KAPITEL NEUNUNDZWANZIG

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       Die Sonne ging hell über dem Rosier-Anwesen auf, überstrahlte die Statuen, die den Eingang schmückten, und weckte sie aus ihrem Schlummer. Es war der Morgen des ersten Weihnachtstages, und der Schneesturm, der in der Nacht über das Land gezogen war, hatte die Vegetation mit einer unberührten Schneedecke überzogen. Auch die Bäume, die die Hektar des Grundstücks umgaben, waren mit zarten Flocken bedeckt, und die vereinzelten Tiere, die durch die Wälder streiften, hatten sich vor der Kälte in Sicherheit gebracht.

Im zweiten Stock des Herrenhauses stand ein Fenster offen, und ein Mädchen — kraftvoll wie das robuste Holz der Kiefern, die den Horizont bedeckten — ließ ihre Beine über den Rand baumeln und spürte die Kälte der frühen Stunde auf ihrer blassen Haut. Sie trug noch immer ihr Nachthemd, das mitternächtliche Haar zu einem kunstvollen Zopf aus dem Gesicht geflochten, und ihre Augen waren geschlossen, als sie die schwachen Sonnenstrahlen auf ihr überhitztes Fleisch treffen ließ. Ihre Lippen waren zu einem heiteren Lächeln verzogen, und ihr Herz pumpte Blut durch erweiterte Adern, während ihr Gehirn mehr Serotonin als sonst ausschüttete.

Schließlich war es der erste Weihnachtsmorgen, den Varya Petrov im Sonnenlicht verbringen würde.

Dann, wie aus dem Nichts, spürte sie, wie ein Schneeball sie mitten im Gesicht traf, und sie schrie auf, als sie rückwärts zu fallen begann, nur um durch einen Zauber in der Luft gehalten und an den Rand des Fensters zurückgebracht zu werden. Varya wischte sich den Schnee von ihrem Kleid und zuckte bei dem kalten Gefühl zusammen, dann warf sie Renold Rosier und Nicholas Avery einen bösen Blick zu. Sie standen beide draußen, in dicke Mäntel und extravagante Schals gekleidet, und schienen von einem Morgenspaziergang zurückzukommen.

„Fröhliche Weihnachten, du kleine Hexe", rief Avery, wobei er sich die Hände vor den Mund hielt, um den Schall zu verstärken, „Willst du mit uns frühstücken?"

Varya rollte mit den Augen, dann huschte sie in ihr Zimmer und ging zu einem ihrer Koffer. Sie hatte nicht ausgepackt, weil sie zu lethargisch war, um sich darum zu kümmern, und so musste sie ihre Kleidung durchstöbern, um etwas Passendes zu finden. Sobald das Mädchen angezogen war, ging sie die Haupttreppe hinunter, und als sie den mittleren Balkon mit Blick auf das Foyer erreichte, stieß sie mit Tom Riddle zusammen, der noch immer den Schlaf aus seinen Augenhöhlen vertrieb.

Es war ungewöhnlich, den Jungen so unaufmerksam zu sehen, denn er drückte die Handflächen gegen die Augen, um sich zu wecken, und gähnte dann herzhaft, was darauf hindeutete, dass er nicht sehr gut geschlafen hatte, als hätten ihn seine Gedanken wach gehalten. Sein Haar war ein wenig unordentlicher als sonst, und er beeilte sich, seine Krawatte richtig zu binden, als er die Treppe hinunterstapfte, die Hände ein wenig zittrig.

„Riddle", grüßte Varya und ging mit schnellen Schritten auf den halbwachen Jungen zu, fast so, als würde sie von einer unsichtbaren Schnur gezogen, „Hast du nicht genug Schlaf bekommen?"

Toms Augen waren verschleiert, und er warf ihr einen verzweifelten Blick zu, während er den Kopf schüttelte und immer noch frustriert an seiner Krawatte herumfummelte: „Oh, um Merlins willen!"

