PROLOG

Polierte schwarze Schuhe klangen auf dem Kiesboden wider, ihr Echo prallte an den düsteren Wänden der Scholomance Akademie der Dunklen Künste ab. Als Varya Petrov durch die spärlich beleuchteten Korridore des Schlosses schritt, folgte ihr Schatten dicht hinter ihr und schlich sich allmählich in den Rand ihres Sichtfelds. Die Rüstungen rissen ihre Köpfe herum, als sie sich an ihnen vorbei bewegte, und fragten sich, was eine Schülerin so spät nach der Schlafenszeit noch draußen machte.

Ihr rabenschwarzes Haar fiel in Wellen nach hinten und fing das Mondlicht ein, das durch die Vorhänge glitt. Sie hielt ihre Augen nach vorne gerichtet, da sie es besser wusste, als zu versuchen, einen Blick auf die Kreaturen zu erhaschen, die durch die Öffnungen lugten. Varya hatte dies in ihrem ersten Jahr gelernt, als einer der zehn Lehrlinge in ihrem Alter sich in den Fluren herumgeschlichen hatte, nur um enthauptet und aufgespießt an einem der Kreuze der Schule gefunden zu werden. In Scholomance schaut man nicht durch die Fenster, wenn die Külmkings durch die Wälder streifen und nach dem nächsten Kind suchen, dem sie die Augen auskratzen können.

„Solange ihr innerhalb dieser Mauern seid, seid ihr sicher", hatte der Dunkle Priester gesagt, als sie sich am Morgen um die Leiche versammelten. „Aber ich kann nicht für das sprechen, was euch dazu verleiten könnte, nach draußen zu treten."

Scholomance war alles andere als sicher, wie die Schüler bald feststellen würden. Obwohl jedes Jahr nur zehn Lehrlinge ausgewählt wurden, reichten die dunklen Künste, die innerhalb der Mauern ausgeübt wurden, um die bösartigsten Kreaturen anzulocken. Sie schlenderten an den Rändern des Schulgeländers umher, auf der Suche nach einer umherirrenden Seele, die sie überlisten konnten.

Varya blieb vor dem Eingang der Dunklen Kirche stehen und betrachtete das große Kreuz, das verkehrt herum an einer der Türen hing. Sie hatte sich einmal gewundert, ob der Teufel diese Schule wirklich mit seinem Wissen verdammt hatte, ob alle magischen Familien wirklich von ihm abstammten, wie die Stadtbewohner es sagten. Warum war ihre Praxis so anders als die anderer Schulen? Varya wusste nicht viel über Magie außerhalb von Transsilvanien und dem Gebiet der Walachei, doch ihre Bücher sprachen mit Abscheu von der westlichen Gesellschaft, die zu nichts als Tricks und Trügereien verweichlicht worden war. Sie benutzten nicht länger Talismane oder Opfergaben oder praktizierten die Sprache der Kreaturen, sie waren alle an ihre zierlichen Zauberstäbe und Besen gefesselt.

Ihre kleine Hand klopfte gegen die Tür und kündigte ihre Anwesenheit an. Sie öffnete sie langsam, dann trat sie ein und achtete darauf, die Tür hinter sich zu schließen. Es war das Beste, den Strigois, die nachts herumliefen, keinen offenen Weg zu lassen. Die Dunkle Kirche lag vor ihr, genauso einschüchternd wie an ihrem ersten Tag.

Der Raum wurde nur von den wenigen Kronleuchtern beleuchtet, die von der hohen Decke hingen und ihrer Umgebung eine unheimliche Atmosphäre verliehen. Die Tischreihen standen vor ihr, aus dunklem Holz und poliert. Dies war einmal eine richtige Kirche gewesen, bevor der Dunkle Priester das Schloss übernommen und jeden heiligen Geist, der vielleicht noch in den Ruinen wohnte, verjagt hatte. Die einzige Erinnerung an bessere Zeiten waren die wenigen Porträts, die an den rissigen Wänden hingen, die Gesichter der Mitglieder des Drachenordens, die die Schüler mit unzweifelhafter Qual beobachteten.

