi run lên lẩm bẩm: "Thảo nào gã hay o bế cô này."

Chàng lại đảo mắt nhìn Liên Tuyết Kiều thấy mắt nàng hé mở nhìn mặt Viên Hiếu. Nàng khẽ chau mày tỏ ra vẫn tỉnh táo và cũng không lộ vẻ chán ghét Viên Hiếu lắm.

Thượng Quan Kỳ khẽ ho một tiếng nói:

- Viên đệ! Trong thôn trang bé nhỏ này, bầu không khí rất nguy hiểm. Dù có thực vật cũng không đám ăn. Cứ tình thế này chỉ chúng ta đành nhịn đói ra đi.

Viên Hiếu từ lúc ẵm Liên Tuyết Kiều tựa hồ được của báu thế gian rất lấy làm thỏa mãn, gã không biết đói là gì nữa, nói với Thượng Quan Kỳ:

- Đại ca nói gì, em thấy đều phải cả.

Thượng Quan Kỳ vừa quay đi vừa nói:

- Chúng ta phải đi mau!

Nói xong chạy trước.

Viên Hiếu ôm Liên Tuyết Kiều rất ngay ngắn, không để chuyển động đến nàng. Thế mà gã vẫn chạy lẹ như không, theo sát Thượng Quan Kỳ.

Hai người chạy nhanh như gió, chẳng mấy chốc đã được mười mấy dặm đường. Trong lúc đang chạy, Viên Hiếu bỗng la lên:

- Đại ca ơi, đừng chạy nữa!

Thượng Quan Kỳ dừng bước hỏi:

- Sao vậy?

Viên Hiếu đáp:

- Nàng phát bệnh rồi.

Thượng Quan Kỳ chú ý nhìn thấy miệng Liên Tuyết Kiều đã ứa máu tươi, hai mắt nhắm nghiền, người rũ ra trên vai Viên Hiếu. Chàng khẽ thở dài bảo:

- Thương thế nàng bộc phát rỗi, mau đặt nàng xuống đất.

Viên Hiếu từ từ đặt Liên Tuyết Kiều xuống. Thượng Quan Kỳ trước tiên khai huyệt Kiên Tỉnh cho nàng, rồi khẽ vỗ vào huyệt huyền cơ. Chàng toan vận khí để thúc đẩy huyết mạch cho nàng, nhưng nghĩ sao lại bảo Viên Hiếu:

- Viên đệ hãy vận khí cho huyết mạch lưu thông đã rồi chúng ta sẽ tìm biện pháp cứu nàng sau.

Viên Hiếu vâng lời ấn tay vào huyệt huyền cơ Liên Tuyết Kiều.

Dưới ánh sao lờ mờ, Thượng Quan Kỳ ngó thấy Viên Hiếu hai mắt ứa lệ. Đó là một triệu chứng rất đáng sợ rõ ràng. Viên Hiếu là anh chàng bản tính chất phác, không hiểu những sự nguy hiểm ở nhân gian, đã sa chân vào lưới tình ái. Đôi này thật không cân đối. Nữ lang thì mặt đẹp như hoa, tâm địa như rắn rết. Chàng trai tính tình thuần hậu mà người chẳng ra người. Đó là những điểm khác nhau một trời một vực...

Thượng Quan Kỳ cầu trời đừng để gã Viên Hiếu ngay thật bị lôi cuốn vào bể tình đầy sóng gió.

Ánh sao lập lòe khi tỏ khi mờ, chiếu xuống cánh đồng hoang vu. Ngọn gió đêm thổi lên lay động mái tóc mây của Liên Tuyết Kiều đồng thời thổi lật tà áo

Thượng Quan Kỳ.

Viên Hiếu công lực rất thâm hậu, thúc đẩy chân khí vào mình Liên Tuyết Kiều một lúc, khiến cho nàng hồi tỉnh lại.

Gã thở phào một cái, hai tay chắp để trước ngực, ngước mắt trông lên trời, miệng lâm râm nói những gì không biết.

Liên Tuyết Kiều từ từ mở mắt ra nhìn hai người.

Thượng Quan Kỳ ngồi ôm đầu gối ngửa mặt trông trời như đang suy nghĩ, còn Viên Hiếu thì đang quỳ ở trước mặt nàng chắp tay lẩm bẩm. Bức tranh hoạt họa này đối với con người vừa mới cải tử hồi sinh, gây nên một mối xúc động rất mãnh liệt.

Liên Tuyết Kiều cựa mình, giơ tay lên quết vết máu trên miệng cười hỏi:

- Anh em ngươi đang nghĩ ngợi điều gì đó?

Thượng Quan Kỳ cùng Viên Hiếu bị thanh âm Liên Tuyết Kiều kinh động, giật mình quay lại chăm chú nhìn vào mặt nàng rồi cười hỏi:

- Thương thế cô nương có đỡ không?

Liên Tuyết Kiều chống tay xuống đất, ngồi dậy nói:

- Thương thế ta vĩnh viễn không thể nào khỏi được.

Viên Hiếu nét mặt đang vui tươi, thốt nhiên trở lại buồn thiu hỏi Thượng Quan Kỳ:

- Đại ca? Cô nương nói câu đó có đúng hay không?

Thượng Quan Kỳ từ từ gật đầu thở dài nói:

- Cô nương bị trúng Phụ Cốt Độc châm của Cổn Long Vương.

Viên Hiếu vội hỏi:

- Khắp trên thế gian này không còn một ai cứu được cô nương nữa ư?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Cái đó không thể biết được.

Viên Hiếu gãi tai không ngớt, hỏi:

- Sư phụ thế nào?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Sư phụ là người kiến thức bao quát, kỹ nghệ tuyệt luân. Còn người có chữa được Phụ cất độc châm của Cổn Long Vương hay không ta không dám quyết đoán.

Viên Hiếu nhảy lên nói:

- Đại ca trông coi cho cô nương, cũng như lúc má má em trông coi cho đại ca, để em đi kiếm sư phụ đến cứu cô nương.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Sư phụ hành tung vô định, biết đâu mà tìm?

Bỗng thấy tiếng Viên Hiếu chạy đã khá xa, nói vọng lại:

- Đại ca cứ trông coi cẩn thận cô nương.

Tiếng gã như mũi tên bắn lại, thoáng cái bóng người đã mất hút.

Dưới ánh sao thảm đạm, ngọn gió đồng nội thê lương hiu hắt thổi chỉ còn lại hai người là Thượng Quan Kỳ và Liên Tuyết Kiều.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Gã anh em với ngươi này thực là một con người nhiệt tâm.

Thượng Quan Kỳ nói:.

- Gã có thiên tính thuần hậu, coi sự đau khổ của cô nương cũng như chính mình gã phải đau khổ vậy.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Đáng tiếc là lòng nhiệt thảnh của gã cũng uổng mà thôi. Vì trẽn cái cõi đời này ngoài nghĩa phụ ta, không còn người thứ hai nào chữa được thương thế cho ta.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Gã đi chuyến này chẳng biết bao giờ mới trở lại. Tôi thổi khúc tiêu này để cô nương giải muộn.

Liên Tuyết Kiều cười nói:

- Ta không ngờ ngươi lại hiểu cả âm luật nữa.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Tôi thổi còn kém lắm, xin cô nương chớ cười.

Chàng rút trong ngực ra một ống tiêu ngắn rồi nói tiếp:

- Thật tình tôi thổi chưa ra gì, cô nương nghe tạm vậy.

Liên Tuyết Kiều đảo mắt nhìn xung quanh hai vòng, nói:

- Khoan đã! Ngươi hãy đỡ ta vào bụi cỏ rậm rồi hãy thổi.

Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Tại sao vậy?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Ta tìm cách hủy mình làm cho độc chất của nghĩa phụ ta bộc phát trước kỳ hạn. Cứ tình hình này ta tưởng rằng chết đến nơi rồi. Ta để ngươi thổi xong khúc tiêu được thấy ta đang say đắm nghe tiêu mà chết trong bụi cỏ rậm.

Thượng Quan Kỳ rùng mình hỏi:

- Tình hình nghiêm trọng đến thế ư?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Trời ơi! Đã đến lúc này ta còn gạt ngươi làm gì?

Thượng Quan Kỳ theo lời, ôm Liên Tuyết Kiều chạy vào đám cỏ rậm rạp đặt nàng xuống khẽ nói:

- Tại hạ cũng đã trải qua nhiều cơn nguy hiểm chết người, tường chả kém gì cô nương bị thương lúc này. Nghĩa phụ của cô nương là Cổn Long Vương đánh tại hạ một chường rớt xuống vực sâu trăm trượng giữa chốn rừng núi hoang vu, không có vết chân người. Ấy thế mà nhờ ý chí kiên cường cầu sống đã qua được cơn nguy hiểm.

Ngừng một lát chàng nói tiếp:

- Cô nương hãy gắng gượng phấn đấu với thần chết, ít ra là chờ cho Viện đệ về đây.

Liên Tuyết Kiều hỏi:

- Gã nửa người nửa vượn ấy à? Gã thật là người tốt.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Tại hạ phát giác một việc, nói ra cô nương đừng giận.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ngươi cứ nói đi.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Viên đệ mến cô lắm.

Liên Tuyết Kiều cười nói:

- Tiếc rằng ta chết đến nơi rồi?

Thượng Quan Kỳ nói:

- Tâm địa gã trung hậu, một dạ chân thành. Nếu gã không được nhìn mặt cô nương lần cuối cùng, tất gã ôm một mối hận ngàn thu. Rồi suốt đời gã không còn gì là lạc thú nữa.

Liên Tuyết Kiều nở một nụ cười thê lương nói:

- Ta cũng muốn hỏi ngươi một điều.

Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Điều chi?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ngươi có yêu ta không?

Thượng Quan Kỳ không ngờ nàng hỏi thẳng câu đó ngẩn người ra một lúc rồi đáp:

- Dung nhan cô nương tuyệt đẹp. Đã là trai ai chả say mê, chẳng cứ gì tại hạ... Có điều...

Liên Tuyết Kiều nói:

- Có điều ngươi không yêu ta lắm phải không?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Theo ý tại hạ thì cô nương nặng bề sát khí, tính nết không thuần. Nếu cô nương nhuần nhã lại thì thật là mười phần vẹn mười.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ngươi nịnh ta rồi!

Thượng Quan Kỳ tay cầm đoản tiêu nói:

- Tại hạ thổi tiêu để cô nương nghe đây.

Rồi chàng bắt đầu thổi. Tiếng tiêu réo rắt nổi lên. Ban đầu điệu sáo còn trầm, rỗi dần dần lên giọng, khác nào mùa xuân về với thế gian, hoa cỏ đua tươi, nhựa sống tràn trề.

Liên Tuyết Kiều tựa hồ bị tiếng tiêu khích động ý chí muốn sống, bất giác vận động chân khí kháng cự thương thế.

Thượng Quan Kỳ thổi tiêu luồng hơi giữa chưa được thuần thục, chỉ thổi được một hồi lại phải dừng lại để lấy hơi.

Liên Tuyết Kiều thều thào hỏi:

- Ngươi thổi khúc gì vậy?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Khúc này không có tên.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Tiếng sáo của ngươi khiến người nghe rất xúc động, chẳng lẽ cứ thổi bừa mà thành điệu?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Giả tỉ biết phổ vào khúc nhạc đường hoàng, có lẽ lại không xúc động lòng người mấy.

Liên Tuyết Kiều thở dài nói:

- Ta yêu cầu ngươi một việc có được thăng?

Thượng Quan Kỳ nói:

- Nếu khả năng của tôi có thể đạt được, thì bất luận điều gì tôi cũng không từ chối. Cô nương cứ nói đi?

Liên Tuyết Kiều nói:

- Ta muốn ngươi đừng thổi tiêu nữa, vì nghe tiếng tiêu của ngươi khiến trong người dấy đầy nhựa sống, lại làm cho tâm thần ta bối rối sinh lòng quyến luyến sâu xa cõi nhân thế này. Ta biết rằng mình sấp chết đến nơi rồi, dù có chí muốn sống cũng không được nữa, chỉ tổ kéo dài sự đau đớn cho mình. Ta muốn được yên tĩnh trong thời gian ngắn ngủi lúc lâm chung.

Thượng Quan Kỳ buồn rầu cất ống tiêu đi hỏi:

- Cô nương theo Cổn Long Vương bấy lâu, chẳng lẽ không có cánh nào giải độc được ư?

Liên Tuyết Kiều đáp:

- Tại nơi hoang dã này, nghĩa phụ đã phái người đem thuốc đến cho ta giải độc nhưng ta cự tuyệt rồi.

Thượng Quan Kỳ hỏi:

- Sao vậy? Cô nương đã quay về đường thiện, sao lại coi rẻ mạng sống mình như thế?

Liên Tuyết Kiều cười nói:

- Phải rồi! Ngươi tưởng ta nói gạt ngươi ư?

Nàng ngửa mặt trông trời cười khanh khách nói tiếp:

- Nếu Cổn Long Vương dễ bị ngươi gạt như vậy thì làm nên bá chủ, cầm đầu bao nhiêu tay cừ khôi đại đạo thế nào được?

Thượng Quan Kỳ muốn nói mấy câu an ủi, nhưng thấy nàng không còn chút sinh lực nào nữa dù có an ủi cũng bằng thừa. Chàng khẽ hắng giọng rồi nói:

- Theo lời cô nương thì nhất định là cô nương chịu chết rồi.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Người ta bất luận là ai đứng trước tử thần cũng có đôi phần khiếp sợ, nhưng ta lúc này thấy mình bình tĩnh lắm, không thấy đau khổ về cái chết chút nào.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Việc sinh tử trong đời người chỉ có sớm muộn mà thôi. Khi đã nhận thức như vậy thì cái chết cũng không đủ sợ.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Từ lúc ta biết đời đến giờ, chẳng lúc nào là không sống trong tình trạng rùng rợn, sống được lúc nào hay lúc ấy hoàn cảnh nào cũng có thể đưa vào đất chết. Tuy ta còn nhỏ tuổi mà đã trải không biết bao nhiêu hoạn nạn kinh khủng rồi.

Thượng Quan Kỳ đột nhiên đứng dậy nói:

- Cô nương nằm nghi đi! Tôi hi vọng cô mạnh dạn, kéo dài đời sống cho đến lúc Viên đệ về để gã nhìn mặt cô nương lần cuối cùng.

Liên Tuyết Kiều cười nói:

- Ta tin rằng sau khi ta chết rồi, em ngươi nhất định sẽ cố gắng sửa sang ngôi mộ cho ta rất mỹ quan.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Tôi lại lo lắng gã sẽ chết theo cô.

Liên Tuyết Kiều nói:

- Em ngươi trung hậu như vậy, ta rất tiếc rằng không có phước để mà hường thụ.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Tôi chỉ mong gã về sớm để được nói với cô mấy câu..

Chàng vừa nói vừa từ từ bước đi ra xa hơn một trượng rồi quay lại dặn:

- Cô yên tâm nằm nghỉ, tôi ở ngoài này canh gác cho.

Liên Tuyết Kiều ngồi chờ lâu không thấy Viên Hiếu trở về thì nghĩ thầm: "Tội nghiệp cho Viên đệ. Tâm địa gã rất trung hậu. Hành tung sư phụ bất định e rằng gã cố tìm cho bằng được, nhưng mờ mịt biết đâu mà tìm. Đừng nói Liên Tuyết Kiều bị trọng thương nguy đến nơi rồi, mà ngay mình chưa chắc đã ngồi đây chờ mãi được."

Thượng Quan Kỳ còn đương nghĩ ngợi liên miên, bỗng nghe có tiếng chân người, rồi thấy có thanh âm vọng lại. Chàng liền nấp vào bụi cỏ để nghe ngóng.

Một đại hán tiếng nói ồm ồm:

- Phen này nếu thành công thì những tay cao thủ võ lâm bị mắc lưới hết.

Lại thấy tiếng một người khác thở dài nói:

- Tôi không tin rằng những tay cao thủ khắp thiên hạ đều bị dẫn dụ vào trong cánh đồng hoang đó.

Tiếng người sau chàng nghe rất quen tai nhưng chưa nghĩ ra ai.

Giọng nói ồm ồm lại tiếp:

- Chuyến này không những điều động Đông, Tây, Nam, Bắc, bốn vị hầu gia mà cả những tay cao thủ trong Vương phủ cũng tham dự vào cuộc đại chiến này.

Nếu Vương gia không nắm chắc được phần thắng, quyết không có cuộc làm nhọc sức biết bao nhiêu thuộc hạ. Vương gia trước nay vốn là người cẩn thận, chưa chịu thất bại lần nào.

Thượng Quan Kỳ ngẫm nghĩ hồi lâu, quả nhiên nhớ ra người nói vừa nãy chính là Đỗ Thiên Ngạc, người bạn kết giao tại Mẫn phủ.

Tiếng chân bước mỗi lúc một gần, chàng trông rõ bóng hai người sánh vai đi tới đều mặc áo đen. Người bên phải chính là Đỗ Thiên Ngạc, người bên trái là một đại hán thân thể cao lớn.

Giữa lúc Thượng Quan Kỳ ngó trộm hai người thì dường như chàng cũng bị họ phát giác, đều dừng bước lại. Đại hán bên trái gằn giọng quát hỏi:

- Ai?

Rồi tung mình nhảy tới.

Thượng Quan Kỳ ngầm đề khí bít những huyệt đạo lại và ngưng thở vì chàng biết Cổn Long Vương chuyên dùng thuốc độc, nên phải đề phòng rất cẩn thận.

Đỗ Thiên Ngạc cũng nhảy theo sau đại hán. Y vừa trông thấy dã biết ngay là Thượng Quan Kỳ, bất giác buột miệng la lên một tiếng kinh ngạc.

Đại hán đã rút thanh quỷ đầu đao ở sau lưng ra chuẩn bị động thủ bỗng nghe tiếng la của Đỗ Thiên Ngạc quay lại hỏi:

- Anh biết gã ư?

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Trông gã giống như một người anh em trong bọn ta.

Y chưa biết Thượng Quan Kỳ đã được giải độc tưởng chàng vẫn còn mê mờ mịt, lạc lõng đến đây.

Đại hán chau mày nói:.

- Bất luận là ai, chúng ta cũng không thể để gã sống được.

Ngừng một lát đại hán nói tiếp:

- Bây giờ làm thế này. Anh điểm vào á huyệt gã rồi chặt tay gã đi, thế là miệng không nói dược, tay không vạch được, rồi tha chết cho gã.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Chặt hai tay, điểm á huyệt thì thà rằng giết đi để gã đỡ phải đau đớn.

Đại hán ngạc nhiên quay lại nhìn Thiên Ngạc hỏi:

- Anh gia nhập đội thị vệ áo đen trong vương phủ đã được bao lâu?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Tiểu đệ mới gia nhập.

Đại hán nói:

- Dường như anh có dụng ý vì tư tình mà bỏ việc công. Nếu Vương gia biết ra tất sẽ bị xử trọng hình đó.

Đỗ Thiên Ngạc cười gằn nói:

- Nếu vậy thì ta phải giết ngươi đi để bịt miệng.

Hồi thứ năm mươi lăm

Cổn Long Vương phu nhân xuất hiện

Đại hán giật mình hỏi:

- Ngươi điên rồi sao?

Đỗ Thiên Ngạc cười hỏi:

- Trong đời ngươi đã giết bao nhiêu người rồi?

Đại hán lại càng ngạc nhiên hỏi lại:

- Chắc ngươi không uống thuốc giải độc đúng kỳ hạn.

Gã thấy Đỗ Thiên Ngạc đang chuyện nọ chuyện kia thì cho là y không nhớ uống thuốc giải đến nỗi mất trí.

Đỗ Thiên Ngạc ngẩng mặt trông lên trời cười nói:

- Nghe giọng lưỡi ngươi, ta e rằng ngươi đã giết nhiều người lắm rồi.

Nói xong vung tay đánh luôn một chường vào trước ngực đại hán.

Đại hán không ngờ Đỗ Thiên Ngạc nói xong đánh liền, không kịp đề phòng suýt nữa trúng chường, gã vội hít mạnh một hơi rồi lui ba thước. Đỗ Thiên Ngạc dường như biết là đánh một chường khó lòng làm cho đối phương bị thương. Đồng thời với tay phải phóng chường, tay trái rút cây Tử kim phi long nhuyễn tiên phóng chiêu Lăng Kích Tiêu Nham đánh chéo xuống.

Đại hán áo đen cầm thanh quỷ đầu đao sống dày ra chiêu Hoành Đoạn Vân Sơn quét ngang cây nhuyễn tiên nói:

- Dừng tay!

Đỗ Thiên Ngạc cười lạt một tiếng nói:

- Ta không cần nói nhiều.

Cây nhuyễn tiên trong tay vung tít lên ánh roi loang loáng đánh rất gấp.

Đại hán bị bức bách không rảnh tay chút nào để nói nữa, luôn luôn vung đao lên đỡ.

Đỗ Thiên Ngạc đã nối sát khí, cây Tử kim phi long nhuyễn tiên đánh tới tấp toàn nhằm vào những huyệt trọng yếu đại hán.

Trong chớp mắt hai bên đã đánh nhau đến hai ba mươi hiệp. Tuy Đỗ Thiên Ngạc chiếm đượm ưu thế, song võ công đại hán cũng không phải tầm thường. Đỗ Thiên Ngạc muốn hạ gã mau chóng không phải là chuyện dễ.

Thượng Quan Kỳ thấy hai bên kẻ đao người roi tranh đấu kịch liệt tuy chưa phân thắng bại, song Đỗ Thiên Ngạc đánh rất rát, nên chàng chưa ra tay giúp sức lẳng lặng theo dõi cuộc đấu.

Giữa lúc kịch chiến bỗng có tiếng quát vang lên, hai bóng người chạy như bay tới nơi. Đỗ Thiên Ngạc thấy có người đến, thu nhuyễn tiên lại trước. Đại hán ham chiến đầu óc mê man, có người đến gã cũng không hay. Đỗ Thiên Ngạc vừa thu roi về, gã lập tức giơ đao chém Đỗ Thiên Ngạc.

Bỗng đánh choang một tiếng, cây côn sáng như bạc vung ra đón lấy đao vừa chạm nhau. Đại hán tay cầm thanh quỷ đao bị rung lên, tuột tay văng đi mất. Đại hán bị văng mất đao mới tỉnh trí lại nhìn ra thì thấy một đại hán kia thân thể cũng cao lớn, tay cầm cây lượng ngân côn đang đứng trước mặt mình đầy vẻ giận dữ. Phía sau đại hán này còn ở đàng xa, bốn đại hán võ trang khác đều giắt bội đao đứng lại để hộ vệ một lão già thấp lùn gầy nhom. Bỗng thấy đại hán tay cầm cây lượng ngân côn lạnh lùng hỏi:

- Người trong nhà mà các ngươi dùng binh khí đánh nhau trí mạng ư?

Đại hán vội vàng đáp:

- Y dùng binh khí đánh tôi trước, sao lại trách tôi?

Đại hán cầm côn quay lại nhìn Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Các ngươi tuy ở đội thị. vệ áo đen trong Vương phủ, nhưng đã trông thấy hầu gia, cũng không thể ngạo mạn được.

Đỗ Thiên Ngạc tuy không biết bọn này nhưng đã được nghe bọn thủ hạ Cổn Long Vương phân chia cho bốn vị hầu gia thống lĩnh, ngoại trừ những người ở trong Vương phủ là không ở dưới quyền các hầu gia. Lúc đó y nghiêng mình nói:

- Tại hạ muốn gia nhập vào đội thị vệ áo đen, tuy đã nghe tiếng bón vị hầu gia, song chưa có dịp được bái kiến.

Đại hán sử dụng cây lượng ngân côn lạnh lùng nhìn đại hán áo đen nói:

- Không trách ngươi khinh khi hắn, thì ra hắn mới gia nhập.

Đại hán áo đen vội nói:

- Đừng nghe lời hắn nói nhăng.

Bỗng thấy lão già thấp lùn gầy nhom ho luôn mấy tiếng, rồi nói:

- Trước mặt bổn hầu gia đầy mà mi còn dám ngang ngược, thì việc ngươi khinh thị người mới đến không cần phải hỏi cũng biết. Ta hãy bắt mi đưa về để Vương gia phát lạc...

Đại hán cầm côn dạ lột tiếng rồi quay mặt lại hỏi đại hán áo đen:

- Bây giờ ngươi tự trói lại hay để ta phải động thủ?

Đại hán áo đen biết lão hầu gia đang cơn thịnh nộ, dù mình có giải thích cũng vô ích, gã chăm chú nhìn đại hán cầm côn chậm rãi nói:

- Cố hầu gia tuy quyền hành rạng lớn, song tại hạ trực thuộc Vương phủ.

Đại hán cầm côn cười lạt nói:

- Hầu gia đã dám ra lệnh bắt ngươi thì người sẽ có lời giao lại cho Vương gia. Ngươi đừng lôi thôi nữa, nếu không bó tay chịu trói, đừng trách ta sau này.

Đại hán áo. đen biết gã sử dụng côn là tay dũng sĩ thứ nhất dưới quyền Bắc thành hầu. Ba năm trước đây, bốn vị Đông, Tây, Nam, Bắc hầu gia hội họp trong Vương phủ đều cho một tên dũng sĩ ti thí với nhau. Gã này thắng luôn mười hai trận và được Cổn Long Vương ban cho danh hiệu là đệ nhất đại lực sĩ và được tặng cho một thể kim bài miễn tử cho một lần. Cây lượng ngân côn trong tay gã đập xuống bằng sức nặng ngàn cân. Đại hán sử dụng đao biết mình quyết không phải là tay địch thủ với gã sừ dụng côn liền từ từ giơ tay lên nói:

- Hôm nay ngươi bắt ta gia hình, ta chỉ sợ ngươi chọc giận toàn thể đội thị vệ áo đen. Lúc đô ngươi sẽ biết thân.

Gã sử dụng côn ngửa mặt lên trời cười rồi nói:

- Kim Nguyên Bá này bình sinh chi biết theo lệnh hai người là Vương gia và Bắc Thành hầu mà thôi. Còn ngoài ra dù tất cả anh hùng thiên hạ muốn đối đầu với ta, ta cũng chẳng thèm để vào lòng.

Đỗ Thiên Ngạc rùng mình nghĩ thầm: "Gã này khẩu khí gớm thật."

Bỗng thấy lão già gầy nhom lại ho mấy tiếng rồi nói:

- Bắt lấy nó mau. Để ta cho nó biết mùi. Chẳng lẽ đội thị vệ áo đen trong Vương phủ lại làm gì được ta.

Kim Nguyên Bá đột nhiên giơ cây lượng ngân côn lên, cả giận quát lớn:

- Nếu ngươi không bó tay chịu trói, ta sẽ đập vào xác ngươi.

Đại hán áo đen suy nghĩ một lát rồi từ từ giơ tay lên, tiến gần lại trước mặt lão gầy nhom.

Bốn gã đại hán đeo kiếm hộ vệ cho lão, lập tức có hai gã chạy lại, rút dây ở sau lưng ra trói đại hán áo đen.

Đỗ Thiên Ngạc nghĩ bụng nếu mình bỏ đi tất lão này sinh nghi. Y cứ đứng yên một bên nghĩ cách ứng phó. Y là người lịch duyệt giang hồ, biết rằng đại hán áo đen quyết chẳng chịu cam tâm. Gã mà nói toạc ra câu chuyện vừa rồi, lão già tất sinh lòng ngờ vực.

Nghĩ vậy, Đỗ Thiên Ngạc vội tiến đến trước mặt lão gầy nhom chắp tay nói:

- Xin Hầu gia tha cho. Tại hạ mới được tiến vào Vương phủ chưa biết tước hiệu của ngài...

Lão gầy nhom vuốt râu đáp:

- Lão phu đây là Bắc Thành Hầu Cố Bát Kỳ.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Thưa Cố hầu gia. Tại hạ vừa mới cùng Đồng huynh đây tuy cô chuyện xích mích nhỏ nhặt sinh gây lộn động thủ nhưng cùng là người trong Vương phủ với nhau cả, thân tình như chân tay. Tại hạ xin Hầu gia tha cho y để tránh khỏi gây nên thù oán vì một việc nhỏ mọn.

Cố Bát Kỳ nhíu cặp lông mày nói:

- Người có lòng độ lượng rộng rãi đấy!

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Bọn tại hạ đồng đội với nhau, tại hạ không muốn có chuyện thủ túc tương tàn.

Cố Bát Kỳ gật đầu nói:

- Ngươi gia nhập đội thị vệ áo đen được bao lâu rồi?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Bẩm chưa được ba tháng.

Đại hán áo đen toan mở miệng tố giác Đỗ Thiên Ngạc nhưng nghe y đang xin cho mình nên yên lặng không nói gì nữa.

Cố Bát Kỳ đưa mắt trừng trừng nhìn đại hán nói:

- Đội thị vệ áo đen tuy trực thuộc Vương phủ, nhưng bản tòa không tin rằng trước mặt Vương gia, các ngươi lại được trọng vọng hơn bản tòa. Lẽ ra là giải ngươi về để Vương gia xử trí, nhưng đại gia nghĩ đây mới là lần đầu ngươi dám phạm bản tòa lại có người xin cho ngươi. Vậy bản tòa rộng dung không cứu xét nữa.

Rồi lão sai người cởi trói cho đại hán áo đen.

Đỗ Thiên Ngạc cúi xuống lượm thanh quỷ đầu đao rảo bước tới trước mặt đại hán nói.

- Xin Đồng huynh tha tội cho tiểu đệ trót mạo phạm.

Đại hán áo đen nói:

- Thôi xong rồi mà!

Gã đón lấy thanh đao rồi cất bước ra đi.

Đỗ Thiên Ngạc đảo mắt nhìn quanh. Không thấy tông tích Thượng Quan Kỳ đâu nữa thì trong bụng mừng thầm. Y lẩm bẩm: "Nếu chàng bị thuốc mê chưa tỉnh thì quyết nhiên không biết lánh mặt khi gặp cường địch." Y ngẩng lên vái dài Cố Bát Kỳ nói:

- Tại hạ xin đa tạ Hầu gia.

Rồi vội vàng đi theo đại hán áo đen. Thoáng cái hai người đã đi được nửa dặm.

Đại hán áo đen đột nhiên dừng bước hỏi:

- Gã đồng đội với anh đâu?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Không biết gã đi đâu mất rồi.

Đại hán áo đen hỏi:

- Gã có biết võ nghệ không?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Biết được mấy miếng gia truyền, cũng gọi là sạch nước cản.

Đại hán áo đen nói:

- Lát nữa có gặp bọn người trong vương phủ, anh đừng nói gì đến chuyện vừa rồi nhé.

Đỗ Thiên Ngạc giả vờ kinh ngạc hỏi:

- Nói ra thì đã sao? Chẳng lẽ gã đồng đội vừa rồi như thế là phạm pháp hay sao?

Đại hán áo đen nói:

- Bổn phận đội thị vệ áo đen là chỉ biết vâng mệnh Vương gia mà thôi, pháp luật cực kỳ nghiêm ngặt. Dù là người thân thích đến đâu cũng không được nhìn nhận, thế mà bạn lại nghĩ đến tình anh em, tức là trái luật thị vệ. Nếu câu chuyện đó bị trưởng toán hay biết, tất bị thảm hình.

Đỗ Thiên Ngạc chắp tay vái một cái rồi nói:

- Đa tạ Đồng huynh sẵn lòng chi bảo, tại hạ cảm kích vô cùng. Vừa rồi tại hạ vì nổi nóng mà xúc phạm đến Đồng huynh, thật là bất kính, xin Đồng huynh đại lượng bao dung.

Đại hán nói:

- Nếu tôi để tâm thì đã chả bảo anh mọi điều.

Rồi gã đột nhiên nhớ lại việc trước vội hỏi:

- Người anh em lúc nãy đi đâu rồi?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Chắc gã thấy tại hạ cùng Đồng huynh động thủ, sợ quá bỏ trốn rồi.

Đại hán nói:

- Anh nên bảo gã đi khỏi chỗ thị phi này là hơn.

Rồi gã thở dài tiếp:

- Trong vòng hai mươi dặm vuông này sắp diễn ra một cuộc tàn sát không tiền khoáng hậu. Bắc thành Hầu Cố Bát Kỳ đã đến đây, chắc ba vị hầu tước kia cũng thống lĩnh những tay cao thủ dưới trướng sắp đến bây giờ.

Đỗ Thiên Ngạc khẽ thở dài nói:

- Tại hạ tuy được gia nhập vào đội thị vệ trong Vương phủ, song thủy chung vẫn ở dưới trướng đại công chúa, thành ra những việc trong Vương phủ chẳng biết mấy, mong rằng Đồng huynh đừng tiếc lời chỉ giáo.

Đại hán họ Đồng tủm tỉm cười nói:

- Thảo nào! Anh mới vào đội áo đen lại đưa vào phục vụ đại công chúa, chả trách không biết việc trong Vương phủ.

Gã đang nói thì bất thình lình một hồi còi lanh lảnh vọng lại. Tiếng còi lúc dài lúc ngắn tựa hồ như có chi tiết nhất định.

Gã họ Đồng khẽ hỏi:

- Bạn đã được gặp chánh, phó đội thị vệ bao giờ chưa?

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Không chừng gặp rồi, nhưng tại hạ vẫn không nhớ rõ.

Đại hán áo đen nói:

- Họ đã đến đó.

Gã móc túi lấy ra một còi động thổi lên lanh lảnh, dường như để trả lời hồi còi vừa rồi. Lát sau bỗng nghe tiếng vó ngựa chạy lộp cộp, ba. cón ngựa rất khỏe mạnh ruổi thẳng đến nơi.

Người đi đầu cưỡi ngựa trắng mặc áo đen, ngoài khoác áo choàng đỏ. Hai người đi sau đều võ trang áo đen. Vừa trông đã biết ngay là người trong đội thị vệ.

Đại hán cưỡi ngựa trắng khoác áo choàng đỏ cất tiếng hỏi khẽ:

- Ai?

Đại hán khoanh tay đáp:

- Tại hạ là thị vệ ngoài phủ tên gọi là Đồng Lôi.

Đại hán khoác áo choàng liếc mắt nhìn Đỗ Thiên Ngạc hỏi:

- Ngươi ở ngoài hay ở trong Vương phủ?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Tại hạ mới gia nhập đội thị vệ áo đen.

Đại hán khoác áo choàng tức mình hỏi lại:

- Sao ngươi không trả lời vào câu hỏi của bản tòa lại đi nói vớ vẩn?

Đồng Lôi vội đỡ lời:

- Xin Phó tòa bớt giận. Y nhập đội chưa bao lâu, lại đặt dưới quyền điều khiển của đại công chúa, nên chưa biết gì về luật lệ trong đội.

Đại hán khoác áo choàng đỏ chăm chú nhìn Đỗ Thiên Ngạc lạnh lùng hỏi:

- Ngươi có biết hành tung của đại công chúa không?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Tại hạ vâng mệnh đi tiếp viện đệ tứ công chúa, giữa đường gặp phục binh Cùng Gia Bang. Sau một cuộc kịch chiến, người đi tiếp viện bị thương rất nặng. Tại hạ may phá được trùng vây chạy về thì gặp Đồng huynh đây.

Đại hán khoác áo choàng dường như không muốn nghe thêm nữa, khoát tay nói:

- Đại công chúa đã phản bội Vượng gia. Vương gia truyền dụ xuống nghiêm lệnh tróc nã.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Thuộc hạ không biết việc này.

Đại hán khoác áo choàng trầm ngâm một lát rồi nói:

- Đại giá Vương gia sắp đến đây, triệu tập bốn vị hầu gia để thượng nghị việc lớn. Hiện giờ đại công chúa đã phản bội, tạm thời ngươi hãy theo lệnh Đồng Lôi. Chờ gặp thủ lĩnh người sẽ phân phối cho ngươi chức mới.

Đỗ Thiên Ngạc không biết mảy may gì về tình hình các ban trong Vương phủ, đành vâng dạ đáp:

- Thuộc hạ xin tuân lệnh.

Đại hán khoác áo choàng ngẩng mặt lên nhìn trời rồi bảo:

- Hiện giờ chưa sang canh hai, các người lập tức đi về hướng chính bắc, chừng độ mười dặm thì đến một khu rừng rậm. Tới đó sẽ có người chỉ bảo các ngươi. Bản chức còn có việc gấp, vậy các ngươi phải lập tức đăng trình.

Nói xong dắt ngựa giật cương cho đi. Hai gã đại hán tùy tùng vội vàng ruổi ngựa chạy theo. Đỗ Thiên Ngạc thấy Đồng Lôi khoanh tay khom lưng thi lễ cũng bắt chước cúi xuống thi lễ.

Cả ba người đi rất nhanh, chớp mắt đã không thấy tông tích đâu nữa. Đồng Lôi thấy ba người đã đi xa rồi, quay lại bảo Đỗ Thiên Ngạc:

- Các chánh, phó thủ lĩnh cùng nội, ngoại thị vệ trong Vương phủ đều lấy võ công để định chức phận. Võ công Đỗ huynh giỏi hơn tiểu đệ nhiều, chắc chẳng bao lâu sẽ được thăng lên trọng nhiệm. Tuy chưa chắc đã được liệt vào đội thị Vệ mười hai người của Vương gia, song chân thị vệ trong phủ thì ăn chắc rồi.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Tiểu đệ mới nhập đội, nhất thiết đểu trông cậy vào Đồng huynh hướng dẫn cho. Sau này có tiến thêm được chút nào nhất định sẽ xin báo đáp.

Đồng Lôi tủm tim cười nói:

- Đội thị vệ tuy hôm sớm thấy nhau, nhưng tuyệt không có tình nghĩa chi hết.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Tiểu đệ xưa nay là người trọng nghĩa, được ai làm ơn cho điều gì, tất phải nghĩ cách báo đáp.

Đồng Lôi khẽ thở dài nói:

- Tình nghĩa của chúng ta bữa nay phải giấu kỹ vào tận đáy lòng. Chớ để lộ chút vết tích nào cho kẻ khác trông thấy.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Tiểu đệ xin tuân lời.