„Lass mich", seufzte das Mädchen, und bevor sie merkte, was sie tat, glitten ihre Hände zu seinem Hals hinauf, legten die Krawatte vorsichtig um ihn herum und packten sie an den Rändern. Tom hielt inne, und in seinem müden Zustand nahm er nur die wuseligen Hände und den gewohnten Zitronenduft wahr, sein Verstand war noch immer vom Schlafmangel benebelt. Er beobachtete ihr Gesicht, wie es sich vor Konzentration verzog, während sie den Knoten band, als hätte sie es schon mehrfach geübt, und eine Haarsträhne aus ihrem Zopf ihr in den Nacken und bis zum Schlüsselbein fiel. Seine Hände kribbelten. Sie band die Krawatte zu Ende. „Na also."

Er ergriff ihr Handgelenk, ohne nachzudenken, und das Mädchen ließ einen kleinen Atemzug über ihre Lippen kommen, als sie die Stelle betrachtete, an der seine Haut sie berührte, und ihr Bauch füllte sich mit dem Flattern brüchiger Flügel, als ihr das Blut in die Wangen stieg. Dann, fast so, als würde er sich selbst aus einer Trance reißen, ließ er ihre Hand an ihre Seite fallen und biss sich auf die Innenseite seiner Wange.

Varya sah ihm in die Augen, und die Nüchternheit in ihnen ließ sie fast einen Schritt zurückweichen. Tom Riddle sah sie mit einem Blick an, den sie noch nie zuvor gesehen hatte, fast so, als sei sie in seinen Augen wiedergeboren worden. Er hatte etwas so Faszinierendes an sich, dass sie die Hand ausstrecken wollte, um ihn wieder zu berühren. Sie standen ein paar Sekunden lang da, beide unsicher, was sie sagen sollten, bevor Tom etwas brummte und die letzten Stufen der Treppe hinunter ins Esszimmer ging.

Das Mädchen stieß einen melancholischen Seufzer aus und schlang die Arme um ihren Körper, ein unbeschreibliches Gefühl der Kälte machte sich breit, als der Junge ihre Umgebung verließ. Ihr Herz trommelte in ihrer Brust, als Varya an den Jungen dachte, und ein glühendes Gefühl überkam sie, als sie über die Stelle an ihrem Handgelenk fuhr, die er berührt hatte. Mit einem sardonischen Lächeln schüttelte sie den Kopf und machte sich auf den Weg zu dem Raum, in dem das Frühstück serviert wurde.

Rosiers Eltern waren nirgends zu sehen, wahrscheinlich bereiteten sie sich auf die Feierlichkeiten vor, die am Abend beginnen sollten, und Varya setzte sich so weit wie möglich von Riddle weg. Icarus schenkte ihr ein zärtliches Lächeln, als er den Platz neben ihr einnahm, und zog aus dem Nichts eine kleine Schachtel mit einer Schleife an der Oberseite hervor. Er stellte sie auf den Teller des Mädchens und wies dann mit einer Geste darauf.

„Für dich", sagte er schüchtern und wandte dann das Gesicht ab, um ihre Reaktion nicht zu sehen.

Varya runzelte verwirrt die Stirn, dann griff sie mit feinfühligen Fingern nach dem Päckchen und zog an der Schleife, bis sie sich löste. Sie öffnete die Schachtel und zog überrascht eine Augenbraue hoch, als sie ein Paar silberne Ohrringe entdeckte, auf denen ein listiger Luchs in die runden silbernen Tropfen eingraviert war.

„Das ist zu viel, ich..."

„Unsinn", erklärte Icarus, wobei Röte seine vernarbte Wange überzog, „Der Schneider sagte mir, dass dein Kleid silbern sei, und ich dachte, sie würden dir gut stehen. Es ist nichts, wirklich, aber wenn sie dir nicht gefallen..."

„Nein, sie sind entzückend. Danke, Icarus", strahlte Varya ihn an und blickte dann liebevoll auf den Schmuck hinunter. Er hatte sich die Zeit genommen, sie für sie anfertigen zu lassen, und ihr ein Geschenk gemacht, obwohl er das gar nicht musste.

Sie warf einen Blick auf Tom, der sie aus den Augenwinkeln beobachtete, und spürte, wie ein anderes Gefühl sie überkam, eine Mischung aus Schuldgefühl und Kummer. Warum musste sie immer, wenn Icarus auf sie zukam, sofort an den Slytherinprinzen denken, und wurde dann von einem Gefühl der Scham übermannt? Die Wahrheit lag ihr auf der Zunge, und doch konnte sie es sich nicht eingestehen.