Varya ging zwischen den Tischen hindurch in Richtung des Hauptaltars, wo sich zwei Männer gegenüberstanden. Einer von ihnen war ihr unbekannt, aber sie erkannte, dass er sich mit der Arroganz eines Westlers verhielt. Seine Kleidung bestand aus einer dunklen Hose, die sorgfältig genäht worden war, einem Hemd, das das reinste weiß war, das Varya je gesehen hatte, und einer braunen Weste. Sie bemerkte seine Roben und in einer der Taschen einen sorgfältig gearbeiteten Zauberstab.

„Und warum sollte ich sie auf eure verdorbene Schule schicken?", dröhnte der Dunkle Priester und seine laute Stimme ließ Varya zusammenzucken. „Habt ihr nicht schon genug von uns genommen? Habt ihr keine Scham, die wahre dunkle Macht unseres Herrn zu beschmutzen?"

Das Mädchen schaute zu ihrem Lehrer hinüber, als er mit einem anklagenden Finger auf den Mann aus dem Westen zeigte. Der Dunkle Priester trug seine zeremoniellen Roben, was ihr zu verstehen gab, dass er, wer auch immer der Zauberer vor ihm war, von hohem Rang war.

Der Westler stieß ein leises Glucksen aus, sein Körper erbebte vor Belustigung. Varya konnte nicht anders, als ihre Lippen bei dieser unverhohlenen Zurschaustellung von Trotz zu spitzen. Ihre Hände zitterten, als ihr Blick wieder auf ihren Lehrer fiel und sie darauf wartete, dass er den Zauberer angriff, wie er es mit den anderen Kindern in der Schule tat. Als der Angriff nicht kam, fiel eine Schwere von ihr ab, von der sie nicht gewusst hatte, dass sie sie mit sich herumtrug.

„Willst du dich wirklich gegen mich stellen?", antwortete der Zauberstabträger und seine Stimme triefte vor Gleichgültigkeit. Offensichtlich ließ er sich nicht von dem Dunklen Priester einschüchtern. „Muss ich dich daran erinnern, was passieren wird, wenn ich ein Wort über deine wahren Praktiken verlauten lasse, Dalibor? Ich glaube nicht, dass das Zaubereiministerium deine Experimente gutheißen würde."

Dalibor schnaubte über die Drohung, seine grauen Augenbrauen zogen sich wütend zusammen. Sein faltiges Gesicht schien zu schmelzen, als er es bewegte, ein Zeichen von Alter und Dunkelheit. Er drehte sich anschließend zu dem jungen Mädchen, seine Augen ließen sie erschaudern, als der Hass in ihnen brodelte. Er forderte sie auf, näher zu kommen, und das tat sie auch, wobei sie ihre Augen auf ihre Füße richtete.

„Petrov, ich möchte dir den großen Albus Dumbledore von Hogwarts vorstellen." Seine Vorstellung war voller Sarkasmus, während er schwach auf den Westler deutete. „Er stellt ziemliche hohe Ansprüche, wie du siehst. Er glaubt, dass er jenseits der Reichweite unseres Herrn ist und wünscht, dass du deine Macht zunichte machst, indem du seine Schule besuchst."

Varyas Augen schnellten nach oben, als sie in das Gesicht des Fremden blickte, der vor ihr stand. In diesem Moment sah Albus Dumbledore aus, als würde er aus purem Licht bestehen. Er war ihre Rettung, er war derjenige, der ihren Geist von der endlosen Folter befreien würde, die Scholomance war. Albus lächelte sie an, seine heitere Art löste sofort ihr Misstrauen aus. Er streckte ihr die Hand entgegen und nahm keinen Anstoß daran, als sie sie nur ansah.

„Varya Petrov", sprach er, wobei ihr Name wegen seines Akzents verformt klang. „Ich habe schon viel über deine Familie gehört."