Đồng Lôi nói:

- Đỗ huynh đã cùng tiểu đệ mấy lời tâm phúc, tiểu đệ biết được điều gì cũng cho Đỗ huynh hay.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Tiểu đệ rất mong Đồng huynh chi bảo thể lệ để khỏi phạm pháp, thế là tiểu dê cảm ơn vô cùng.

Hai người lên đường vừa đi vừa nói chuyện. Đồng Lôi nói cho Đỗ Thiên Ngạc biết đội thị vệ chia làm ba ban, đệ nhất là mười hai người tùy tùng Vương gia, thứ nhì là phủ nội thị vệ, thứ ba là phủ ngoại thị vệ.

Đỗ Thiên Ngạc hỏi:

- Cũng là thị vệ thì biết lấy gì làm mực để phân chia ra trong phủ ngoài phủ?

Đồng Lôi nói:

- Thị vệ trong phủ được ra vào trong Vương phủ tự do, còn ngoài phủ chỉ trông coi bên ngoài mà thôi.

Đỗ Thiên Ngạc hỏi:

- Cách tuyển dụng những đội thị vệ vào trong phủ và ở ngoài phủ thế nào?

Đồng Lôi đáp:

- Việc này rất giản dị. Cứ hai năm một lần, trong đội hắc y lại mở cuộc ti võ với nhau. Ai tin rằng võ công mình hơn người thì cứ việc đề tên vào danh sách. Lúc ti võ chết hay bị thương ráng chịu. Võ công người nào giỏi nhất sẽ được tuyển vào đội mười hai người tùy tùng vương gia. Hạng thứ nhì thì được tuyển vào đội thị vệ trong phủ. Dưới nữa là thị vệ ngoài vương phủ.

Ngừng một lát Đồng Lôi lại nói tiếp:

- Trừ hai năm một lần tỉ võ thường xuyên, lại có những cuộc tỉ võ bất thường. Tỷ như trong trường hợp mười hai người thị vệ kề cận Vương gia có chân khuyết thì lập trường tỉ thí giữa những phủ nội thị vệ để bổ sung vào đội thị vệ Vương gia, mà đội thị vệ phủ nội có chân khuyết thì tuyển những người ở ngoài phủ vào thay thế.

Đỗ thiên Ngạc hỏi:

- Trường hợp mà ngoài phủ có khuyết chân thị vệ thì tuyển ở đâu vào?

Đông Lôi hỏi:

- Đội thị vệ ngoài phủ không hạn chế nhân số. Những người mới được vương gia thu phục, nhất luật cho vào đội này.

Đỗ Thiên Ngạc nghĩ thầm: "Gã này biết rất nhiều công việc trong Vương phủ, ta không nên bỏ lỡ cơ hội do thám." Đỗ Thiên Ngạc liền hỏi:

- Đội thị vệ ngoài phủ không nhất định là bao nhiêu người, thế thì số người trong nội phủ cũng không nhất định hả?

Đông Lôi lắc đầu đáp:

- Đội này nhất định hai mươi bốn người Nếu đội viên nào bị chết thì lập tức tuyển đội ngoài phủ sung vào.

Hai người đi được chừng mười dặm quả nhiên đến một khu rừng rậm.

Bỗng thấy trong rừng có tiếng quát hỏi:

- Ai!

Đồng Lôi dừng chân đáp:

- Đông phương giáp ất mộc.

Hai gã áo đen trong rừng từ từ đi ra. Người đi trước khẽ bảo:

- Đồng huynh đấy hả? Mau ẩn vào trong rừng.

Đồng Lôi cũng nói nhỏ giới thiệu:

- Đỗ huynh đây mới gia nhập vào đội thi vệ chúng ta, hiện là đương sai dưới trướng đại công chúa.

Gã đi trước ngăn không cho Đồng Lôi nói thêm.

Gã bảo:

- Đại công chúa đã phản bội Vương gia, không nên đề cập đến là hơn.

Đồng Lôi gật đầu không nói gì nữa, gã theo gã áo đen kia vào trong rừng.

Đỗ Thiên Ngạc gật đầu thi lễ cùng hai gã áo đen, nhưng hai gã này không lý gì đến, tựa hồ như không trông thấy.

Đỗ Thiên Ngạc nghĩ thầm: "Đồng Lôi nói đúng quá, giữa đội thị vệ với nhau chẳng ai lộ chút tình ý gì với ai cả."

Gã áo đen bên phải trỏ lại gốc cây lớn cách đó chừng bảy tám thước nói:

- Hai anh giữ ở phía sau gốc cây kia.

Đồng Lôi không hỏi nữa, kéo Đỗ Thiên Ngạc nấp sau một gốc cây lớn khẽ bảo:

- Trong rừng có cuộc phòng bị nghiêm mật này, không chừng Vương gia sắp đến.

Gã ngừng một lát lại, nói tiếp:

- Hành động của Vương gia, quỷ thần cũng không biết đâu mà dò. Ngài thường hành động một mình. Mấy tháng nay không về tới vương phủ. Ngài không đem tùy tùng đi bao giờ, chỉ khi nào cần phòng vệ nghiêm mật thì đem hết mười hai thị vệ đi theo.

Đồng Lôi khẽ ho lên một tiếng lại nói tiếp:

- Đỗ huynh giữ ở sau còn đệ qua gốc cây mé tả, nếu có việc gì đệ sẽ báo Đỗ huynh.

Nói xong gã lạng người sang mé tả.

Đỗ Thiên Ngạc nấp sau gốc cây nhắm mắt dưỡng thần. Bỗng thấy tiếng vó ngựa lộp cộp vọng tới. Đỗ mở mắt ra nhìn xem thì thấy hai con ngựa chạy đến rất mau.

Cửa rừng lại có tiếng quát hỏi:

- Ai?

Rồi thấy mười mấy bóng người nhảy vụt ra.

Hai con ngựa đột nhiên dừng lại, người cưỡi ngựa nhảy xuống. Hai người này xem ra chức phận khá lớn, mười mấy gã đại hán nhảy ra bu quanh lại. Hai gã đón lấy ngựa dắt vào rừng, còn lại thì hộ vệ hai người mới đến dẫn vào con dường nhỏ mé tả, đi vòng vào rừng sâu.

Đỗ Thiên Ngạc nghĩ thầm: "Hai người này không biết vào hạng nào, tiếc rằng đêm tối không được rõ."

Khoảnh khắc lại có người khác đến và cách tiếp đón cũng tương tự. Chắc cũng vào hạng cao cấp nên được mọi người nghênh tiếp rất cung kính.

Đỗ Thiên Ngạc đếm từ nãy đến giờ có tới mười mấy vị tới nơi, trong lòng rất lấy làm kỳ, tự hỏi: "Cổn Long Vương với bốn vị Hầu gia nữa là những tay có địa vị cao cả, thì cũng chỉ năm bảy người thôi chứ, sao lại nhiều thế này? Đỗ còn đang nghĩ ngợi phân vân chợt thấy một bóng trắng ở đằng xa lướt tới. Đội thị vệ hắc y nhất tề nhảy ra đón. Đỗ Thiên Ngạc cũng chạy nhanh theo bọn họ ra khỏi rừng rậm. Bóng trắng đi tới cửa rừng, ngừng lại là một cỗ kiệu nhỏ trắng toát, do bốn người đàn bà khỏe mạnh khiêng.

Đỗ Thiên Ngạc chau mày tự hỏi: "Không biết người này là ai mà giữa đêm tối lại ngồi kiệu trắng, há chẳng dễ bị người dòm ngó."

Bọn đại hán ở trong rừng ra nghênh tiếp đều lạy phục xuống trước kiệu. Đỗ Thiên Ngạc cũng theo mọi người lạy xuống...

Kiệu vẫn không rèm, dường như người trong không biết có người đang đón tiếp mình. Đỗ Thiên Ngạc nghĩ thầm: "Không biết người mới đến là một nhân vật thế nào mà bọn này tiếp đón một cách đặc biệt?" Bất giác y ngẩng đấu lên xem thì thấy có người kéo vạt áo sau.

Đỗ Thiên Ngạc vốn là người cơ trí lại giàu kinh nghiệm, không quay lại nhìn cũng biết là Đồng Lôi, vội cúi đầu thấp xuống.

Đội thị vệ áo đen lạy phục dưới đất, chờ cho cỗ kiệu đi khỏi rồi mới đứng lên.

Đỗ Thiên Ngạc bỗng nghe Đồng Lôi nói nhỏ:

- Đỗ huynh đi theo tôi.

Rồi lập tức trở gót đi trước.

Đỗ Thiên Ngạc cũng không nói gì lầm lùi đi theo. Đồng Lôi vào rừng rậm đi thêm chừng sáu bảy trượng, mới dừng lại dưới một gốc cây lớn, khẽ rỉ tai:

- May mà đệ ở sau lưng Đỗ huynh, nếu phải người khác thì e rằng bữa nay Đỗ huynh chết mất xác rồi đó.

Đỗ Thiên Ngạc tuy hiểu rồi, song giả vờ ngớ ngẩn hỏi:

- Sao vậy?

Đông Lôi nói:

- Thế Đỗ huynh không biết người ngồi trong kiệu bạch đó là ai ư?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Tiểu đệ không biết.

Đồng Lôi nói:

- Vương gia phu nhân đó.

Đỗ Thiên Ngạc thất kinh hỏi:

- Vậy ư?

Đồng Lôi đáp:

- Đúng rồi? Vương gia phu nhân ở trong vương phủ quy củ rất nghiêm ngặt. Đừng nói người thường không ai được nhìn mặt mà đội thị vệ trong phủ cũng chưa ai thấy mặt bao giờ. Vì vậy mới chế ra thứ kiệu nhỏ chóp trắng này, bất luận là ai, thấy kiệu nhất luật phải cúi rạp xuống không được tự tiện ngẩng đầu lên.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Chết chưa! Nếu không được Đồng huynh chỉ giáo thì tiểu đệ làm sao mà biết được luật lệ này. Suýt nữa thì hôm nay tiểu đệ bị chết uổng.

Đồng Lôi nói:

- Tiểu đệ làm thị vệ đã hai năm nay mà chưa thấy phu nhân ra khỏi Vương phủ một bước, không biết hôm nay sao người lại đến đây? Chắc là...

Thốt nhiên gã không nói nữa, vẫy tay bảo Đỗ Thiên Ngạc:

- Đỗ huynh hãy ở đây, đừng có đi đâu. Tiểu đệ đi một chút trở lại ngay.

Rồi không đợi Đỗ Thiên Ngạc trả lời, hấp tấp chạy đi.

Đỗ Thiên Ngạc băn khoăn nghĩ thầm: "Bọn thị vệ trong Vương phủ, dường như dễ bị khủng bố tinh thần, biết rằng mình bị bao vây theo dõi, đến giữa người đồng đội cũng gia tâm phòng bị lẫn nhau."

Đỗ Thiên Ngạc đang ngẫm nghĩ, bỗng thấy một hồi còi thồi khẽ vọng lại, tiếp đến bước chân nhộn nhịp, phần lớn đội thị vệ rảo bước tiến vào rừng. Đỗ Thiên Ngạc cũng đi theo bọn họ.

Đi ước chừng hai mươi trượng thì đến một bức tường đỏ bao quanh mặt trước một ngôi chùa cổ. Cây cối rậm rạp, bóng sao chỉ hơi mờ mà Đỗ Thiên Ngạc cũng nhìn rõ cánh cồng lớn đen sì nửa khép nửa mở. Bên trong chẳng thấy đèn đuốc chi hết mà cũng tuyệt không một tiếng người.

Đội thị vệ áo đen đến gần, vội vàng chia nhau canh gác ngoài cửa miếu. Dường như bọn họ rất quen thuộc với nơi này, chỉ trong chớp mắt mọi người đã đến vị trí của mình, ẩn vào trong bóng tối không còn trông rõ một ai.

Đỗ Thiên Ngạc đoán là bọn này thuộc đội thị vệ trong nội phủ mà Đồng Lôi đã nói cho nghe. Y biết rằng, nếu đứng yên đây không nhúc nhích, tất sẽ bị nghi ngờ liền chạy vội đến bên cổng miếu nấp vào bóng tối, vì y biết rằng bên cổng lớn không có người canh giữ nên chọn chỗ này.

Trong khoảng thời gian uống cạn tuần trà, trong miếu bỗng có tiếng hỏi vọng ra:

- Bố trí xong chưa?

Một người đứng ngoài, xa hơn một trượng đáp:

- Bố trí xong cả rồi.

Trong cổng bỗng thấy ánh sáng bật lên.

Đỗ Thiên Ngạc bất giác ló đầu ra nhìn vào phía trong thì thấy một gã áo đen tay cầm bó đuốc châm vào một ngọn đèn lồng có tua xung quanh tựa như đèn treo trước cửa nhà đám ma.

Đèn vừa thắp lên, ánh sáng huy hoàng soi rõ cả trong ngoài.

Đỗ Thiên Ngạc thấy trong cổng lớn có một cái sân nhỏ chỉ rộng chừng hai trượng. Người đứng lố nhố. Chiếc kiệu nhỏ sắc trắng đặt ở trước đại điện.

Một thanh âm trầm giọng từ trước đại điện hô lên:

- Phu nhân xuống kiệu, hồi ty cho mau!

Rồi thấy bao nhiêu người trong sân nhất tề lạy phục sát đất, không dám ngẩng đầu lên. Đỗ Thiên Ngạc do dự một chút rồi thừa cơ mọi người đang cúi rạp lẻn vào qua cổng chạy vào phục xuống. Y đã để ý hình thế từ trước tìm được một chỗ dễ dòm ngó nhất phục xuống, rồi giơ tay áo lên che mặt ngó trộm vào trong chiếc kiệu nhỏ.

Hồi thứ năm mươi sáu

Một cuộc đại hội trong ngôi chùa cổ

Đỗ Thiên Ngạc thấy rèm kiệu vén lên, một người đàn bà mặc áo màu lục từ từ bước ra khỏi kiệu di vào đại điện. Tuy dưới ánh đèn sáng nhưng thiếu phụ không quay đầu lại nên không nhìn thấy mặt.

Thiếu phụ vào trong đại điện rồi, quần hào mới từ từ đứng lên.

Đỗ Thiên Ngạc lặng lẽ quan sát tình thế thì người trong viện coi nhau rất lạnh nhạt, dường như chưa quen biết nhau, bất giác mạnh dạn lên nhiều. Y nghĩ thầm: "Người ta thường nói rằng 'Không vào hang hùm sao bắt được cọp con.' Xem tình thế này chẳng ai biết ai, mình có thể trà trộn vào trong điện để dò la."

Trong viện rất đông người, thỉnh thoảng lại có người thay đổi vị trí. Đỗ Thiên Ngạc mượn lúc nhốn nháo chuyển mình vào tới phía trước đại điện. Chỗ giáp sân nhỏ đại điện này tuy nhỏ hẹp nhưng không có ai, nếu cất bước đặt chân lên bậc đá tất bị người ta nghi ngờ. Đỗ Thiên Ngạc chưa có cách gì đi vào, đành trà trộn vào chỗ đông người để chờ cơ hội. Hồi lâu đột nhiên có tiếng quát lớn nói:

- Đông Bình hầu đã đến!

Trong điện nhốn nháo cả lên, mọi người đều giãn ra để nhường lối đi. Hai gã đại hán lực lưỡng mở đường đi vào trước cửa điện thì đứng tránh sang bên ngay trước mặt Đỗ Thiên Ngạc che khuất mắt y đi. Y trông thấp thoáng một lão già mặc áo dài bước lên bậc đá tiến vào đại điện.

Đỗ Thiên Ngạc tránh sang một bên để khỏi bị đại hán che khuất mắt. Bỗng lại thấy tiếng quát vọng ra:

- Nam Diện hầu đã đến...

Tiếng quát chưa dứt, hai gã tiểu đồng áo xanh từ từ bước vào. Đỗ Thiên Ngạc chú ý nhìn ra thấy một gã thiếu niên mặc áo lam đi sau hai tiểu đồng áo xanh tiến vào.

Thiếu niên mới chừng hai mươi. lăm, hai mươi sáu tuổi mắt sáng mày thanh, vẻ mặt ung dung, chân bước cùng cử chỉ rõ ra là một văn nhân.

Hai gã tiểu đồng áo lam lưng đeo trường kiếm, gần đến bậc đá ngoài cửa điện. đều đứng tránh sang bên. Thiếu niên áo lam bước lên bậc đá vào thẳng cửa điện.

Đỗ Thiên Ngạc nghĩ thầm: "Bọn tứ hầu của Cổn Long Vương chắc võ công không phải tầm thường. Gã này nhỏ tuổi như vậy mà cung được liệt vào hàng tứ hầu. Nếu gã không có bản lĩnh tuyệt luân, tất phải có kỹ thuật cực kỳ độc ác. Y còn đang nghĩ ngợi bỗng nổi lên một tiếng quát:

- Tây Vọng hầu và Bắc Thành hầu hai vị đã đến nơi.

Một đại hán tay cầm ngân lượng côn tiến vào trước, một lão già thấp lủn thun, gầy nhom cùng một gã đứng tuổi, chột mắt, đầu trọc, sóng vai tiến vào cửa đại điện.

Đỗ Thiên Ngạc sợ Kim Nguyên Bá (tức là gã vác cây ngân lượng côn) nhận ra mình, vội lùi lại phía sau hai thước, nấp vào trong đám đông ông nghĩ thầm:

Bốn vị hầu gia đã tề tập trong đại điện, không biết Cổn Long Vương đã đến chưa?

Bỗng thấy mọi người hấp tấp lạy phục xuống, Đỗ Thiên Ngạc cũng theo họ nằm rạp xuống, lấy tay áo che mặt, hé mắt nhìn ra thì một người mặc áo bào xanh, lẹ làng tiến vào đại điện.

Người áo xanh mặt lạnh như băng, trơ như gỗ không lộ vẻ gì hết. Nhưng nhìn bước chân y lanh lẹ đủ biết trong lòng y thảnh thơi khoan khoái.

Một âm thanh vang dội từ trong đại diện truyền ra:

- Xin cái vị ngồi xuống đất!

Quần hào trong sân theo lời đều ngồi xếp bằng xuống. Đỗ Thiên Ngạc dưa mắt nhìn ra hai bên, thấy một bên là gã vận võ trang màu lam và một bên là gã vận võ trang màu vàng. Ông vừa trông đã biết ngay không phải là người ở trong Vương phủ, cảm thấy mình mạnh dạn hơn, từ từ tiến về phía trước hai thước để nhìn vào trong đại điện. Trong đại điện bố trí rất trang nghiêm, trước án thờ bày một cái bàn gỗ hình vuông. Trên bàn gỗ trải một tấm vải vàng, trên tấm vải đặt một cái đỉnh ngọc nhỏ. Trong đỉnh trầm hương khói bốc lên nghi ngút bay khắp trong dại điện. Cổn Long Vương cùng thiếu phụ mình mặc áo màu lục, đầu đội mũ cánh phượng, đặc biệt chế ra. Xung quanh đỉnh đầu căng một tấm sa sắc vàng, khói hương bay lượn bên trong, càng tăng thêm vẻ thần bí.

Hai bên bàn gỗ phủ vải vàng chia ra bốn góc. Đông, Tây, Nam, Bắc bốn vị hầu tước theo phương hướng mà ngồi.

Ngoài bốn vị hầu tước còn một lão râu đen chừng đến rốn, trạc tuổi ngũ tuần mặc áo dài ngồi bên cạnh Cổn Long Vương..

Đỗ Thiên Ngạc tự hỏi: "Lão này không biết là nhân vật thế nào mà địa vì còn cao hơn bốn vị hầu gia."

Đột nhiên thấy Cổn Long Vương nghiêng đầu đi khẽ vẫy tay, lập tức có hai gã áo đen chạy tới. Cổn Long Vương mấp máy môi, không biết bảo gì, chỉ thấy hai gã rảo bước ra ngoài đại điện, đứng trên bậc thềm đảo mắt nhìn khắp một lượt, đột nhiên chạy đến chỗ Đỗ Thiên Ngạc.

Đỗ Thiên Ngạc tuy biết rằng có điều khác lạ thì hai người đã đến trước mặt rồi. Gã bên tả vẫy tay gọi:

- Ngươi lại đây!

Đỗ Thiên Ngạc tuy biết rõ là gã kêu mình, nhưng vẫn giả vờ như không thấy gì đảo mắt nhìn qua hai bên. Gã áo đen bên hữu chau mày bước gần lại, thò tay nắm lấy Đỗ Thiên Ngạc hỏi:

- Ngươi giả vờ ngớ ngẩn hay là ngươi không nghe rõ thật.

Đỗ Thiên Ngạc thấy gã nắm lấy mình bằng một kình lực rất mạnh trong lòng ngấm ngầm kinh hãi, đành chịu đứng yên.

Gã áo đen bên tả giục:

- Vương gia truyền cho ngươi lên điện.

Đỗ Thiên Ngạc biết vành ngoài ngôi chùa cổ này canh gác rất nghiêm mật, khó lòng trốn thoát được, đánh bạo theo sau hai gã áo đen bước lên bậc đá, tiến vào trong đại điện. Hai gã áo đen đứng gác ngoài cửa.

Người áo xanh ngồi chỗ cao nhất chính giữa đại điện cười lạt nói:

- Phải chăng mi là thị vệ trong nội phủ?

Đỗ Thiên Ngạc đã nghĩ trước cách trả lời Cổn Long Vương. Y để mắt nhìn tình thế biết rằng dù mình có nói dối, cũng không thể gạt được mọi người trong đại điện, y liền đáp:

- Tại hạ là thị vệ ngoài Vương phủ!

Cổn Long Vương cười lạt nói:

- Mi trả lời bản tòa mà dám tự xưng là tại hạ, thật không coi lệ luật vào đâu cả.

Đỗ Thiên Ngạc cúi đầu xuống khoanh tay nói:

- Tiểu nhân mới gia nhập vào đội thị vệ chưa được bao lâu, nên chưa hiểu luật lệ trong vương phủ.

Cổn Long Vương hỏi:

- Ngươi vào đội thị vệ áo đen được bao lâu?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Thuộc hạ mới gia nhập chưa được ba tháng.

Cổn Long Vương nhìn kỹ Đỗ Thiên Ngạc một hơi bằng đôi mắt lạnh lùng sâu hoắm rồi hỏi:

- Bản tòa có phải là người ai cũng gạt được không?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Thuộc hạ nói câu nào cũng thật hết.

Cổn Long Vương giơ tay lên một cái, lập tức một luồng chỉ phong phóng trúng vào huyệt đạo Đỗ Thiên Ngạc.

Đỗ Thiên Ngạc thấy Cổn Long Vương thi triển phép cách không điểm huyệt không dám né tránh cũng không dám chống lại, bị điểm trúng huyệt xiêu đi một cái ngã lăn xuống đất.

Cổn Long Vương ra một đòn trúng đích, bảo hai gã áo đen:

- Kéo nó qua một bên, để lúc nữa sẽ thẩm vấn hắn.

Đỗ Thiên Ngạc tuy bị điểm huyệt, nhưng tinh thần vẫn tỉnh táo, thấy mình bị người khiêng lên quẳng vào một xó đại điện.

Lúc này Đỗ Thiên Ngạc biết mình sống hay chết là ở tay người. Y nhắm chặt hai mắt ngấm ngầm vận khí điều hòa hơi thở, thử tìm cách tự mình giải khai lấy huyệt đạo.

Bỗng nghe một thanh âm khàn khàn nói:

- Tôi đã tính kỹ thời tiết và phương hướng, giờ chi còn dẫn dụ bọn họ vào trong trận là một mẻ giết hết được. Đồ án này là địa thế cánh đồng hoang, xin Vương huynh coi xem.

Đỗ Thiên Ngạc động tính hiếu kỳ không nhịn được, hé mở một mắt trông ra, thấy người râu chừng đến rốn, ngồi bên Cổn Long Vương, lấy trong bọc ra một bức đồ án bằng lụa trắng đưa cho Còn Long Vương.

Cổn Long Vương đón lấy đồ án xem rất kỹ một lượt rồi đặt xuống bàn. Lão đưa mắt chăm chú nhìn Bắc thành hầu Cố Bát Kỳ hỏi:

- Ngoài phái Võ Đương còn nhân vật phái nào đến nữa không?

Cố Bát Kỳ nghiêng mình đáp:

- Theo chỗ thuộc hạ biết thì ngoài phái Võ Đương còn có mấy tay cao thủ phái Thiếu Lâm cùng phái Nga Mi.

Cổn Long Vương gật đầu, đưa mắt nhìn Nam Diện hầu hỏi:

- Có tìm được ai làm nội ứng bên Cùng Gia Bang không?

Nam Diện hầu long lanh đôi mắt sáng như sao đáp:

- May mà thuộc hạ không đến nỗi nhục vong mạng.

Cổn Long Vương nói:

- Hay lắm! Đem gã vào đây ra mắt ta.

Đỗ Thiên Ngạc cả kinh nghĩ thầm: "Cùng Gia Bang là luật nghiêm ngặt là thế, lại có Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn, tài năng xuất chúng, vậy mà Cổn Long Vương có nội ứng trong đó được. Việc này thật ghê gớm quá, nhưng thưa biết ai làm nội ứng cho lão?"

Bỗng thấy gã thiếu niên anh tuấn, mặc áo màu lam đang ngồi ghế hầu tước, đứng dậy đi ra ngoài đại điện. Một lát thấy gã trở vào theo sau là một đại hán bịt mặt bằng mảnh vải đen.

Cổn Long Vương chăm chú nhìn đại hán rồi bảo:

- Ngươi bỏ tấm khăn che mặt ra.

Đại hán theo lời cởi mảnh vải đen ra để hở bộ mặt hồng hào. Tưởng ai! Té ra một gã tùy tùng bên cạnh Âu Dương Thống Bang chủ Cùng Gia Bang, tên gọi Thần Hành Bách Công Bảo.

Đỗ Thiên Ngạc giật mình nghĩ thầm: "Không ngờ chính thằng cha này lại là tay sai Cổn Long Vương phái qua Cùng Gia Bang để làm nội ứng."

Cổn Long Vương quay sang nhìn lão râu dài nói:

- Vương đệ thay mặt ta hỏi hắn xem!

Lão râu dài đưa tay ra vẫy Bách Công Bảo nói:

- Ngươi lại đây!

Bách Công Bảo tiến lại gần, nói nhỏ:

- Nơi đây có nhiều tai mắt, tại hạ e rằng không tiện nói chuyện. Lão râu dài đứng lên nói:

- Chúng ta vào phía sau pho thần tượng kia.

Rồi đứng dậy đi luôn. Cổn Long Vương thấy hai người đi rồi, khẽ vỗ bàn nói:

- Hiện nay trên chốn giang hồ, chín môn phái lớn không đứng ngang hàng với ta, chỉ đáng sợ thanh thế cùng thực lực Cùng Gia Bang mà thôi.

Lão đột nhiên không nói nữa đảo mắt nhìn bốn vị đại hầu tước, lạnh lùng nói tiếp:

- Những tay cao thủ Cùng Gia Bang nhiều không biết đâu mà kể, Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn tài trí hơn người, bốn vị đây đều võ công tuyệt thế, bản tòa trông cậy rất nhiều, mong rằng trận đánh này hoàn toàn thành công và tuyệt diệt được hết những tay cao thủ Cùng Gia Bang.

Bắc Thành hầu Cố Bát Kỳ đột nhiên nói chen vào:

- Vương gia đã muốn hạ Cùng Gia Bang, tường nên thẳng thắn mời họ, hẹn kỳ quyết chiến, hoàn toàn trông vào võ công để quyết sống mái với bọn họ.

Cổn Long Vương lắc đầu nói:

- Đó là hạ sách. Nếu đem thực lực ra quyết một trận tử chiến, tuy chỉ trong một ngày là phân thắng bại, nhưng đôi bên cùng thiệt hại lớn. Mặt khác chín môn phái lớn, tuy chưa ra mặt xung đột với ta, nhưng họ đều dưỡng uy sức nhuệ, chuẩn bị hợp lực với nhau chống đối với ta. Họ mà phái những tay cao thủ đến viện trợ cho Âu Dương Thống thì cuộc thắng bại khó lòng tiên liệu được.

Lão nói đến đây ngừng lại, móc tay vào túi lấy ra bốn phong giản rồi nói tiếp:

- Trong phong giản này đã dặn kỹ mọi việc, các vị cứ theo đó mà thi hành cho nghiêm mật, thì việc tiêu diệt Cùng Gia Bang cũng không khó gì.

Nam hầu đón lấy phong giản, cặp mắt loang loáng nhìn qua rồi nói:

- Đây là Huyết Hà trận.

Cổn Long Vương cười nói:

- Đúng là Huyết Hà trận. Ta muốn bày trận Huyết Hà tại cánh đồng hoang rộng mười dặm. Các vị tùy theo phương hướng của mình trấn giữ mỗi người một mặt.

Nam Diện hầu nói:

- Vương gia thần cơ diệu toán thế gian không ai bì kịp. Bọn thuộc hạ xin đem toàn lực ra để thi hành trách nhiệm.

Cổn Long Vương ngoác mồm ra cười, nói:

- Ta hoàn toàn trông vào bốn vị Hầu tước.

Các hầu gia đều nghiêng mình nói:

- Thuộc hạ không dám!

Cổn Long Vương vẫy tay nói.

- Trong phong giản này đã nói kỹ. Các vị cứ xem đó sẽ rõ. Hiện giờ không cỡn sớm nữa, các vị đến ngay vị trí mình đi.

Bốn vị khoanh tay vái dài bước lùi đi ra, gia lễ rất cung kính.

Đỗ Thiên Ngạc nghe Cổn Long Vương cùng tứ hầu họp bàn, trong lòng xiết bao kinh hãi nghĩ thầm: "Cổn Long Vương vốn có dự mưu, lão muốn trong một trận này là giết hết nhân vật Cùng Gia Bang. Mình phải tính cách nào báo tin mới được."

Bỗng nghe Cổn Long Vương ho luôn mấy tiếng rồi nói tiếp:

- Trong phong này, ngoài những lời dặn cách hành động, có phụ thêm bản đồ hình thế. Các vị cứ chiếu đúng thời hạn mà làm cho hoàn hảo thì trận Huyết Hà này thật là biến ảo kỳ diệu.

Bốn vị hầu gia chờ Cổn Long Vương nói xong rồi mới ra khỏi đại điện.

Tiếng chân người nhộn nhịp mỗi lúc một xa. Chắc là bốn vị Đông, Tây, Nam, Bắc hầu gia đã dẫn thuộc hạ đi rồi.

Đỗ Thiên Ngạc bị bỏ vào góc đại điện không có cách nào nhìn ra cảnh vật bên ngoài, chỉ lắng tai nghe mà suy nghĩ ra những hành động của mọi người.

Cổn Long Vương thấy bốn người ra khỏi điện rồi, khẽ nói gì với người đàn bà dầu đội mũ cánh phượng, mình mặc áo màu lục. Lão ghé tai nói rất nhỏ nên không nghe rõ. Rồi thấy lão đứng dậy bon bon ra đi.

Nhà đại điện đột nhiên im lặng như tờ. Bảy tám gã áo đen phân chia canh gác các chỗ trong nhà đại điện. Cách đề phòng rất là nghiêm mật, tuyệt không một tiếng động.

Đỗ Thiên Ngạc lấy làm lạ tại sao lão râu dài đưa Bách Công Bảo vào phía sau thần tượng đã lâu mà không thấy trở ra. Nhà đại điện im phăng phắt, đến cái kim rớt cũng nghe tiếng, mà sao không nghe thấy tiếng hai người nói chuyện. Đỗ mãi lo lắng về chuyện Bách Công Bảo phản bội Cùng Gia Bang mà quên cả chính mình đang lâm vào tình trạng rất nguy ngập.

Đỗ Thiên Ngạc cũng lấy làm lạ về người đàn bà mặc áo màu lục, từ lúc vào đại điện đến giờ, chưa thấy hé răng nói câu nào, vẫn ngồi yên không nhúc nhích. Tình trạng này kéo dài không biết đã bao lâu, đột nhiên thiếu phụ áo màu lục giơ tay ra vẫy, khẽ bảo thị vệ:

- Các ngươi tắt hết đến đi, rồi ra hết ngoài kia, ta cần ngồi đây tĩnh tọa một lúc. Đỗ Thiên Ngạc không hiểu bọn áo đen quên mình hay là một uy quyền thần bí nào khiến bọn này không dám vặn hỏi nhiều. Mấy gã tắt đèn xong, theo nhau ra ngoài. Trong nhà đại điện tối om, giơ bàn tay không trông rõ.

Đỗ Thiên Ngạc từ từ cất đầu lên gối vào tường, tự hỏi: "Cổn Long Vương vốn là người tàn ác đối với thiếu phụ áo màu lục lại rất là cung kính. Phải chăng đấy là Cổn Long Vương phu nhân."

Đỗ Thiên Ngạc còn đang nghĩ ngợi liên miên, bỗng nghe tiếng tiêu réo rắt nổi lên.

Đỗ Thiên Ngạc lắng tai nghe, biết là ở phía thiếu phụ vọng lại. Lúc ban đầu tiếng tiêu nghe rất thê lương ảo não khiến người nghe phải xúc động tựa hồ như giọng ai oán của gái khuê phòng kể lể thân thế thảm đạm của mình. Đỗ Thiên Ngạc bất giác cảm nhiễm tiếng tiêu, nỗi lòng thương xót, buột miệng than rằng:

- Thưa phu nhân. Tiếng tiêu này khiến người nghe phải nôn nao trong dạ. Thật là buổi sớm ai mà được nghe một lúc thì đến tối có thết cũng không ân hận gì nữa.

Tiếng tiêu đột nhiên dừng lại. Nhà đại điện trở lại tịch mịch.

Đỗ Thiên Ngạc cảm thấy sau lưng có luồng gió thổi mát, tinh thần đột nhiên tỉnh táo. Y giơ tay lên sờ thấy nước mắt mình đương nhỏ giọt.

Tiếng tiêu dừng lại một lúc rồi đột nhiên lại nổi lên. Nhưng khúc sau này không thê lương thảm đạm như khúc trước. Bây giờ tiếng tiêu nhỏ nhẹ xuống trầm, khiến cho người nghe cảm thấy có sinh thú. Đỗ Thiên Ngạc không những bị tiếng tiêu làm cho ý chí muốn sống thêm phần kiên quyết mà còn khiến cho tinh thần linh mẫn hơn. Y vận khí điều dưỡng cũng bị tiếng tiêu chi phối luôn.

Hồi lâu, Đỗ Thiên Ngạc thấy những huyệt đạo bị điểm tự nhiên cởi mở, khí huyết lưu thông điều hòa.

Tiếng tiêu thất nhiên trầm xuống, thần trí Đỗ Thiên Ngạc mỗi lúc một tỉnh táo hơn. Y là một tay lão luyện giang hồ, tuy thấy huyệt đạo đã lưu thông mà chưa dám mạo hiểm hành động ngay, giương hai mắt dòm vào đại điện để xem động tĩnh.

Tiếng tiêu ngừng bặt. Trong đại điện đã tối tăm lại tịch mịch. Bên ngoài ngôi chùa cổ chỉ còn văng vẳng tiếng gió rừng thổi vi vút. Nội lực Đỗ Thiên Ngạc thật đã khác người thường, y lại điều dưỡng được một lúc, tinh thần khỏe khoắn, nhìn rõ cả trong bóng tối. Ngoài thiếu phụ mặc áo màu bạc, không còn thấy bóng một người nào nữa.

Đỗ Thiên Ngạc nghe tiếng tiêu mà phát giác ra một vài nguyên nhân đã khiến cho Cổn Long Vương phải cực kỳ tôn trọng thiếu phụ. Không phải thiếu phụ là người đàn bà có tài mà từ cách ăn mặc cho đến điệu bộ đều tăng thêm vẻ thần bí.

Đỗ Thiên Ngạc tuy không nghĩ ra được thiếu phụ thần bí này tại sao cứu mình, nhưng y biết chắc được một điều là tiếng tiêu của bà đã khai phóng huyệt đạo cho mình. Y từ từ đứng dậy rón rén tiến lên hai bước để ngấm ngầm điều tra xem thiếu phụ có cử động gì không. Một việc không ngờ xảy đến, đồng thời lúc y rón rén chuyển mình. Thiếu phụ cũng từ từ đứng lên, thủng thỉnh đi vào phía sau pho tượng thần.

Hành động của bà khiến cho Đỗ Thiên Ngạc nhớ tới việc lão râu dài dẫn Bách Công Bảo vào đó rồi không thấy trở ra, hay là sau pho tượng này có lối đi ngầm thông ra ngoài?

Đỗ Thiên Ngạc không có cách nào nhìn rõ được cử động của thiếu phụ sau pho tượng. Y tự hỏi: "Phải chăng bà cố ý ngấm ngầm chỉ bảo cho mình lối thoát?" Nhưng y tin chắc rằng chung quanh mũ của bà có rũ tua, bà vẫn có thể trông ra ngoài được và nhất cử nhất động của mình không thể thoát khỏi con mắt của bà.

Ngoài cửa đại điện bố trì rất đông thị vệ áo đen, trong rừng xung quanh chùa, cách phòng bị cũng cực kỳ nghiêm mật. Nếu phía sau pho tượng có đường thông ra ngoài thì thật là một cơ hội thoát hiểm tốt nhất.

Đỗ Thiên Ngạc thử vận chân khí, biết ngay là võ công mình đã phục hồi nguyên vẹn, liền từ từ cất bước đi vào phía sau pho tượng. Gần tới nơi y cúi đầu nhìn vào quả không thấy hành tung thiếu phụ đâu cả. Lão râu dài cùng Bách Công Bảo cũng không ở đó. Đỗ Thiên Ngạc do dự một lúc rồi cẩn thận đi vào.

Sau pho thần tượng cao lớn quả thấy một cửa hang ba thước vuông có bậc đá đi xuống. Y nghĩ thầm, trong cửa hang này nếu không có lối thông ra ngoài thì tất nhiên phải có một tòa mật thất.

Đứng trước đôi đường sống chết rõ rệt. Nếu có lối thoát thì may ra sống. Nếu chi là lối vào nhà mật thất thì đành nắm vững cái chết.

Y trầm ngâm một lát rỗi từ từ bước xuống, vừa đi vừa vận khí đề phòng hễ gặp cường địch là phải quyết đấu một phen.