„Ich komme um sieben Uhr zu dir, bis dahin sollte die Party beginnen, und wir können zusammen hingehen, wenn du das möchtest", sagte er und kratzte sich am Hals, während er ihrem Blick auswich. Manchmal wünschte sich Varya, dass er mehr Selbstvertrauen hätte, wenn er auf sie zukam.

„Natürlich", antwortete sie, und da war sie wieder — die Scham.

Um ein weiteres Gespräch mit dem Jungen zu vermeiden, stopfte sich Varya die Eier von einem der Teller vor ihr in den Mund und versuchte, sie trotz der seltsamen Verengung ihrer Speiseröhre die Kehle hinunterzubekommen. Sie nahm eine kleine Serviette in die Hand und fing an, sie zu zerreißen, weil ihre Nerven angespannt waren und die Angst ihr Dasein beherrschte.

Merlin, warum reagierte sie nur so? Ihre Augen flackerten immer wieder zu Tom, der nur auf seinen vollen Teller starrte, in Gedanken irgendwo weit weg, und einen Moment lang hoffte sie, seine Gedanken lesen zu können. Er blinzelte schnell, dann hob er den Kopf, um ihrem Blick wieder zu begegnen, und er schien langsamer zu atmen, eine kleine Falte zwischen seinen Augenbrauen.

Nicholas Avery kam später als die anderen herein und schmiss sich auf den Stuhl ihr gegenüber, wodurch er schließlich ihre Aufmerksamkeit auf sich zog, und salutierte ihr leicht. Seine Schuhe waren schlammig, ein Zeichen dafür, dass er im Wald und außerhalb des Anwesens unterwegs gewesen war, und das Mädchen fragte sich, was der Junge so früh am Morgen wohl gesucht haben mochte.

„Die Murmeln", begann er offen, da außer den Rittern und Varya keine weiteren Personen im Raum waren, „Du hast sie in einem Beutel an meiner Tür abgelegt, und ich habe sie für heute Abend in meinem Mantel. Ich werde sie Lopheus übergeben, und wenn alles erledigt ist, werden wir euch ein Zeichen geben."

„Wenn du unsere Hilfe brauchst...", begann Icarus, aber Varya hob die Hand. Sie wollte nicht schroff erscheinen, aber ihr Verstand sagte ihr, dass dies der Moment war, ihren Wert zu beweisen, und dass es besser war, wenn sie es trotz allem allein schaffte.

„Ich komme schon zurecht, danke. Ich kann auf mich selbst aufpassen, und außerdem ist es besser, wenn ich sie allein treffe. Sie werden eher bereit sein zu reden", antwortete sie und reichte Avery einen Teller für sein Frühstück. Er bedankte sich und stürzte sich auf das Essen, als hätte er seit Tagen einen Bärenhunger ertragen müssen.

Icarus nickte, obwohl er die Idee immer noch verabscheute. Nach dem, was sie in der letzten Nacht über Varya herausgefunden hatten, war es nur eine Frage der Zeit, bis ihr Gefahr drohte, und wenn es soweit war, würde sie Verstärkung brauchen. Das war nichts, was sie allein bewältigen sollte, und er wollte in den dunkelsten Zeiten an ihrer Seite sein.

„Sei einfach vorsichtig", murmelte er, und er fühlte sich schuldig, weil er dem Mädchen nicht die Wahrheit sagen konnte, aber er wusste, dass seine Loyalität zu Riddle nicht gebrochen werden durfte. Außerdem war es in ihrem eigenen Interesse, dass sie es nicht von ihnen erfuhr, sondern es selbst herausfand.

Varya bedankte sich bei ihm, stand dann von ihrem Platz auf und ging auf die Tür zu. Die Hexe spürte seine Blicke auf sich, als sie wegging, aber irgendetwas sagte ihr, dass sie, wenn sie sich umdrehte, um sie zu erwidern, am Ende Worte murmeln würde, die sie nicht meinte, und so schloss sich die Tür hinter sich. Ihr Handgelenk kribbelte immer noch.