Bei diesem Satz füllten sich ihre jungen Augen mit Angst. War das eine Falle? Waren sie endlich gekommen, um sie für den Verrat ihrer Familie hinzurichten? Ein Brennen stieg in ihre Augen, eines, das sie nur zu gut kannte. Varya grub ihre Nägel in ihre Handflächen, um dieses Zeichen der Schwäche zurückzuhalten. Nein, sie würde nicht vor ihnen kuschen. Sie richtete ihren Rücken auf, Trotz nahm ihre Züge an. Albus sah das Kind mit einem verwirrten Ausdruck an, da er von der offensichtlichen Kälte in ihrem Herzen überrascht war. Einen Moment lang zweifelte er an seinem Plan.

„Mach dir keine Sorgen, Kind. Ich bin nicht hier, um dich zu bestrafen. Ich bin hier, um dir eine Chance auf Wiedergutmachung zu geben."

Der Dunkle Priester stieß daraufhin ein leises Knurren aus und trat zornig von den beiden zurück. Er konnte nicht glauben, dass ein solcher Mensch einen Fuß in seine prächtige Schule gesetzt hatte. Albus Dumbledore war nichts weiter als ein Feigling, der die wahre Berufung der Macht fürchtete und der eines Tages bekommen würde, was er verdiente. Dieser Tag war jedoch nicht heute, als Dalibor sich seinen Weg aus der Kirche bahnte und die Tür hinter sich zuschlug.

Varya analysierte den Mann, mit dem sie zurückblieb und wog sorgfältig seine Worte ab. Ihr Herz schwoll bei ihnen an, eine Welle von Emotionen drohte sich zu entladen. Ihre Haut kribbelte wie erneuert, ihre Adern weiteten sich, als ihr Blut schneller zu pumpen begann.

„Wie?" Ihre Stimme klang leise, benommen, als wäre sie sich nicht sicher, was sie gehört hatte. Albus griff nach seinem Zauberstab, wobei ihm das offensichtliche Zusammenzucken des Mädchens nicht entging. Für eine Sekunde erstarrten ihre Hände und die Wände kreisten um sie. Sie ließ ihre Deckung nicht fallen. Er holte ihn langsam heraus, dann wandte er sich einem der Holztische zu, die vor ihnen standen. Als er ihn schwenkte, erschien ein Kessel vor ihnen. Er ging darauf zu und gab ihr ein Zeichen, dass sie kommen und ihn sich ansehen sollte.

„Was weißt du über das Schicksal, Varya?", fragte er, während er eine weitere Bewegung mit seinem Zauberstab machte.

„Es ist eine Macht wie keine andere, etwas, das sich im Angesicht des Widerwillens nicht rührt", antwortete sie deutlich, als sie sich an das erinnerte, was einer ihrer Lehrer gesagt hatte.

„Nicht ganz", gab Albus zurück und sah sie aufmerksam an. „Siehst du, das Schicksal ist nicht unbeweglich. Das Schicksal ist die Konsequenz unserer Handlungen, ob gut oder schlecht. Es kann durch die kleinste Entscheidung verändert werden. Gestern war es dein Schicksal, dieser Schule zu dienen und hoffentlich eine Wettermacherin zu werden."

Das Mädchen zuckte bei dem Gedanken zusammen, da sie wusste, dass er ihr furchtbar graute. So sehr ihre Mitschüler es für eine Ehre hielten, dachte Varya, dass sie für größere Dinge bestimmt war, als auf einem Drachen durch die Berge zu reiten und Regen zu bringen.

„Heute jedoch könntest du der Schlüssel zur Rettung der Zaubererwelt sein", fuhr Dumbledore fort, wobei seine Antwort das Mädchen dazu brachte, ihn verwirrt anzuschauen. „Vor kurzem habe ich eine schreckliche Entdeckung gemacht. Während ich eine Verschiebung im Zeitstrahl untersuchte, habe ich zufällig einen Blick in die Zukunft geworfen. Die Dinge, die ich sah, waren schrecklich, das muss ich zugeben."