Bậc đá này chỉ có bảy cấp là xuống đến đất. Hết bậc đá đến một đường hầm rộng ba bốn thước thông ra ngả sau.

Đỗ Thiên Ngạc vào chừng được mười trượng thì địa thế chênh chếch đi lên. Đi thêm chút nữa Đỗ Thiên Ngạc ngẩng đầu lên đã thấy ánh sao thì biết rằng đây là cửa động.

Đỗ Thiên Ngạc thoát nơi nguy hiểm một cách bất ngờ. Y ẩn mau vào đám cỏ rậm để quan sát tình thế bốn mặt, biết rằng chỗ này gần tới cửa rừng, tất gần đây còn trong vòng canh gác nghiêm mật. Nếu mình chạy trốn tất họ sinh nghi, chi bằng cứ đường hoàng tiến bước. Với bộ quần áo mình mặc đây, họ cho là người đồng đội, mình ra thoát một cách dễ dàng cũng chưa biết chừng.

Đỗ Thiên Ngạc sắp đứng dậy đi, bất thình lình thấy vai bên trái mình bị người nắm giữ. Đỗ không khỏi kinh hãi, nhưng trấn tĩnh lại ngay. Y không cựa quậy mà cũng không phản kháng từ từ quay đầu lại.

Dưới ánh sao lờ mờ y trông rõ cổ tay trắng nõn, năm ngón tay tháp bút nắm chặt lấy xương bả vai mình. Y nhận ra là một người đàn bà.

Bàn tay này nắm chặt lấy vai Đỗ Thiên Ngạc khiến y không xoay mình được. Ngoài cổ tay nõn nà, y không thể trông thấy gì khác hơn nữa.

Đỗ Thiên Ngạc lại nghe có tiếng bước chân từ xa lại gần, tựa hồ như có người đến nơi.

Đỗ Thiên Ngạc trong lòng rất nao núng vì người y đã thò lên trên đám cỏ đến quá nửa, người kia đi gần tới nơi là trông thấy ngay.

Bản năng tự vệ của con người khiến y tự nhiên lùi lại. Bàn tay thiếu phụ chưa kịp vận kình để nắm giữ, bị y co mình lại để nấp vào trong đám cỏ rậm.

Đỗ Thiên Ngạc co người lại phía sau chạm vào một thân thể mềm mại, mùi thơm ngào ngạt xông vào mũi.

Hai gã đại hán áo đen kẻ trước người sau đi lướt qua bụi cỏ, chạy thẳng vào rừng. Đỗ Thiên Ngạc khẽ chuyển mình nói nhỏ:

- Đa tạ phu nhân trỏ nẻo cho thoát hiểm, tại hạ cảm kích vô cùng.

Bàn tay nõn nà đang nắm vai y từ từ rút về, nhưng y không nghe có tiếng đáp lại.

Đỗ Thiên Ngạc đi ra, thấy vô số đại hán áo đen đứng sau các gốc cây bụi cỏ, nhưng không ai ngăn trở hay hỏi han gì hết. Đỗ Thiên Ngạc cứ đàng hoàng mà đi tựa hồ như không có việc gì, rồi trà trộn vào với bọn thị vệ canh gác.

Đỗ Thiên Ngạc dần dần ra khỏi rừng rậm, mỗi lúc một xa, rồi bắt đầu đi rất mau, luôn một mạch đến sáu bảy dặm. Y tính rằng đây chắc chắn đã ra khỏi vùng giới bị của Cổn Long Vương, liền chạy nhanh như bay.

Đỗ Thiên Ngạc chạy một hồi nữa đột nhiên dừng lại nghĩ thầm: "Nếu mình cứ mặc bộ áo này để đến gặp người Cùng Gia Bang tất họ hiểu lầm. Trường hợp mình tìm được đến Âu Dương Thống chẳng nói làm chi, nếu gặp bọn thuộc hạ, đâu họ có chịu nghe mình giải thích. Hay hơn hết là mình chờ đến lúc trời sáng, tìm vào một nhà ở thôn dân đổi y phục rồi sẽ tời Cùng Gia Bang báo cáo việc Cổn Long Vương đồ mưu tiêu diệt hết những tay cao thủ của bang này."

Nghĩ vậy y liền tìm đến một gốc cây lớn ngồi xuống đất tựa gốc cây nhắm mắt để dưỡng thần.

Đêm đã khuya lắm, thốt nhiên Đỗ Thiên Ngạc nghe tiếng gió thổi bay tà áo lạch phạch.

Tiếng động rất nhỏ, nhưng y vừa thức giấc, tai mắt rất linh mẫn. Hơn nữa, lại đêm khuya thanh vắng, nên y nghe rất rõ ràng.

Đỗ Thiên Ngạc nhanh mắt trông thấy một đại hán cao lớn đang chạy như bay, tốc độ kinh hồn, rõ ra là một tay khinh công tuyệt thế đang thi triển thuật phi hành.

Y chợt nhớ đến Thần Hành Bách Công Bảo thì nghĩ thầm: "Xem gã này, phi hành tốc độ không phải người thường, chắc là Bách Công Bảo không sai. Gã luôn luôn kề cận Âu Dương Thống, chi bằng mình đuổi theo gã xem sao." Nghĩ vậy, Đỗ Thiên Ngạc đứng phắt dậy thi triển khinh công vội vã đuổi theo...

Ban đầu Đỗ Thiên Ngạc chưa thấy gì, nhưng chỉ một lúc cảm thấy rất tốn hơi sức. Đối phương đi mỗi lúc một mau thêm, y phải đem toàn lực ra để đuổi theo.

Trong khoảng thời gian chừng ăn xong bữa cơm, Đỗ Thiên Ngạc hai cẳng mỏi rời, mà đại hán vẫn đi nhanh như chớp bỏ y một quãng khá xa rồi dần dần mất hút vào trong bóng tối.

Đỗ Thiên Ngạc khen thầm: "Biệt hiệu Thần Hành quả nhiên danh bất hư truyền." Y vẫn lẽo đẽo chạy theo, nhưng không thấy tăm dạng gã đâu nữa đành liệu tìm lấy phương hướng mà đuổi.

Đỗ Thiên Ngạc đi thêm bảy tám dặm thì đến một ngã ba đường, không biết theo nẻo nào cho phải. Đỗ còn đang do dự, bỗng nghe có tiếng quát hỏi:

- Ai?

Đỗ Thiên Ngạc nghĩ thầm: "Đúng là chỗ mai phục rồi, nếu đây là bọn thủ hạ Cổn Long Vương thì nguy to, nên y không thưa, nhắm thẳng chỗ phát ra tiếng nói vội vã đi tới." Bỗng nghe tiếng gió thổi tà áo bay lạch phạch, một người toàn thân mặc áo sắc tro từ trong bóng tối nhảy vọt ra. Đại hán tay cầm đơn đao giơ ra cản đường.

Đỗ Thiên Ngạc vừa trông y phục đặc biệt của gã, đã biết ngay là người Cùng Gia Bang. Đại hán cặp mắt hau háu nhìn Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Coi bộ áo các hạ tựa như người trong đội thị vệ áo đen dưới trướng Cổn Long Vương?

Đỗ Thiên Ngạc chắp tay hỏi lại:

- Tráng sĩ phải chăng là người Cùng Gia Bang?

Đại hán nói:

- Chính thị! Các hạ đến có việc gì?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Tôi muốn vào ra mắt Âu Dương Bang chúa.

Đại hán ngạc nhiên hỏi:

- Quý danh các hạ là gì?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Tại hạ họ Đỗ.

Đại hán lại hỏi:

- Đỗ gì?

Đỗ Thiên Ngạc rút cây Tử Kim Phi Long nhuyễn tiên ở sau lưng ra đưa cho đại hán nói:

- Nhờ tráng sĩ cầm cây roi này vào trình Bang chúa quý bang, người sẽ nhận ra tôi là ai.

Đại hán mặc áo sắc tro giơ đơn đao ra khều lấy cây nhuyễn tiên rồi nói:

- Tệ Bang chúa tuy rất nhân hòa, bất luận là ai xin vào yết kiến cũng dược người trọng đãi nhưng hiện thời không thể thế được, cần mạo phạm các hạ một chút.

Đỗ Thiên Ngạc hỏi:

- Mạo phạm bằng cách nào?

Đại hán đáp:

- Xin trói tay các hạ lại.

Đỗ Thiên Ngạc chau mày hỏi:

- Nhưng tại hạ không chịu thì sao?

Đại hán cười đáp:

- Hiện giờ các hạ đã bị hãm thân trong chốn trùng vây, nếu không chịu trói thì tại hạ e rằng khó yên lành mà ra được.

Đỗ Thiên Ngạc quay đầu nhìn ra chỉ thấy trời tối lờ mờ, bốn mặt không một bóng người.

Đại hán áo tro nói tiếp:.

- Các hạ không tin chăng?

Đột nhiên gã ngửa mặt lên huýt một tiếng còi dài như xé bầu không khí trầm tĩnh lúc canh khuya.

Mấy bóng người nhảy ra, vây Đỗ Thiên Ngạc vào giữa.

Đại hán mặc áo sắc tro thủng thẳng cuộn cây nhuyễn tiên lại nói:

- Các hạ hãy giao khí giới này lại cho tại hạ. Về đường quyền cước, chắc các hạ có một bản lĩnh ghê người.

Đỗ Thiên Ngạc thấy bọn người vừa nhảy ra, gã nào cũng mặc áo sắc tro, trong lòng không còn nghi ngờ họ là thủ hạ Cổn Long Vương nữa, liền chắp tay giơ lên nói:

- Đến đâu phải theo phong tục đó, xin các vị trói tôi lại.

Đại hán cởi một quàng màu trắng ở sau lưng ra trói tay Đỗ Thiên Ngạc lại rồi cười nói:

- Bây giờ thì chúng ta vào được rồi.

Những người nhảy ra vây Đỗ Thiên Ngạc lập tức phân tán ra mọi ngã lẩn vào trong bóng tối.

Đỗ Thiên Ngạc giơ hai tay bị trói lên, đi theo sau đại hán áo sắc tro hết một lối đi nhỏ hoang vu thì tới trước căn nhà tranh, đại hán dừng bước vỗ tay ba cái.

Một tiếng kẹt, cánh cửa mở toang. Một đại hán cao lớn mặt đỏ tía, mây rậm chạy ra, chính là Thần Hành Bách Công Bảo..

Đỗ Thiên Ngạc giật mình nghĩ thầm: "Thằng cha này kề cận luôn bên mình Âu Dương Thống, nếu hắn định ám toán thật dễ như trở bàn tay."

Bách Công Bảo giương cặp mắt tròn xoe nhìn Đỗ Thiên Ngạc, lạnh lùng bảo đại hán:

- Gã này thuộc đội thị vệ áo đen của Cổn Long Vương. Đưa hắn ra ngoài kia giết đi cho ta.

Đại hán nói:

- Y đã tuân theo lệ luật bổn bang, chịu trói tay để xin vào ra mắt Bang chúa.

Bách Công Bảo xua tay, ngắt lời:

- Thế thì ngươi móc hai mắt hắn ra đã.

Đại hán rùng mình, ấp úng:

- Cái này, cái này...

Bách Công Bảo lại nói:

- Không cái này, cái nọ... gì cả. Nếu Bang chúa hỏi tội ngươi, ta sẽ chịu thay cho là xong.

Đỗ Thiên Ngạc vừa vận động nội lực phòng bị vừa lạnh lùng hỏi:

- Bách Công Bảo! Ngươi sợ ta vào tới trước mặt Âu Dương Thống Bang chúa sẽ lật tẩy âm mưu của người đã phản bội Cùng Gia Bang rồi chăng?

Mấy câu này khiến đại hán vô cùng kinh hãi, quay lại hỏi Đỗ Thiên Ngạc:

- Các hạ bảo sao?

Đỗ Thiên Ngạc cả cười dõng dạc đáp:

- Bách Công Bảo sợ tai hạ đến trước mặt Bang chúa quý bang tiết lộ âm mưu của y nên định giết tại hạ để bịt miệng.

Đỗ vừa nói, vừa nhìn Bách Công Bảo chằm chặp, sợ y đánh bất thình lình. Dè đâu sự tình lại khoe hẳn với ý nghĩ của Đỗ Thiên Ngạc. Bách Công Bảo chẳng những không cáu giận động thủ, nét mặt trở lại ôn hòa cười nói:

- Gã này điên rồi. Ta từng nghe những người dưới trướng Cổn Long Vương đều phải uống thuốc kịch độc, nếu không dùng thuốc giải đúng kỳ hạn thì ngũ tạng sẽ nát ra mà chết. Vì thế mà bao nhiêu người bị Cổn Long Vương thu dụng dưới cờ, chung thân không dám phản bội. Nay xem ra lời đồn đó quả đã không sai.

Đại hán áo sắc tro nghe hai người nói với nhau ăn miếng trả miếng không ai kém ai. Gã không biết làm thế nào, trầm ngâm một lúc rồi nói:

- Bách huynh từng theo hầu Bang chúa lâu năm. Dù Cổn Long Vương có muốn thi hành thủ đoạn ly gián cũng chẳng ăn thua. Huống chi Bang chúa ta tài trí hơn người, phán đoán không sai chút nào. Người này đã đến đây xin vào yết kiến, hoặc giả có điều khẩn yếu, tưởng Bách huynh cứ vào bẩm Bang chúa cho một tiếng, cũng không có điều gì đáng ngại.

Hồi thứ năm mươi bảy

Một tay hào kiệt mình đầy những mật

Bách Công Bảo nói:

- Đã vậy ngươi cứ để hắn đấy cho ta.

Đại hán cầm cây Tử Kim Phi Long nhuyễn tiên đưa cho Bách Công Bảo rồi nói:

- Tôi giao luôn cả cây nhuyễn tiên này cho Bách huynh.

Bách Công Bảo đón lấy cây nhuyễn tiên rồi y trở gót đi ngay.

Đỗ Thiên Ngạc quan sát tình hình, biết nói gì nữa cũng vô ích, liền đứng sững vận động kình lực để chuẩn bị đối phó.

Bách Công Bảo chờ cho gã đại hán mặc áo tro đó đi xa rồi, mới cười lạt nói:

- Dây chão trói ngươi đó bằng những sợi gân bò bện lại với tóc. Ngươi có vận động khí lực định cựa cho đứt tung cũng vô ích, chỉ tổ nát da thịt mà thôi.

Đỗ Thiên Ngạc nghiêm nghị nói:

- Dù tại hạ không cựa đứt được dây trói, các hạ vị tất đã làm gì nổi?

Bách Công Bảo nói:

- Ta nghe miệng lưỡi ngươi ra vẻ anh hùng lắm. Nhưng ta không tin đâu.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Các hạ đã có biệt hiệu là Thần Hành chắc chả lo gì tại hạ trốn thoát. Còn các hạ muốn đánh tôi bị thương thì hãy thử đi coi. Có điều trước khi động thủ, tại hạ xin hỏi đôi điều.

Bách Công Bảo giục:

- Điều gì ngươi nói đi?

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Âu Dương Bang chúa lừng danh thiên hạ võ công tuyệt thế. Có lý đâu tai mắt người lại không linh mẫn. Tiếng cười nói của chúng ta lúc canh khuya có thể vọng ra ngoài mấy dặm, sao người lại không nghe thấy?

Bách Công Bảo cười nói:

- Ngươi tưởng đến đây sẽ được vừa lòng ư? Đáng tiếc là ngươi đến chậm mất một chút.

Đỗ Thiên Ngạc giật mình hỏi:

- Sao Âu Dương Bang chúa...

Bách Công Bảo lạnh lùng đáp:

- Người ngủ say rồi.

Đỗ Thiên Ngạc đột nhiên ngửa mặt lên trời than rằng:

- Người ta thường khen Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn tài hoa tuyệt thế, xét kỹ ra chỉ hư danh mà thôi.

Bách Công Bảo hỏi:

- Sao ngươi biết?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:.

- Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn nếu quả có tài như lời đồn thì đã sớm biết cái âm mưu gian ác của ngươi rồi.

Bách Công Bảo cười lạt nói:

- Đáng tiếc là ngươi vĩnh viễn không còn cơ hội nào hội kiến với Đường Toàn nữa.

Nói xong gã vung tay lên cây Tử Kim Phi Long nhuyễn tiên đánh véo một tiếng nhằm quệt ngang Đỗ Thiên Ngạc.

Đỗ Thiên Ngạc vội đề khí nhảy tung mình lên cao ba bốn thước tránh khỏi ngọn roi rồi mượn đà phóng chân đá lại.

Bách Công Bảo không ngờ đối phương hai tay bị trói vẫn còn phóng cước phản kích được. Gã phải nhảy lùi lại mấy thước.

Ngờ đâu Đỗ Thiên Ngạc lơ lửng trên không phóng cước đánh úp là một tuyệt kỹ mà y trước nay vẫn giấu kín, trừ phi lúc nguy đến tính mạng mới phải đem sử dụng. Cước thứ nhất vừa đá ra cước thứ hai liên tiếp phóng tới..

Bách Công Bảo lại phải lùi thêm hai bước mới tránh được ngọn cước.

Đỗ Thiên Ngạc đá song cước theo thế liên hoàn, chớp mắt đã phóng luôn ra sáu cước, bức bách Bách Công Bảo chân tay phải luôn đề phòng đối phó lại. Đỗ Thiên Ngạc phóng ra sáu cước rồi từ trên không hạ mình xuống.

Bách Công Bảo bỏ khí giới phóng chường cùng chỉ ra phản kích, chiêu nào cũng nhằm vào yếu huyệt Đỗ Thiên Ngạc. Gã lạnh lùng nói:

- Nếu ta dùng khí giới thắng ngươi, e rằng ngươi không phục.

Đỗ Thiên Ngạc vừa tránh thế công của đối phương vừa để ý tìm cơ hội trả đòn. Y biết rõ rằng trước tình cảnh này phải đánh một đòn sao cho trúng ngay, nếu kéo dài tất là bất lợi cho mình. Song võ công đối phương cũng chẳng kém gì mình. Chân tay gã mau lẹ, chường, chỉ linh hoạt, hai tay lại không bị trói như mình. Trong một thời gian ngắn khó lòng phân thắng bại được, huống chi hai tay mình bị trói. Nếu không nghĩ kế mạo hiểm để thủ thắng, tất sẽ bị thương vào tay đối phương.

Nghĩ như vậy, Đỗ Thiên Ngạc cố ý lộ vẻ thất bại đến nơi. Y làm như đánh lâu kiệt sức, cử động chậm lại rất nhiều.

Bách Công Báo cười lạt hỏi:

- Ngươi có muốn ta cởi trói cho không?

Gã vừa hỏi vừa ra chiêu Trực Đảo Hoàng Long đánh đến trước mặt. Đỗ Thiên Ngạc né tránh sang bên, Bách Công Bảo đã đuổi tới tay trái đánh xéo ra nhằm phóng vào bả vai Đỗ Thiên Ngạc.

Thế chưởng của Bách Công Bảo vừa sắp chạm tới vai Đỗ Thiên Ngạc. Đỗ đã ngã lăn xuống đất, tựa hồ như không chống đỡ nổi được nữa, chỉ bị một chút áp lực là lập tức ngã ngay.

Bách Công Bảo ngẩn người ra một chút rồi giơ tay ra điểm huyệt Kiên Tỉnh trên vai Đỗ Thiên Ngạc.

Bỗng thấy Đỗ Thiên Ngạc cười lạt một tiếng, đột nhiên nhảy vùng dậy chân phải phóng ra nhanh như chớp đá vào huyệt Khúc Trì bên tay phải Bách Công Bảo.

Bách Công Bảo vội đề khí nhảy lùi lại phía sau năm bước.

Dè đâu Đỗ Thiên Ngạc phóng cước ra đã mượn thế nhảy lại như bóng theo hình đuổi. tới. Đồng thời hai chân thay đồi nhau phóng cước nhanh như gió.

Bách Công Bảo bị thế cước liên hoàn của đối phương, bắt buộc phải liên tiếp lùi lại. Trong lúc thất thần gã bị Đỗ Thiên Ngạc đá trúng huyệt Kiên Tĩnh bên trái ngã lăn xuống đất ngửa mặt lên trời.

Đỗ Thiên Ngạc cười lạt một tiếng chạy đến bên Bách Công Bảo hỏi móc:

- Sao thế? Ta chỉ bồi thêm một cước nữa là lập tức phủ tạng ngươi phải tan nát.

Bách Công Bảo cười gượng nói:

- Ta bị ngươi hạ chẳng qua là do một sự rủi ro.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Bây giờ ta muốn giết ngươi là được ngay...

Bách Công Bảo nói:

- Xung quanh đây đã bố trí rất nhiều tay cao thủ Cùng Gia Bang. Ngươi giết ta rồi cũng không thoát được đâu.

Đỗ Thiên Ngạc thốt nhiên thở dài dịu giọng hỏi:

- Tại hạ có điều chưa hiểu, muốn được thỉnh giáo các hạ.

Bách Công Bảo hỏi:

- Điều gì xin các hạ cứ nói!

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Âu Dương Bang chúa đối với các hạ rất tử tế mà sao các hạ phản bội Bang chúa?

Bách Công Bảo lạnh lùng đáp:

- Mỗi người xem một sự việc đều theo một khía cạnh khác nhau có chi rằng lạ?

Đỗ Thiên Ngạc nghe miệng lưỡi Bách Công Bảo tuyệt không thấy chỗ nào lúng túng, bất giác sinh lòng nghi hoặc liền hỏi:

- Phải chăng các hạ đã bị Cổn Long Vương cho uống thuốc?

Bách Công Bảo đột nhiên lộ vẻ rất đau khổ, nhíu cặp lông mày nói:

- Các hạ đừng hỏi lôi thôi nữa. Mỗi người có một cảnh ngộ khác nhau. Sở dĩ tôi phản bội Âu Dương Bang chúa cũng chỉ là việc vạn bất đắc dĩ.

Đỗ Thiên Ngạc trầm ngâm một lát rồi nói:

- Thôi được. Bây giờ các hạ dẫn tôi vào thăm Âu Dương Bang chúa. Tôi xin lập tức khai phóng huyệt đạo cho các hạ.

Bách Công Bảo nói:

- Thôi đừng xin ra mắt nữa, có vào cũng vô ích mà thôi...

Đỗ Thiên Ngạc hỏi:

- Các hạ sát hại Bang chúa rồi ư?

Bách Công Bảo đột nhiên nhắm mắt lại đáp:

- Từ giờ trở đi, tại hạ không trả lời các hạ nữa đâu.

Đỗ Thiên Ngạc trầm ngâm một lát rồi nói:

- Tòa nhà tranh này rộng được là bao, các hạ không chịu dẫn tôi đi, tôi cũng tìm ra được.

Nói xong đá hất Bách Công Bảo vào xó tối bên trong cửa rồi nói tiếp:

- Các hạ đã không muốn nói thì để tôi điểm vào á huyệt.

Đỗ Thiên Ngạc đưa bàn chân ra khẽ điểm vào á huyệt Bách Công Bảo rồi đi vào nhà trong. Tòa nhà tranh này có bốn viện. Đỗ Thiên Ngạc lắng tai nghe mà chẳng thấy động tĩnh gì. Các cửa ngõ đều khép hờ. Đỗ Thiên Ngạc nhòm qua không thấy gì, liền đi thắng tới cửa phòng phía Bắc. Y đưa bả vai khẽ đẩy cửa phòng để nhìn vào.

Nhờ ánh sao lờ mờ, Đỗ Thiên Ngạc nhìn thấy một người nằm duỗi chân trên giường gỗ, quay mặt vào phía trong. Đỗ Thiên Ngạc đằng hắng cất tiếng hỏi:

- Có phải Âu Dương Bang chúa trong phòng đấy không?

Y hỏi luôn mấy câu vẫn không thấy tiếng trả lời.

Ngọn gió thoảng qua đưa mùi thơm vào nhà. Đỗ Thiên Ngạc do dự một lúc, rỗi bước qua cửa đi vào phòng. Y cất tiếng hơi cao hơn hỏi:

- Âu Dương Bang chúa! Xin Bang chúa thứ tội cho tại hạ dám tự tiện vào phòng.

Người nằm trên giường tựa hồ ngủ say chưa tỉnh vẫn không đáp lại.

Đỗ Thiên Ngạc có cảm giác là gặp việc không may, lẩm bẩm: "Bất luận người này có phải Âu Dương Bang chúa hay không, nhưng cũng là một nhân vật Cùng Gia Bang, đó là một điều chắc chắn. Một người bản tính cao cường, tuy đang ngủ say, tai mắt quyết không đến nỗi mất hết linh cơ. Đỗ vừa nghĩ vừa tiến lại gần giường thấy người này nằm nghiêng, phần nửa mặt đặt trên trốc gối, không có cách nào coi xem có phải Âu Dương Bang chúa không."

Đỗ Thiên Ngạc đưa hai tay bị trói, khẽ lật người đó lại Y chú ý nhìn thấy quả nhiên là Âu Dương Bang chúa thì không khỏi giật mình. Song toàn thân Âu Dương Thống không xét thấy một thương tích nào, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở thoi thóp.

Đỗ Thiên Ngạc thò tay để lên ngực Âu Dương Thống thì thấy trái tim đập rất yếu ớt. Hai tay y bị trói, không có cách nào để tra xem Âu Dương Thống bị người điểm huyệt hay bị thuốc mê.

Đỗ Thiên Ngạc còn đang khó nghĩ, bỗng nghe có tiếng vạt áo gió thổi lạch phạch, y quay đầu nhìn lại thấy hai gã mặc áo sắc tro đứng ngay trước cửa.

Một gã lên giọng khàn khàn hỏi:

- Ai?

Rồi tiếng bật lửa lóe lên. Đỗ Thiên Ngạc khẽ ho một tiếng nói.

- Hai vị đến đây vừa gặp lúc. Quý Bang chúa vừa bị nội gian ám toán đang mê man bất tỉnh.

Hai gã vừa nghe Âu Dương Thống bị ám toán đều choáng óc lên như búa bổ. Viên đá lửa cầm trong tay đột nhiên rơi xuống đất, ánh lửa vừa lóe lên lại tắt ngay.

Đỗ Thiên Ngạc thở dài nói:

- Hai vị bất tất phải lo sợ, Quý Bang chúa tuy bị ám toán, nhưng may mà chưa tắt hơi, khắp người lại không thương tích. Nếu không phải bị thuốc mê thì bị điểm huyệt.

Bỗng nghe gã bên phải hỏi:

- Quý tính các hạ là gì? Đang đêm khuya sao lại chạy vào phòng nghỉ của tệ Bang chúa?

Đỗ thiên Ngạc nói:

- Hai vị đã nhìn nhận tay tôi bị trói chưa?

Gã bên tả đáp:

- Nếu không thấy các hạ bị trói thì bọn tôi đã động thủ rồi.

Đỗ Thiên Ngạc tủm tỉm cười nói:

- Xin hai vị vào đây coi. Quý Bang chúa còn có cơ cứu được

Gã bên tả nói:

- Xin các hạ hãy ra ngoài đã.

Đỗ Thiên Ngạc thản nhiên, đường hoàng bước ra. Hai gã đứng tránh sang bên để nhường lối đi. Đỗ Thiên Ngạc giơ hai tay lên bước qua cửa. Lúc y đang bước chợt thấy tình hình khác lạ vội thu chân về. Hai gã đồng thời đưa tay chụp xuống Đỗ Thiên Ngạc.

Đỗ Thiên Ngạc cảm giác tuy lẹ, song hai gã áo sắc tro này võ công không phải hạng tầm thường, động thủ đã nhanh lại ra đòn rất trúng. Bỗng nghe "Xoạc" một tiếng, cả hai tay áo Đỗ Thiên Ngạc đều bị đứt. Hai gã liên thủ đột ngột đánh ra mà chưa nắm được đối phương rất lấy làm lạ, đưa mắt nhìn nhau rồi nhảy vào phòng.

Đỗ Thiên Ngạc biết trước hoàn cảnh này, không thể lấy lời lẽ để giải thích được.

Cùng Gia Bang đã nhiều người lại nể Bách Công Bảo là thị vệ kề cận Bang chúa. Mình có nói thế nào họ cũng không thể ngờ vực Bách Công Bảo được. Bây giờ chỉ còn cách uy hiếp họ rồi sau mới đi tới cuộc thảo luận thì hơn.

Nhưng trước tình thế này chỉ có Âu Dương Thống là bảo được họ, còn ngoài ra không có kế nào khác.

Đỗ Thiên Ngạc đã tính kế trước, lập tức quay phắt trở lại nhảy tới giường Âu Dương Thống. Hai gã đuổi đến bên Đỗ Thiên Ngạc thì y đã giơ cao hai tay lên nhắm huyệt huyền cơ trước ngực Âu Dương Thống toan chụp xuống. Y lạnh lùng nói:

- Nếu các vị không muốn Âu Dương Bang chúa bị thương vì tay tôi thì mau tránh ra.

Hai gã bị Đỗ Thiên Ngạc lớn tiếng hăm dọa phải lùi lại ba bước, ngẩn người ra nhìn Đỗ Thiên Ngạc. Đỗ lại cất tiếng nói:

- Các vị có đao cho tại hạ mượn một chút.

Gã bên trái nói:

- Chắc các hạ muốn mượn đao để cắt dây trói chăng?

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Đúng thế!

Gã bên phải lạnh lùng đáp:

- Thứ dây trói tay các hạ bằng tóc pha với gân bò do người Cùng Gia Bang đặc biệt chế ra, không có loại binh khí thông thường nào chặt đứt được, dù có đao cũng vô ích.

Đỗ Thiên Ngạc trầm ngâm một lát rồi hỏi:

- Chẳng lẽ quý bang trói người rồi vĩnh viễn để đó không cởi ra được hay sao?

Hai gã nhìn nhau lẳng lặng không đáp.

Đỗ Thiên Ngạc biết rằng nếu không lấy tính mạng Âu Dương Thống để bức bách họ thì họ quyết không cởi trói cho mình. Y liền giơ chân phải lên nhằm đúng huyệt thái dương Âu Dương Thống, nói:

- Nếu các người cậy đông người thì dù tại hạ võ công có giỏi đến đâu cũng không thề địch lại, huống chi hai tay lại bị trói...

Ngừng một lát, Đỗ lại nói tiếp:

- Nhưng tại hạ quyết không chịu uổng mạng. Đến bước đường cùng thì tại hạ phải lấy mạng Bang chúa đây để đền bồi.

Hai gã mặc áo sắc tro trong lòng kinh hãi vô cùng, song ngoài mặt vẫn ra vẻ trấn tĩnh, đồng thanh nói:

- Các hạ mà động chạm đến Bang chúa chúng tôi tất sẽ bị thảm hình.

Đỗ Thiên Ngạc cười nói:

- Tại hạ mà được đổi mạng với một vị anh hùng lừng danh khắp thiên hạ là Âu Dương Bang chúa thì còn vinh dự nào bằng.

Hai gã ngơ ngác nhìn nhau thì thầm bàn tán một lúc rồi gã bên tả nói:

- Các hạ muốn cho tôi cởi trói cũng không khó gì. Song các hạ chịu giữ đúng như lời hứa không?

Đỗ Thiên Ngạc nghiêm nghị nói:

- Tại hạ chỉ thỉnh cầu có hai việc. Nếu các vị ưng thuận thì tại hạ quyết không động chạm đến tính mệnh Âu Dương Bang chúa.

Hai gã nói:

- Hai điều gì xin các hạ cho nghe.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Điều thứ nhất là cởi trói cho tại hạ, thứ hai là cho tại hạ vào yết kiến văn thừa Đường Toàn. Tôi chi cần ra mắt Đường quân sư, nói xong mấy câu rồi các vị muốn chém, muốn mổ thế nào, tại hạ quyết không trả đũa.

Gã bên tả nói:

- Chúng tôi tin thế nào được các hạ.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Đại trượng phu đã nói thế nào là đúng như vậy. Chẳng lẽ các vị muốn tôi phải tuyên thệ nữa chăng?

Bỗng thấy ngoài cửa có tiếng cười lạt vọng vào nói:

- Đến mạng ngươi còn chả ra gì, há sợ ngươi phản bội lời thề?

Đỗ Thiên Ngạc nghe tiếng rất quen tai, nhưng chưa nhớ ra ai. Y định thần trông ra thấy một đại hán thân thể cao lớn đang đi vào, chính là Bách Công Bảo.

Phía sau một gã đại hán đầu to bụng lớn chính là Chu Đại Chí.

Chắc là Chu Đại Chí đi đâu về nhìn thấy Bách Công Bảo nằm lăn dưới đất đã giải khai huyệt đạo cho gã.

Đỗ Thiên Ngạc cả kinh lầm bẩm: "Những điều bí mật của gã này đã bị ta khám phá ra. Thế nào gã cũng tìm cách giết được ta mới nghe."

Đỗ Thiên Ngạc còn đang ngẫm nghĩ, Bách Công Bảo đã tới nơi.

Ta nên nhớ rằng Thần Hành Bách Công Bảo cùng Thiết Vệ Chu Đại Chí là hai gã thị vệ rất được Âu Dương Thống tín nhiệm. Hằng ngày hai gã tùy tùng kề cận Bang chúa. Các phân đà lớn Cùng Gia Bang chỉ trông thấy hai gã này là biết Bang chúa sắp đến. Vì thế mà hai gã được đồng đội rất kính trọng. Hai gã đại hán mặc áo sắc tro đến trước thấy Bách, Chu tiến vào lập tức đứng tránh ra để nhường lối.

Bách Công Bảo trỏ Đỗ Thiên Ngạc nói với Chu Đại Chí:

- Chính thằng lõi này đây!

Thiết vệ Chu Đại Chí phưỡn cái bụng to tổ bố, lớn tiếng hỏi Đỗ Thiên Ngạc:

- Ngươi lại đây đấu với lão Chu vài trăm hiệp.

Đỗ Thiên Ngạc cười ha hả đáp:

- Tôi vừa nói với hai vị này thỉnh cầu hai điều. Hai vị còn đang nghĩ ngợi, nhưng tại hạ chắc rằng họ không định đoạt được.

Chu Đại Chí cả giận quát:

- Nếu ngươi không tự động ra đây thì lão Chu cũng kéo cổ ra?

Đỗ Thiên Ngạc nghe Chu Đại Chí nói, biết rằng gã này không có cơ mưu, nói sao làm vậy. Ta phải cảnh tỉnh hắn để hắn không dám động thủ mới được. Nghĩ vậy Đỗ nói:

- Đáng tiếc rằng tính mạng quý Bang chúa hiện ở trong tay tại hạ. Nếu các hạ động thủ thì tại hạ phải gia hại quý Bang chúa trước.

Quả nhiên Thiết Vệ Chu Đại Chí không dám tiến lại gần nữa. Gã theo Âu Dương Thống đã lâu ngày, một dạ trung thành với Bang chúa. Gã trầm ngâm một lát rồi dịu giọng:

- Vậy bây giờ các hạ muốn điều chi?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Trước hết là cởi trói cho tại hạ và trả lại khí giới.

Chu Đại Chí rất quan tâm đến sự an nguy của Âu Dương Thống, thuận tay quay lại rút cây tử kim phi long nhuyễn tiên ở trong tay Bách Công Bảo rồi nói:

- Lời nói của một đại trượng phu xem nặng bằng non. Đây tại hạ trả lại khí giới cho các hạ. Không những tại hạ cởi trói cho các hạ mà còn thân hành đưa các hạ ra khỏi nơi đây, miễn là các hạ hứa cho một lời là không gia hại đến Bang chúa chúng tôi.

Đỗ Thiên Ngạc cười nói:

- Tại hạ còn một thỉnh cầu nữa. Phiền đại giá dẫn tại hạ vào yết kiến quan văn thừa quý Bang là Đường Toàn.

Chu Đại Chí trầm ngâm một lát rồi nói:

- Được lắm! Chúng ta chỉ nói một lời quyết không thay đổi.

Nói xong gã tiến lại cởi trói cho Đỗ Thiên Ngạc, đưa trả cây Tử kim phi long liền, rồi lùi lại năm bước nói:

- Bây giờ các hạ có thể đi với tôi.

Đỗ Thiên Ngạc chăm chú nhìn Âu Dương Thống buồn bã thở dài nói:

- Bang chúa ơi! Một đời Bang chúa nổi tiếng anh hùng, không ngờ bị kẻ thuộc hạ ám toán.

Đỗ Thiên Ngạc nói câu này bằng một giọng tha thiết, tuyệt không ý giả trá. Chu Đại Chí cùng hai gã mặc áo sắc tro, nghe rõ, đều giật mình băn khoăn hỏi:

- Các hạ nói gì vậy?

Đỗ Thiên Ngạc giắt cây roi vào lưng xong, nghiêm trang đáp:

- Tại hạ có nói cho các vị nghe, các vị cũng không phân biệt được chân, giả.

Đoạn Đỗ Thiên Ngạc cúi xuống cầm hai tay Âu Dương Thống lên rồi nói tiếp:

- Cảm phiền các vị dẫn tôi vào ra mắt văn thừa Đường Toàn!

Chu Đại Chí nói:

- Các hạ buông Bang chúa chúng tôi ra, rồi tại hạ dẫn các hạ đi cũng được chứ sao.

Bỗng nghe thấy tiếng cười huyên náo, phía ngoài căn nhà tranh đã bố trí vô số người Cùng Gia Bang.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Không ngờ tại hạ ngờ vực Chu huynh, thật ra quý bang nhiều người rất phức tạp. Tại hạ e rằng buông Âu Dương Bang chúa ra, lập tức bị bao vây bốn mặt. Tại hạ sống chẳng có chi đáng kể, song quý Bang chúa mà bị tổn thương là một việc trọng đại vô cùng, vậy mong Chu huynh lượng xét cho.

Bách Công Bảo lạnh lùng nói:

- Con người đã nói mà thất tín thì còn mặt mũi nào góp mặt với thế gian.

Gã vừa nói vừa xông lại phóng chưởng đánh Đỗ Thiên Ngạc.

Đỗ Thiên Ngạc phóng chân đá ra khiến Bách Công Bảo phải lùi lại rồi lớn tiếng quát:

- Ăn cây táo rào cây thầu đâu, bán chúa để cầu vinh. Trong bọn ta đây chưa biết ai không còn mặt mũi nào góp mặt với thế gian?