Sie hatte vor, vor der Party die Rosier-Bibliothek aufzusuchen, da die Hexe sehen wollte, ob sie mehr über Zauberer herausfinden konnte, die magische Kreaturen für ihre Zwecke eingesetzt hatten. Das war natürlich nichts, was sie in ihrem Buch über dämonische Kreaturen finden konnte, da es sich eher auf die Geschichte der Zauberer bezog, und so musste sie die Rosier-Sammlung durchsehen.

Als sie die große Bibliothek betrat, konnte Varya nicht umhin, von den unzähligen Büchern, die die Wände schmückten, beeindruckt zu sein. Da sich die Bibliothek in einem Turm befand, gab es in der Mitte des Raumes eine Wendeltreppe, die zu den verschiedenen Ebenen der Regale führte, wobei sich für jede Abteilung kleine Balkone erstreckten.

Sie hörte Schritte, die aus der Reihe über ihr kamen, und tatsächlich, Maxwell Nott saß auf dem Boden und hatte einen Teller mit unangetastetem Essen neben sich stehen, während sein Blick über die Pergamente schweifte und er sich vor Sorge auf die Lippen biss. Sein Haar war zerzaust, und genau wie Tom schien er nicht viel Schlaf bekommen zu haben.

„Du siehst halbtot aus", stichelte Varya, als sie sich ihm näherte, und der Junge zuckte bei ihrer Stimme zusammen und kramte schnell nach seiner Lektüre, um sie hinter sich zu verstauen, „Was versteckst du da?"

Nott warf ihr nur einen kalten Blick zu, und Varya schnaubte spöttisch. Obwohl sie inzwischen daran gewöhnt war, dass er sich weigerte, mit ihr zu sprechen, ärgerte es sie immer noch, wenn sie ihn etwas direkt fragte und er sich nicht die Mühe machte zu antworten. Sie hatten nur in der Kutsche in Hogwarts direkt miteinander gesprochen, und auch das nur in Gegenwart anderer Leute. Aus irgendeinem Grund war der Junge in ihrer Gegenwart immer unnachgiebig gewesen.

„Also gut, was ist dein Problem? Du tust so, als ob dir Schlangen anstelle von Haaren wachsen würden, wenn du mit mir sprichst", sagte sie und setzte sich ihm gegenüber auf den Boden. Sie wollte nach einem seiner Papyri greifen, aber der Junge richtete seinen Zauberstab auf sie.

„Kümmer dich um deine Angelegenheiten", knurrte er.

„Ah, du kannst also doch mit mir sprechen", hauchte sie und sah sich in der Bibliothek um, „Ich brauche deine Hilfe."

„Warum sollte ich dir helfen?", fragte er gereizt. Er hatte Besseres zu tun und genoss es nicht, von jemand anderem als Riddle herumkommandiert zu werden.

„Weil ich es gesagt habe, und weil euer mächtiger Anführer mir erlaubt hat, euch herumzukommandieren, wenn ich dafür meine eigene Hilfe anbiete", bemerkte Varya, stand auf und wies ihn an, es ihr gleich zu tun. Sie hatte schon lange die Geduld mit dem Jungen verloren.

Maxwell warf ihr einen finsteren Blick zu, stand aber mit einem Brummen auf, denn er wusste, je länger sie in seiner Gegenwart war, desto wahrscheinlicher war es, dass sie etwas über das Thema herausfinden würde, über das er las. „Worum geht es?"

„Ich möchte, dass du ein Buch über die Geschichte der Blutlinien und ihre Verbindung zu magischen Kreaturen besorgst", sagte sie, und Notts Augen weiteten sich. Trotzdem fasste er sich schnell wieder und räusperte sich, während er sich auf den Weg in eine andere Abteilung der Bibliothek machte und die slawische Hexe dicht hinter ihm folgte.

Sollte er ihr dabei helfen? War es nicht ein Risiko, wenn man bedachte — aber andererseits war es vielleicht in gewisser Weise besser, wenn sie sich damit befasste. Schließlich wollte Tom ihre Kräfte zu seinem Vorteil nutzen, und solange die Hexe nicht von dem Geheimnis erfuhr, das sie vor ihr versteckten, würde sie sich nie ganz darauf einlassen. Also blieb er vor einer Reihe von Geschichtsbüchern über dunkle Kreaturen stehen und wählte einen Titel aus, zu dem er sich die ganze Nacht lang Notizen gemacht hatte, und reichte ihn dem Mädchen.