Dann forderte er sie auf, in den Kessel zu blicken. Das Mädchen legte ihre kleinen Hände auf den Rand und schaute auf das, was darin war. Sie keuchte auf, als sie sah, wie Zerstörung, Mord und Schmerz das Land der Zauberer beherrschten. Eine geisterhafte Kreatur wedelte mit ihrem Zauberstab in Richtung eines kleinen Babys, woraufhin ein grünes Licht auf es zuraste. Wahrlich, diese Kreatur konnte nicht menschlich sein, oder? Aber warum sprach sie dann wie ein Zauberer und warum besaß sie einen Zauberstab? Sie sah zu, wie ein Krieg stattfand, der den Tod von Hunderten zur Folge hatte, und fragte sich, ob es das war, was ihre Eltern an der Front von Grindlewalds Schlachten gesehen hatten. Die Bilder hielten an und Albus schaute in ihr entsetztes Gesicht.

„Wie du siehst, ist die Zukunft unbarmherzig. Dennoch ist es meine Hoffnung, dass wir das hier mit deiner Hilfe aufhalten können", predigte er und winkte mit der Hand in Richtung dessen, was sie gesehen hatte.

„Aber... wie könnte ich so etwas jemals aufhalten?", dachte sie laut und sah verloren aus. Obwohl sie die Beste in ihrer Klasse gewesen war, war sie keine Retterin. Nicht nur, dass sie nicht die Kraft besaß, im Krieg zu kämpfen, sie wusste auch nicht, ob sie die Person sein wollte, die dem Schicksal die Stirn bot. Wenn Albus ehrlich zu ihr war, dann war es das, was die Zukunft bereithielt, und jeder, der es wagte, sich ihr zu widersetzen, würde den Preis dafür zahlen. Die Natur verlangte ein Gleichgewicht.

„Ich glaube, dass du mächtig bist, Varya. Nicht nur in der Magie, sondern auch in deinem Herzen. Du trägst eine unkontrollierte Kraft in dir, etwas, das von dir verlangt, für das Vergehen deiner Eltern zu büßen. Ich bitte dich nicht zu kämpfen, aber ich bitte dich, mir zu helfen, das hier zu verhindern."

„Wie könnte ich das verhindern? Sicherlich sind Sie besser ausgebildet als ich und doch kommen Sie hierher und bitten um die Hilfe einer Jugendlichen." Sie wollte nicht respektlos klingen, aber die Vorstellung, dass sie den Tod von Tausenden aufhalten könnte, war undenkbar.

„Ich möchte, dass du mit mir zurückgehst, ich möchte, dass du meine Schule besuchst", begann er und Varyas Herz begann wieder zu pochen. „Das Böse, das du in meiner Erinnerung gesehen hast, wandelt derzeit in Form eines jungen Schülers. Tom Riddle. Ich glaube, dass es nicht zu spät ist, ihn zu bekehren, er braucht jemanden, der ihn führen kann."

„Ich glaube nicht, dass irgendjemand das Herz von jemandem, der so böse ist, ändern kann", meinte Varya und hielt ihr Kinn hoch, als sie ihre Ansicht verteidigte. Mit dem Schicksal konnte man nicht herumspielen.

„Ich glaube, dass Tom Riddle eine verlorene Seele ist. Er sucht nach jemandem, der ihn versteht, der ihm zeigt, dass er zu Liebe und Freundschaft fähig ist. Ein tragisches Schicksal hatte er, geboren unter dem Einfluss eines Liebestranks und kurz darauf in einem Waisenhaus untergebracht. Viele glauben, dass diejenigen, die sich in einer solchen Lage befinden, unfähig sind, Gefühle zu empfinden, aber meine Nachforschungen haben das Gegenteil bewiesen." Albus schritt durch den Raum, sein Blick fiel auf die Porträts des Drachenordens. Die vergangenen Herrscher der Walachei, diejenigen, die die erste Linie der Vampire und Strigoi begründet hatten. Vlad Țepes sah ihn an, seine schmerzhaft verzogenen Augen voller Reue. „Du stammst aus einer sehr alten magischen Familie, was bedeutet, dass du mehr Macht besitzt als der durchschnittliche Zauberer, vielleicht sogar mehr als einige der achtundzwanzig Familien Englands. Deine Ausbildung hat dich mit den dunklen Künsten vertraut gemacht, was Riddle auf dich aufmerksam machen wird, und dein Ruf macht dich zu einem Mysterium."