Bách Công Bảo đã biết đòn liên cước của Đỗ cực kỳ lợi hại huống chi Đỗ lại giữ Âu Dương Thống làm con tin, nếu như mình miễn cưỡng ra tay, tất bị Chu Đại Chí cản trở, đành thu chưởng về.

Đỗ Thiên Ngạc nổi lên một tràng cười giòn giã, hỏi:

- Bách Công Bảo! các hạ có dám cùng tại hạ vào yết kiến văn thừa Đường Toàn không?

Chu Đại Chí sinh nghi, nhưng chẳng hiểu ra sao, quay lại hỏi Bách Công Bảo:

- Bách huynh! Có câu chuyện gì vậy?

Bách Công Bảo đáp:

- Gã nói toàn chuyện điên rồ, ai mà biết được?

Chu Đại Chí nói:

- Quả vậy! Hễ là người dưới trướng Cổn Long Vương, ai cũng phải uống thuốc mê. Vị này dã là thủ hạ Cổn Long Vương, dĩ nhiên không ra ngoài lệ đó.

Đỗ Thiên Ngạc vẫn lo Chu Đại Chí bị Bách Công Bảo lừa bịp. Nếu mình ra tay rất là bất lợi. Mình đã không thể sát hại Âu Dương Thống mà lại còn bị người

Cùng Gia Bang bao vây. Đối phương đã nhiều người lại lắm tay phức tạp, một mình chống đối chắc không nổi. Thân mình chết là việc nhỏ nhưng trận "Thập Lý Huyết Hà" kia rồi đây, không biết bao nhiêu tay cao thủ võ lâm phải vùi xác tại đó thì sao?

Nghĩ tới đây Đỗ Thiên Ngạc không khỏi nóng lòng, ôm Âu Dương Thống lên, lớn tiếng nói:

- Quý Bang chúa đã bị nội gian ám toán, ngất đi từ lâu nếu không đưa mau đến ra mắt văn thừa, tại hạ e rằng không kịp mất.

Bách Công Bảo hỏi:

- Ai là nội gian? Ngươi thử nói xem.

Đỗ Thiên Ngạc quát lên:

- Đứng lại ngay! Người trong nhà này bất luận ai đi cũng được chỉ trừ một mình ngươi.

Chu Đại Chí phưỡn bụng xông lại quát hỏi:

- Đây là đâu mà để ngươi phải lựa chọn người đi theo?

Đỗ Thiên Ngạc phóng chân ra đá bắt buộc Bách Công Bảo phải lùi ra xa rồi trả lời Chu Đại Chí:

- Quý Bang chúa mà để cho Bách Công Bảo đụng tay vào thì dù người lẽ ra không chết cũng phải chết.

Chu Đại Chí hỏi:

- Ngươi nói vậy nghĩa là làm sao?

Gã vừa nói vừa đi sát lại gần Đỗ Thiên Ngạc.

Đỗ Thiên Ngạc xê người đi một chút nói:

- Các hạ thử để tay sờ lên ngực quý Bang chúa xem còn thoi thóp thở hay tắt hơi rồi.

Đỗ vừa nói vừa nhìn chằm chặp vào Bách Công Bảo để giám sát cử động gã.

Chu Đại Chí để tay lên ngực Âu Dương Thống quả nhiên thấy trái tim còn đập khẽ. Gã chau mày hỏi:

- Ngươi dùng thuốc gì để hạ độc Bang chúa chúng ta?

Đỗ Thiên Ngạc cười nói:

- Võ công quý Bang chúa cao thâm biết đến đâu mà kể, tai mắt lại vô cùng linh mẫn, dù tại hạ có lòng muốn hại người cũng không thể tới gần được. Ngoại trừ cách ra tay ám sát, không còn cách nào khác nữa.

Chu Đại Chí nói:

- Ngươi nói vậy đúng lắm, ta dẫn ngươi đến yết kiến Đường gia.

Đỗ Thiên Ngạc tay trái ôm Âu Dương Thống, tay phải cầm cây Tử Kim Phi Long nhuyễn tiên nói:

- Xin chư vị phải đề phòng cẩn thận cho.

Đỗ Thiên Ngạc đảo mắt nhìn Bách Công Bảo rồi nói tiếp:

- Trong các vị đây có một kẻ ngấm ngầm làm nội ứng cho Cổn Long Vương để ám toán quý Bang chúa.

Chu Đại Chí hỏi:

- Ai vậy?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Hiện giờ dù tại hạ có nói họ tên y ra, chắc chắn các vị cũng không tin. Tốt hơn hết là chờ lúc vào yết kiến văn thừa Đường Toàn sẽ nói cũng chưa muộn.

Chu Đại Chí đưa mắt nhìn hai gã mặc áo sắc tro rồi quay lại nói với Bách Công Bảo:

- Nếu y là quân gian tế của Cổn Long Vương phái đến để ám sát, Bang chúa đã vào tay y, sao không hạ thủ ngay lại còn trùng trình. Chắc trong vụ này còn có điều khuất khúc, chi bằng dẫn y vào yết kiến Đường gia.

Bách Công Bảo nói:

- Bang chúa sống chết thế nào, chúng ta còn chưa hiểu rõ, mà gã này cứ mồm năm miệng mười đòi đến yết kiến Đường gia. Tôi e rằng gã còn có mưu mô gì đây.

Chu Đại Chí vốn là người ruột ngựa, không có mưu cơ nghe ai nói làm sao cũng bảo nhau làm vậy. Gã nói:

- Đúng đó. Nếu không được Bách huynh đề cao cảnh giác thì lão Chu bị mắc lừa y.

Đỗ Thiên Ngạc cười lạt nói:

- Quý Bang chúa hãy còn thoi thóp thở, nếu các vị không tin thì cho người lại coi.

Bách Công Bảo khẽ bảo Chu Đại Chí:

- Để tiểu đệ lại xem. Nếu Bang chúa còn hơi thở thì chúng ta dẫn y đến yết kiến Đường gia.

Nói xong rảo bước chạy lại.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Gã lại thì không được. Nếu gã đột nhiên ám toán, tại hạ không phòng bị kịp.

Đỗ Thiên Ngạc lại nhìn Bách Công Bảo nói tiếp:

- Ngươi liệu đừng có lòng đen tối.

Chu Đại Chí chau mày hỏi:

- Sao y chỉ chuyên phản đối Bách huynh.

Bách Công Bảo nói:

- Bang chúa ở trong tay hắn. Tiểu đệ dù có giận đến sôi máu cũng không làm thế nào được.

Nguyên Chu Đại Chí cùng Bách Công Bảo hầu cận Bang chúa như bóng với hình chơi với nhau rất thân thiết. Song Chu Đại Chí là người chất phác trung hậu, còn Bách Công Bảo lại âm mưu xảo quyệt.

Đỗ Thiên Ngạc theo mấy người ra khỏi căn phòng, thấy ngoài sân đầy cả người Cùng Gia Bang. Ai nấy hầm hầm mặt giận, tay cầm binh khí chỉ toan động thủ.

Đỗ Thiên Ngạc tuy đã trải qua nhiều phen gặp đại địch, lăn lộn giang hồ mà nay ở trong tình thế này, không khỏi nao núng.

Bỗng thấy Chu Đại Chí giơ hai tay lên, vỗ tay mấy cái rồi nói:

- Các vị không được động thủ để tránh cho Bang chúa khỏi bị tổn thương.

Quần hào trong sân nghe lời Chu Đại Chí, quả nhiên giãn ra hạ khí giới xuống. Chu Đại Chí rảo bước đi khỏi tòa nhà tranh, thẳng về phía Bắc. Chừng hơn mười trượng thì đến một cái trại nhỏ lụp xụp lợp cỏ. Trong trại một người mặc áo dài, tay cầm cây quạt ngồi trên ghế tre. Bên cạnh có hai gã mặc áo dài sắc tro đứng hầu.

Người này đang ngẩng mặt lên trời xem sao. Ông để hết tâm trí vào việc coi thiên văn nên mấy người đến gần mà vẫn chưa biết.

Chu Đại Chí vái dài từ xa nói:

- Tại hạ xin tham kiến Đường gia.

Người mặc áo dài từ từ quay đầu lại, đưa mắt nhìn mọi người hỏi:

- Có việc chi vậy?

Chu Đại Chí đáp:

- Vị này muốn yết kiến Đường gia.

Đỗ Thiên Ngạc tiến lên hai bước tự giới thiệu:

- Tại hạ là Đỗ Thiên Ngạc.

Đường Toàn đưa mắt nhìn thấy Đỗ Thiên Ngạc đang ôm Âu Dương Thống liền nói:

- Tôi vẫn có lòng ngưỡng mộ Đỗ đại hiệp.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Bang chúa quý Bang bị thương rất nặng. Trước hết xin tiên sinh xem thử coi thương thế quý Bang chúa thế nào?

Đường Toàn đột nhiên nhìn chăm chăm vào Đỗ Thiên Ngạc một hồi rồi vẫy tay bảo Chu Đại Chí:

- Các người hãy tạm lui ra.

Bách Công Bảo nói:

- Người này đem tính mạng Bang chúa để ức hiếp chúng tôi phải theo y một phép. Tiên sinh nên đề phòng mới được.

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Ta biết rồi. Các người cứ việc đi đi!

Chu Đại Chí biết Đường Toàn tuy không hiểu võ công nhưng tài trí liệu việc như thần. Gã khâm phục vô cùng, quay lại bảo với Bách Công Bảo:

- Trước nay Đường gia đã nói gì cũng không sai. Chúng ta đi thôi.

Nói xong trở gót đi liền.

Chu Đại Chí đi rồi, mọi người cũng lui ra, chớp mắt đã biến vào trong bóng tối.

Trong nhà tranh lụp sụp giữa cánh đồng hoang vu chỉ còn lại Đỗ Thiên Ngạc, Đường Toàn và Âu Dương Thống còn đang mê man chưa tỉnh.

Đỗ Thiên Ngạc ngẩng mặt trông trời cười nói:

- Gia cát tiên sinh thuở xưa một đời cẩn thận. Tiên sinh cũng nổi tiếng là Gia Cát nhưng hãy còn kém Gia Cát một chút.

Hồi thứ năm mươi tám

Cuộc do thám Huyết Hà đại trận

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Tiếng lớn Quan Ngoại Tiên Thần của đại hiệp vang dội khắp thiên hạ chẳng lẽ lại đi ám toán người ta ư?

Đỗ Thiên Ngạc giật mình hỏi:

- Tiên sinh nhận xét tư cách tại hạ là hạng người nào?

Đường Toàn chỉ cười lạt không đáp.

Đỗ Thiên Ngạc từ từ đặt Âu Dương Thống xuống hỏi:

- Quý Bang chúa bị người ám toán, thương thế rất trầm trọng xin tiên sinh coi lại xem còn có cơ cứu vãn được không?

Đường Toàn cúi đầu nhìn Âu Dương Thống, cười nói:

- Không can chi! Bang chúa tại hạ bất quá bị họ đánh thuốc mê mà thôi. Lúc nào hết hơi thuốc, tự nhiên người tỉnh lại.

Đỗ Thiên Ngạc nghe giọng nói Đường Toàn ra vẻ không quan tâm gì đến tính mạng Âu Dương Thống thì rất lấy làm kỳ, ngơ ngác hỏi:

- Tại hạ coi thái độ tiên sinh dường như không quan tâm gì đến quý Bang chúa thì phải?

Đường Toàn nghiêm sắc mặt hỏi:

- Tôn giả mặc bộ y phục của đội thị vệ áo đen dưới trướng Cổn Long Vương mạo muội tới đây, có điều chi dạy bảo?

Đỗ Thiên Ngạc khí tức xung lên, xẵng giọng:

- Âu Dương Bang chúa là một nhân vật anh hùng nổi tiếng ở thế gian, không ngờ dưới trướng toàn người ngoài mặt ra chiều trung hậu mà trong lòng gian trá!

Đường Toàn mỉm cười nói:

- Lời thóa mạ hay quá! Phải chăng tôn giá liều chết mạo hiểm tìm đến đây để thóa mạ tại hạ?

Đỗ Thiên Ngạc tay cầm cây Tử Kim Phi Long nhuyễn tiên run lên vì tức giận nói tiếp:

- Tuy tại hạ chưa bao giờ có tình gì với Âu Dương Bang chúa, song tại hạ chẳng quản nguy hiểm...

Đường Toàn phe phẩy cây quạt, ngắt lời:

- Đỗ huynh tuy mặc áo thị vệ mà xem lời nói tuyệt không có vẻ gì là đã trúng độc.

Đỗ Thiên Ngạc càng tức lớn tiếng:

- Giả tỷ mà tại hạ đã uống thuốc độc để Cổn Long Vương kìm chế như những tên thuộc hạ khác thì e rằng không biết đường lại đây.

Đường Toàn cười nói:

- Đỗ huynh còn sống vào ra mắt tôi được là may lắm đó.

Ngừng một chút Đường Toàn lại nói tiếp:

- Đỗ huynh có một tấm lòng tốt, nhưng khéo quá hóa vụng, làm hỏng hết kế hoạch của tại hạ. Phen này không chừng tại hạ phí uổng bao tâm huyết rồi không đi đến đâu.

Đỗ Thiên Ngạc lấy làm kỳ hỏi:

- Tiên sinh nói vậy thực tại hạ chưa hiểu ra sao.

Đường Toàn thở dài đáp:

- Đúng như lời Đỗ huynh nói, Âu Dương Bang chúa là bậc anh hùng nổi tiếng với thế gian, há phải hạng tầm thường ám toán được người?

Đỗ Thiên Ngạc ngơ ngẩn nói:

- Càng nghe lời tiên sinh, tại hạ càng đi sâu vào chỗ mơ hồ.

Đường Toàn đưa mắt nhìn Âu Dương Thống hỏi Đỗ Thiên Ngạc:

- Đỗ huynh có biết Âu Dương Bang chúa không nhỉ?

Đỗ Thiên Ngạc dường như sực tinh nói:

- Phải rồi! Chắc người này là Âu Dương Bang chúa giả? Diệu kế của tiên sinh quỷ thần cũng không biết đâu mà lường. Biện pháp này rất hay. Không thế thì làm sao tra ra được kẻ nội phản.

Đường Toàn lắc đầu nói:

- Giả mạo Âu Dương Bang chúa hoặc giả Đỗ huynh mắc lừa chứ gạt Bách Công Bảo là người suốt ngày tùy tùng luôn bên mình người thế nào được?

Đỗ Thiên Ngạc nói:.

- Phải rồi! Điều này tại hạ đoán sai...

Đường Toàn nói:

- Người này chẳng những đích thị là Âu Dương Bang chúa mà đúng là Bách Công Bảo đánh thuốc độc nữa.

Đỗ Thiên Ngạc nhíu cặp lông mày, lắc đầu nói:

- Kế dó tuyệt diệu tuy nhiên mạo hiểm quá! Giả tỷ như Bách Công Bảo thừa cơ người ngộ độc có thể sát hại thì sao? Bậc tri giả quyết không dùng biện pháp này.

Đường Toàn cười nói:

- Tại hạ nếu trước rằng Bách Công Bảo quyết nhiên không dám hạ độc thủ, vì gã còn lưu tính mạng người để duy trì sự an toàn cho gã. Tại hạ lại phái cao thủ luôn luôn giám sát hành động của gã để chuẩn bị kế "gậy ông đập lưng ông," bất ngờ...

Đỗ Thiên Ngạc xen vào:

- Không ngờ bị tại hạ làm hỏng mất.

Đường Toàn nói:

- Đỗ huynh không biết là không có lỗi. Huống chì tại hạ tin rằng Đỗ huynh...

Đường Toàn nói dở câu đột nhiên dừng lại vừa phe phẩy cây quạt vừa tủm tỉm cười. Đỗ Thiên Ngạc hỏi:

- Tiên sinh tin tại hạ thế nào?

Đường Toàn nói tiếp:

- Tin rằng Đỗ huynh không đưa bang chúa tệ bang vào bước đường nguy hiểm nữa.

Đỗ Thiên Ngạc trầm ngâm một lát rồi nói:

- Tại hạ mạo hiểm đến đây có việc gấp, mong được ra mắt bang chúa quý bang, không ngờ lại làm hư kế hoạch của tiên sinh.

Ngừng một lát Đỗ lại nói tiếp:

- Xin tiên sinh hãy cứu tỉnh quý Bang chúa dậy rồi sẽ bàn cũng chưa muộn.

Đường Toàn ngẩng trông sao trên trời cười nói:

- Chỉ lát nữa Bang chúa tự nhiên tỉnh lại không cần phải dùng thuốc.

Đỗ Thiên Ngạc lấy làm kỳ hỏi:

- Có đúng thế không?

Đường Toàn đáp:

- Đúng thế, tại hạ đã cho uống thuốc giải từ trước và tính thời gian thì cũng gần đến nơi rồi. Theo tại hạ tính thì đáng lẽ giờ phút này Bách Công Bảo đã đem Bang chúa ra ngoài mấy dặm rồi.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Phải tay tài năng không tiền khoáng hậu như tiên sinh thì sao lại an bài đúng từng li như vậy được? Người khác dù có nghĩ ra được kế này, song không biết được lý cũng không làm nổi.

Đường Toàn nói:

- Đỗ huynh quá khen rồi!

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Cổn Long Vương triệu tập bốn vị đại hầu tước dưới trướng y để bàn việc cơ mật trong một khu rừng rậm cách đây ngoài mười dặm.

Đường Toàn cười nói:

- Việc đó tại hạ đã biết rồi, song chưa hiểu họ bàn chuyện gì?

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Cổn Long Vương huy động hết những tay cao thủ dưới trướng bày thành trận đồ Huyết Hà đại trấn định một mẻ này tiêu diệt hết những tay cao thủ quý Bang.

Đường Toàn giật mình hỏi:

- Huyết Hà đại trận?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Đúng thế! Tại hạ bị Cổn Long Vương phát giác cầm tù ngay trong đại điện mà bọn họ bàn việc. Tại hạ nghe rõ ràng quyết không lầm được.

Đường Toàn hỏi:

- Đỗ huynh làm thế nào mà thoát được?

Đỗ Thiên Ngạc đáp:

- Nói ra thật khó mà tin được, song sự thật như tranh vẽ không sai chút nào.

Đỗ nghĩ một lát rồi nói tiếp:

- Nói ra e rằng tiên sinh không tin. Người phóng thích tại hạ thoát hiểm lại là Cổn Long Vương phu nhân mới lạ chứ!

Đường Toàn đột nhiên tiến lên hai bước trước mặt Âu Dương Thống chắp tay nói:

- Văn thừa Đường Toàn xin vấn an Bang chúa.

Bỗng thấy Âu Dương Thống từ từ mở mắt ra ngó Đường Toàn, ngồi dậy hỏi:

- Đây là chỗ nào? Tên phản nghịch đi đâu rồi?

Đường Toàn cười đáp:

- Kế hoạch của con người đành chịu thua trời, để Bang chúa uổng một phen kinh hãi.

Âu Dương Thống ngẩng đầu nhìn sao trên trời cười nói:

- Tiên sinh tính thời khắc không sai một li.

Đoạn từ từ đứng lên phủi bụi quần áo.

Đường Toàn nói:

- Thuộc hạ ngồi coi tinh tú, lòng nóng như lửa, may mà tính không sai.

Âu Dương Thống cười nói:

- Tiên sinh tính toán như thần, trước nay không sai tí gì bao giờ...

Bang chúa đảo mắt ngó thấy Đỗ Thiên Ngạc vừa cười vừa chắp tay thi lễ nói:

- Kính chào Đỗ đại hiệp.

Đỗ Thiên Ngạc nghiêng mình đáp lễ:

- Tại hạ không dám. Bang chúa anh hùng cái thế, suýt nữa bị thuộc hạ ám toán.

Âu Dương Thống thở dài nói:

- Biết người, biết mặt, biết lòng làm sao? Ngờ đâu Bách Công Bảo đã theo hầu mười mấy năm trời lại là thủ hạ Cổn Long Vương

Đường Toàn phe phẩy cây quạt nói:

- Tại hạ chắc rằng Bách Công Bảo đang băn khoăn về vụ này tất thế nào cũng đến đây nhòm ngó. Chúng ta vào trong trại đàm luận tiện hơn.

Âu Dương Thống gật đầu mỉm cười, tiến vào trong rạp trước. Đường Toàn cùng Đỗ Thiên Ngạc theo sau.

Trong căn nhà tranh lụp sụp đã bày bàn ghế trà nước sẵn. Ba người ngồi trên ghế tre xung quanh một cái bàn.

Đường Toàn cười nói:

- Vì muốn tránh con mắt tò mò của kẻ phản nghịch, đành chịu ngồi tối tăm thế này...

Ngừng một lát Đường Toàn lại nói tiếp:

- Hiện giờ Bang chúa tệ bang đã hồi tỉnh, xin Đỗ huynh đem hết tình hình Cổn Long Vương âm mưu thế nào nói cho tại hạ hay.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Theo ý tại hạ thì xin Bang chúa hãy hạ lệnh bắt tên phản nghịch trước đừng để gã tẩu thoát.

Đường Toàn nói:

- Không hề chi. Tại hạ liệu rằng gã chưa biết được tin đích xác Bang chúa sống chết thế nào, tất gã chưa đi.

Đỗ Thiên Ngạc liền đem hết tình hình mình vừa trải qua thuật lại rất tường tận.

Âu Dương Thống lấy làm kỳ, hỏi:

- Cứ lời Đỗ huynh thì người mặc áo lục đó đúng là Cổn Long Vương phu nhân rồi không còn nghi ngờ gì nữa. Nhưng xem cử động của bà ta dường như có ý phóng thích Đỗ huynh. Về điểm này không biết họ có dụng ý gì? Tại hạ nghĩ không ra.

Đường Toàn nói:

- Đó chính là một điều rất quan hệ. Xin cho thuộc hạ suy nghĩ một lúc rồi sẽ thưa.

Âu Dương Thống đã biết tính Đường Toàn khi gặp việc nghi nan là nhắm mắt suy nghĩ, nên không nói gì nữa.

Đỗ Thiên Ngạc tuy là đương sự, mà đến việc người mặc áo màu lục cố ý phóng thích mình cũng không sao đoán ra được. Y nghĩ thầm, lấy tình lý mà suy thì Cổn Long Vương phu nhân quyết nhiên không phải là người gian tế hay phản bạn. Thế mà rõ ràng bà ta dụng ý tha mình, thật là khó hiểu, mình chờ nghe Đường Toàn tài trí tuyệt luân thử xem y cao đoán thế nào.

Trong khoảng thời gian uống cạn tuần trà, Đường Toàn đột nhiên lên tiếng:

- Theo lời Đỗ đại hiệp thì người áo màu lục đó nhất định là Cổn Long Cương phu nhân không sai.

Âu Dương Thống hỏi:

- Chẳng lẽ bà ta lại nội phản ư?

Đường Toàn nói:

- Trường hợp của bà với Bách Công Bảo khác nhau, ta không vơ đũa cả nắm cho bà là hạng phản phúc được. Theo chỗ thuộc hạ đoán thì bà ta quyết nhiên không phản phúc Cổn Long vương. Có điều Cổn Long Vương kính sợ bà thì chắc chắn rồi, nên bà muốn làm gì thì làm chẳng úy ky ai.

Âu Dương Thống nói:

- Bà ta đã biết rõ Đỗ huynh là người ngoài trà trộn vào đội thị vệ áo đen mà còn thả hổ về rừng. Thế thì dù Cổn Long Vương có kính nể bà đến đâu đi nữa cũng không để bà nhắm mắt làm bừa.

Đường Toàn nói:

- Về điểm này, thuộc hạ đã nghĩ rồi...

Đường Toàn trầm ngâm một lúc rồi nói tiếp:

- Do đó mà thuộc hạ ngờ rằng giữa Cổn Long Vương và bà ta hoặc giả eo điều không vừa lòng. Kiến thức đàn bà thường không nghĩ gì đến đại thể và bản tính lại ôn hòa nhu nhược. Việc bà phóng thích Đỗ huynh có lẽ là để trêu gan Cổn Long Vương. Tóm lại việc này ta hãy tạm coi là sự ngẫu nhiên không nên suy luận một chiều.

Âu Dương Thống khẽ lắc đầu nói:

- Mọi khi nghe tiên sinh cao luận, bản tòa rất kính phục, nhưng việc này thì bản tòa chưa dám hấp tấp đồng ý với tiên sinh.

Đường Toàn cười nói:

- Thuộc hạ cũng biết rằng Bang chúa chưa đồng quan điểm và việc này, nên thuộc hạ đã nói trước rằng ta không thể coi là việc tầm thường mà suy luận một chiều được. Nếu mình chỉ nhìn vào khía cạnh kém cỏi của Cổn Long Vương thì rồi một cái lầm này có thể đẻ ra trăm cái lầm khác.

Âu Dương Thống lẳng lặng không nói gì nữa tỏ ra chưa hoàn toàn đồng ý với Đường Toàn.

Đỗ Thiên Ngạc đột nhiên xen vào:

- Cổn Long Vương là tay hiểm độc vô cùng, khi hắn biết tại hạ trốn thoát rồi tất mở cuộc điều tra cho rõ nguyên nhân. Tại hạ e rằng người đàn bà áo lục...

Đường Toàn ngắt lời:

- Điều đó Đỗ huynh bất tất phải lo ngại. Nếu bà ta không nắm vừng tình thế, quyết chẳng dám thả Đỗ huynh.

Âu Dương Thống tủm tỉm cười nói:

- Bọn họ tánh tình biến ảo chúng ta khó lòng dò được. Bản tòa chưa đồng ý với tiên sinh về việc này. Nhưng trong chốc lát không thể tìm ra được nguyên nhân. Vậy phải tạm gác vụ này lại.

Âu Dương Thống lại nhìn Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Đỗ huynh thử nghĩ lại xem còn nhớ ra được điều gì khác nữa nói cho bản tòa hay để chúng ta chuẩn bị kế hoạch đối địch.

Đường Toàn khẽ phe phẩy quạt, muốn nói lại thôi. Đỗ Thiên Ngạc trầm ngâm một lát rồi thuật kỹ lại một lần nữa.

Âu Dương Thống suy nghĩ một lúc quay lại bảo Đường Toàn:

- Cổn Long Vương huy động hết những tay cao thủ võ lâm dưới trướng bày trận rõ ràng muốn đem thực lực ra quyết sống mái với ta.

Đường Toàn nói:

- Đúng thế!

Mọi khi y nghị luận thao thao bất tuyệt, mà bây giờ đột nhiên đáp cộc lốc hai tiếng, không chịu nói nhiều.

Âu Dương Thống hỏi:

- Theo ý tiên sinh thì chúng ta có nên điều động hết những tay tinh nhuệ bổn bang ra quyết một trận sống mái với họ không?

Đường Toàn đáp:

- Sự tình đã như tên đặt lên dây cung không bắn ra không được, nhưng thuộc hạ không chủ trương đem hết người tinh nhuệ ra để quyết liều một trận tử chiến.

Âu Dương Thống hỏi:

- Vậy chắc tiên sinh trong bụng đã có kế hoạch?

Đường Toàn đáp:

- Về việc trù mưu tính kế thuộc hạ và Cổn Long Vương cùng học một thầy chỉ suýt soát nhau, nhưng y hơn hẳn thuộc hạ về mặt võ công rất cao cường.

Âu Dương Thống nói:

- Về tài trí tiên sinh còn cao hơn hẳn mấy phần.

Đường Toàn nói:

- Chỉ có thể nói rằng thuộc hạ đọc sách nhiều, hơn y được mấy năm.

Nói xong đứng dậy đi đi lại lại trong nhà rõ ràng trù tính kế hoạch đối địch.

Âu Dương Thống biết Đường Toàn đang vận dụng toàn lực để suy nghĩ tính toán nên không nói gì nữa.

Thốt nhiên Đường Toàn dừng bước gọi:

- Đỗ huynh!

Đỗ Thiên Ngạc hỏi:

- Tiên sinh có điều chi dạy bảo?

Đường Toàn nói:

- Không hiểu Đỗ huynh còn dám trà trộn vào đội thị vệ áo đen nữa không?

Đỗ Thiên Ngạc trầm ngâm một lát rồi đáp:

- Việc trà trộn vào đội thị vệ áo đen lần này tuy hung hiểm vô cùng nhưng nếu tiên sinh xét ra là cần thì dù tại hạ có muôn thác cũng không dám từ chối.

Đường Toàn nói:

- Kể ra thì nhiều nguy hiểm thật, nhưng nếu Đỗ huynh chịu làm, theo kế của tiểu đệ thì sự nguy hiểm có thể bớt đi được một nửa.

Đỗ Thiên Ngạc nói:

- Xin tiên sinh cho nghe.

Đường Toàn nói:

- Mật kế không thể truyền vào sáu tai (tức ba người). Đỗ huynh ghé tai lại đây?

Đỗ Thiên Ngạc nghe xong vừa gật đầu vừa khen rằng:

- Tiên sinh thần cơ diệu toán đến quỷ thần cũng không biết đến mà dò. Tại hạ xin cáo biệt.

Nói xong khoanh tay vái chào, ra khỏi nhà rạp, lật đật đi ngay.

Âu Dương Thống khẽ hỏi Đường Toàn:

- Tiên sinh vừa bảo gì y vậy?

Đường Toàn nói:

- Thuộc hạ bảo y cách cứu nguy.

Âu Dương Thống vốn biết tính nết Đương Toàn nói vậy là không muốn tiết lộ bí mật với mình nên thôi không hỏi nữa, đứng dậy nói:

- Mấy bữa nay tiên sinh ít khi được nghỉ ngơi, vậy bây giờ nằm xả hơi một chút.

Đường Toàn lắc đầu nói:

- Xin Bang chúa hãy khoan, thuộc hạ còn có điều thưa lại.

Âu Dương Thống lại ngồi xuống hỏi:

- Có chuyện chi?

Đường Toàn nhắc lại:

- Cổn Long Vương bày Huyết Hà đại trận ngoài cánh đồng hoang rộng mười dặm, định một mẻ tuyệt diệt những cao thủ Cùng Gia Bang.

Âu Dương Thống nói:

- Tại hạ tin rằng tiên sinh đã có kế phá trận.

Đường Toàn nói:

- Cái tên "Huyết Hà đại trận" nghe lạ tai quá, nếu thuộc hạ không đến tận nơi xem xét trước thì e rằng lúc lâm sự trở tay không kịp.

Âu Dương Thống cả kinh hỏi:

- Tiên sinh định đi một mình hay sao?

Đường Toàn đáp:

- Thuộc hạ xin Bang chúa mời Thiết Mộc đại sư cùng Huỳnh Sơn đại hiệp Phí Công Lượng và cho luôn Chu Đại Chí, Bách Công Bảo cùng đi.

Âu Dương Thống hỏi:

- Hành động phản bạn của Bách Công Bảo đã bại lộ, đem gã đi há chẳng thêm nguy hiểm cho mình.

Đường Toàn cười nói:

- Chính vì thế mà cần đem gã đi. Bang chúa cứ giả tảng như không biết gì, để mặc thuộc hạ điều tra hành động của gã.

Âu Dương Thống hỏi:

- Đang lúc canh khuya mình cho mời Thiết Mộc cùng Phí Công Lượng chẳng hóa ra quấy nhiễu tân khách? Sao không lựa mấy tay cao thủ trong bang đi theo?

Đường Toàn đáp:

- Những thứ sách vở tồn trữ tại Tiêu Dao thảo lư trừ phần thuộc hạ đã học rồi, không biểu Cổn Long Vương đã đọc hết chưa, điều đó khó mà biết được? Xem hành động của y tựa hồ y hiểu biết rộng lắm, không phải như mấy năm trước. Hiện giờ chưa thể tiên liệu thuộc hạ còn có thể so tài với y được chăng. Huống chi văn tài võ học hỗ trợ cho nhau. Thuộc hạ không hiểu võ công, đó là một điểm khiếm khuyết lớn.

Đường Toàn đột nhiên thở dài một tiếng rồi nói tiếp:

- Trên đời này hiện có hai người tài trí hơn tại hạ. Nếu cả hai người này cũng bị mắc lưới Cổn Long Vương thì cái kiếp vận giang hồ khó lòng tránh khỏi.

Âu Dương Thống lấy làm kỳ hỏi:

- Trong võ lâm hiện nay chẳng lẽ lại còn người tài cao hơn tiên sinh nữa ư?

Đường Toàn đáp:

- Thiên hạ rộng lớn có nhiều sự lạ. Thuộc hạ tuy được gia sư nhủ lòng thương yêu, bao nhiêu mưu lược truyền thụ cho hết. Song gia sư thường nhắc đến lúc người học nghệ còn có một vị sư đệ, nhân xúc phạm lề luật bị đuổi ra khỏi sư môn. Mười năm thấm thoát, lúc sư tổ mắc phải bệnh nặng. Ba ngày trước hôm tạ thế đột nhiên nhận được một phong thư, nhưng gia sư là người cẩn thận không dám tự tiện mở coi, để nguyên niêm trình vào giường bệnh. Sau khi sư tổ mở coi không nói câu gì, đem đốt đi ngay, còn sót lại một mảnh rớt xuống gầm giường.

Ngay lúc ấy, gia sư cũng chưa biết, mãi sau khi tổ sư tạ thế, gia sư thu xếp lại những di vật của tổ sư mới phát giác ra mảnh thơ đó, cầm lên xem, thì dưới có ký tên của vị sư đệ bị trục xuất ấy.

Âu Dương Thống hỏi:

- Không hiểu trong thư đó viết những gì?

Đường Toàn đáp:

- Trên mảnh thơ chưa cháy hết thì ngoài chữ ký không còn lưu tích gì nữa, cũng không rõ địa chỉ. Gia sư tuy hết lòng tìm kiếm sư đệ, song góc biển chân trời mờ mịt biết là tìm dâu, rồi đành chịu bỏ. Sau đó mười năm không được tin tức gì nữa. Gia sư nhân khi vô tình đã đề cập đến vụ này với thuộc hạ. Nghe người thở ngắn than dài, tựa hồ như không bao giờ lãng quên vị sư đệ đó.

Ngừng một lát, Đường Toàn lại nói tiếp:

- Vừa rồi Đỗ đại hiệp đã đề cập tới Huyết Hà đại trận, khiến cho thuộc hạ đột hạ đột nhiên xúc động tâm linh mà liên tưởng đến vị sư thúc này.

Âu Dương Thống cười nói:

- Việc dĩ vãng đã mấy chục năm, vị sư thúc tiên sinh bị trục xuất đó chắc đâu còn sống ở thế gian? Trên đời đâu có chuyện xảo hợp như thế Còn giữa sư huynh, sư đệ tiên sinh thì chính ta đã rõ, chạm trán nhau trên chốn giang hồ cũng đã là một chuyện gặp gỡ ly kỳ. Chẳng lẽ lại còn chuyện hai đời sư thúc sư đệ gặp nhau trên trường đấu trí trong võ lâm nữa? Tiên sinh thật quá lo xa!

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Thuộc hạ lo rằng Cổn Long Vương cũng nghe thấy lời gia sư luyến tiếc sư đệ. Có thể y gặp được sư thúc trong một nơi ẩn cư rồi cùng đưa nhau vào chốn giang hồ thị phi này cũng chưa biết chừng.

Âu Dương Thống nói:

- Trường hợp này ít khi xảy ra, tiên sinh bất tất phải bận lòng.

Đoạn đứng lên nói tiếp:

- Tiên sinh hãy chờ ở đây một chút, tại hạ đi rồi sẽ trở lại ngay.

Đường Toàn nghiêng mình đáp:

- Xin Bang chúa tùy tiện.

Âu Dương Thống rảo bước ra đi. Mới trong chốc lát đã trở lại cùng bọn Thiết Mộc đại sư, Phí Công Lượng.

Đường Toàn trông thấy tự đàng xa đã khoanh tay thi lễ nói:

- Giữa lúc canh khuya kinh động quý vị, tại hạ rất áy náy trong lòng.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Sao tiên sinh lại nói thế? Bang chúa nêu cao chính nghĩa cho võ lâm, trừ tai họa cho nhân gian, lão tăng đương nhiên phải gắng sức hết lòng giúp đỡ, nghe lời điều động.

Đường Toàn ngẩng đầu trông chiều trời nói:

- Chúng ta đi thôi!

Âu Dương Thống nói:

- Tại hạ đã bảo chúng sắp xe ngựa dường như chuẩn bị xong cả rồi.

Bỗng thấy vó ngựa lộp cộp đi đến. Chu Đại Chí đi đầu vừa thấy Âu Dương Thống khom lưng nói:

- Người ngựa xe cộ đã sắp sẵn cả rồi, còn chờ lệnh Bang chúa và Đường gia.

Âu Dương Thống nói:

- Cho xe ngựa vào đây, chúng ta lập tức khởi hành.

Chu Đại Chí vỗ tay ba cái, lập tức trong bóng tối có mười con tuấn mã và một cỗ xe chạy đến. Người dẫn đầu đi bộ chính là Bách Công Bảo.

Bách Công Bảo vẫn tỏ vẻ trầm tĩnh. Gã đảo mắt nhìn cảnh vật xung quanh một lượt rồi lại đứng bên Âu Dương Thống.

Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn kinh dị nghĩ thầm: "Gã này thái độ vẫn ung dưng, thật không ai ngờ." Ông vừa nghĩ vừa cất bước lại xem những nút cơ quan trong xe.

Âu Dương Thống đón lấy dây cương do Chu Đại Chí đưa cho, vừa nhảy lên lưng ngựa vừa khẽ bảo Thiết Mộc đại sư cùng Phí Công Lượng:

- Xin hai vị lên ngựa đi?

Thiết Mộc đại sư lắc đầu nói:

- Bình sinh lão tăng chưa cưỡi lên lưng sinh vật nào, thật là phụ lòng tốt của Bang chúa.

Phí Công Lượng nhảy tót lên ngựa, cười nói:

- Đại sư là bậc cao tăng đắc đạo, Bang chúa chẳng nên ép uổng.

Âu Dương Thống tủm tỉm cười nói:

- Cung kính không gì bằng tuân mệnh, đoạn giật cương cho ngựa chạy.