„Das ging aber schnell", murmelte sie misstrauisch, aber Nott zuckte nur mit den Schultern.

„Ich bin in dieser Bibliothek aufgewachsen, ich kenne fast jedes Buch." Ein halbes Leben lang würde er brauchen, um jedes Buch im Rosier Manor zu lesen, aber er hatte nichts gegen diesen Gedanken. Es gab schließlich nichts Besseres mit seiner Existenz anzufangen, als nach Wissen zu streben.

Varya bedankte sich bei ihm und ließ ihn dann zu seiner eigentlichen Beschäftigung zurückkehren, während sie sich in einen ganz anderen Teil der Bibliothek begab, um zu lesen. Auf dem fünften Balkon fand sie einen kleinen Sofasessel neben einem bunten Fenster, das eine schöne Meerjungfrau zeigte, die im Meer planschte, und setzte sich hin, um mit ihrer Lektüre zu beginnen.

Das Buch war seltsam, und Varya war etwas verwirrt, warum Nott es ihr gegeben hatte. Sie hatte um eine Lektion über dunkle Wesen und ihren Umgang in der Zaubererwelt gebeten, und doch hatte der Junge ihr ein Buch über die Abstammung einiger der ältesten Familien gereicht. Sie schlug das Inhaltsverzeichnis auf, ließ ihre Augen über die Namen gleiten und runzelte die Stirn, als sie sah, dass einer von ihnen unterstrichen worden war.

Salazar Slytherin, Seite dreiundfünfzig.

Das Mädchen blätterte weiter, bis sie das entsprechende Kapitel erreicht hatte, und fragte sich, warum es markiert worden war, und als ihre müden Augen über die Seite glitten, fiel ihr etwas auf. Der Stammbaum der Familie Gaunt erstreckte sich über eine ganze Seite und endete mit dem Namen von Merope Gaunt. Von ihr ging eine Linie aus, die zu einem Erben führte, der aus dem Buch gestrichen worden war, aber der Name des Vaters stand noch auf der Seite.

Tom Riddle, Senior.

Ihr Herz schlug schneller, und sie warf das Buch auf den Boden, als hätte es ihre Hände verbrannt. Nein, das war unmöglich, auf keinen Fall war Tom Riddle der Erbe von Slytherin. Und doch machte es so viel Sinn — deshalb waren die Nachkommen der Unantastbaren Achtundzwanzig ihm treu ergeben; deshalb taten sie so, als sei er eine Art Gott.

Denn für sie war er ein Halbgott, ein Nachkomme des Mannes, der ihr Haus und ihren Glauben begründet hatte. Tom Riddle war das Aushängeschild des Hauses Slytherin, zugegebenermaßen ein wenig zwielichtig, und doch waren sein Ehrgeiz und seine Gerissenheit unbestritten. Varya kniete sich auf den Boden, nahm das Buch in die Hand und schlug es noch einmal auf dieser Seite auf. Sie betrachtete das Bild von Salazar Slytherin, ein reptilienartiges Gesicht, das Gerissenheit und Entschlossenheit ausstrahlte, und ihr Blick wurde von einem Gegenstand angezogen, der an seinem Hals hing — das Medaillon, das sie aus dem Laden gestohlen hatte.

Ein Familienerbstück, etwas, das Tom wahrscheinlich im Laden wiedererkannt hatte, und als Burke sich geweigert hatte, es ihm zu verkaufen, war er unglaublich wütend geworden und hatte wahrscheinlich seinen schmerzhaften Untergang geplant. Wie würde der Junge wohl reagieren, wenn er herausfand, dass Varya es gestohlen und vor ihm versteckt hatte?

Sie erwog eine Möglichkeit — es zurückzugeben —, aber ihr Kopf hämmerte instinktiv, und irgendetwas sagte ihr, dass das eine katastrophale Idee wäre. Da musste mehr dahinterstecken, ein Grund, warum Riddle so versessen darauf war, es zu bekommen.