Varya zweifelte an seinen Worten, immer noch unsicher über ihre Fähigkeiten. Dennoch ließ sie das Versprechen, aus Rumänien zu entkommen und wieder in die Welt der Zauberer einzutreten, es in Betracht ziehen. Ihre Ehre und ihren Namen wiederherzustellen, etwas mehr als eine Wettermacherin zu sein und eine angesehene Schule zu besuchen, ließ sie an diese Möglichkeit denken.

„Und wenn ich scheitere?", fragte sie, immer noch zweifelnd.

„Dann sind wir alle verloren", sagte Albus zu ihr, als er sich zu ihr drehte. Ihr fiel das Herz in die Hose. „Aber sind wir nicht schon längst dem Untergang geweiht? Du hast doch selbst in die Zukunft geschaut und gesehen, was aus uns wird. Was gibt es da zu verlieren?"

Sie dachte eine Sekunde lang über seine Worte nach und nahm seine Sichtweise zur Kenntnis. So sehr sie sich auch davor fürchtete, zu versagen, es gab wirklich nichts, was sie tun konnte, um es noch schlimmer zu machen. Sie wusste, dass sie die Falsche war und nicht verstand, was sie besonders machte, aber ihr Egoismus bat sie... nein... bettelte sie an, Albus' Angebot anzunehmen und aus diesen bewaldeten Bergen zu verschwinden. Das war ihr Ausweg und ihre Seele war schwach, sie konnte es nicht ausschlagen.

„Wann brechen wir auf?", fragte das Mädchen, Hoffnung schwang in jedem ihrer Worte mit.

Albus lächelte sie an, ein allwissendes Funkeln in seinen Augen. Er konnte die Verzweiflung in ihr sehen, das Bedürfnis, sich als würdig zu erweisen und ihr bisheriges Leben hinter sich zu lassen. „Morgen früh. Wir fahren nach London, um dir das Nötigste zu besorgen. Bücher, einen Zauberstab und angemessene Kleidung."

Varya sah an ihrer Kleidung hinunter und bemerkte den blutroten Rock, der mit den traditionellen Siegeln der Schule bestickt war, ein starker Kontrast zu ihrem schwarzem Pullover. Wahrlich, ihre Uniform war das Angenehmste an ihrer Schule, doch darum konnte sie sich im Moment nicht kümmern. Albus hatte gesagt, dass sie einen Zauberstab bekommen würde. Ihren ersten Zauberstab. Obwohl sie keinen brauchte, um zu zaubern, blitzte die Aufregung über ihr Gesicht.

„Na dann, geh packen. Es sind nur noch ein paar Stunden bis zum Morgengrauen und wir müssen los, bevor noch jemand aufwacht", sagte er und sein Blick wanderte zur Tür. Varya nickte, dankte ihm und rannte aus der Tür, wobei sie darauf achtete, sie hinter sich zu schließen. Sie konnte nicht zulassen, dass ihr One-Way-Ticket heute Nacht von einem Strigoi getötet wurde.

Sobald er sah, dass sie den Raum verließ, seufzte Albus und wandte sich dem Kessel zu. Mit einer Bewegung seines Zauberstabs spielte die Erinnerung weiter. Er beobachtete, wie Lord Voldemort sich der Schule näherte, und sein Blick fiel auf ein jugendliches Mädchen mit rabenschwarzem Haar, das in der ersten Reihe stand, den Zauberstab trotzig erhoben. Dumbledore sah aufmerksam zu, genau wie er es getan hatte, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte, und fragte sich, wie Varya Petrov es geschafft hatte, ihr Alter zu bewahren und den Widerstand anzuführen.

Er hoffte inständig, dass er keinen Fehler gemacht hatte.