Bách Công Bảo chân bước thật dài đi theo không ra vẻ hấp tấp mà cũng không chần chờ theo sau Âu Dương Thống, vẻ mặt vẫn bình thản không có gì lạ.

Thiết Mộc đại sư áo cà sa bay phất phới chạy theo sau xe Đường Toàn. Phía sau Âu Dương Thống cách chừng hơn trượng, chín con tuấn mã dành cho gã Chu Đại Chí bụng phệ và các anh hùng Cùng Gia Bang.

Trăng mờ sao tỏ, canh khuya thảm đạm, tiếng xe ngựa rong ruổi như xé bầu không khí tịch mịch.

Đường Toàn ngồi trong xe đưa mắt nhìn bốn phía, trong lòng nặng trĩu. Tiêu Dao Tú Tài Đường Toàn tài trí tuyệt luân, thường vẫn tươi cười mà hôm nay vẻ mặt rất nghiêm trọng.

Xe ngựa rong ruổi chừng một giờ, cảnh vật thốt nhiên đại biến. Một đám mây đen ùn ùn nổi lên.

Đường Toàn lớn tiếng nói:

- Tới nơi rồi đó.

Rồi dừng xe lại.

Âu Dương Thống cũng dừng ngựa khẽ hỏi:

- Bây giờ xuống ngựa đi bộ hay sao?

Đường Toàn đáp:

- Không cần phải thế. Bọn ta rầm rộ đến đây đều thoát khỏi tai mắt Cổn Long Vương thế nào được?

Âu Dương Thông hỏi:

- Phải chăng tiên sinh có ý muốn cho bọn y biết mình đến đây.

Đường Toàn gật đầu đáp:

- Đúng thế! Thuộc hạ để Cổn Long Vương biết rõ mình đã vào sâu trong cánh đồng hoang mười dặm này.

Âu Dương Thống biết Đường Toàn đã có dụng ý nên không hỏi nữa, từ từ cho ngựa đi vào.

Đường Toàn khẽ bảo bọn dong xe:

- Đi xuyên vào đám cỏ rậm đầy chông gai kia!

Cỗ xe của Đường Toàn đặc biệt chế ra, không những đặt đầy cơ quan mà trục cùng bánh xe kết hợp rất linh hoạt, có thể trên đèo đi vào đường lối gập ghềnh trên núi.

Mỗi lần đi được chừng mười mấy trượng. Đường Toàn dừng xe một lúc rồi lại cho đi.

Kiểu đi này rất chậm chạp khiến cho bao nhiêu người phải nóng lòng. Nhưng họ đều biết Đường Toàn là bậc kỳ tài. Hành động này, hẳn có dụng ý gì nên không ai dám thúc giục, chỉ một mực theo ý ông ta, khi dừng khi chạy xuyên vào đường cỏ rậm đầy chông gai trong cánh đồng hoang. Gã văn nhược thư sinh Đường Toàn dường như lấy thế làm thú vị mà không mệt nhọc. Hết xuống xe rồi lại lên xe, rong ruổi cho đến lúc trời sáng vẫn chưa dừng bước.

Âu Dương Thống cố nhẫn nại, sau không chịu được nữa, cất tiếng nhắc:

- Tiên sinh! Trời sáng rồi đó.

Đường Toàn ngẩng mặt nhìn chiều trời nói:

- Trời đã sáng rồi, không biết cánh đồng cỏ này còn dài bao nhiêu nữa?

Âu Dương Thống nở một nụ cười mơ màng nói:

- Tiên sinh vốn người văn nho yếu ớt, có việc gì bảo đại chúng làm cho cũng được.

Đường Toàn lẳng lặng không nói gì, vịn lấy mui xe nhìn khắp bốn phía một lúc, đột nhiên tủm tỉm cười nói:

- Đúng chỗ này rồi, chúng ta lại xem sao.

Rồi dong xe đi trước. Quần hào ruổi ngựa theo sau.

Đi chừng ba bốn dặm, Đường Toàn đột nhiên dừng xe lại nói:

- Đây rồi!

Đoạn nhảy xuống xe.

Âu Dương Thống đảo mắt nhìn địa thế xung quanh một lượt chỉ thấy toàn cỏ dại mọc xanh um hoặc những cây thấp lè tè cùng những phiến đá ngổn ngang.

Âu Dương Thống thấy đây chẳng có gì khác lạ thì trong lòng rất lấy làm kỳ, ông từ từ xuống ngựa hỏi:

- Tiên sinh vừa nói "Đây rồi" là thế nào?

Đường Toàn gật đầu đáp:

- Đúng chỗ này rồi.

Âu Dương Thống lại đảo mắt nhìn lại hỏi:

- Chỗ này so với các nơi khác có gì đặc biệt đâu?

Đường Toàn đáp:

- Bang chúa chưa rõ. Thuộc hạ vừa đi vừa ngấm ngầm dò xét tình thế, lấy ngũ hành làm cơ số để tính toán, đây là trung tâm điểm cánh đồng hoang này.

Nếu quả Cổn Long Vương có bày Huyết Hà đại trận tất đặt cơ quan trung ương tại nơi đây. Giả tỷ Cổn Long vương đích thân chỉ huy chiến trận, tất ở địa phương này để ban truyền hiệu lệnh.

Âu Dương Thống nói:

- Chúng tôi đi đường chẳng thấy chỗ nào có điều chi khác lạ. Cái thuyết bày Huyết Hà đại trận chưa chắc đã đúng.

Đường Toàn nói:

- Theo ý kiến của thuộc hạ thì việc này không phải vô căn cứ, Cổn Long Vương đã điều động hết những tay cao thủ dưới trướng vào sâu trong Trung Nguyên tất là có chuyện, thế mà chỗ nào y cũng có vẻ dè dặt không để ta theo dõi tông tích. Y không chịu ra mặt chiến đấu hẳn là có mưu đồ chuyện khác.

Âu Dương Thống gật đầu nói:

- Về điểm này quả là đáng nghi.

Đường Toàn lại nói:

- Huống chi vụ này càng kéo dài bao nhiêu càng bất lợi cho Cổn Long Vương bấy nhiêu. Y cùng thuộc hạ là bạn đồng môn với nhau đã lâu, thuộc hạ biết rõ tình hình y ngông cuồng mà không kiêu ngạo. Nếu không có dụng tâm làm một việc gì đặc biệt quyết nhiên không huy động hết những tay cao thủ mạo hiểm vào sâu đất Trung Nguyên.

Âu Dương Thống hỏi:

- Theo ý tiên sinh thì nên làm thế nào bây giờ?

Đường Toàn nói:

- Hiện giờ, dù ta có phải nhọc mình mà chẳng nên công cán gì cũng đành phải chịu chớ nên coi thường.

Âu Dương Thống cười nói:

- Xin tùy tiên sinh an bài, tại hạ nhất quyết đồng ý.

Đường Toàn lên xe lấy giấy bút ngồi vẽ một lúc xong một bức họa đồ.

Bách Công Bảo khoanh tay đứng lên bên cạnh Âu Dương Thống, thỉnh thoảng lại liếc mắt ngó bức họa đồ trong tay Đường Toàn.

Chu Đại Chí lúc này cũng ngấm ngầm để ý theo dõi cử động của Bách Công Bảo, thỉnh thoảng lại nhíu mày. Trang dũng sĩ thô hào này tựa hồ đã đem lòng ngờ vực người bạn thân tình không rời nửa bước mấy chục năm trời.

Hồi thứ năm mươi chín

Một vụ đánh cuộc ly kỳ

Bách Công Bảo vẫn lạnh lùng bình tĩnh dị thường, sắc mặt tự nhiên không tỏ vẻ gì khác lạ.

Âu Dương Thống thở dài nghĩ thầm: "Vẻ điềm tĩnh của gã này thật người thường không thể bì kịp." Ông còn đang nghĩ ngợi, bỗng nghe có tiếng chân người lật đật đi tới.

Phí Công Lượng chau mày lớn tiếng quát hỏi:

- Ai?

Một thanh niên thanh âm khàn khàn đáp lại:

- Tôi.

Từ trong đám cỏ rậm đầy chông gai một đạo nhân đứng tuổi chạy ra. Còn cách quần hào chừng hơn một trượng thì dừng bước lại khẽ hỏi:

- Ai là Đường Toàn?

Chu Đại Chí cả giận nói:

- Trên chốn giang hồ hiện nay chẳng một ai không xưng hô là Đường gia, sao mình ngươi dám gọi trống không hai chữ Đường Toàn?

Đường Toàn tủm tỉm cười bảo Chu Đại Chí:

- Ngươi đừng để ý đến chuyện không đâu.

Đoạn khoanh tay nhìn đại nhân thi lễ nói:

- Tại hạ đây là Đường Toàn. Đạo trưởng có điều chi dạy bảo?

Đạo nhân dường như chưa hết giận, lườm lườm nhìn Chu Đại Chí rồi từ từ quay lại đáp:

- Tại hạ vâng mệnh đến mời tiên sinh...

Đường Toàn hồi hộp hỏi lại:

- Đạo trưởng vâng mệnh ai đến đây? Tìm tại hạ có việc chi?

Đạo nhân đáp:

- Tại hạ vâng mệnh đến đây, nhưng không tiện nói rõ họ tên người ra lệnh.

Đường Toàn cười nói:

- Đạo trưởng đã không chịu nói tên họ vị đó, thì chắc cũng chả có chuyện gì quan hệ.

Đạo trưởng tủm tỉm cười nói:

- Tiên sinh khiếp sợ phải không?

Âu Dương Thống lạnh lùng hỏi:

- Mi nói lăng nhăng gì vậy? Thôi bỏ đi!

Đạo nhân đưa mắt nhìn Âu Dương Thống nói:

- Coi y phục và khẩu khí người chắc là Âu Dượng Bang chúa Cùng Gia Bang

Âu Dương Thống cố nén cơn giận, vẫy tay hỏi:

- Đạo trưởng là người môn phái nào, tại hạ mong rằng đạo trưởng nói thật đi, đừng để Âu Dương Thống này phải thất lễ.

Phí Công Lượng cười gằn một tiếng nói:

- Đối với hạng này cần chi phải phí lời?

Đoạn rảo bước tiến ra phóng chưởng nhanh đánh vào ngực đạo nhân.

Đạo nhân vội lùi lại hai bước để tránh đòn rồi xoay tay rút trường kiếm ở sau lưng ra, nói bằng một giọng khinh khỉnh:

Trông cách ăn mặc rõ ràng không phải người Cùng Gia Bang.

Phí Công Lượng nói:

- Lão phu mà ngươi cũng không nhận ra ư?

Vừa nói vừa vung quyền ra đánh. Chớp mắt đã phóng năm chưởng ba quyền.

Đạo nhân này dường như võ công không phải tấm thường. Y vung cây trường kiếm trong tay vừa gạt vừa đỡ chống lại được tám đòn rất mau lẹ của Phí Công Lượng đánh tới tấp.

Thiết Mộc đại sư, xem đạo nhân vung kiếm giống như chiêu thức phái Võ Đương không khỏi động lòng lớn tiếng gọi:

- Hai vị hãy dừng tay? Lão tăng có lời muốn nói.

Phí Công Lượng thu chưởng về trước tránh qua một bên.

Thiết Mộc đại sư nhìn đạo nhân cười nói:

- Đạo huynh có phải là môn hạ phái Võ Đương?

Đạo nhân hơi lộ vẻ ngạc nhiên, nhưng trấn tĩnh lại ngay đáp:

- Đúng đó? Bần đạo xuất thân tại phái Võ Đương. Lão thiền sư phải chăng là Thiết Mộc đại sư phái Thiếu Lâm?

Bây giờ đến lượt Thiết Mộc đại sư lộ vẻ ngạc nhiên, nhìn kỹ lại đối phương thì mình chưa gặp bao giờ mà sao y gọi đúng danh hiệu mình.

Giữa lúc ấy Bát Anh Cùng Gia Bang đã theo Âu Dương Thống cùng Đường Toàn tản ra bao vây lấy đạo nhân.

Đường Toàn thốt nhiên khoát tay nói:

- Xin Bang chúa cùng đại sư ở lại đây chờ một lát, tại hạ cùng đạo trưởng đây đi một chút rồi trở lại ngay.

Âu Dương Thống cả kinh nói:

- Đường tiên sinh! Sao tiên sinh mạo hiểm như vậy?

Đường Toàn nói:

- Bang chúa cứ yên lòng, thuộc hạ đã tiên liệu đạo trưởng đây quyết không có ý gia hại.

Âu Dương Thống vẫn hết hoài nghi, song Đường Toàn đã rảo bước đến bên đạo nhân khẽ bảo:

- Chúng ta đi thôi!

Đoạn hai người sánh vai ra đi.

Bọn Bát Anh vây quanh, thấy Đường Toàn ra đi với đạo nhân, đành tránh sang bên nhường lối.

Thiết Mộc đại sư thấy hai người ra đi rồi khẽ hỏi:

- Âu Dương Thống, bang chúa có quen biết đạo nhân đó không?

Âu Dương Thống lắc đầu đáp:

- Tại hạ chưa gặp bao giờ.

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Hay là Đường thí chủ có bản lĩnh tuyệt vời mà chưa biểu lộ chân tướng?

Âu Dương Thống đáp:

- Theo chỗ tại hạ biết thì Đường tiên sinh không hiểu võ công. Hoặc giả có biết chăng nữa cũng chỉ biết biến hóa chiêu thức, song thiếu hẳn về mặt nội lực, khó lòng chống lại cường địch.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Thế mà Bang chúa để y đi há chẳng nguy hại cho y ư?

Âu Dương Thống cười đáp:

- Không hề chi! Tuy y không hiểu võ công nhưng y đầy bụng kinh luân. Nếu y không nắm chắc được phần thắng quyết không nhắm mắt đi liều.

Tuy ngoài miệng ông nói cười như thường ngoài mặt tỏ vẻ trấn tĩnh, song mà kỳ thực lòng nóng như lửa đốt.

Thiết Mộc đại sư thấy Âu Dương Thống không lộ vẻ bồn chồn, chẳng tiện hỏi nhiều, đành lẳng lặng không nói nữa.

Âu Dương Thống ngẩng mặt trông chiều trời nói:

- Chúng ta hãy ở yên đậy chờ y một lát, chắc rồi y sẽ trở lại.

Nói xong ngồi xuống đất.

Phí Công Lượng đột nhiên cười khà khà nói với Thiết Mộc:

- Lão hòa thượng! Ngồi không cũng uổng, chúng ta đánh cuộc chơi chăng?

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Trước nay lão tăng chưa hiểu cách đánh cuộc thế nào?

Phí Công Lượng nói:

- Cuộc đố của chúng ta không giống người thường. Chúng ta đem tài trí và lịch duyệt để đoán xem Đường Toàn đi rồi để còn về được nhà không.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Vụ này Âu Dương Bang chúa dĩ nhiên hiểu rõ hơn chúng ta.

Phí Công Lượng nói:

- Thế càng tốt! Vậy đại sư cùng Âu Dương Bang chúa về một bè, còn tại hạ đoán chắc rằng y không thể yên ổn trở về. Đạo nhân vừa rồi cũng là người Cổn Long Vương phái đến.

Phí Công Lượng sợ Thiết Mộc đại sư chiếm mất tiên cơ nên vội nói ra trước.

Âu Dương Thống tủm tỉm cười hỏi:

- Phí đại hiệp định đặt cuộc thế nào?

Phí Công Lượng nói:

- Tùy Bang chúa quyết định.

Âu Dương Thống cười nói:

- Tại hạ rất tin ở tải Đường Toàn, quyết không bị người ám toán. Hơn mười năm nay, tại hạ chưa thấy y hành động mạo hiểm bao giờ.

Phí Công Lượng nói:

- Nhưng lần này khác. Bang chúa có cho người đi theo không?

Âu Dương Thống đáp:

- Tại hạ tin rằng y không cần đến chúng ta cứu viện mà vẫn vô sự trở về.

Phí Công Lượng nói:

- Vậy chúng ta đánh cuộc nào?

Âu Dương Thống nói:

- Đặt cuộc thế nào xin đại hiệp quyết định.

Phí Công Lượng trầm ngâm một lát rồi nói:

- Nếu tiểu đệ thua cuộc, xin đem tính mạng ra thường.

Âu Dương Thống tủm tỉm cười nói:

- Không nên. Con người ta chỉ có một mạng mà đem ra đặt cuộc chẳng đáng tiếc lắm ru? Theo ý tại hạ chúng ta đổi cách đặt cuộc nên chăng?

Phí Công Lượng hỏi:

- Đổi thế nào?

Âu Dương Thống đáp:

- Nếu tại hạ thua cuộc thì lập tức lui khỏi chốn giang hồ, theo Phí huynh để suốt đời làm nô lệ.

Phí Công Lượng nói:

- Cái đó tiểu đệ không dám...

Ngừng một lát, Phí Công Lượng hỏi:

- Còn tiểu đệ thua thì sao?

Âu Dương Thống đáp:

- Nếu Phí huynh thua thì xin gia nhập vào Cùng Gia Bang với chúng tôi mười năm. Hết hạn rồi muốn đi đâu thì đi.

Phí Công Lượng nói:

- Được rồi! Nếu tiểu đệ thua cuộc đành về Cùng Gia Bang theo mệnh lệnh của Bang chúa trong mười năm. Trong thời gian này Bang chúa có bảo nhảy vào đống lửa tại hạ cũng không dám từ chối.

Thiết Mộc đại sư nghe hai bên đánh cuộc không khỏi thở dài nghĩ thầm: "Xem ra người trong võ lâm không thể nào thoát khỏi hai chữ Hiếu danh." Bọn người Cùng Gia Bang nghe Âu Dương Thống cùng Phí Công Lượng đánh cuộc ai nấy đều hồi hộp lo cho Âu Dương Thống bị thua sẽ bỏ Cùng Gia Bang đi luôn.

Trên cánh đồng cỏ dại hoang vu đột nhiên trở lại tịch mịch, không còn nghe thấy gì nữa. Mọi người ở đó đều chăm chú nhìn về phía Đường Toàn đã ra đi, những mong y trở về. Chỉ một mình Phí Công Lượng xếp bằng ngồi yên, nhắm mắt lại.

Bất thình lình vang lên mấy tiếng quát lớn từ phía Đường Toàn ra đi vọng lại. Người Cùng Gia Bang đã hơi nhốn nháo.

Chu Đại Chí hỏi Âu Dương Thống:

- Bang chúa! Chúng ta có cần phải đi xem sao không?

Âu Dương Thống tuy trong lòng nóng nảy, nhưng vẫn cố trấn tĩnh cười đáp:

- Không cần! Với tài năng của tiên sinh thì dù có gặp dữ cũng hóa lành.

Phí Công Lượng thốt nhiên mở bừng mắt ra nói:

- Thà là tại hạ chịu thua, đi theo Bang chúa mười năm, thực tình rất mong y vô sự trở về.

Thốt nhiên Chu Đại Chí thất thanh la lên:

- Có ánh kiếm từ đâu đến!

Quần hào chú ý nhìn ra thấy ngoài mười trượng có ánh chớp trắng chênh chếch bay lên nhanh hơn điện, vụt một cái lại tắt.

Phí Công Lượng nhảy vùng dậy nhưng lại ngồi xuống rất mau.

Hiệu lệnh Cùng Gia Bang rất nghiêm. Âu Dương Thống chưa truyền chỉ dụ ra, ai nấy đều đứng yên không nhúc nhích.

Kiếm khí bay lên vừa rồi, từ lúc tắt đã không thấy xuất hiện nữa, mà cũng không nghe thấy một tiếng động nào khác.

Thiết Mộc đại sư lo ngay ngáy về sự an nguy của Đường Toàn, không nhẫn nại được nữa, khẽ bảo Âu Dương Thống:

- Âu Dương Bang chúa! Chúng ta phải đi xem sao chứ? Lão tăng cảm thấy xung quanh chúng ta đây dường như có rất nhiều nhân vật trong võ lâm.

Âu Dương Thống nói:

- Lão thiền sư cứ yên lòng. Tại hạ rất tin Đường tiên sinh thao lược hơn đời, quyết nhiên bình yên trở về.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Luồng phi kiếm vừa rồi, rõ ràng là một bậc kiếm khách võ công vào hạng thượng thừa. Hiện trong võ lâm chẳng được mấy người vào hạng này.

Âu Dương Thống nói:

- Nếu Đường tiên sinh bị người mưu hại thì đã chết lâu rồi, còn nếu tiên sinh thoát nạn, chắc cũng sắp về.

Thiết Mộc đại sư ngẩng mặt lên nhìn đá, mây trắng bay trên trời nói:

- Lão tăng thấy hai vị đánh cuộc vừa rồi, rất lấy làm lo nghĩ.

Âu Dương Thống nói:

- Phí đại hiệp cũng là bậc tài trí hơn đời, khó lòng biết được ai sẽ thắng cuộc.

Thốt nhiên Chu Đại Chí reo lên:

- A ha! Đường gia về rồi!

Âu Dương Thống, Phí Công Lượng bất giác đứng phắt dậy, định thần nhìn ra thấy Đường Toàn phe phẩy cây quạt thủng thỉnh đi tới.

Âu Dương Thống đột nhiên mồ hôi toát ra như tắm, ướt hết áo quần.

Đường Toàn đi rất thong thả. Mỗi bước chân y tựa hồ như xéo trên trái tim Âu Dương Thống, ông phải cố gắng mới nhịn được cho đến lúc Đường Toàn tới gần.

Âu Dương Thống khẽ hỏi:

- Tiên sinh bình yên chăng?

Đường Toàn khoanh tay thi lễ đáp:

- Tại hạ đã làm nhọc lòng Bang chúa phải trông đợi...

Thốt nhiên y la lên:

- Bang chúa làm sao vậy?

Âu Dương Thống giơ tay ra cười nói:

- Tại hạ không sao cả. Từ nay tiên sinh đừng làm việc quá mạo hiểm như vậy nữa nhé!

Đường Toàn cảm động khôn xiết, nước mắt chạy quanh nói:

- Thuộc hạ xin tuân mệnh.

Âu Dương Thống nói.

- Hay quá! Hay quá! Cùng Gia Bang ta lại thêm được một cao nhân tài trí cùng võ công đều tuyệt diệu...

Chưa dứt lời, Âu Dương Thống lạng người đi rồi ngã lăn xuống đất, Chu Đại Chí cả kinh gọi to:

- Bang chúa!

Đột nhiên đưa tay ra ôm Âu Dương Thống dậy.

Đường Toàn vội la lên:

- Đừng động chạm vào người Bang chúa, cứ để người nằm yên dưới đất.

Chu Đại Chí ngơ ngẩn, không hiểu ra sao, theo lời Đường Toàn lại đặt Âu Dương Thống xuống.

Thiết Mộc đại sư vẻ mặt buồn rầu hỏi:

- Đường tiên sinh! Liệu Bang chúa có sao không?

Đường Toàn đáp:

- Xin đại sư an tâm! Tệ Bang chúa vì cảm xúc mạnh, khí huyết xông lên bế tắc kinh mạch, chỉ nằm điều dưỡng một lúc là hồi phục ngay.

Ngừng một lát Đường Toàn lại hỏi:

- Đại sư có thể đem việc đánh cuộc vừa qua nói lại cho tại hạ biết không?

Thiết Mộc đại sư quay lại nhìn Phí Công Lượng nói:

- Hai vị đặt cuộc rất kinh khủng. Trường hợp mà tiên sinh không thể trở về nữa thì Âu Dương Bang chúa lập tức rút lui khỏi chốn giang hồ. Chung thân làm nô lệ cho Phí đại hiệp. Nhưng tiên sinh yên ổn trở về thì Phí đại hiệp chịu đặt dưới quyền chỉ huy của quý Bang chúa trong hạn mười năm. Trong thời gian này có phải nhảy vào đống lửa, Phí đại hiệp cũng không từ chối.

Đường Toàn khẽ thở dài nói:

- Tệ Bang chúa trong lòng cực kỳ hồi hộp, lo cho tính mạng tại hạ nhưng ngoài mặt người vẫn gắng gượng tỏ ra bình tĩnh. Vừa thấy tại hạ yên ổn trở về, tâm tình khai phóng một cách đột ngột. Người đang từ chỗ đau khổ lo buồn rất mực chuyển sang chỗ hoan hỉ vô cùng. Đây là sự biến chuyển giữa hai thái cực, khí huyết bồng bột bế tắc kinh mạch nên ngất đi.

Đường Toàn vừa nói vừa đưa tay nắn bóp trước ngực Âu Dương Thống. Y tự biết kinh mạch những đầu ngón tay mình không có nội lực, mà Âu Dương Thống lại cần được nội lực trút vào mới mau hồi tỉnh nên phải cố gắng quá sức, mới làm một lúc mà trán toát mồ hôi nhỏ xuống tong tong.

Lúc này mọi người Cùng Gia Bang đều xúm quanh Âu Dương Thống, ai cũng lộ vẻ nghiêm trọng, đưa mắt nhìn nhau.

Âu Dương Thống thở dài từ từ mở mắt ra, ngồi dậy nhìn Đường Toàn hỏi:

- Đạo nhân có phải chăng là thủ hạ Cổn Long Vương?

Đường Toàn lắc đấu cười đáp:

- Không phải, đó là người phái Võ Đương.

Âu Dương Thống lại hỏi:

- Y mời tiên sinh có việc gì?

Đường Toàn cười đáp:

- Bọn họ hỏi thuộc hạ về cách dùng một thứ thuốc.

Âu Dương Thống nói:

- Tiên sinh có gặp người chưởng môn phái Võ Đương không?

Đường Toàn đáp:

- Không. Bọn họ chỉ có hai người mà thôi.

Âu Dương Thống không khỏi vui mừng quay đầu nhìn Phí Công Lượng nói:

- Nhờ hoàng thiên trông lại, được đại hiệp về giúp đỡ Cùng Gia Bang, Âu Dương Thống này mừng vui kể sao cho xiết.

Phí Công Lượng nói:

- Từ giờ phút này, tại hạ là thuộc hạ của Bang chúa, có điều gì sai bảo xin cứ truyền lệnh, tại hạ nguyện đem hết sức mọn ra để thừa hành.

Phí nói với vẻ mặt nghiêm cẩn, rõ là trong lòng cực kỳ cảm khái.

Đường Toàn khẽ phe phẩy cây quạt cười hỏi:

- Các vị đã thấy đói bụng chưa?

Quần hào nghe hỏi đột nhiên cảm thấy đói bụng. Chu Đại Chí khom lưng thi lễ nói:

- Tiểu nhân đói quá rồi.

Đường Toàn nói:

- Vậy thì được, trên xe đã có lương khô, ngươi lên lấy xuống đây để mọi người cùng ăn.

Âu Dương Thống lấy làm kỳ hỏi:

- Tiên sinh! Chúng ta còn giữ ở chỗ này lâu không?

Đường Toàn đáp:

- Theo ý thuộc hạ thì tốt hơn hết là chúng ta giữ lấy nơi đây để chờ họ.

Âu Dương Thống hỏi:

- Chờ gì?

Đường Toàn đáp:

- Hiện giờ chỗ chúng ta đóng đây là trung tâm điểm cánh đồng cỏ. Nếu Cổn Long Vương không chiếm được chỗ này để đặt cơ quan điều khiển thì khó lòng bày được "Huyết Hà đại trận."

Âu Dương Thống cười hỏi:

- Phải chăng tiên sinh định cùng họ quyết một trận tử chiến ở chỗ này?

Đường Toàn lắc đầu đáp:

- Không cần! Tại hạ định bày một trận nhỏ ở đây trước khác nào một mũi dao sắc bén đâm vào trái tim "Huyết Hà đại trận."

Âu Dương Thống hỏi:

- Có cần điều động thêm người nữa không?

Đường Toàn đáp:

- Đã có Bát Anh ở đây là đủ rồi.

Âu Dương Thống quay lại nhìn Bát Anh lẳng lặng không nói gì, nghĩ thầm: "Chỉ có tám người thì làm sao mà kháng cự nổi với bao nhiêu tay cao thủ dưới trướng Cổn Long Vương."

Đường Toàn hiểu tâm sự Âu Dương Thống, tủm tỉm cười nói:

- Xin Bang chúa cứ yên tâm, thuộc hạ bày trận này nửa kín nửa hở, mỗi người có một phạm vi hoạt động nhất định, mượn những bụi cỏ khóm gai dể ẩn mình. Nếu che được mắt Cổn Long Vương là hay mà dù có bị bọn họ phát giác cũng không quan hệ mấy.

Lúc này Chu Đại Chí đã mang thức ăn từ trên xe xuống. Đường Toàn chăm chú nhìn Bát Anh khẽ bảo:

- Các ngươi ăn cho thật no. Trong vòng một ngày một đêm, ta e rằng khó có cái gì mà ăn.

Quần hào mãi nuốt ăn cho xong bữa. Đường Toàn lật đật dẫn Bát Anh đi ngay. Thiết Mộc đại sư nhìn Âu Dương Thống cười hỏi:

- Âu Dương Bang chúa! Dường như Đường Tiên sinh đã có sự xếp đặt đặc biệt phải không?

Âu Dương Thống đáp:

- Từ trước đến nay bất luận việc gì không bao giờ y thố lộ trước khi hoàn thành công việc.

Âu Dương Thống đưa mắt nhìn Bách Công Bảo thấy gã vẫn tự nhiên, dường như không có việc gì xảy ra cả, ông bất giác lửa giận bốc lên ngùn ngụt, cười lạt gọi:

- Bách Công Bảo! Lại đây!

Bách Công Bảo dạ một tiếng, rảo bước tiến lại nghiêng mình hỏi:

- Bang chúa có điều chi dạy bảo?

Âu Dương Thống hỏi lại:

- Ta đối đãi với ngươi thế nào?

Bách Công Bảo đáp:

- Ân tình thâm trọng.

Âu Dương Thống hỏi tiếp:

- Thanh danh của Cùng Gia Bang tại chốn giang hồ như thế nào?

Bách Công Bảo đáp:

- Tiếng dậy như sóng cồn, nhân dân coi Bang chúa như đức Phật sống.

Âu Dương Thống cười nói:

- Lời ngươi nói đây có đúng như ý nghĩ của ngươi không?

Bách Công Bảo đáp:

- Toàn là những lời gan ruột.

Âu Dương Thống nói:

- Ta xem miệng lưỡi ngươi chỉ khéo đưa đẩy tâng bốc.

Bách Công Bảo nói:

- Thuộc hạ đâu dám thế.

Âu Dương Thống biến sắc nói:

- Giả tỉ ta bảo ngươi đi vào chỗ chết thì ngươi tính sao?

Bách Công Bảo đáp:

- Dù muôn thác thuộc hạ cũng không chối từ.

Âu Dương Thống nói:

- Hay lắm! Ngươi cầm kiếm tự sát đi!

Bách Công Bảo rùng mình hỏi:

- Không hiểu thuộc hạ đã phạm tội gì quá nặng để Bang chúa phải nổi lôi đình?

Âu Dương Thống hỏi lại:

- Ngươi khéo giả vờ? Chẳng lẽ ngươi muốn ta kể rõ tội trạng mới chịu phép chăng?

Bách Công Bảo đưa mắt nhìn Chu Đại Chí từ từ rút đoản đao ra khỏi vỏ. Lúc này mặt trời đã lên cao, ánh nắng chiếu vào lười đao lấp loáng xanh lè.

Thiết Mộc đại sư nhìn lưỡi đao nói:

- Lưỡi đao này bôi thuốc độc rất nặng.

Bỗng thấy một người từ đằng xa quát lên:

- Dừng tay!

Bách Công Bảo ngẩng đầu trông ra thấy Đường Toàn tay cầm quạt thủng thỉnh đi tới.

Âu Dương Thống giơ tay ra nói:

- Bách Công Bảo! Ngươi đưa thanh đao đây cho ta!

Bách Công Bảo nói:

- Cái này, cái này...

Rồi gã không tự chủ được nữa lùi lại hai bước.

Chu Đại Chí đột nhiên giơ tay ra nắm lấy cổ tay trái Bách Công Bảo gằn giọng nói:

- Bách huynh? Có nghe thấy lệnh truyền của Bang chúa không?

Rồi đoạt lấy thanh đoản đao của Bách Công Bảo giao lại Âu Dương Thống.

Âu Dương Thống tiếp lấy đoản đao, xem kỹ một lượt rồi cười nói:

- Chà! Thanh độc đao hay quá? Ngươi đưa cả túi cho ta!

Bách Công Bảo quay nhìn Chu Đại Chí rồi đưa túi đao cho Âu Dương Thống.

Âu Dương Thống cầm lấy túi tra đao vào cất đi.

Đoạn nhìn Đường Toàn hỏi:

- Đường tiên sinh! Chúng ta ở lại đây chờ họ hay sao?

Đường Toàn đáp:

- Thuộc hạ e rằng dù chúng ta muốn đi cũng không có lối thoát.

Âu Dương Thống lấy làm lạ hỏi:

- Tại sao vậy?

Đường Toàn đáp:

- Chúng ta bị thủ hạ Cổn Long Vương vây kín rồi.

Âu Dương Thống lại càng kinh hãi hỏi:

- Có thật thế không?

Đường Toàn đáp:.

- Dĩ nhiên là đúng. Có điều không phải chỉ mình bọn ta bị bao vây mà thôi.

Chưa dứt lời đột nhiên có tiếng chân lật đật đi đến. Hai vị đạo nhân dìu dắt nhau mà đi, mình đầy những máu, ướt cả áo đạo bào.

Âu Dương Thống nhíu lông mày, rảo bước chạy ra nói:

- Hai vị đạo huynh!

Hai đạo nhân dường như không chống đỡ nổi nữa. Bốn con mắt lờ đờ nhìn Âu Dương Thống rồi đột nhiên đều ngã lăn ra.

Thiết Mộc đại sư quỳ xuống xem kỹ thương tích hai người nói:

- Hai vị này bị thương nặng lắm!

Đường Toàn thở dài nói:

- Nếu bọn mình chỉ chậm một chút thì e rằng trung tâm điểm này...

Ngừng một lát, Đường Toàn lại nói tiếp:

- Cổn Long Vương đã bắt đầu thanh trừ những tay cao thủ võ lâm mai phục trong cánh đồng hoang này. Nếu thuộc hạ đoán không sai thì trong trận này còn có nhiều người bị tử thương chạy đến đây.

Âu Dương Thống hỏi:

- Nếu vậy thì bọn ta ở đây chờ địch phải không?

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Thuộc hạ được tin báo Cổn Long Vương thiết kế gạt người và đã dụ được hơn mười tay cao thủ võ lâm dẫn vào cánh đồng hoang. Chuyến này y đem toàn lực ra định một mẻ tuyệt diệt các tay cao thủ võ lâm vào ẩn núp ở đây. Trừ diệt xong mọi người các phái, họ mới bày "Huyết Hà đại trận để quyết sống mái với Cùng Gia Bang.

Đường Toàn ngẩng mặt nhìn đám mây trắng lơ lửng trên không, trầm ngâm một lát rồi lại nói tiếp:

- Hiện tại, chỗ chúng ta đang đóng đây là khu vực trung tâm cánh đồng. Cổn Long Vương đánh người đến bị thương khắp bốn mặt và khiến họ tự nhiên chạy vào khu này. Trước khi ra đi, thuộc hạ đã thay mặt Bang chúa truyền lệnh cho võ tướng Quan Tam Thắng vào lúc hoàng hôn đêm nay, thống lĩnh những tay cao thủ đến đây tiếp viện, trừ mấy vị trong nội các ở lại giữ cổng trại. Cả Đường chúa hình viện, cùng Tứ Thập Bát Kiệt cũng đều đến đây tham dự cuộc đại chiến này. Thuộc hạ đã tính lập một trận bát quái cửu cung chiếm lấy khu trung ương Huyết Hà đại trận của Cổn Long Vương, khiến cho cuộc biến hóa kỳ trận của y bị cản trở. Nếu bây giờ chúng ta rút khỏi nơi đây, chẳng những để cho Cổn Long Vương một cơ hội tốt bày trận mà còn khiến cho biết bao nhiêu cao thủ võ lâm ngấm ngầm mai phục trong cánh đồng này bị hãm vào tình thế cô lập không ai đến tiếp viện được, rồi y tỉa dần từng đám một. Rốt cuộc sẽ bị y tuyệt diệt hết.

Âu Dương Thống vừa nghe vừa gật đầu khen rằng:

- Tiên sinh thần cơ diệu toán thật khiến cho ai nấy đều phải phục sát đất.

Đường Toàn nói:

- Xin Bang chúa đừng quá khen thuộc hạ vội. Giả tỉ mà Cổn Long Vương mời được sư thúc hạ sơn, sẽ có nhiều cuộc an bài kỳ dị, bao nhiêu công phu của thuộc hạ đều oan uổng hết.

Bỗng nghe tiếng vó ngựa lộp cộp chạy rất gấp cắt ngang câu chuyện của Đường Toàn.

Mọi người quay đầu nhìn ra thì thấy đôi ngựa rất khỏe rầm rập chạy đến. Ngồi trên lưng ngựa là hai đại hán mặc võ trang, nhưng họ đều nằm phục trên lưng ngựa, không nhúc nhích. Ánh mặt trời chiếu vào trông rõ hai người nằm phục trên ngựa, mình đầy những máu.

Âu Dương Thống khẽ quát:

- Mau đỡ người ta xuống ngựa!

Chu Đại Chí, Bách Công Bảo vâng lệnh ra tay. Mỗi gã cầm lấy dây cương một con, tay kia ôm người trên yên xuống. Nhưng hai người mắt đã nhắm nghiền, chết tự lúc nào. Trên mình hãy còn chỗ đọng máu tươi, tỏ ra chết cũng chưa lâu.

Thiết Mộc đại sư chắp tay niệm phật hiệu.

Đường Toàn khẽ bảo Thiết Mộc:

- Đại sư! Tiêu diệt kẻ ác cũng là làm điều thiện, ta phải giết một số người để ngăn ngừa những kẻ đã sát hại nhiều tính mạng. Hiện thời là thế đó.

Đôi mắt nhà sư đột nhiên chiếu ra tia sáng, lạnh lùng nói:

- Lời nói kim ngọc của tiên sinh khiến cho lão tăng đang ở chỗ tối được thấy ánh sáng.