Varya stand auf, schaute sich in der Bibliothek um, legte das Buch auf einen Tisch in der Nähe und ging eilig in ihr Zimmer. Sie wusste nicht, was Tom vorhatte, aber fast so, als ob eine leitende Stimme in ihr Ohr flüsterte, wusste sie, dass sie das Medaillon so gut wie möglich vor ihm verstecken sollte.

Maxwell Nott sah ihr nach, als sie die Bibliothek verließ, und schmunzelte leicht, doch was der Junge nicht wusste, war, dass er einen schweren Fehler begangen hatte. In seiner Eile, Varya zu ermutigen, sich ein Buch über magische Wesen anzusehen, die zum Überleben auf Zauberer angewiesen waren, hatte er ihr den falschen Band ausgehändigt und unwissentlich ein Geheimnis gelüftet, das ihre Sache immens kosten würde.

Varya rannte die Gänge hinunter, ohne die seltsamen Blicke der Elfen zu beachten, und öffnete die Tür zu ihrem Zimmer, die sie schwungvoll hinter sich zuschlug. Sie ging zu ihrem Schmuckkästchen, nahm die Klappe heraus, die zu dem Geheimfach führte, und holte das Medaillon von Slytherin heraus. Sie schluckte, als sie es ins Freie hielt, und warf einen Blick über die Schulter, um sicherzugehen, dass niemand sie sehen würde. Die Hexe spielte ein gefährliches Spiel, und sie wusste, wenn Riddle jemals herausfinden sollte, was sie vorhatte, würde Europa für sie nicht mehr sicher sein.

Die Hexe stopfte es in ihren Mantel und ging zur Tür hinaus. Sie nahm den Hinterausgang, da sie genau wusste, wohin sie wollte. Dennoch wurde ihr Weg unterbrochen, als sie Elladora Selwyn begegnete.

„Wohin gehst du, Petrov?", erkundigte sich die Rothaarige und näherte sich dem Mädchen, das von einem der Wege kam, die in den Wald führten. „Du siehst ziemlich durcheinander aus."

Varya warf ihr einen bösen Blick zu und wollte an ihr vorbeigehen, aber die Hand des Mädchens schnellte hervor, packte sie an ihrem Gewand und zog sie zurück.

„Ich habe eine Frage gestellt, und du siehst im Moment ziemlich verdächtig aus, und deshalb wäre es mir lieber, wenn..."

Sie hatte nicht genug Zeit, ihren Satz zu beenden, da Varya ihr Messer zückte und ihr den Griff gegen den Schädel stieß, so dass das Mädchen zu Boden fiel und bewusstlos wurde. „Das ist dafür, dass du mich vergiftet hast, du Miststück."

Dann holte sie ihren Zauberstab heraus und sprach schnell den Obliviate-Zauber auf den Körper, da sie wusste, dass es besser war, ihre Spuren zu verwischen. Elladora würde höchstens mit einem hässlichen Bluterguss und in einem verwirrten Zustand aufwachen, und selbst wenn sie jemals den Verdacht hegen sollte, dass es Varya gewesen war, die sie betäubt hatte, würde sie keinen Beweis dafür haben.

Die Hexe aus dem Osten schnaubte spöttisch über die ohnmächtige Gestalt und verbiss sich jegliche Art von Reue, die sie für das schreckliche Mädchen empfand, dann setzte sie ihren Weg in den Wald fort und verschwand aus den Augen derer, die sie gesehen hatten.

Sie schritt eilig durch die Bäume und schob Äste beiseite, als sie vom Weg abkam und in die Richtung ging, in die Icarus gezeigt hatte, als sie am verzauberten Eingang des Rosier-Anwesens gestanden hatten. Obwohl sie jetzt das riesige Anwesen sehen konnte, war der Wald immer noch derselbe, und das bedeutete, dass die Geister immer noch hier sein würden.

Tatsächlich spürte sie, wie die Temperatur sank, als sie eine kleine Lichtung des Waldes erreichte, und zwischen den Felsen, die im gefrorenen Fluss verstreut lagen, standen ruhelose Geister. Sie sahen sie mit einem bedrohlichen Blick an, und Varyas Herz schlug schneller, als sie sich ihnen näherte, wobei sie die Paranoia ignorierte, die sich in ihren Knochen festzusetzen begann.