Đường Toàn thở dài nói:

- Lão thiền sư đức cao đạo trọng đã nói một lời coi trọng bằng non. Lão thiền sư nên biết cho rằng mình đã dấn thân vào chốn võ lâm, mắt nhìn thấy thảm trạng thì khó lòng đặt mình ra ngoài vòng thị phi được.

Thiết Mộc nói:

- Nếu lão tăng được về chùa Thiếu Lâm sẽ gắng cầu xin chưởng môn phương trượng điều động hết những tay cao thủ bổn phái cùng ra vãn hồi kiếp vận này.

Đường Toàn nói:

- Nếu được hết các tay cao thủ chùa Thiếu Lâm cùng ra can thiệp thì Cổn Long Vương không có gì đáng sợ nữa.

Phí Công Lượng đột nhiên thở dài nói:

- Lại có người đến đó!

Đường Toàn quay lại nhìn Chu Đại Chí nói:

- Ngươi chạy ra coi xem còn có thể cứu họ được không?

Chu Đại Chí chạy ra đón người mới đến, đưa bàn tay ra sờ mình y.

Cử động của người mới đến này tuy chẳng khác gì người đui cưỡi con ngựa mù, loạng choạng đi tới, song y tựa hồ còn một chút khí lực đối địch, thốt nhiên vung quyền ra đánh.

Thoi quyền này đánh ra bất ngờ, Chu Đại Chí không kịp đề phòng, cái bụng to tướng bị trúng phải quyền.

Gã biệt hiệu là Thiết Vệ, đứng vào bậc cao thủ hạng nhất Cùng Gia Bang. Gã chỉ kém khinh công một chút, còn về quyền cước và nội lực đều rất thuần thục.

Gã phưỡn bụng ra để chống lại quyền của người kia, tay mặt thuận đà nắm lấy cổ tay đại hán.

Đại hán dường như đã đem hết khí lực phóng quyền ra. Quyền vừa đánh trúng Chu Đại Chí thì người gã ngã ngửa về đằng sau.

Chu Đại Chí ôm người gã lên chạy về đến trước mặt Đường Toàn từ từ đặt xuống đống cỏ. Đường Toàn chú ý nhìn. Thấy đại hán mặt đã xám xanh, tai mũi đều rỉ máu tươi ra. Gã bị thương trầm trọng, xem chừng không thể còn cứu được nữa, thì lắc đầu thở dài nói:

- Người này bị đánh một đòn rất nặng, tâm mạch bị trọng thương chỉ gượng gạo được tới đây là hết, không còn cách nào cứu vãn được nữa.

Bỗng lại thấy tiếng chân người chạy lịch bịch. Hai vị đạo nhân mình đầy những máu tay cầm bảo kiếm chạy đến.

Phí Công Lượng cùng Bách Công Bảo vội vàng chạy ra mỗi người đỡ lấy một đạo nhân.

Đường Toàn chú ý nhìn thương thế hai vị đạo nhân này rồi bảo:

Mau để họ nằm duỗi thẳng người ra? Hai người này tuy bị thương nặng, song còn có cơ cứu vãn được.

Y thò tay vào bọc móc ra hai viên thuốc cho hai người uống.

Âu Dương Thống trầm giọng hỏi:

- Tiên sinh? Chúng ta đã ít người mà còn dung nạp bao nhiêu kẻ bị thương, lỡ ra thuộc hạ Cổn Long Vương kéo đến vây đánh bốn mặt, mình lo cho mình chưa xong còn hơi sức đâu mà đi chiếu cố cho người?

Đường Toàn tủm tỉm cười đáp:

- Thuộc hạ kiên trì giữ nơi đây, một là để ngăn trở "Huyết Hà đại trận" hai là để cứu bọn người này. Cổn Long Vương chuyên việc giết người. Bang chúa chuyên đi cứu người. Ai hay ai dở bày ra trước mắt thiên hạ. Mấy tỉnh Trung Nguyên nhà nào nhà nấy coi Bang chúa từ bi tựa hồ Phật sống. Quả được hồi kiếp vận này, chỉnh đốn lại đường lối võ lâm. Đâu đấy đều truyền tụng uy đức Bang chúa. Thiên hạ còn có chỗ nào phân tranh, lời nói của Bang chúa đều có thể hòa giải được.

Âu Dương Thống cảm khái trầm giọng nói:

- Gan dạ anh hùng, tâm địa từ bi như tiên sinh, thế gian này phỏng được mấy người? Âu Dương Thống này không biết tu mấy kiếp mà được gặp tiên sinh.

Đường Toàn cười nói:

- Kẻ sĩ vì người tri kỷ mà chết là thường, Bang chúa bất tất phải để dạ.

Chu Đại Chí đột nhiên la lên:

- Lại có người đến!

Đường Toàn nhìn ra, quả thấy một lão già mặc áo xanh đứng đối diện với mọi người. Lão ôm trong lòng một người con gái mặc áo xanh đầu tóc rũ rượi.

Chu Đại Chí chạy ra dón hỏi:

- Ông bạn! Không đi thêm được mấy bước nữa sao?

Lão già áo xanh vẻ mặt oai nghiêm, lạnh lùng nhìn Chu Đại Chí đột nhiên thở dài nói:

- Con gái lão phu bị thương rất nặng, cần một chỗ yên tĩnh để điều trị thương thế cho nó.

Lão nói mấy câu này bằng một giọng rất uyển chuyển, song thần sắc có vẻ hiên ngang, rõ ra là một ông già lạnh lùng kiêu ngạo, chỉ vì tình thế bắt buộc mà phải nhẫn nhục. Đường Toàn rảo bước lại đón, chắp tay nói:

- Lão tiền bối! Lệnh ái bị thương nặng lắm phải không?

Lão từ từ gật đầu đáp:

- Tiện nữ ngất đi hôn mê bất tỉnh, cần phải cứu chữa ngay!

Đường Toàn nói:

- Vãn bối có biết qua về y thuật, không hiểu tiền bối có cần đến không?

Lão già áo xanh lắc đầu đáp:

- Không cần? Lão phu tự biết cách chữa, chỉ cần cho tiện nữ một nơi yên tĩnh.

Đường Toàn nói:

- Trong cánh đồng hoang này đầy sự chém giết. Vãn bối e rằng khó mà tìm được một nơi yên tĩnh.

Hồi thứ sáu mươi

Cuộc đại chiến mở màn

Đường Toàn để ý nhìn những xác chết nằm lăn ra đó hỏi tiếp:

- Chỗ này tuy hơi huyên náo một chút, song là khu vực tương đối an toàn nhất trong cánh đồng hoang. Nếu lão tiền bối không hiềm huyên náo thì xin chữa lệnh ái tại đây được chăng

Lão già áo xanh đáo mắt nhìn tình thế xung quanh một lượt, đoạn cúi đầu trông thiếu nữ áo màu lục mà lão đang ôm trong lòng, thở dài nói:

- Đây là tại gia gia bất tài, không bảo vệ được, khiến cho con phải chịu đau thương thế này!

Thốt nhiên từ đằng xa vọng lại những tiếng căm giận, quát tháo lanh lảnh vang lên.

Lão già áo xanh biến sắc, hai mắt căm tức đỏ ngầu, người run bần bật, dường như lão đang phải cố gắng đến cực điểm để nén lửa hờn cho khỏi bốc lên.

Đường Toàn khẽ nói:

- Xin lão tiền bối tạm dằn lòng nén giận, cứu chữa cho lệnh ái là việc khẩn cấp hơn. Chúng tôi đã bố trí bên ngoài, cách đây mấy trượng, cuộc phòng thủ để ngăn trở không cho địch tiến vào. Trong một khoảng thời gian ngắn, quyết nhiên cường địch không thể đột nhập ngay được. Lão tiền bối cần tranh thủ quãng thời gian quý báu này để chữa thương thế cho lệnh ái.

Lão áo xanh vẻ mặt dần dần trở lại hòa hoãn gật đầu nói:

- Đa tạ huynh đài có lòng chỉ giáo.

Nói xong rảo bước đi thêm hơn một trượng nữa, tìm chỗ có nệm cỏ đặt cô gái xuống.

Lại một phen lão tỏ ra tư cách cực kỳ lãnh dạm. Trong lúc tình thế nguy hiểm, lão đi qua bên mình Phí Công Lượng cùng Thiết mộc đại sư mà cũng không ngoảnh mặt nhìn ra một cái, tựa hồ như lão không trông thấy hai vị này.

Đường Toàn gọi theo, lớn tiếng nói:

- Lão tiền bối cần thuốc men gì xin cứ kêu tại hạ một tiếng là có ngay.

Lão áo xanh khẽ đáp:

- Không cần.

Thanh âm lão hạ thấp, chỉ đứng cách độ ba, bốn thước đã nghe không rõ.

Âu Dương Thống thủng thẳng tiến lại bảo Đường Toàn:

- Người bị thương cứ tiếp tục đến mãi, chắc bọn thuộc hạ Cổn Long Vương sắp tìm đến đây. Hay hơn hết là tiên sinh không nên dấn thân vào nơi hiểm địa nữa.

Đường Toàn tủm tỉm cười nói:

- Đa tạ Bang chúa có lòng quan hoài đến thuộc hạ, thuộc hạ xin thận trọng.

Phí Công Lượng đột nhiên chạy đến hỏi:

- Bang chúa có nhận ra được lão già áo xanh đó không?

Âu Dương Thống lắc đầu đáp:

- Tại hạ chưa được gặp lão bao giờ.

Phí Công Lượng nói:

- Lão này trông rất giống Nam Ông Thân...

Bỗng một tiếng hét lên lanh lảnh vọng lại ngắt lời phí Công Lượng đang nói dở.

Mọi người ngoảnh đầu nhìn ra thấy một thiếu phụ đứng tuổi đầu tóc rũ rượi mình đầy những máu chạy đến.

Âu Dương Thống vội nói:

- Bách Công Bảo, ngươi mau ra đón bà ta vào đây!

Bách Công Bảo vâng lời chạy ra đỡ lấy thiếu phụ đưa lên trước mặt Âu Dương Thống.

Âu Dương Thống thấy thiếu phụ bị thương khắp người đến sáu, bảy chỗ. Dù có linh dược, vị tất đã cứu được bà ta.

Thiếu phụ nhìn Âu Dương Thống hỏi:

- Các hạ phải chăng là Bang chúa Cùng Gia Bang?

Âu Dương Thống đáp:

- Tại hạ chính là Âu Dương Thống.

Thiếu phụ nói:

- Âu Dương Bang chúa!

Bà vừa nói được mấy tiếng đột nhiên mắt nhắm nghiền, tắt hơi mà chết.

Lão già áo xanh nấp trong bụi cỏ thốt nhiên ngẩng đầu lên nhìn thiếu phụ một cái, rồi thụt vào bụi cỏ.

Âu Dương Thống đầy vẻ công phẫn hỏi:

- Tiên sinh! Bọn thuộc hạ Cổn Long Vương tàn nhẫn đến thế kia à? Chúng hạ độc thủ đến đàn bà con trẻ.

Đường Toàn đáp:

- Y có một loại thuốc độc rất là kỳ quái. Ai đã uống vào là lập tức mất hết cả nhân tính, trở nên tàn nhẫn, hiếu sát vô cùng, coi mạng người như trò chơi.

Bỗng nghe có tiếng quát:

- Đứng im!

Tiếp đến tiếng khí giới đánh nhau chát chúa.

Đường Toàn nói:

- Bọn thuộc hạ Cổn Long Vương đã đến, xin Bang chúa cùng Phí đại hiệp ra tiếp ứng bốn mặt. Thuộc hạ đã dặn bọn Bát Anh hễ gặp tay cao thủ không chống nổi thì lập tức lui về bày thành Cửu Cung Kỳ Trận hợp lực cự địch.

Âu Dương Thống nói:

- Xin tiên sinh bảo trọng quý thể.

Đoạn tung mình nhảy ra chỗ có tiếng quát. Phí Công Lượng cùng chạy lên. Đường Toàn đảo mắt nhìn Bách Công Bảo và Chu Đại Chí nói:

- Các ngươi mau đem những người bị thương tập trung cả vào trong bụi cỏ.

Chu Đại Chí hỏi:

- Thế còn những xác chết thì sao?

Đường Toàn đáp:

- Đành bỏ đó bây giờ chưa kịp mai táng.

Bốn mặt đều có tiếng quát: "Đứng lại" nghe đinh tai nhức óc.

Đường Toàn tay cầm quạt vẫy chiếc xe đậu ngoài xa hơn một trượng. Xe chạy vút lại, gã áo đen dong xe đó vẫn ngồi yên không nhúc nhích.

Bỗng thấy người thoáng qua. Tường ai, té ra là Phí Công Lượng. Phí chạy theo Âu Dương Thống, đột nhiên quay trở lại nói:

- Tiên sinh! Những tay cao thủ dưới trướng Cổn Long Vương đã bao vây khắp bốn mặt.

Đường Toàn gật đầu nói:

- Cuộc chiến đấu này không thể nào tránh khỏi. Sự hưng vong của Cùng Gia Bang là ở trận đánh này.

Phí Công Lượng nói:

- Theo ý Bang chúa thì cuộc bố trí của chúng ta xa nhau quá. Người sai tại hạ về hỏi ý kiến tiên sinh đã nên rút về để tập trung vào một chỗ chưa.

Đường Toàn cười nói:

- Tại hạ đã dặn những người ở các vị trí bốn mặt nếu gặp cường địch không thể chống nổi là tự nhiên, họ biết rút về đóng ở phương vị trận bát quái. Phí đại hiệp chỉ cần tùy cơ ứng biến, đừng để cho họ bị thương là được

Đường Toàn khẽ thở dài nói tiếp:

- Đây là một cuộc ác chiến rất hiểm nghèo vì thực lực chênh lệch quá xa. Trong vòng ba giờ, bọn tiếp viện cho ta chưa thể đến kịp, mà bọn thuộc hạ Cổn Long Vương mỗi lúc một nhiều. Bọn Bát Anh không thể để cho bị thương một người nào. Một gã bị thương là toàn trận mất hết thế quân bình. May ra có Bang chúa, Phí đại hiệp cùng Thiết Mộc đại sư ba tay cao thủ tiếp viện kịp thời, có thể giữ cho bọn Bát Anh không việc gì.

Phí Công Lượng nghiêm nghị nói:

- Chắc là tiên sinh xếp đặt đâu vào đó rồi, vậy tại hạ đi trình lại Bang chúa.

Nói xong chạy vù đi.

Bỗng thấy Chu Đại Chí ầm ầm la hoảng:

- Đường Gia phải cẩn thận.

Rồi gã bước chạy ra hướng chính nam.

Đường Toàn đưa mắt nhìn ra, bỗng thấy hai đại hán áo đen, tay cầm binh khí, vượt qua hàng rào Bát Anh chạy đến.

Bách Công Bảo đột nhiên tiến lại gần một bước nói:

- Đường gia, tình thế nguy hiểm lắm rồi, thuộc hạ...

Đường Toàn đột nhiên vẫy quạt nói:

- Ngươi lùi lại.

Bách Công Bảo hơi run, lùi lại một bước.

Bỗng nghe Chu Đại Chí lới tiếng quát:

- Thằng lỏi này hãy nếm một quyền của lão Chu!

Tay phải phóng ra một chiêu Lãng Chàng Tiêu Nham.

Bỗng nghe gã đại hán cầm đao phía trước rú lên một tiếng thê thảm ngã lăn xuống đất.

Chu Đại Chí ngẩn ngơ nói:

- Lão Chu chưa đến nơi, mi đã sợ ngất đi ư?

Ánh đao lấp loáng, gã đại hán kia vung đao nhắm vào cái bụng to tướng của Chu Đại Chí đâm tới.

Chu Đại Chí tuy người béo mập, nhưng mau lẹ dị thường, đưa bụng sang bên, tránh khỏi thế đao rồi thuận tay ra chiêu Hải Đế Lao Nguyệt nắm lấy tay phải đại hán áo đen rồi giơ tay trái lên đánh xuống.

Quyền chưa trúng vào ngực đại hán, mà đại hán đã ngã ngửa ra rồi. Chu Đại Chí cướp lấy đòn đao, quay về nói với Đường Toàn:

- Đường gia, thủ hạ Cổn Long Vương toàn là đồ bị thịt, không chịu nổi lão Chu một quyền.

Đường Toàn cười lạt, bước lên xe chấp tay nhìn về phía bụi cỏ thi lễ nói:

- Đa tạ tiền bối đã giúp cho.

Chu Đại Chí nghe nói giật mình, nhìn kỹ lại hai gã đại hán ngã lăn dưới đất thấy họ đều nhắm mắt, mặt mũi xám xanh, không phái chết vì trúng quyền, bất giác trong lòng ngờ vực. Nhưng bản tính gã chậm chạp một lúc chưa tìm ra nguyên nhân. Gã trầm ngâm hồi lâu đột nhiên vỗ trán la lên:

- Ta hiểu rồi! Ta hiểu rồi!...

Gã rảo bước đến bụi cỏ cất tiếng hỏi:

- Phải chăng tiền bối đã yểm trợ lão Chu?

Từ trong bụi cỏ, lão già áo xanh thò đầu ra vẫy tay nói:

- Đi đi thôi!

Lão nói xong lập tức thụt đầu xuống ẩn vào bụi cỏ.

Chu Đại Chí run lên nói:

- Chà! Lão này làm phách tệ!

Đường Toàn khẽ quát bảo:

- Không được quấy nhiễu, người ta đang điều trị thương tích, mau lui ra ngay!

Chu Đại Chí quay lại nhìn Bách Công Bảo, rồi rảo bước chạy đến trước xe Đường Toàn khẽ nói:

- Lão già áo xanh võ công ghê gớm lắm.

Đường Toàn khoát tay không để gã nói hết, ngắt lời:

- Ngươi đừng dính vào những chuyện không đâu...

Đột nhiên một luồng bạch quang xẹt qua trên không nhằm Đường Toàn đánh xuống.

Đường Toàn không hiểu võ công, thấy ám khí tập kích, cũng chẳng biết đường nào mà tránh. Chu Đại Chí tuy nội lực thâm hậu, thế quyền mãnh liệt, song vế mặt khinh công lại chẳng biết gì.

Gã thấy luồng bạch quang xẹt tới gần Đường Toàn nhưng không kịp cứu viện.

Đang lúc nguy cấp chỉ khe một sợi tóc là mất mạng, thì đột nhiên một luồng kình lực phóng ra hất luồng bạch quang chếch sang bên trút xuống đám cỏ rậm.

Đường Toàn thấy lưỡi phi đao rớt xuống đất mỉm cười quay lại nhìn Thiết Mộc đại sư nói:

- Nếu không được lão thiền sư phóng chưởng ra không trung thì Đường Toàn này mất mạng về lưỡi phi đao đó rồi.

Thiết Mộc đại sư thở dài nói:

- Người phóng mũi phi đao này thủ kình thật là ghê gớm. Nếu lão tăng đoán không lầm thì y đứng ngoài xa năm trượng.

Ngừng một lát nhà sư lại nói tiếp:

- Sự an nguy của Đường tiên sinh có quan hệ đến võ lâm, lão tăng rất mong tiên sinh bảo trọng tấm thân. Ngồi trên xe cố nhiên là quan sát được bốn mặt, nhưng ngồi cao quá lộ liễu dễ để người ta trông thấy.

Nhà sư đang nói bỗng thấy trong bụi cỏ có bóng người lay động từ từ lùi lại phía sau.

Đường Toàn khẽ bảo với Thiết Mộc:

- Bọn thuộc hạ Cổn Long Vương đã tiến gần mãi vào, Bát Anh của bổn bang đã di chuyển lùi lại phía sau.

Bỗng thấy tiếng gió thổi tung bay tà áo, Âu Dương Thống cùng Phí Công Lượng đã nhảy về phía trước xe Đường Toàn.

Âu Dương Thống khẽ hỏi:

- Trận đỗ của tiên sinh, phạm vi rộng độ bao nhiêu?

Đường Toàn trầm ngâm giây lát rồi đáp:

- Chỗ chiếc xe tại hạ đây là trung tâm, chu vi không rộng quá hai trượng.

Âu Dương Thống gật đầu nói:

- Thiết Mộc đại sư cùng Phí Công Lượng đem toàn lực giúp đó may ra có thể chống đỡ được một thời gian.

Phí Công Lượng đột nhiên cười giòn nói:

- Bây giờ Phí mỗ đã là người Cùng Gia bang. Bang chúa có sai khiến điều gì, xin cứ nói ra. Thuộc hạ dù muôn thác cũng không từ chối.

Bỗng thấy Bát Anh từ từ chuyển về phía sau trong tay đều cầm binh khí.

Chợt có một thanh âm khàn khàn vọng lại:

- Vị nào là Bang chúa Cùng Gia Bang, xin ra đây nói chuyện.

Âu Dương Thống quay lại nhìn Thiết Mộc đại sư mỉm cười, toan lên tiếng đáp lại, thì Phí Công Lượng đã cướp lời:

- Gã nào mà làm tàng thế? Bang chúa chúng tôi há để người bảo sao cũng được? Ngươi muốn nói gì thì đến đây!

Qua một lúc nữa, giọng nói khàn khàn lại vang lên:

- Lão phu đây là Cố Bát Kỳ, một trong bốn vị đại hầu tước dưới trướng Cổn Long Vương.

Phí Công Lượng múa kiếm quát:

- Bất luận người là hầu tước hay chẳng hầu tước, nếu muốn yết kiến Bang chúa ta cũng phải theo lề luật giang hồ, thân hành đến đây xin vào ra mắt.

Một tiếng đằng hắng vang lên, rồi nói tiếp:

- Bọn ngươi đã bị chúng ta bao vây trùng trùng, điệp điệp, chết đến gáy rồi mà còn chưa biết chết ư?

Ngừng một lát, thanh âm đó lại tiếp:

- Giả tỉ không có mệnh lệnh của Vương gia thì lão phu đã hạ lệnh đánh vào rồi.

Phí Công Lượng nói:

- Các người có trò gì hiểm độc thì cứ việc giở ra.

Yên lặng hồi lâu, thanh âm đó lại vang lên:

- Được rồi, ta đã vâng mệnh Vương gia thế nào cũng phải đến ra mắt Bang chúa. Vậy ta đi ngay đây.

Âu Dương Thống ngẩng đầu nhìn Đường Toàn nói:

- Đường tiên sinh! Tình thế trước mắt khác nào cá nằm trong lưới mà sao Cổn Long Vương chưa hạ lệnh tấn công lại còn phái người đến đàm phán?

Đường Toàn cười nói:

- Cổn Long Vương không ngờ bọn ta mạo hiểm tới đây.

Bỗng thấy Thiết Mộc lên tiếng:

- Sứ giả của Cổn Long Vương đã đến.

Âu Dương Thống thìa ra thấy một đại hán thân thể cao lớn, vác cây lượng ngân côn rảo bước đi tới.

Lúc này Bát Anh đã lui về phương vị của mình, bày thành trận thế.

Âu Dương Thống nói:

- Chu Đại Chí! Người ra đón khách vào đây!

Chu Đại Chí vâng mệnh phưỡn bụng ra đón khách.

Đi sau đại hán cao lớn là một lão già gầy nhom và thấp lùn thủn.

Đại hán đi gần tới chỗ Bát Anh đột nhiên vung cây lượng ngân côn lên nói:

- Mở lối cho ta đi!

Tiếng lão nghe chói tai, lão cầm ngang ngọn côn mà đứng, oai phong lẫm liệt.

Chu Đại Chí khen thầm: "Thật là một tay đại hán oai vệ. Gã tiến mau ra đón, khẽ bảo Bát Anh:

- Bang chúa truyền cho ta ra đón, các người nhường lối cho họ đi!

Bọn Bát Anh đang từ từ chuyển động trận thế, đột nhiên dừng lại, mở một lối đi.

Đại hán to lớn chú ý nhìn Chu Đại Chí một cái rồi né sang nhường lối đi vào cho lão già vừa thấp vừa gầy từ từ đi trước.

Chu Đại Chí khoanh tay hỏi đại hán cao lớn:

- Quý tính ông bạn là gì?

Đại hán đáp:

- Tại hạ là Kim Nguyên Bá.

Chu Đại Chí nói:

- Tên ông bạn thật xứng với người. Tiểu đệ tên gọi Chu Đại Chí.

Kim Nguyên Bá cười ha hả nói:

- Tại hạ đã nghe danh Thiết Vệ bên Cùng Gia Bang từ lâu. Hôm nay được gặp thật là may mắn.

Chu Đại Chí nói:

- Các hạ quá khen!

Kim Nguyên bá nói:

- Trên chốn giang hỗ, người ta đồn đại rằng: "Thiết vệ vững như thành, khó mà vượt qua được." Tại hạ chưa tin. Chờ lúc nữa chúng ta ti thí một phen.

Chu Đại Chí cười nói:

- Đương nhiên tại hạ phải liều mạng bồi tiếp.

Kim Nguyên Bá nói:

- Hay lắm! Lúc đó bất luận tỉ thí bằng quyền cước hay bằng khí giới đều do Chu huynh lựa chọn.

Nói xong, Chí theo sau, trông thấy cây lượng ngân côn to bằng quả trứng vịt thì nghĩ thầm: "Gã này sử dụng món khí giới rất trầm trọng, tất nhiên hai cánh tay có sức mạnh ghê gớm. Đến lúc động thủ, mình phải cẩn thận lắm mới được

Lão già thấp lùn, gầy nhom đi trước còn cách Âu Dương Thống chừng ba bước thì dừng lại nói:

- Tại hạ là Bắc Thành Hầu Cố Bát Kỳ vâng mệnh Vương gia đến ra mắt Bang chúa để cùng nhau thương nghị một việc.

Âu Dương Thống nét mặt trang nghiêm hòa nhã, tủm tỉm cười nói:

- Tại hạ xin rửa tai nghe lời các hạ.

Cố Bát Kỳ đảo mắt nhìn mọi người xung quanh một lượt rồi nói:

- Các vị đã bị vây hãm rồi, khác nào cá mắc lưới.

Âu Dương Thống lạnh lùng nói:

- Điều đó bất tất các hạ phải nhọc lòng.

Cố Bát Kỳ nói:

- Xung quanh đây hiện đã trang bị củi khô cùng đồ dẫn hỏa. Chúng tôi chi châm một ngòi lửa cho cháy lên thì các vị trừ phi mọc cánh bay lên mới trốn thoát, còn ngoài ra không có cách nào nữa.

Âu Dương Thống nghe nói hoảng hồn nghĩ thầm: "Nếu quả như vậy thì nguy lắm!"

Song ngoài mặt ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh cười nói:

- Dùng hỏa công để đốt cánh đồng cỏ mười dặm này thật là một biện pháp rất hay!

Cố Bát Kỳ hơi biến sắc nói:

- Song Vương gia bên tại hạ không muốn nhìn thấy cái thảm cảnh các vị bị chết cháy, nên phái tại hạ đến đây yết kiến Bang chúa.

Âu Dương Thống tươi cười ngắt lời:

- Các hạ nói như vậy thì Cổn Long Vương phải là một bậc nhân từ?

Cố Bát Kỳ nói:

- Tại hạ nói đây hoàn toàn là những lời gan ruột, mong rằng quý Bang chúa chớ nên coi thường.

Âu Dương Thống liếc mắt nhìn Đường Toàn rồi quay sang nhìn Cố Bát Kỳ. Cố Bát Kỳ nói tiếp:

- Cứ như lời Bang chúa nói đây thì Bang chúa quyết tâm cố giữ khu vực này?

Phí Công Lượng lớn tiếng quát:

- Ngươi thật không biết điều chút nào! Bang chúa ta là hạng người nào mà đi nói đùa với ngươi.

Đôi luồng nhãn quang Cố Bát Kỳ đảo nhìn bốn mặt một lượt. Đột nhiên lão cười lên khanh khách quay lại bảo Kim Nguyên Bá:

- Chúng ta đi thôi!

Âu Dương Thống lặng lẽ nhìn sau lưng Cố Bát Kỳ không nói gì nữa.

Đường Toàn khẽ nói với Âu Dương Thống:

- Thằng cha đó về rồi, tất Cổn Long Vương sẽ hạ lệnh tổng tấn công..

Âu Dương Thống hỏi:

- Hắn đến đây làm gì?

Đường Toàn nhìn vào bụi cỏ rậm nói:

- Chúng ta không rút đi thì "Huyết Hà đại trận" không có cách nào dàn trận được. Cổn Long Vương phái hắn đến ra mắt Bang chúa một là để coi thực lực bên ta ra sao, hai là dọa dẫm xem có chịu rút đi không.

Bất thình lình những hồi còi rít lên vọng lại. Chỉ trong khoảnh khắc, ba bề bốn bên phía nào cũng có tiếng còi lanh lảnh chói tai không ngớt.

Đường Toàn đột nhiên khẽ bảo gã dong xe ngồi phía trước:

- Ngươi tháo dây cương cho ngựa chạy đi!

Người áo đen vẫn lẳng lặng không nói gì, cởi dây thả ngựa ra.

Đường Toàn ngồi trên xe cất cao giọng nói:

- Xin Bang chúa cùng đại sư đem hết tâm lực vào việc tiếp viện cho Bát Anh, không cần để ý đến sự an nguy của tại hạ.

Âu Dương Thống nói:

- Tiên sinh...

Bỗng thấy Đường Toàn ấn vào cái nút phía trước chiếc xe đặc biệt phát ra mấy tiếng lách cách, bốn tấm ván gỗ từ từ giương lên che kín người Đường Toàn đi.

Thiết Mộc đại sư ngơ ngẩn nói:

- Ngày xưa Gia Cát Khổng Minh phát minh ra thứ xe "Mộc ngưu lưu mã" đã là tuyệt diệu, tiên sinh chở thứ xe này để bảo hộ thân...

Chưa dứt lời, bỗng rít lên những tiếng veo véo, một bầy ám tiễn như xé không khí vù vù bay tới. Thiết Mộc đại sư vội phất tay áo cà sa đánh ra một luồng kinh phong mãnh liệt. Âu Dương Thống cũng giơ tay phải lên phóng chưởng vào không gian, Phí Công Lượng, Chu Đại Chí, Bách Công Bảo cùng nhắm vào bầy ám tiễn phát chưởng lực ra.

Bỗng nghe tiếng Đường Toàn từ trong xe vọng ra nói:

- Bang chúa và đại sư cần phải dùng binh khí vì cuộc chiến này khốc liệt vô cùng.

Bầy ám tiễn bị mấy người phát chưởng ra ngăn chặn lập tức như gặp phải một bức tường cản trở đều rớt hết xuống đất.

Lại những tiếng veo véo vang lên, một bầy tên nỏ bắn đến như mưa.

Phí Công Lượng nghe thấy trước tiên, lớn tiếng nói:

- Thưa Bang chúa? Đây là đối phương bày kế dụ địch, ta nên dùng binh khí để gạt những mũi tên này.

Quần hào quả nhiên chẳng phát chưởng ra nữa, giơ binh khí lên gạt. Mười mấy mũi tên bắn ra nhắm bắn vào xe Đường Toàn, song bốn miếng ván gỗ bao quanh xe kiên cố dị thường, tên chỉ cắm vào sâu được chừng nửa tấc.

Tiếng Đường Toàn từ trong xe lại vang lên:

- Mỗi vị hãy rút lấy một thứ khí giới thuận tiện để đối địch.

Vừa dứt lời, những tiếng lách cách vang lên, cái thùng ở phía sau xe, đột nhiên hé mở rỗi một phiến gỗ từ từ đưa ra. Trên phiến gỗ này có đủ khí giới. Nào đao, nào kiếm, nào côn, nào bút... cả thảy đến mười thứ.

Âu Dương Thống thầm nghĩ: "Không ngờ cái xe này lại có chỗ diệu dụng đến thế! Vậy mà mười năm nay mình chẳng biết gì. Tuy trong lòng ông kinh ngạc, song ngoài mặt vẫn giữ vẻ trầm tĩnh rút lấy cây trường kiếm nói:

- Vị nào quên không mang khí giới thì rút lấy một cái mà dùng.

Thiết Mộc, Phí Công Lượng đều lựa lấy một thứ binh khí hợp với tay mình.

Phí Công Lượng khẽ thở phào một tiếng nói:

- Chiếc xe của Đường tiên sinh chắc còn nhiều công dụng rất thần kỳ...

Tiếng Đường Toàn lại từ trong xe vọng ra:

- Trong xe tôi còn có mười hai thứ ám khí về khói độc lửa độc, nước độc, kim độc, bạch hổ đinh... Song những thứ đó, trừ trường hợp nguy cấp, không dùng đến không xong mới phóng ra, chứ không phải lúc nào cũng thiện tiện sử dụng.

Bất thình linh một hồi còi lanh lảnh, lại rít lên.

Phía chính Nam xuất hiện một làn ánh đao, mấy mươi gã đại hán đều vung binh khí lên xông đánh, ánh hào quang lấp loáng dưới bóng mặt trời.

Bát Anh đã bày thành Bát Quái Trận và bắt đầu chuyển động từ từ thu hẹp phạm vi lại.

Phí Công Lượng đột nhiên vỗ vai Bách Công Bảo nói:

- Chúng ta ra mặt Nam trợ chiến.

Bách Công Bảo rung lên nói:

- Cảm ơn đại hiệp có lòng nhớ đến. Xin chờ tại hạ lấy một món binh khí đã.

Nói rồi gã rút một thanh trường kiếm và hai cây ngôn bút.

Phí Công Lượng nói:

- Một mình ngươi mà sao mang nhiều binh thế, chẳng thêm phiền cho mình.

Bỗng nghe tiếng quát tháo và những tiếng khí giới va chạm nhau loảng choảng.

Phí Công Lượng ngoảnh đầu ra thì thấy phía chính Nam cường địch đã giàn trận, vừa quát tháo vừa tiến lên.

Bọn người này sát cánh với nhau, khí giới cũng liên kết thành một khối rất kiên cường để xông vào trận. Bát Anh bày trận Bát Quái quả nhiên biến hóa tinh diệu dị thường, thủ thế rất kín đáo, lúc cầm cự, tự nhiên từ từ chuyển động khiến mọi người thay phiên nhau đối địch. Song đối phương đánh thí mạng rất mãnh liệt khiến cho Bát Anh phải luôn luôn đối phó, không được rảnh tay chút nào.

Nguyên bọn thuộc hạ Cổn Long Vương giàn trận, cứ mười người liên kết thành một đoàn. Tuy có kẻ bị tử thương, nhưng thi thể được những người trong đoàn vẫn giữ không để ngã xuống. Máu thịt bắn ra tung tóe, gươm đao chạm nhau loảng choảng thành một cuộc chiến đấu rất thảm khốc.

Trận thế của Bát Anh bị đối phương đánh rát quá khiến cho sự biến hóa không được linh điệu mà thế trận cơ hồ bị phá vỡ.

Phí Công Lượng tung mình nhảy lên, chân chưa chấm đất đã phóng chưởng ra. Một luồng kinh lực rất mãnh liệt ngăn cản đối phương làm cho thế công phải chậm lại. Phí lại vung đại đao chém tạt ngang.

Cách giàn trận liên kết của đối phương tuy mãnh liệt thật, song cũng có nhược điểm của nó là người sống và xác chết liên kết với nhau, vận dụng không được linh hoạt. Lưỡi đao của Phí Công Lượng vừa chém tạt ngang, lập tức vang lên hai tiếng rú thê thảm. Hai gã đại hán bị chém đứt thành bốn khúc.

Phí Công Lượng múa tít đại đao chém bị thương mấy tên nữa, giữ vững lại được mặt trận.

Bên địch hơn hai mươi tên kết hợp giàn trận, sau cuộc xung sát vừa chết vừa bị thương mất quá nửa, lực lượng công kích giảm đi rất nhiều.

Bỗng từ đằng xa một hồi còi lại vang lên. Trận thế đối phương đột nhiên lùi lại phía sau.

Sau một trận kịch chiến, cục diện trở lại yên tĩnh. Dưới mặt đất đấy máu tươi thịt nát trông rất thê thảm.

Âu Dương Thống thở dài nói:

- Tiên sinh! Cổn Long Vương điều động thuộc hạ một cách rất tàn nhẫn. Trận đánh này chưa biết thành bại ra sao, nhưng cảm thấy thây phơi máu đỏ thật lả rùng rợn...!

Tiếng Đường Toàn trong xe vọng ra đáp:

- Bọn này đa số đã uống phải thuốc mê, họ không biết sợ chết là gì nữa, chỉ có cách làm cho bọn họ tỉnh táo lại.

Chưa dứt lời bỗng nghe những tiếng vù vù vọng lại. Một đoàn kiếm khí từ ngoài xa chừng hơn mười trượng phóng nhanh như chớp.

Từ trong bụi cỏ rậm những bóng người lố nhố nhảy ra ngăn cản đoàn kiếm khí này.

Bụi cỏ rậm cách chỗ mọi người khá xa nên không rõ tình hình trận đấu. Có điều thấy ánh binh khí loang loáng mà bóng người chuyển động rất mau, thì biết rằng cuộc ác đấu đang biến chuyển khốc liệt vô cùng.

Âu Dương Thống thở dài một tiếng hỏi:

- Không biết người đó là ai? Y đang bị thuộc hạ Cổn Long Vương vây kín.

Lại thấy luồng bạch quang bay lượn loang loáng, vụt phóng lên cao một trượng, khiến cho những bóng đen vây quanh phải giạt ra.

Phí Công Lượng nói:

- Kiếm thuật người này đã vào hạng tuyệt luân, chắc là một nhân vật rất nổi tiếng trong võ lâm.

Thiết Mộc nói:

- A di đà phật! Chỉ mong sao cho y phá được vòng vây của bọn thuộc hạ Cổn Long Vương đề chạy thoát.

Bỗng nghe một tiếng réo vang lên, luồng bạch quang vọt ra ngoài hơn một trượng. Người đó đã phá được vòng vây chạy nhanh về phía mấy người đang đứng.

Những bóng đen lố nhố đuổi theo đường kiếm quang rất gấp. Lại thấy trong bụi cỏ đột nhiên một lũ bóng đen nhảy ra cản đường. Người kia lại bị bao vây. Nhưng chỉ được một lúc, y lại phá được vòng vây nhảy ra.

Phí Công Lượng thở phào một tiếng khen rằng:

- Người này chẳng những kiếm thuật vào hạng thượng thừa mà công lực cũng cực kỳ thâm hậu, đánh liền mấy trận ác chiến, mà y vẫn còn dư lực phá được trung vị.

Chưa dứt lời, lại mười mấy tên đại hán trong bụi rậm khác nhảy ra bao vây kiếm khách.

Âu Dương Thống quay lại nói với Thiết Mộc:

- Đại sư! Người này võ công không phải tầm thường. Nếu bị thuộc hạ Cổn Long Vương sát hại thì thật đáng tiếc! Chúng ta có nên lại tiếp ứng cho y không?

Thiết Mộc đáp:

- Lão tăng cũng nghĩ thế.

Âu Dương Thống nói:

- Nếu vậy ta đi thôi.

Phí Công Lượng đột nhiên giơ tay ra cản Âu Dương Thống nói:

- Bang chúa ở ngôi cao cả, không nên khinh xuất dấn mình vào nơi nguy hiểm, để thuộc hạ đi với Thiết Mộc đại sư.

Thiết Mộc đại sư bỗng nói:

- Chúng ta bất tất phải đi nữa. Y đã phá vòng vây ra thoát rồi.

Mọi người ngoảnh đầu nhìn ra, thấy người đó cầm kiếm ba lần phá trùng vây đang chạy lại, không còn xa mấy và đã trông rõ hơn. Người này mình mặc áo xanh, tay phải cầm kiếm, tay trái ôm một thiếu nữ áo trắng đầu tóc rũ rượi.

Hồi thứ sáu mươi mốt

Trận Bát Quái biến ảo ly kỳ

Nữ lang áo trắng đầy mình những máu. Kiếm khách ôm che mặt nàng không trông rõ. Chàng chạy nhanh như biến, chớp mắt đã đến gần. chỉ còn cách chừng ba trượng.

Bỗng thấy hai tiếng quát to. Hai bóng người vụt ra nhanh như chớp cản lối kiếm khách.

Kiếm khách vung nhanh thanh trường kiếm ra quét ngang một cái. Hai đại hán áo đen cản đường, một gã sử cây đại hoàn đao, còn một gã hai tay cầm hai cây thiết bút, vừa thấy đối phương vung kiếm quét ngang, một gã giơ binh khí lên đỡ. Đao kiếm chạm nhau vang lên một tiếng choang. Đại hán sử dụng cặp phán quan bút thừa cơ phóng tới, bắt buộc đối phương phải lui lại hai bước.

Hai bên mới ra một chiêu cũng đủ biết gã sử đao cũng như gã sử bút đều vào hạng cao thủ võ lâm.

Kiếm khách ra liền mấy trận mà tuyệt nhiên không có vẻ gì là nhọc mệt. Chàng múa rít cây trường kiếm đánh ra rất mãnh liệt. Chớp mắt một luồng bạch quang xông lại phía trước, song hai gã cản đường võ công cực cao. Đao bút liên kết nhau, trông tựa hồ như một bức màn bạch quang chống lại kiếm khí. Thật là một cuộc ác chiến kịch liệt.

Chẳng những chiêu thức hai bên rất là kỳ diệu mà nội lực cũng suýt soát nhau. Chiến đấu đã hơn mười hiệp, vẫn chưa thắng bại.

Âu Dương Thống theo dõi cuộc đấu không khỏi băn khoăn nghĩ thầm: "Hai tên thủ hạ Cổn Long Vương này không biết đứng vào địa vị nào mà võ công cao cường đến thế!" Âu Dương Thống còn đang ngẫm nghĩ, đột nhiên lại nghe tiếng quát om sòm rồi từ trong bụi cỏ rậm mười người nhảy ra vây chặt lấy kiếm khách.

Thiết Mộc đại sư thở dài nói:

- Bọn cường địch cậy nhiều người lấn áp mà chàng kia lại ôm một người trong tay. Chúng ta phải ra tay cứu chàng mới được.

Bỗng thấy ánh bạch quang vung ra đến bảy tám thước, khí lạnh ghê người. Bỗng một tiếng rú lên thê thảm, tiếp theo một đầu người từ trong đoàn kiếm khí bay ra.

Mọi người chú ý nhìn xem thì ra gã đại hán sử cây đại hoàn đao đã bị chém bay đầu. Chàng lại vung chân đá vào cái thây không đầu máu phun ra như mưa, bắn tung lên đụng vào vòng vây.

Bọn người áo đen bất giác phải tránh ra để hở một lối đi.

Kiếm khách bỗng quát lên một tiếng:

- Kẻ nào cản đường ta ắt phải chết!

Cây trường kiếm vung lên như hoa bay, khiến gã sử bút phải tránh. Kiếm khách vọt ra ngoài được. Đường kiếm lợi hại vô song lại mau lẹ dị thường khiến cho bọn đại hán áo đen bao vây, không ngăn cản kịp, mà dù có ngăn cản chàng nữa cũng không chống lại được thế kiếm tuyệt luân này.

Phi Công Lượng bất giác buột miệng trầm trồ:

- Kiếm pháp tuyệt diệu! Kiếm pháp tuyệt diệu!

Tiếng hô chưa dứt, kiếm khách đã đến trước trận bát quái!

Âu Dương Thống lớn tiếng gọi:

- Các ngươi mau tránh ra nhường lối cho y lại đây.

Sự thực tiếng hô đó cũng bằng thừa, vì Bát Anh đã nhường lối cho y đi từ trước rồi.

Kiếm khách tung mình nhảy vào trong trận bát quái.

Âu Dương Thống chắp tay nói:

- Xin tráng sĩ hãy nghỉ một chút...

Khách lạ buông cây trường kiếm rồi từ từ đặt nữ lang áo trắng xuống, chắp tay đáp lễ.

Âu Dương Thống chú ý nhìn thì chàng mới đến đây trạc tuổi đôi mươi, phong tư tuấn nhã, mày thanh mắt sáng. Tuy chàng vừa trải qua mấy trận ác chiến, mà hơi thở vẫn bình thường. Âu Dương Thống trong lòng bội phục vô cùng, ông tủm tỉm cười nói:

- Kiếm thuật các hạ, Âu Dương Thống bình sinh chưa thấy được mấy tay.

Người mới đến nghiêng mình nói:

- Nhìn y phục và thái độ tiên sinh, tại hạ đoán chắc là Âu Dương bang chúa lừng danh trong giới võ lâm.

Trước tuy chàng đã mấy lần gặp Âu Dương Thống, song lúc đó còn bị thuốc mê, tinh thần không được tỉnh táo và mặt còn để thuốc cải trang, vì thế mà cả hai bên không nhận được nhau.

Âu Dương Thống nói.

- Tại hạ chính là Âu Dương Thống. Còn quý tính các hạ là gì?

Chàng thiếu niên khoanh tay đáp:

- Tại hạ tên gọi Thượng Quan Kỳ.

Phí Công Lượng bỗng thất thanh la lên:

- Cô gái này có phải là đại quận chúa mạo xưng là con gái Mẫn lão anh hùng không?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Đúng đó! Nhưng hiện nay đã thành người phản bang Cổn Long Vương rồi.

Âu Dương Thống hỏi:

- Phải chăng nàng gặp nguy hiểm rồi được Thượng Quan huynh giải cứu?

Thượng Quan Kỳ thở dài đáp:

- Vụ này nói ra dài lắm. Song không thuật rõ đầu đuôi tại hạ e rằng các hạ đây không khỏi đem lòng ngờ vực.

Đoạn chàng kể tóm tắt từ lúc cải trang vào Mẫn phủ thế nào và uống thuốc mê ra sao, được thuốc giải trong trường hợp nào, thuật lại một lượt.

Thiết Mộc đại sư hỏi:

- Còn một vị người giống như vượn hiện giờ ở đâu?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Y là sư đệ tại hạ tên gọi Viên Hiếu.

Thiết mộc đại sư nói:

- Khinh công y là một tay cao thủ vào bậc nhất mà lão tăng đã được mục kích.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Đại sư quá khen! Bọn hậu tiến chúng tôi mong được liệt vị lão tiền bối chỉ giáo...

Chàng đưa mắt ngơ ngác nhìn bốn mặt một lượt. Chu Đại Chí tức mình lớn tiếng hỏi:

- Ngươi làm gì nhìn nhớn nhác?

Thượng Quan Kỳ hỏi lại:

- Đường tiên sinh bên quý bang không tới đây hay sao?

Âu Dương Thống nói:

- Các hạ có điều chi dạy bảo, xin cứ nói với tại hạ cũng thế.

Thượng Quan Kỳ nói:

- Cô nương đây bị thương rất trầm trọng. Tại hạ có được nghe về y thuật của tiên sinh đã đến chỗ độc đáo trong võ lâm. Tại hạ muốn nhờ người xem còn có thể cứu được nàng nữa không.

Âu Dương Thống nhìn vào chiếc xe ngựa đáp:

- Giữa lúc tình thế này, tại hạ e rằng không tiện.

Vừa dứt lời một hồi còi inh tai nổi lên. Mọi người quay đầu nhìn ra, thấy mười mấy gã đại hán võ trang xông vào trận bát quái.

Gã đi đầu thân thể to lớn, tay cầm cây lượng ngân côn, thân coi lẫm liệt, rảo bước đi tới.

Chu Đại Chí thò tay vào trong xe Đường Toàn, rút lấy cây Thiết Côn, khẽ hỏi Âu Dương Thống:

- Khí giới của lão kia rất trầm trọng, cánh tay lão chắc mạnh kinh người, để thuộc hạ ngăn chặn lão, nên chăng?

Âu Dương Thống gật đầu nói:

- Nhưng chớ nên hung hăng quá đỗi làm trở ngại công cuộc biến hóa của Bát Anh trong trận.

Chu Đại Chí cầm cây Thiết Côn ra dón đánh.

Thượng Quan Kỳ thấy nữ lang áo trắng đôi mắt nhắm nghiền thì thở dài nói:

- Xin cô nương bảo trọng mình vàng...

Tay trái chàng ôm nàng lên, tay phải cầm ngang thanh trường kiếm. Chàng nói:

- Chúng tôi xin đi đây!

Âu Dương Thống cả kinh nói:

- Xin Thượng Quan huynh hãy dừng bước.

Thượng Quan Kỳ lại hỏi:

- Có việc chi?

Âu Dương Thống nói:

- Kiếm thuật của Thượng Quan huynh, tiểu đệ nhân thấy là một trong những tay cao thủ hạng nhất đời nay...

Thượng Quan Kỳ nói:

- Lời Âu Dương Bang chúa lẽ ra tại hạ phải dừng lại lâu rửa tai mà nghe, nhưng người bị thương nguy kịch lắm rồi, tại hạ không thể chờ được.

Âu Dương Thống nói:

- Kiếm thuật của các hạ tuy đến bậc phi thường, song đã chiến đấu lâu với bọn thuộc hạ Cổn Long Vương, chắc cũng phải mệt sức. Huống chi trong tay còn phải ẵm một cô gái bị thương nặng sắp chết đến nơi...

Thượng Quan Kỳ nói:

- Tại hạ đành phải ráng sức hết lòng kéo dài hơi thở cho nàng, chờ Viên Đệ trở về đặng y được ngó mặt nàng lần cuối cùng.

Âu Dương Thống hỏi:

- Không hiểu cô ta bị thương thế nào tại hạ muốn coi mặt chút may ra có giúp được chút nào chăng?

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Nàng trúng phải Phụ Cốt độc châm.

Âu Dương Thống nói:

- Mới nghe cái tên đã biết là một thứ ám khí kịch độc, chắc lại do Cổ Long Vương hạ thủ.

Thượng Quan Kỳ đáp:

- Đúng thế! Giả tỷ nàng tiếp tục dốc lòng trung thành với nghĩa phụ thì được y cho uống thuốc cầm để khỏi nổi đau khổ về độc châm bộc phát, song nàng ráng chịu cái đau khổ ấy mà người khác không chịu được, không mong đổi tội lập công.

Âu Dương Thống nhìn kỹ khắp thân thể nữ lang một lượt mà tìm không ra một chút thương tích nào cả, ông chán nản nói:

- Xem ra cô nương cần được Đường tiên sinh coi thương thể cho, may ra mới có hy vọng cứu chữa được.

Thốt nhiên từ trong đám cỏ rậm một giọng khàn vọng ra hỏi:

- Bị thương, làm sao? Đem cho ta coi thử?

Thượng Quan Kỳ trông thảy một người đầu tóc bạc phơ thò lên trên bụi cỏ. Lão này tướng mạo oai nghiêm, tuy mới có cái đầu nhô lên đã khiến cho người ta phải khiếp oai.

Thượng Quan Kỳ thấy Liên Tuyết Kiều như ngọn đèn hết dầu sắp tắt dù cho mình cố vượt trùng đi tìm thầy cứu chữa nhưng thương thể của Liên Tuyết Kiều

không thể chần chờ được nữa. Chàng nghe lão già hô hoán, lập tức ôm Liên Tuyết Kiều chạy ngay đến nơi.

Lão già áo xanh đưa hai tay ra đón lấy Liên Tuyết Kiều rồi lại thụt vào trong đám cỏ rậm.

Bỗng nghe ba tiếng "Chát, chát" váng tai. Chu Đại Chí đã cùng Kim Nguyên Bá động thủ. Cả hai bên đều sử dụng binh khí trầm trọng và sức mạnh ở cánh tay cực kỳ thâm hậu. Hai cây côn vung lên đập vào nhau choang choảng như sét đánh. Kim Nguyên Bá sức mạnh vô song. Sau khi đụng chạm ba chiêu cùng Chu Đại Chí, gã vung côn quét ngang, phát ra tiếng vù vù, khí thế hung mạnh ghê người.

Lúc này, vừng thái dương đã lên đến giữa trời, chiếu ánh sáng xuống khắp nơi, từng toán người cầm ngang binh khí, bốn mặt vây kín.

Âu Dương Thống đảo mắt nhìn xung quanh một lượt nhẩm tính rồi lắc đầu thở dài nói:

- Trước đây trong võ lâm chưa bao giờ thấy cuộc hỗn chiến đại quy mô như lần này. Cường địch dùng làn sóng người đánh vào trận có đến hơn trăm tay cao thủ.

Đột nhiên từ trong xe tiếng Đường Toàn vọng ra:

- Cường địch cậy nhiều người, họ không kể gì đến sống chết. Trận đồ của Bát Anh tuy kỳ diệu, nhưng khó lòng chống nổi với thế địch xung kích mãnh liệt nên phải hoàn toàn trông vào sức đại sư cùng Phí đại hiệp cứu viện kịp thời cho...

Ngầm nghĩ một lúc Đường Toàn lại nói tiếp:

- Bất luận dùng cách nào, đừng để cho bọn Bát Anh bị tử thương, vì chỉ một người trong đó chết là toàn trận phải rung động.

Âu Dương Thống lớn tiếng đáp:

- Dĩ nhiên bọn bản tòa phải đem toàn lực ra tiếp viện cho Bát Anh, nhưng trong lúc giao đấu mà nói quyết giữ trọn vẹn không để ai bị tử thương thì chưa chắc. Vậy tiên sinh tính kế sẵn đi.

Đường Toàn nói:

- Xin Bang chúa cùng các vị yên tâm tiếp viện cho Bát Anh. Thuộc hạ ngồi đây chỉ huy trận thế và lựa chiều biến hóa.

Đường Toàn thở dài nói tiếp:

- Dường như Cổn Long Vương đã khám phá ra cuộc biến hóa của trận này, nên y chia ra từng đợt tấn công vào, định để khắc chế trận bát quái của chúng ta. Những biến chuyển huyền diệu về sinh khắc thất lợi sẽ đưa đến sự thất bại hoàn toàn. May mà tại hạ đã dự liệu trước. Có điều bát quái luân chuyển mãi, khó lòng che mặt Cổn Long Vương được lâu, nên tại hạ ngấm ngầm dặn dò nguy cơ biến hóa, trừ khi trong Bát Anh bị chết đến hai người trở lên không kể còn thì vẫn cầm cự được một cách rất hiệu nghiệm. Dù Cổn Long Vương đông người đến đâu cũng không có cách nào phá trận được.

Vừa dứt lời một hồi chuông vang lên, trận đồ của Bát Anh thốt nhiên bắt đầu thu hẹp lại. Trong khoảnh khắc, chỉ còn một quãng trống chừng hai trượng. Trong quãng trống này đặt cái xe ngựa của Đường Toàn và bao nhiêu xác chết.

Những tiếng khí giới liên tục chạm nhau choang choảng vang lên.

Đường Toàn lên tiếng nói:

- Xin Bang chúa truyền dụ ra. Bên Cùng Gia Bang nhất luận không ai được mạo hiểm tự ý ra tay đối địch.

Âu Dương Thống lớn tiếng quát:

- Chu Đại Chí lui về mau!

Chu Đại Chí đang đánh nhau với Kim Nguyên Bá vội dừng lại nói:

- Bang chúa có lệnh gọi tại hạ về, không hiểu có việc gì? Lát nữa chúng ta tỉ thí cũng chưa muộn.

Kim Nguyên Bá nói:

- Được lắm! Ta cùng ngươi quyết một phen thắng bại.

Chu Đại Chí thu côn về rảo bước trước mặt Âu Dương Thống.

Chu Đại Chí lui về rồi, Bát Anh lập tức chuyển động trận Bát Quái, phong tỏa rất nghiêm mật.

Kim Nguyên Bá cầm ngay cây lượng ngân côn chú ý nhìn Bát Anh đang từ từ chuyển động để tìm chỗ hở đánh vào trong trận, nhưng tìm mãi không thấy chỗ nào để xông vào được.

Giữa lúc ấy, Bát Anh đang chuyển động trận thế và chuẩn bị cự địch, nhìn thấy có đến dư trăm người bao vây bốn mặt. Nhưng lạ thay, những người bao vây chưa động thủ ngay, dường như còn chờ đợi gì.

Đây chỉ là giai đoạn tạm thời trước cơn sóng gió dữ dội. Một cuộc ác đấu thảm khốc sắp diễn ra trên cánh đồng hoang bát ngát.

Âu Dương Thống ngoài mặt tuy giữ vẻ trầm tĩnh, song thấy cường địch thế lớn thì không khỏi hoang mang, nghĩ thầm: "Cuộc ác chiến thảm khốc này lúc diễn ra tất cả hai bên đều tổn thất nặng nề."

Bỗng Chu Đại Chí lớn tiếng hỏi:

- Bang chúa truyền thuộc hạ về có điều chi dạy bảo?

Âu Dương Thống gượng cười đáp:

- Trước tình thế địch nhiều mà ta ít, ta không nên đem sức mạnh ra đối chọi. Võ công gã kia lại suýt soát với ngươi, nếu hai bên tranh đấu ác liệt tất có người bị tử thương...

Chưa dứt lời, bỗng nghe tiếng vó ngựa dồn dập, từ đằng xa đi tới. Người di đầu mặc áo bào xanh nước da vàng lợt. Trừ hai con mắt đưa đi đưa lại, bộ mặt y trơ như gỗ.

Bỗng Đường Toàn trong xe nói vọng ra:

- Cổn Long Vương đã đến!

Âu Dương Thống nhìn ra thấy bảy tám người áo xanh trong đó có cả Cố Bát Kỳ lão già vừa đến lúc nãy.

Phí Công Lượng khẽ nói với Âu Dương Thống rằng:

- Bang chúa! Bọn này có lẽ là những nhân vật đầu não dưới trướng của Cổn Long Vương, ta thường nghe nói đến bốn vị hầu tước, chắc cũng có mặt trong đám này.

Âu Dương Thống đáp:

- Đúng rồi bọn họ thân hành đến đây chắc là quyết tâm đem toàn lực ra tranh đấu.

Phí Công Lượng là người hào khí hiên ngang, song thấy thế địch hơn mình quá nhiều trong lòng không khỏi hồi hộp, gượng cười nói:

- Cổn Long Vương thân hành thống lĩnh những nhân vật trọng yếu đến đánh. Nếu hai bên quyết đấu một trận sống mái thì...

Nói tới đây, đại hiệp nhìn Thiết Mộc đại sư nói tiếp:

- Lão hòa thượng! Bấy giờ tại hạ kêu Cổn Long Vương cử người ra khiêu chiến. Hòa thượng có dám thử sức với họ không?

Thiết Mộc đại sư đảo mắt nhìn xung quanh một lượt, nghiêm nghị đáp:

- Lão tăng đã tám chục tuổi rồi, há còn tham sống sợ chết?

Nhà sư tay cầm một thanh giới đao, sau lưng giắt cây trường kiếm nói:

- Người đời bảo phái Thiếu Lâm không tự tiện dùng kiếm, bữa nay lão tăng tự phá lệ đó.

Nói xong rảo bước tiến ra.

Âu Dương Thống vội nói:

- Xin lão sư hãy tạm dừng bước.

Thiết Mộc đại sư quay lại hỏi:

- Bang chúa có điều chi chỉ thị?

Âu Dương Thống nói:

- Địch nhiều ta ít. Thế lực chênh lệch quá xa, nếu mình đem thực lực ra đối phó với họ, tất nhiên bị kém thế...

Phí Công Lượng nói tiếp:

- Cũng vì thực lực chênh lệch quá nhiều, nên thuộc hạ mới có ý khiêu chiến với nhân vật đầu não đối phương, cốt sao hạ được mấy tên để làm cho họ mất nhuệ khí. Vậy Bang chúa cho thuộc hạ và Thiết Mộc đại sư ra khiêu chiến Cổn Long Vương. Bất luận là thắng hay bại, cũng có thể hãm chặn lại thế công của địch.

Âu Dương Thống nói:

- Việc này để bản tòa thương lượng với Đường tiên sinh rồi sẽ quyết định.

Bỗng nghe từ trong xe có tiếng Đường Toàn vọng ra:

- Biện pháp tuy hợp lý, nhưng chưa phải là thượng sách. Không phải tại hạ giương oai thế cử địch đâu. Tuy hai vị dũng cảm có thừa, song chưa nắm chắc được phần thắng, huống chi Cổn Long Vương vị tất đã đích thân xuất chiến. Vậy không có gì bằng ta hãy duy trì thực lực để tiếp ứng cho Bát Anh là điều quan trọng hơn. Trận bát quái không bị phá vỡ thì bọn ta không có gì đáng lo. Các vị ráng cùng Cổn Long Vương kéo dài thời gian cầm cự thì rất có lợi cho đại cuộc của chúng ta.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Lão tăng rất kính phục trí mưu của Đường tiên sinh, tiên sinh đảm bảo không nên vọng động, tất người không làm.

Bỗng thấy mấy con tuấn mã chạy quanh thế trận đột nhiên dừng lại. Người áo xanh giơ tay lên tiếng gọi:

- Âu Dương Thống! Ngươi bảo Đường Toàn ra đây nói chuyện.

Âu Dương Thống nói:

- Vương gia có điều chi xin cứ nói với tôi cũng được!

Cổn Long Vương lạnh lùng nói:

- Ngươi biết gì mà nói. Ta nói với ngươi có khác gì đàn gảy tai trâu.

Âu Dương Thống tức giận nói:

- Cổn Long Vương kia! Ngươi dám khinh thị bản tòa, chẳng hóa ra khoác lác quá ư?

Ông là chúa tể một bang, tuy trong lòng căm tức nhưng ngoài miệng cũng không nói những câu khiếm lễ.

Cổn Long Vương nhếch mép cười nói:

- Không phải ta khinh thị Âu Dương Bang chúa, mà ta muốn báo cho Đường Toàn hay rằng trận bát quái của hắn đã bị ta khám phá ra những cuộc biến hóa kỳ diệu cũng là phép khắc chế của nó. Hắn khôn hồn dẹp bỏ chuyện này để tránh khỏi bị tiêu diệt hoàn toàn.

Âu Dương Thống cả cười nói:

- Tường gì chứ thế thì tại hạ có thể trả lời tôn giá được. Tôn giá cứ phá trận đi!...

Cổn Long Vương lạnh lùng nói:

- Bản tòa đã biết trước rằng nói với ngươi cũng bằng phí lời, quả nhiên đúng thế.

Nói xong giựt cương quay ngựa đi ngay.

Mấy hồi còi hét lên như xé bầu không khí tĩnh mịch chốn rừng hoang. Cường địch bao quanh bốn mặt đột nhiên tuốt khí giới ra chuẩn bị động thủ. Ánh bảo kiếm lấp loáng dưới mặt trời.

Phí Công Lượng nhìn Âu Dương Thống nói:

- Bang chúa tha lỗi cho. Thuộc hạ vẫn tin rằng ra khiêu chiến với Cổn Long Vương không phải là thất sách.

Lão trước nay ít khi chịu ai bó buộc, quen nết một mình phóng khoáng tự do. Quan niệm phải trái tự mình quyết lấy. Lão không chờ Âu Dương Thống trả lời lớn tiếng quát:

- Cổn Long Vương! Hãy đứng lại!

Cổn Long Vương đã giục ngựa ra đi mấy chục trượng nghe tiếng Phí Công Lượng hô hoán đột nhiên quay ngựa quát hỏi:

- Ai?

Phí Công Lượng cười rộ lớn tiếng hỏi lại:

- Cổn Long Vương! Phải chăng ông ỷ đông người để thủ thắng?

Cổn Long Vương mặt trơ như đá không lộ vẻ gì tức giận, nhưng hỏi lại bằng một giọng phẫn nộ:

- Ngươi có dám cùng bản tòa động thủ không?

Phí Công Lượng đáp:

- Ta muốn cùng ngươi quyết một trận tử chiến, sao lại không dám?

Cổn Long Vương lạnh lùng nói:

- Giỏi đấy!

Phí Công Lượng nói:

- Chưa chắc ai chết về tay ai đừng có ngang tàng!

Cổn Long Vương cả cười nói:

- Phí Công Lượng! Không phải bản tòa coi thường ngươi. Ngươi quyết không địch nổi bản tòa, để bản tòa lựa người ra thay cũng đủ đối phó với ngươi.

Phí Công Lượng quay lại chắp tay nói với Âu Dương Thống:

- Xin Bang chúa hạ lệnh cho thuộc hạ ra đánh.

Âu Dương Thống chau mày nói:

- Keo này thắng bại chưa đủ là bậc anh hùng. Phí huynh nên cẩn thận.

Phí Công Lượng nói:

- Thuộc hạ xin tuân mệnh.

Nói xong tiện tay vơ lấy một thanh đơn đao rảo bước ra ngoài mặt trận.

Thiết Mộc đại sư nói:

- Lão tăng xin ra áp trận.

Nói xong tay trái cầm đao tay phải cầm kiếm theo sau Phí Công Lượng.

Âu Dương Thống nhìn theo sau lưng hai người, thở dài một tiếng, quay lại nhìn vào chiếc xe ngựa nói:

- Đường tiên sinh ơi! Đã đến thế nầy đành phải ra tay chiến dấu.

Đường Toàn ngồi trong xe đáp vọng ra:

- Thuộc hạ biết rõ tâm tình Bang chúa. Nhưng trước tình thế này cũng đành vậy chứ biết làm sao?

Âu Dương Chống lại nói:

- Phí đại hiệp mới gia nhập bản bang, chưa kìm hãm được hết cao ngạo, Thiết mộc đại sư là bậc cao tăng của phái Thiếu Lâm. Nếu bản tòa không ra tiếp ứng hai vị này tất không khỏi mang tiếng với võ lâm.

Đường Toàn nói:

- Cảm phiền tiên sinh thống lĩnh đại cuộc cho.

Đoạn cùng Chu Đại Chí lật đật ra khỏi trận bát quái.

Lúc này Phí Công Lượng và Thiết Mộc đại sư đã đứng đối diện với người dưới trướng Cổn Long Vương được phái ra nghinh chiến.

Cổn Long Vương tựa hồ không có ý tham dự vào cuộc tranh đấu này. Lão thõng tay đứng yên, nhìn bọn Bát Anh từ từ chuyển dộng bát quái. Hiển nhiên, lão đã xem rõ thế trận, ngoài sự biến hóa phương vi những thế biến ảo kỳ dị mà trong thời gian ngắn lão chưa nhận ra.

Bỗng nghe tiếng âm thanh lạnh lùng cất tiếng hỏi:

- Cả hai vị cùng ra một lúc, hay là một chọi một!

Phí Công Lượng cười lạt nói:

- Đừng nói ba hoa vô ích. Hay dở rồi đây sẽ biết.

Thanh âm lạnh lẽo vừa rồi lại nói:

- Lão phu hãy xin đấu cùng tôn giá ba trăm hiệp.

Quần hào nhìn ra thì chính là Cố Bát Kỳ.

Hai người thân thể ngang nhau và thân thể thấp lùn gầy nhom cũng giống nhau.

Cố Bát Kỳ nhìn Phí Công Lượng rồi phóng chưởng đánh tới.

Phí Công lượng nhảy tránh ra ngoài bốn năm thước, nói:

- Lấy binh khí ra rồi hãy động thủ cũng chưa muộn.

Cố Bát Kỳ nói:

- Lão phu tưởng cũng chẳng cần. Nói xong vung quyền đánh tới.

Phí Công Lượng thấy một luồng kinh khí ngấm ngầm phát ra mãnh liệt dị thường, bất giác nghĩ thầm: "Lão này nội lực rất thâm hậu, ta không nên khinh địch." Phí Công Lượng vừa nghĩ vừa vận nội lực vung tay phải ra đón thế quyền của Cố Bát Kỳ. Cả hai người cùng bị rung chuyển, không tự chủ được phải lùi lại hai bước.

Cố Bát Kỳ không ngờ Phí Công Lượng lại chống được thế quyền của mình và công lực đối phương cũng ghê gớm lắm. Lão nhìn chằm chặp vào Phí Công Lượng hỏi:

- Các hạ có dám chống lại ấy quyền nữa không?

Phí Công Lượng đáp:

- Các hạ cứ phóng quyền nữa đi! Sao lại không dám!

Cố Bát Kỳ vạch xuống đất một vòng tròn nói:

- Chúng ta mỗi người vạch một vòng ranh giới, đồng thời phóng quyền ra. Ai bị hất ra ngoài vòng, kể là thua trận.

Phí Công Lượng cũng dùng mũi đao vạch một vòng tròn rồi cắm mạnh lưỡi dao xuống đất sâu chừng nửa thước. Đoạn thu tay về để trước ngực.

Cố Bát Kỳ quát lên một tràng đánh ra hai quyền liên hoàn. Một luồng quyền phong vù vù không ngớt, lão phóng liên tiếp tám quyền một lúc.

Phí Công Lượng tựa hồ cảm thấy tiềm lực đối phương mỗi lúc một mạnh hơn, trong lòng rất là hồi hộp thầm nghĩ: "Lão này vốn xuất thân ở một môn phái cực cao, chẳng trách lão tự phụ là phải. Cuộc chiến này mình khó lòng thắng nổi."

Phí Công Lượng còn đang ngẫm nghĩ, bỗng Cố Bát Kỳ lại quát hỏi:

- Ngươi còn dám dùng binh khí chiến đấu nữa không?

Phi Công Lượng biến sắc, tụ tập chân khí từ từ giơ tay lên. Bàn tay cùng ngón tay y dưới ánh mặt trời biến thành đỏ tươi.

Bỗng nghe Cổn Long Vương quát lên:

- Phải đề phòng Châu Sa Chưởng của hắn!

Cố Bát Kỳ trầm giọng nói:

- Vương gia cứ yên tâm!

Phí Công Lượng cười lạt nói:

- Ngươi có dám chống lại châu sa chưởng của ta không?

Rồi phóng chưởng tay mặt ra thật mạnh.

Cố Bát Kỳ cũng lớn tiếng quát:

- Sao lại không dám?

Đoạn vung tay phải ra chống lại Châu Sa Chưởng của đối phương. Hai luồng chưởng lực chạm nhau, xoáy lại như cơn gió lốc thổi tung vạt áo những người chung quanh.

Phí Công Lượng đột nhiên tiến sát thêm một bước lại đánh ra một chưởng. Cố Bát Kỳ chau mày, vung chưởng ra đón. Chuyến này chưởng lực hai bên sắp chạm nhau, Cố Bát Kỳ đã cảm thấy có điều khác lạ, là ngoài kình lực mãnh liệt của đối phương còn có một luồng khí nóng xông tới.

Bỗng Phí Công Lượng lại quát to:

- Ngươi dám hứng một chưởng nữa chăng?

Vừa hỏi vừa vung chưởng đánh vào ngực đối phương. Phí Công Lượng chỉ dùng một bên tay mặt để công kích. Tuy y đánh ra ba chiêu liền, song tốc độ biến hóa tương đối chậm hơn. Kể về công lực thì Cố Bát Kỳ dĩ nhiên chống lại một cách dễ dàng. Lão bị Phí Công Lượng nói khích không giữ được bình tĩnh. Lão biết rõ Châu Sa Chưởng của đối phương tà một kỳ công đặc biệt của phái, ngoài ra chưởng lực mỗi lúc một mạnh thêm.

Lão cảm thấy trong luồng chưởng lực có tiềm tàng một sức nóng cháy da, lão toan tính tránh thì đã không kịp. Hai tay lão chạm vào đối phương.

Bỗng nghe Cố Bát Kỳ rú lên một tiếng, lùi lại ba bước.

Cổn Long Vương lạng người một cái đã xông tới, đưa ngón tay ra điểm vào huyệt khúc trì bên phải Cố Bát Kỳ rồi khẽ bảo:

- Phải vận khí điều dưỡng cho mau.

Hồi thứ sáu mươi hai

Ngoài mặt trận tiếng còi chen tiếng sáo

Phí Công Lượng nổi lên một trận cười giòn hỏi:

- Cổn Long Vương ngươi có dám tiếp chưởng của ta không?

Cổn Long Vương cười lạt đáp:

- Nếu ngươi muốn chết thì cứ thử đi.

Cổn Long Vương đằng hắng một tiếng, khẽ vung tay phải ra đón lấy bàn tay đỏ như máu của đối phương.

Hai chưởng sắp chạm nhau đã vang lên. Rồi nghe Phí Công Lượng rú lên một tiếng, lùi lại phía sau, hai vai rung chuyển, người lảo đảo cơ hồ muốn té.

Âu Dương Thống nghiêng người đi đỡ lấy vai Phí Công Lượng, thò tay vào bọc lấy ra một viên thuốc cho Phí Công Lượng uống.

Phí Công Lượng sắc mặt tái mét, trên trán mồ hôi nhỏ giọt, há miệng nuốt viên thuốc trong tay Âu Dương thống.

Cổn Long Vương cười lạt hỏi:

- Âu Dương Thống! Ngươi có muốn cùng ta thắng bại không?

Âu Dương Tống chưa kịp trả lời, Thiết Mộc đại sư đã nói trước:

- Lão tăng xin thỉnh giáo mấy hiệp.

Nói xong tay trái cầm giới đao, tay phải cầm trường kiếm đề ngang trước mặt phóng ra.

Cổn Long Vương đột nhiên nhảy tránh sang bên, tay phải phóng chỉ ra như gió nhằm điểm huyệt vân đài của Thiết Mộc đại sư, tay trái thi triển Cầm Nã Thủ Pháp chụp lấy cổ tay Thiết Mộc.

Thiết Mộc đại sư bị Cổn Long Vương phản kích hai chiêu, phải lùi lại hai bước. Nhà sư thấy đối phương ra đòn phong tỏa mất đường biến hóa. Đao, kiếm của mình không thi triển được, bất giác cả kinh, nghĩ thầm: "Võ công Cổn Long Vương quả là ghê gớm."

Âu Dương Thống quay lại nhìn Chu Đại Chí nói:

- Ngươi đỡ Phí đại hiệp vào trong trận để người điều dưỡng.

Chu Đại Chí vâng lời ôm Phí Công Lượng chạy vào trong trận bát quái.

Chớp mắt, Cổn Long Vương đã thi triển thế công rất lợi hại, đánh bằng cả chưởng lẫn chi, bức bách Thiết Mộc đại sư phải lùi mãi. Thủ pháp lão hiểm độc kỳ bí dị thường, chiêu nào cũng chiếm thượng phong, khiến cho đao kiếm của Thiết Mộc không tài nào thi triển được.

Âu Dương Thống thấy tình thế mỗi lúc một nguy ngập, Thiết Mộc không còn phản kích được đòn nào. Nếu cứ đánh mãi tất là nguy hiểm. ông liền ngầm vận động chân khí, chuẩn bị ra tay để thay thế cho Thiết Mộc.

Lúc này những người tùy tùng Cổn Long Vương cũng rút khí giới ra muốn động thủ.

Các đội võ trang bốn phía cũng đã dàn trận để xung kích. Họ chỉ còn chờ lệnh Cổn Long Vương, hoặc Cổn Long Vương thắng rồi là lập tức đánh ùa vào.

Bất thình lình tiếng tiêu réo rắt thổi lên vọng vào chiến trường.

Cổn Long Vương vừa nghe tiếng tiêu tâm thần chấn động. Do đó mà ra chiêu chậm lại, chưởng chỉ phóng ra đã kém phần linh hoạt. Thiết Mộc đại sư thừa cơ phản kích, phóng cả đao kiếm ra đánh liền ba chiêu, đoạt được tiên cơ.

Tiếng tiêu dần dần bay bổng, thanh âm lại càng vang dội.

Âu Dương Thống quay đầu nhìn lại thì người thổi tiêu thính là Thượng Quan Kỳ. Chàng thổi khúc này rất não nuột thê lương, mà bên trong chứa đựng một bầu sát khí, tựa hồ như người căm hờn mà phải nhẫn nhục, toan trỗi dậy để báo thù.

Đao kiếm của Thiết Mộc giao nhau tỏa ra một làn ánh sáng, thế khí dường nghiêng non, dốc biển đánh thắng vào đối phương. Thủ pháp nhà sư thật là lợi hại, vung đao kiếm ra uy lực mãnh liệt vô song. Cổn Long Vương phải lùi hoài.

Ta nên biết rằng những tay cao thủ tuyệt luân đối chọi nhau, sự tranh giành thế ưu tiên rất là trọng yếu. Một quyền một hường phóng ra đầu tiên có thể ảnh hưởng đến cuộc thắng bại.

Điệu sáo đang lúc bi thương chuyển thành khẳng khái hiên ngang như người vút kiếm vùng dậy. Cũng là một tiếng tiêu song cảm giác mỗi người một khác. Thiết Mộc đại sư nghe tiếng tiêu mà tinh thần phấn khởi, càng đánh càng mạnh, song song với điệu sáo. Trái lại, Cổn Long Vương nghe tiếng tiêu thì chí phấn đấu lại giảm sút, thế công kém dần.

Âu Dương Thống đã vận động chân khí, đứng chờ, hễ thấy Thiết Mộc đại sư sắp bại là lập tức ra tay cứu viện. Song cuộc biến diễn đã trái với sự tiên liệu của ông. Thiết Mộc đại sư dường như được tiếng tiêu làm cho tiềm lực trỗi dậy, chẳng những ổn định được thế thủ mà còn phản công được nữa là khác, còn Cổn Long Vương lại trái hẳn, lão bị tiếng tiêu réo rắt áp đảo tinh thần dường như có một sức mạnh vô hình đánh vào tâm lý lão, khiến lão bị ảnh hưởng rất sâu xa.

Thốt nhiên Cổn Long Vương kêu to lên một tiếng phóng ra hai chưởng rồi nhảy lùi lại.

Một gã thanh niên áo lam tuổi chừng hai mươi lăm, hai mươi sáu tay cầm cây quạt nhảy vọt ra đón lấy Thiết Mộc đại sư.

Cổn Long Vương bỗng giơ cao tay phải lên vẫy, một đại hán võ trang áo đen móc tay vào túi lấy ra một cái còi sắc vàng đưa lên trên miệng thổi.

Tiếng còi lanh lảnh trộn lẫn với tiếng tiêu réo rắt. Hiệu còi vừa nổi, cường địch bốn mặt lập tức huy động binh khí bày thành trận thế toan đánh vào.

Âu Dương Thống khẽ bảo Thiết Mộc:

- Cường địch sắp bắt đầu khởi thế công. Nếu chúng ta phải chống đối hai mặt thì thực lực giảm đi rất nhiều mà còn trở ngại cho cuộc biến hóa trong trận. Chi bằng hãy lui về giữ bản trận.

Thiết Mộc đại sư đã cùng thanh niên áo lam động thủ. Gã tuy còn nhỏ tuổi, dùng cây quạt làm khí giới nhưng mà chiêu thức rất là lão luyện hiểm độc, nhằm điểm vào các huyệt trọng yếu nhà sư.

Mới tranh đấu được mấy hiệp, mà thế công đang mãnh liệt của Thiết Mộc đại sư đã phải chùn lại và gã đã có cơ sắp phản công.

Thiết Mộc đại sư đang nghĩ thêm: "Dưới trướng Cổn Long Vương tựa hồ toàn những tay cao thủ tuyệt đỉnh. Gã này còn trẻ tuổi mà võ công đã ghê gớm đến thế? Không biết gã đứng vào dịa vị gì dưới trướng Cổn Long Vương."

Bỗng nghe Âu Dương Thống gọi, lập tức phóng ra hai chiêu bắt buộc thanh niên phải lùi lại hai bước rồi mình cũng nhảy lùi lại đứng bên Âu Dương Thống nói:

- Bang chúa nói phải đó. Địch nhiều mình ít, không thể chống cự cả hai mặt được.

Thanh niên áo lam cũng dừng tay không đánh nữa, chỉ dán mắt chăm chú nhìn Thiết Mộc đại sư.

Bỗng Chu Đại Chí chạy ra cất giọng ồm ồm nói:

- Đường gia thỉnh Bang chúa cùng đại sư lui về trong trận để hiệp lực cự địch.

Âu Dương Thống vẫy Thiết Mộc đại sư lật đật lui về trong trận.

Trận bát quái phải dừng lại một chút để mở lối cho Âu Dương Thống cùng Thiết Mộc đi vào, rồi lại bắt đầu chuyển động mau lẹ.

Lúc đó những toán võ trang bao vây xung quanh đã dàn thành bốn mặt trận dành ập vào.

Gã thanh niên sử dụng quạt toan đuổi theo Thiết Mộc đại sư, song bị Cổn Long Vương ra tay ngăn lại.

Thanh niên nói:

- Vương gia thường đề cập đến trên đám giang hồ hiện nay chỉ có Cùng Gia Bang là đủ thực lực ngang hàng với ta. Bây giờ chúng ta đã dồn mấy tay đầu não nắm giữ đại cuộc của họ vây hãm nơi đây, sao Vương gia chưa chịu ban lệnh cho những tay cao thủ vào tuyệt diệt bọn chúng đi?

Cổn Long Vương nói:

- Trước nay Đường Toàn chưa bao giờ hành động cẩu thả. Y đã đến trước đây bố trí, lòng ta không khỏi nghi ngờ. Đột nhiên xông vào trong trận biến hóa bất thình lình, tất mình trở tay không kịp...

Ngừng một lát lâu lại nói:

- Tuy y gọi đây là trận bát quái, nhưng phương vị biến cải, không phải hoàn toàn là trận bát quái.

Đột nhiên lão để mắt tới chiếc xe ngựa của Đường Toàn lại nói tiếp:

- Đường Toàn chẳng những là một gã cơ biến xảo trá, không ai dò được. Y lại chế tạo ra cỗ xe kia, trong đặt nhiều cơ quan tự động trang bị rất nhiều thứ ám khí nhỏ bé, khiến người ta không biết đâu mà đề phòng. Nếu ngươi không tin thì phái người ra thử coi?

Thanh niên đó là Hồng Đào nói:

- Vương gia đã nói, quyết nhiên là không sai rồi.

Cổn Long Vương nói:

- Vì thế mà ta chưa đem toàn lực tấn công, phải tạm thời đình chiến lại để coi biến diễn. Trận "Huyết Hà đại trận" đã thành hình rồi, dù cường địch xâm phạm vào cũng có thể ngăn trở được. Mặt khác ta đã sai người xếp củi khô cùng vật liệu dẫn hỏa để rồi dây cho một mồi lửa thiêu rụi cánh đồng này không còn một gốc cây ngọn cỏ.

Hồng Đào không nói gì nữa, lặng lẽ lui về phía sau Cổn Long Vương. Lúc đó, bốn đội võ trang đã đụng chạm với trận bát quái. Cả bốn mặt đều công kích mãnh liệt.

Bát Anh đột nhiên chuyển động theo phương thức mau lẹ. Trận thế biến hóa phân kích theo phương pháp đánh vào cạnh sườn. Các đội mặt trước bên địch đều có hai người bị thương, mặt trận vẫn giữ được vững vàng.

Nguyên bọn thuộc hạ Cổn Long Vương kết lại thành từng đội rất kỳ dị để phá trận. Một đội hai, ba mươi người võ trang giáo dài đao lớn đánh vào mặt trước, còn hai cạnh sườn thì dùng binh khí chi để hộ vệ. Giáo dài đao lớn kết hợp với nhau thành rừng gươm đao để xông trận.

Đường Toàn đã liệu trước Cổn Long Vương sẽ sai thuộc hạ dàn trận theo cách trên đây. Phương pháp này tuy hại người, song không ảnh hường đến sự biến hóa kỳ diệu về thế trận liên hoàn.

Sở dĩ Cổn Long Vương dàn trận lối này vì y dư dụng về nhân lực dù chết bao nhiêu cũng không hại.

Song cách dàn trận chỉ đánh vào chính diện, còn bên Bát Anh thì nhằm đánh vào cạnh sườn, biến diễn kỳ ảo khiến cho thế liên hoàn của Cổn Long Vương mất hết công hiệu. Mấy lần xung kích bị thương luôn mấy chục người!

Bọn Âu Dương Thống, Thiết Mạc đại sư, Chu Đại Chí đều vào cả phía sau Bát Anh tùy cơ ra tay giúp sức.

Tiếng tiêu vòi vọi lên rất cao, vang dội cả cánh đồng hoang.

Cổn Long Vương, con người hung ác, tựa hồ bị tiếng tiêu làm cho tâm thần rối loạn, thốt nhiên lao tới, từ từ đi vào đám cỏ ẩn mình.

Các đại hán kết hợp thành trận liên hoàn dường như cũng bị ảnh hưởng của tiếng tiêu, mặt mũi người nào cũng lộ vẻ bơ phờ, dừng lại không tấn công nữa, để cả tâm trí vào nghe tiếng tiêu.

Đường Toàn ngồi trong xe nói vọng ra:

- Bọn thuộc hạ Cổn Long Vương, đại khái đều bị thuốc mê chi phối tâm thần. Lúc này họ mất hết chủ ý là vì chất thuốc thốt nhiên mất hết công hiệu. Nếu bọn họ tỉnh lại thì ta có thể thu nạp và dùng được...

Đường Toàn nói câu này rất cao giọng, tựa như cố ý để cho quần hào trong trận đều nghe thấy.

Âu Dương Thống vội vàng lui lại đến bên xe hỏi:

- Tiên sinh có biện pháp nào khôi phục lại thần trí cho họ không?

Đường Toàn đáp:

- Dù có thuốc để khôi phục thần trí cho họ đi chăng nữa, nhưng không có cách nào đưa cho họ uống được.

Bỗng thấy các đại hán bao vây bốn mặt trận bát quái đều thõng tay hạ thấp khí giới, rồi có một người ngồi phệt xuống đất. Trước mới có một hai người rồi chỉ trong chớp mắt bọn họ theo nhau ngồi xuống hết.

Mặt trận tấn công dừng lại, cánh đồng hoang im lặng như tờ, chỉ còn tiếng tiêu réo rắt như xé bầu không khí tĩnh mịch.

Đột nhiên vọng lên những hồi tù và inh ỏi, lẫn vào tiếng tiêu réo rắt. Tiếng tiêu lúc này nghe rất hòa bình, thì trái lại hiệu tù và lại gay gắt đầy sát khí. Bọn đại hán võ trang bao vây trận bát quái đang ngồi, chợt nghe hiệu tù và nhiều người từ từ đứng lên.

Tình thế đã rõ rệt. Tiếng tiêu của Thượng Quan Kỳ khiến cho bọn này tiêu tan chí phấn đấu thì tiếng tù và thảm hại lại kích thích chí liều mạng của bọn họ.

Ở giữa hai loại thanh âm mâu thuẫn nhau, tinh thần dư trăm đại hán võ trang vây ngoài trận bát quái thốt nhiên lại bị tiếng tiêu ám ảnh thõng tay hạ thấp binh khí, không còn chí phấn đấu thì đột nhiên hiệu tù và chói tai lại nổi lên kích thích.

Thượng Quan Kỳ bất thình đứng phắt dậy đi đi lại lại thổi tiêu.

Giữa sự xưng đột của hai thanh âm, nhiều người từ chỗ nản chí chiến đấu, chuyển sang cương vị kích thích lại tiến vào phá trận.

Bước chân của Thượng Quan Kỳ đang mau lẹ bỗng nhiên biến thành thận trọng. Trên đầu chàng nhơm nhớp mồ hôi.

Hiệu tù và từ xa vọng lại đang thổi hòa hoãn chuyển sang cấp bách, sát phạt.

Mồ hôi trán Thượng Quan Kỳ đã nhỏ giọt.

Bọn đại hán vừa bị tiếng tiêu cảm nhiễm giảm khí chiến đấu, đột nhiên trở lại phấn chấn, múa tích gươm đao xông vào phá trận mãnh liệt.

Thượng Quan Kỳ tựa hồ mệt mỏi, tiếng tiêu thấp dần đi, mồ hôi ướt đẫm cả quần áo, đi lại chậm chạp, cất bước nặng nề, cơ hồ không chống nổi được nữa.

Âu Dương Thống cùng Thiết Mộc đại sư tuy là những tay cao thủ võ lâm, nhưng đối với việc thổi nhạc khí để tranh đấu đành chịu bó tay. Tuy hai vị có lòng tương trợ cho Thượng Quan Kỳ, song không có tài về môn này.

Hai vị còn đang nghĩ ngợi thì thấy Thượng Quan Kỳ loạng choạng mấy bước rồi ngồi phệt xuống đất.

Âu Dương Thống liền rảo bước tiến lại phía sau Thượng Quan Kỳ, giơ tay phải ra chống vào sau lưng cho chàng, ngầm vận nội lực, phát ra một luồng nhiệt khí trút vào huyệt mạch môn Thượng Quan Kỳ và khẽ bảo Thiết mộc đại sư:

- Nhờ cậy lão thiền sư ráng giúp Bát Anh qua khỏi giờ phút nguy hiểm này.

Nguyên bọn đại hán võ trang lại khởi thế công mãnh liệt, có phần ghê gớm hơn trước. Tuy Bát Anh ỷ vào thế trận biến hóa không lường và đã đánh tử thương được vài chục người, nhưng bọn dại hán tựa hồ quên cả thân mình bằng xương bằng thịt, liều lĩnh xông vào nên Bát Anh dần dần đi đến chỗ không chống nổi.

Thiết Mộc đại sư liền tay trái cầm dao, tay phải chống kiếm, rảo bước ra giữ mặt Nam.

Lúc này cường địch công kích mãnh liệt vào một chỗ. Thiết Mộc tùy theo thế trận Bát Anh chuyển động, nhằm những kẽ hở ra tay, đánh bị thương luôn mấy tên, giữ vững lại được mặt trận.

Tiếng tiêu của Thượng Quan Kỳ đang yếu ớt đột nhiên lại lên bỗng chen lấn tiếng tù và.

Âu Dương Thống hơi yên lòng chú ý nghe tiếng tiêu đã làm cho tiếng tù và phải rối loạn và một khi tiếng tù và bị rối loạn thì lập tức sát khí bị giảm sút. Song tiếng tù và lại cố vọt lên cao trấn áp tiếng tiêu đi.

Mỗi lần tiếng tiêu bị chìm xuống lại phải một thời gian khá lâu mới thoát khỏi tiếng tù và đè ép để lọt ra ngoài. Âu Dương Thống chú ý nghe hồi lâu, phát giác ra rằng sự tranh đấu giữa hai thứ tiếng này cũng rất là kịch liệt, chẳng khác gì đánh nhau bằng khí giới và sự hao tổn tâm lực có lẽ còn quan trọng hơn.

Thượng Quan Kỳ tựa hồ không chống nổi nữa, mặc dù chàng đã được Âu Dương Thống vận công trút vào cho.

May thay! Tiếng tù và đang thét lên lanh lảnh đột nhiên không nghe thấy nữa, Thượng Quan Kỳ cũng hạ tiêu xuống thở phào một cái rồi nằm ngã ra.

Nguyên Thượng Quan Kỳ tiềm lực đã bị mất hết, nội lực Âu Dương Thống truyền vào chỉ giúp chàng tạm thời gắng gượng chống đỡ, rồi bị tiếng tù và lấn áp tiếng tiêu làm cho chàng mệt lả người. Đến khi tiếng tù và im bặt, tinh thần chàng mới được giải phóng.

Từ lúc Âu Dương Thống để tâm nghe, lúc tỉnh ra ông cũng cảm thấy tinh thần mình rất đỗi mỏi mệt. Ông liếc mắt nhìn Thượng Quan Kỳ thấy sắc mặt lợt lạt đôi môi xám xịt, hơi thở yếu ớt, dường như người ngủ say.

Âu Dương Thống thở dài, thò tay vào bọc lấy một viên thuốc khẽ nói:

- Thượng quan huynh! Uống viên thuốc Bảo thần đan này đi.

Thượng quan Kỳ từ từ mở cặp mắt thất thần, nở một nụ cười gượng rồi lại nhắm nghiền. Môi chàng mấp máy, muốn nói lại thôi, dường như nói ra vài câu, phải phí tâm lực rất nhiều.

Cường địch càng đánh mạnh hơn, tiếng khí giới chạm nhau choang choảng không ngớt.

Thốt nhiên Chu Đại Chí lớn tiếng nói:

- Cường địch mỗi lúc một đông, chúng ta cố giữ thế này mãi phỏng có khác gì ngồi mà đợi chết?

Âu Dương Thống ngẩng đầu lên nhìn thấy trong đám cỏ rậm cách xa chừng mười trượng, một bọn đại hán võ trang, tay cầm đao lớn thương dài, từng đôi nhảy ra, cả thảy có đến hơn trăm người, bất giác nhíu cặp lông mày. Nhưng ông là chúa tể một bang, nên ngoài mặt vẫn tỏ vẻ bình tĩnh, lạnh lùng hỏi Chu Đại Chí:

- Ngươi còn nhớ lệ luật Cùng Gia Bang thế nào không?

Chu Đại Chí thộn mặt ra đáp:

- Thuộc hạ nhớ rồi.

Âu Dương Thống không nói gì nữa, đưa tay ra đỡ Thượng Quan Kỳ dậy, rỗi bỏ viên thuốc vào miệng chàng.

Thượng Quan Kỳ mở hé mắt, gật đầu, nở một nụ cười để tỏ ý cám ơn.

Bất thình lình một tiếng rú vọng lại, tiếp đến tiếng Chu Đại Chí gầm lên:

- Bọn tiểu tử kia! Hôm nay lão Chu quyết sống mái với bọn ngươi!

Âu Dương Thống quay đầu nhìn ra thì hai gã Bát Anh đã bị thương. Một gã bị thương nhẹ, xé mảnh áo ra buộc vết thương rồi lại tiếp tục chiến đấu. Còn một gã bị thương nặng hơn té lăn xuống đất, nửa người gã máu ra ướt đẫm.

Trận bát quái có đến hai người bị thương, là một ảnh hường lớn cho cuộc biến hóa, rồi đi đến chỗ không tiếp chiến được nữa. Những đại hán bên địch đánh mạnh thêm. Trận bát quái tuy biến ảo vô cùng, song không thể chịu đựng nổi với sức mạnh quá đông người. Huống chi trong Bát Anh hùng chỉ còn lại sáu người, gã bị thương nhẹ tuy cũng gắng gượng tham chiến song khí giới sử dụng không được linh hoạt.

Lại một tiếng rú lên, một người nữa trong Bát Anh bị thương ngã ra.

Cả bốn rát cường địch đánh vào dồn dập, ánh đao lóa mắt như nước triều dâng.

Thiết Mộc đại sư cùng Chu Đại Chí tuy đem toàn lực ra chống cự, nhưng cũng chỉ giữ được một mặt không thể ổn định được toàn cục.

Âu Dương Thống thở dài khẽ bảo Thượng Quan Kỳ:

- Thượng Quan huynh tự mình vận động chân khí điều hòa lại hơi thở.

Nói xong băng mình tiến ra.

Trong xe ngựa, Đường Toàn lên tiếng điều khiển:

- Lập tức biến thành trận Lưỡng nghi tứ tượng và để hở một chỗ!.

Năm gã Bát Anh chưa bị thương cũng mệt quá rồi, vừa nghe tiếng Đường Toàn chỉ huy, lập tức chuyển động các phương vị lập trận. Đường Toàn lại nói:

- Xin Bang chúa cùng đại sư mau ra cướp hai gã bị thương về!

Âu Dương Thống cùng Thiết Mộc đại sư vừa nghe tiếng Đường Toàn, lập tức ra tay. Âu Dương Thống phóng ra hai chưởng, rất mãnh liệt, đánh lui bọn địch trước mặt. Thiết Mộc dại sư vung thanh giới đao quét ngang rồi thét lên một tiếng, ném thanh trường kiếm ra, luồng kiếm đi vù vù như gió cuốn. Hai tiếng rú thê thảm vang lên, hai gã đại hán bị đâm trúng.

Thiết Mộc đại sư liệng kiếm ra rồi, đưa tay ôm lấy một người bị thương chạy về.

Âu Dương Thống ngầm vận nội lực phóng luôn hai chưởng yểm hộ cho bọn Bát Anh biến trận. Nội lực ông đã thâm hậu, chưởng lực cũng không vừa. Luồng chưởng phong nghe vù vù không dứt. Bảy gã đại hán đứng gần đều bị thương về chưởng lực của Âu Dương Thống.

Bọn Bát Anh được Âu Dương Thống, Thiết Mộc cùng Chu Đại Chí đem toàn lực ra yểm hộ, nhuệ khí bên địch bị giảm sút, thừa cơ biến hóa trận bát quái thành trận Lưỡng nghi tứ tượng một cách rất mau lẹ.

Đường Toàn nói:

- Bang chúa không nên đem toàn lực ra lúc này, mà cần phải duy trì thực lực. Nếu bọn này không phá nổi toàn cuộc trận thứ hai, tất Cổn Long Vương sẽ thống xuất những tay cao thủ ra đánh. Bang chúa là người chủ trương đại cuộc, chưa phải lúc khẩn yếu thì dừng đem toàn lực ra đối phó...

Ngừng một lát Đường Toàn lại nói tiếp:

- Bang chúa hãy lùi về nhường cho thuộc hạ đối phó.

Âu dương Thống lẩm bẩm: "Ngươi đã ngồi trong xe giương ván gỗ che kín, làm sao mà cự địch được?" Tuy ông nói như vậy nhưng thấy Đường Toàn trước nay ăn nói đúng mực, đã thốt ra lời, hẳn có diệu kế. Ông liền giơ tay ra ôm lấy một gã bị thương lui về.

Trận pháp Lưỡng nghi tứ tượng tuy vận dụng linh hoạt hơn nhưng không kín đáo bằng trận Bát quái. Âu Dương Thống lùi lại lập tức để hở ra một chỗ.

Thiết Mộc đại sư cùng Chu Đại chí có đủ thời giờ cùng cơ hội để vít vào lỗ hổng đó, nhưng vẫn đứng yên không cử động.

Giây phút trì hoãn đó khiến cho bên địch lọt vào được. Hai gã đại hán cầm đại đao xông vào trước. Mé bên phải một gã đại hán cầm đao nhằm đâm Thiết Mộc đại sư đứng cách xa bảy tám thước.

Chu Đại Chí vung côn đánh lại. Choang một tiếng, cây trường mâu (đao dài) bị gạt sang bên.

Mé bên trái lại một mũi đao phóng tới để đè ngọn thiết côn của Chu Đại Chí.

Hai gã đại đao cũng múa tít song đao. Một làn bạch quang phong tỏa được những khí giới đánh vào hai bên.

Bỗng nghe tiếng Đường Toàn quát lên:

- Chu Đại Chí! Tránh ra mau.

Nguyên Chu Đại Chí phóng côn ra gạt cây trường mao rồi đứng đó chắn trước mặt cỗ xe của Đường Toàn.

Gã vừa nghe lời Đường Toàn, vội đứng tránh ra. Bỗng thấy từ trong xe vụt ra một tia nước mùi thơm, tưới xuống như mưa.

Làn nước phun ra này rộng đến mười thước. Bốn gã đại hán đi đầu xông vào trận đấu trúng phải thứ hương thủy này. Chúng vừa thấy mát mặt, mùi thơm đã thấm vào trong bụng. Đột nhiên cả bốn gã thét lên một tiếng, xoay mình chạy về bản trận.

Sau bốn gã xông trận, lập tức có mấy chục người tràn vào. Bốn gã kia quay trở lại chạy ra vấp phải đám vào sau, mười ngọn đao chìa ra đâm vào bốn gã này khiến cho tình thế rối loạn.

Thiết Mộc đại sư thấy bọn địch tàn sát nhau miệng lâm râm đọc phật hiệu.

Trong xe ngựa lại vang lên một tiếng lách cách một làn tên độc phóng ra vùn vụt. Trong mấy chục gã đại hán có đến một nửa bị trúng thương rú lên một tiếng rồi ngã xuống đất.

Âu Dương Thống thấy trong xe Đường Toàn bắn ám tiễn ra để cự địch, bất giác lầm bầm:

- Mình cùng y ở mười năm trời mà không biết y sắp đặt những cơ quan này từ bao giờ.

Bọn đại hán xông vào trận như nước triều dâng, chớp mắt đã bị thương mất mười lăm, mười sáu gã. Thế công đang mãnh liệt tự nhiên chùn lại. Hiệu còi đồng nổi lên, bọn địch lùi lại phía sau chừng ba mươi trượng.

Trận đánh như vũ bão tạm thời bị tiêu diệt. Cánh đồng hoang tạm thời khôi phục lại bầu không khí trầm lặng.

Âu Dương Thống ngẩng mặt nhìn trời chiều nhẩm:

- Ba giờ đã qua, sao còn chưa thấy bọn Quan Tam Thắng đưa người đến tiếp ứng?

Rồi ông lại nghĩ: "Bọn thủ hạ Cổn Long Vương vây bọc mấy lần thực lực quá lớn. Dù Quan Tam Thắng có đưa Tứ Thập Bát Kiệt và những tay cao thủ Cùng Gia Bang cũng khó lòng phá được vòng vây để vào khu trung tâm này.

Nghĩ vậy liền rảo bước tới gần chiếc xe Đường Toàn, nói:

- Tiên sinh bố trí bao nhiêu thứ ám khí trong xe, thế mà bản tòa không biết.

Đường Toàn nói:

- Tình thế bên địch nhiều mà ta ít, về thực lực cũng như về nhân số chênh lệch quá nhiều. Những ám khí thuộc hạ cất giấu trong xe cất để phòng thân, song vì tình thế hôm nay nguy cấp mà phải đem ra cự địch.

Âu Dương Thống lại nói:

- Thuộc hạ Cổn Long Vương vây bọc chúng ta trùng trùng điệp điệp dù cho Quan Tam Thắng, có thống lĩnh những tay cao thủ đến tiếp viện bản tòa e rằng khó lòng xông vào được.

Đường Toàn nói:

- Bang chúa lo là phải. Nếu chỉ trông vào lực lượng Quan Tam Thắng cùng Tứ Thập Bát Kiệt thì quyết nhiên khó lòng phá được vòng vây để xông vào.

Âu Dương Thống hỏi:

- Vậy bữa nay cuộc cầm cự của chúng ta không mong gì có người đến tiếp viện hay sao?

Đường Toàn nói:

- Nếu Quan huynh đem Tứ Thập Bát Kiệt xông vào mặt Đông, nhân vật chùa Thiếu Lâm cứ mặt Tây xông tới thì dù thủ hạ Cổn Long Vương có nhiều cũng khó lòng giữ được cả hai mặt.

Âu Dương Thống lẳng lặng không nói gì nữa, nhưng lòng nghĩ thầm: "Trước nay y liệu việc như thần không một kế hoạch nào bị lỡ. Nhưng lần này e rằng khó lòng dược việc như nguyện. Giả tỉ Cổn Long Vương lại một phen tấn công mãnh liệt, Bát Anh khó lòng giữ cho khỏi bị tử thương. Thiết Mộc đại sư cùng Chu Đại Chí cũng sắp mỏi mệt đến nơi. Nếu những tay viện trợ không đến mà phá được trùng vây xông vào thì chỉ còn cách ngồi mà đợi chết...

Trong bụng ông nghĩ như vậy nhưng chưa nói ra miệng, song Đường Toàn đã biết ý, khẽ thở dài nói:

- Nếu bọn ta triệt thoái nơi đây, Cổn Long Vương thừa cơ chiếm lấy khu vực trung tâm này, thì chỉ trong một giờ là họ bày xong Huyết Hà đại trận.

Ngừng một lát lại nói tiếp:

- Một khi Cổn Long Vương đã bày trận xong, bao nhiêu tay cao thủ dưới trướng đều chuyển vận dễ dàng, luân phiên tập kích, đồng thời tung thuốc mê hồn ra cùng là hỏa công ám tiễn, độc châm... Ngoài ra còn bao nhiêu biến diễn ly kỳ. Khi đó bên mình mất cơ hội phản kích, ngay việc muốn tìm những tay cao thủ liều mạng cũng không được.

Ngừng một lát, Đường Toàn lại nói tiếp:

- Cùng Gia Bang ta mà tiêu diệt thì những tay cao thủ các môn phái lớn như Thiếu Lâm, Võ Đương ở trong Huyết Hà đại trận cũng bị tiêu diệt.

Âu Dương Thống hỏi:

- Trong một cánh đồng hoang vài chục dặm này mà tình thế nghiêm trọng như vậy ư?

Đường Toàn nói:

- Sự trọng đại này không biết đến đâu mà kể. Hai phe chúng ta trong võ lâm bị tiêu diệt hay được trường cửu có quan hệ đến mấy trăm năm trên chốn giang hồ đều do sự thắng bại cuộc chiến trong cánh đồng hoang này mà ra.

Âu Dương Thống rùng mình hỏi:

- Cuộc chiến đã quan trọng như vậy, thì ngoài cách cố chết giữ nơi đây không còn cánh nào nữa ư?

Đường Toàn thở dài nói:

- Thuộc hạ được tin này mình đoán không lầm, Cổn Long Vương bày ra Huyết Hà đại trận tuy với mục đích duy nhất là để đối phó với Cùng Gia Bang ta, nhưng chính Cùng Gia Bang lại không phải ghé đầu chịu báng...

Âu Dương Thống hỏi:

- Sao vậy?

Đường Toàn nói:

- Cổn Long Vương mượn trận này để đầu tiên thí nghiệm giết một phần những tay cao thủ võ lâm rồi dùng nó để đối phó với Cùng Gia Bang.

Âu Dương Thống nói:

- Cánh đồng hoang cỏ dại này không phải là nơi tranh đấu, lại không có vật gì đáng tranh giành, thì Cổn Long Vương có bày ra với mục đích để tiêu diệt những tay cao thủ võ lâm, song chưa phắc mấy người đã đến đây.

Đường Toàn nói:

- Cổn Long Vương nghĩ cách dẫn dụ một số người đến, vào sâu trong cánh đồng hoang này...

Ngừng một lát lại nói tiếp:

- Những người bị tử thương lúc nãy mà Bang chúa nhìn thấy, đã có bao nhiêu người vào hàng sư trưởng, sư huynh các phái võ bị Cổn Long Vương thí nghiệm trận pháp tiêu diệt, là kết quả kế hoạch của y đó...

Hồi thứ sáu mươi ba

Chiếc xe cự địch rất công hiệu

Âu Dương Thống đang cùng Đường Toàn nói chuyện thì tiếng còi đồng lại lanh lảnh vang lên rất gắt gao khắp cõi đồng hoang. Vô số đại hán cả bốn mặt, đánh ập vào. Âu Dương Thống thấy vậy không khỏi chột dạ vì lần này thanh thế bên địch lớn hơn lúc trước nhiều.

Tất cả tám đội có đến hai trăm người phân làm tám đội chia giữ tám phương. Đao lớn giáo dài, bạch quang lóe mắt.

Âu Dương Thống đột nhiên gầm lên một tiếng dài khác nào tiếng cọp rống vang dội đến tận trời xanh, lấn áp cả tiếng còi đồng.

Phí Công Lượng mở to mắt nhìn khắp bốn phía một lượt cũng không khỏi thộn mặt ra. Công lực lão đã thâm hậu lại được uống một viên Hoài linh đơn của Âu Dương Thống và nghĩ ngợi một lúc, tinh thần phục hồi lại như cũ. Lão buông một tiếng cười gằn lên tiếng:

- Tốt lắm! Bữa nay chúng ta tha hồ mà giết cho sướng tay!

Lão băng mình nhảy ra, chạy như bay đến bên trận pháp của Bát Anh, cúi xuống đất lượm một cây trường mâu và một thanh đơn đao vung cản đường oai phong lẫm liệt.

Âu Dương Thống vội chạy theo hỏi:

- Phí huynh mạnh rồi ư?

Phí Công Lượng nghiêng đầu đáp:

- Được Bang chúa quan tâm cho uống thuốc thương thế thuộc hạ đã hoàn toàn bình phục.

Bỗng thấy Thượng Quan Kỳ đứng dậy, tay cầm trường kiếm, chạy ra phía ngoài mặt trận. Chớp mắt chàng đã đến nơi, tay mặt vẫn cầm kiếm, tay trái lượm thêm cây trường mâu.

Âu Dương Thống thấy tình thế đại cuộc không ra đánh không xong, liền cúi xuống đất lượm một thanh đại đao. Những đao lớn giáo dài của các đại hán võ trang bên Cổn Long Vương bị độc tiễn của Đường Toàn bắn chết rất nhiều, còn bỏ tại đó.

Đột nhiên Đường Toàn lại lên tiếng:

- Các vị hãy tránh ra, duy trì thực lực đi chuẩn bị một trận quyết chiến với Cổn Long Vương và bốn gã hầu tước dưới trướng y bây giờ. Các vị động thủ ra tranh đấu với bọn này, hao phí sức lực thật là đáng tiếc!

Âu Dương Thống biết ông đã trù tính kế hoạch đối địch, liền cất tiếng nói tiếp:

- Các vị hãy tạm lui về phía sau xe kia!

Rồi ông tự mình lui về trước.

Thiết Mộc đại sư cùng Phí Công Lượng nhất tề theo sau ông. Chớp mắt cường địch dàn trận từ bốn mặt xông vào như nước chảy.

Bỗng thấy Đường Toàn cất cao giọng ngâm câu:

"Vương hầu thẹn mấy tài thao lược

Mười dặm xương phơi, máu đỏ hồng"

Rồi nói tiếp:

- Lão thiền sư, xin tha thứ cho tại hạ sắp phạm vào sát giới.

Chưa dứt lời, cường địch xông vào như ong vỡ tổ.

Bỗng trong xe vang lên mấy tiếng đồng la. Đội Bát Anh còn lại năm gã vây bọc xung quanh đột nhiên nằm phục xuống đất.

Lại nghe thấy tiếng lách cách, chiếc xe bắt đầu từ từ chuyển động, một làn khói lờ mờ từ trong xe bắn ra. Tiếp theo là những tiếng huỳnh huỵch không ngớt.

Những đại hán võ trang cả bốn phương tám mặt xông vào đều phải lùi lại hoặc ngã ngửa ra.

Chỉ trong giây phút bọn người xông trận đã bị thương đến quá nửa. Thế công mất hẳn nhuệ khí.

Chiếc xe đang luân chuyển đột nhiên dừng lại, làn khói mờ cũng thôi không bắn ra nữa.

Âu Dương Thống đảo mắt nhìn xung quanh một lượt ước lượng người bị tử thương lên đến bảy tám chục. Ông bất giác thở dài nói:

- Tại hạ dấn thân vào chốn giang hồ mười năm nay, trải qua trăm trận mà chưa có lần nào số người bị tử thương thảm khốc như lần này!

Từ trong xe tiếng Đường Toàn lại vọng ra:

- Cổn Long Vương đã chuẩn bị dùng dược vật để kiềm chế mấy tay cao thủ rồi dốc toàn lực tấn công. Y chờ cho các vị kiệt lực rồi mới phái những tay cao thủ ra hiệp lực tấn công, định chỉ một trận là tiêu diệt hết bọn ta...

Ngừng một lát Đường Toàn lại cười nói:

- Nhưng dù sao con người tính toán cũng thua trời. Cổn Long Vương có ngờ đâu Đường mỗ này đã chế ra thứ xe đặc biệt này, sắp đặt những ám khí kịch độc khiến cho những điều y dự tính điều sai hết...

Đột nhiên hồi còi chói tai lại nổi lên, một đội đại hán áo đen khác xông vào. Âu Dương Thống nhìn ra ước lượng bọn áo đen này chừng trên ba chục người.

Bọn áo đen ngoài binh khí cầm bên tay phải, tay trái mỗi gã đều mang một chiếc lá chắn vuông hai thước.

Phí Công Lượng cười lạt nói:

- Bọn họ chuẩn bị khá hoàn hảo đấy.

Nói xong cúi xuống nhặt hết những trường mâu mà bọn đại hán bị tử thương trước còn bỏ lại, xếp để bên mình.

Thiết Mộc đại sư cũng nói:

- Những binh khí này đều có thể dùng để đánh giặc, bỏ lại đây kể cũng đáng tiếc.

Nói rồi nhà sư cũng cúi xuống thu nhặt lại.

Âu Dương Thống, Thượng Quan Kỳ, Chu Đại Chí đều ra tay. Chỉ trong khoảnh khắc, bao nhiêu khí giới của võ trang bỏ lại đều lượm hết, để chung quanh xe.

Từ lúc bọn Bát Anh bị thương ba người trong trận bát quái, chỉ còn lại Ngũ Anh. Trận bát quái được biến thành trận Lưỡng nghi tứ tượng để cự địch. Phạm vi này thu hẹp lại cho dễ bề cấm cự. Chiếc xe ngựa của Đường Toàn vẫn đặt ở trung tâm điểm. Bao nhiêu khí giới bên địch bỏ lại đều xếp cả chung quanh xe.

Phí Công Lượng nhìn thây chết ngổn ngang bất giác thở dài nói:

- Trên chốn giang hồ người ta thường đồn đại về Đường tiên sinh, tại hạ trước vẫn chưa tin. Bữa nay chính mắt trông thấy thì quá nhiên tài trí tiên sinh còn giỏi hơn lời đồn nhiều. Những xác chết nằm đây, lúc sinh thời ít ra cũng mất mười mấy năm rèn luyện tân khổ mới thành được bản lãnh này. Tuy võ công họ có kẻ hơn người kém, nhưng họ có sức gượng nổi cũng cứng, có đủ tải nhảy ngựa cướp cờ, thì bất luận hạng võ công cao cường đến bậc nảo cũng không thể trong khoảnh khắc mả giết hết được. Trời ơi! Đường tiên sinh sức trói gà không chặt mà có thể trông vào cơ quan biến hóa một cỗ xe mà giết hàng trăm kẻ địch một cách rất mau lẹ, khiến cho Phí mỗ phải phục sát đất!

Thiết Mộc đại sư nói:

- A di đà phật. Bần tăng mong rằng Cổn Long Vương nẩy chút thiện tâm, đừng xua thuộc hạ đi vào thí mạng nữa...

Âu Dương Thống đột nhiên cầm một cây trường mâu cười nói:

- Đại sư mở lòng từ bi, nhưng rất tiếc Cổn Long Vương bản lĩnh hiếu sát. Cứ tình thế lúc này chi còn cách giết người để chống lại hành động đa sát của y.

Nói xong vung tay phải ra, cây trường mâu từ từ phóng vào bọn áo đen. Gã đi đầu thấy cây trường mâu liệng tới, gã không né tránh giơ lá chắn lên đỡ.

Chiếc lá này không biết làm bằng gì mà kiên cố lạ thường.