Es war nicht ungewöhnlich, dass man in der Gegenwart von Geistern, die einen vorzeitigen Tod erlitten hatten und an ihrem Abschiedsort spukten, von einem starken Gefühl der Paranoia heimgesucht wurde. Deshalb wusste Varya immer, wenn sie allein in einem Raum saß und sich plötzlich beobachtet fühlte, dass ein Geist direkt hinter ihr saß. Das passierte ziemlich oft, da Geister dazu neigten, frei auf der Erde herumzustreifen, und die meisten waren noch nicht bereit, ihren Tod zu akzeptieren.

„Ich will nichts Böses", keuchte sie, als sie ein paar Meter von ihnen entfernt war, „Ich brauche eure Hilfe."

Ein einsamer Geist trat aus der Menge hervor und näherte sich ihr mit staunendem, überschwänglichem Gesicht, das sie ehrfürchtig ansah. Es war eine Frau, vielleicht ein paar Jahre älter als das Mädchen, und die Hälfte ihres Gesichts war weggesprengt worden, so dass ihr Unterkiefer und ihre Wangenknochen zum Vorschein kamen. Zweifellos war die Frau ein Opfer der Bombardierungen des Ersten Weltkriegs gewesen, und obwohl Varya Mitleid mit ihrem Elend hatte, konnte sie nicht anders, als vor der Berührung zurückzuschrecken. Sie streckte die Hand nach ihrem Gesicht aus, dann ließ sie die Kälte ihrer toten Finger über das Kinn des Mädchens fahren, bis sie ihr Ohr erreichten, an dem ein silberner Ohrring baumelte: „So hübsch."

Ihre Stimme war verklungen, fast ein Flüstern, und ihre durchsichtige Gestalt stand weiter vor Varya, als das Mädchen wieder begann: „Du musst etwas für mich verstecken, es sicher aufbewahren, damit es niemand jemals finden kann."

Der Geist neigte den Kopf, und Varya konnte sehen, wie sich die freiliegenden Muskeln in seinem Gesicht dehnten, aber sie biss die Galle zurück, die ihr fast in die Kehle stieg. „Du machst Geschäfte mit Geistern, Kind? Dann weißt du, dass immer ein Preis zu zahlen ist..."

„Ich weiß", hauchte Varya, obwohl ein Teil von ihr sich wünschte, dass ihre Lehren in der Schule über Pakte mit Geistern falsch gewesen wären. Bevor Spiritismus in den meisten Ländern verboten wurde, hatten Zauberer schon immer Geister um Hilfe gebeten, so oft, dass das andere Reich schließlich beschlossen hatte, eine Regel aufzustellen — man konnte sie um Hilfe bitten, aber man musste immer einen hohen Preis zahlen. Manchmal lohnte es sich nicht, und nicht-körperliche Wesen konnten einen leicht austricksen. „Versteck dieses Medaillon vor jedem, der es sucht, und sorg dafür, dass niemand außer mir es finden kann, und ich gebe dir, was du willst."

Der Geist gackerte, wobei die Kieferknochen immer wieder offen aufeinander krachten, dann grinste er sie bösartig an: „Nun gut, mein Preis ist das Strahlen deines Lächelns und das Licht in deinen Augen. Von nun an wird jeder Mann, der dich wegen deiner Schönheit ansieht, sie nur noch halb so sehr bewundern."

In Varyas Augen lag ein innerer Konflikt, sie wusste nicht, ob sie das Angebot annehmen sollte oder nicht. Ein stolzer Preis, und doch wusste sie, dass das Medaillon von Riddle ferngehalten werden würde, bis sie von seinen Plänen erfuhr, und wenn diese heimtückischer Natur waren, würde es für immer verborgen bleiben, ohne dass man es zurückverfolgen könnte.

Varya Petrov war schon immer ein egoistisches Mädchen gewesen, eine Person, der man beigebracht hatte, dass ihre eigenen Bedürfnisse über denen aller anderen stehen sollten, und als sie Albus' Aufgabe angenommen hatte, hatte sie es nur getan, weil sie Scholomance entkommen wollte.

Sie hätte jederzeit einen Rückzieher machen und dem Professor sagen können, dass es eine zu große Belastung sei, doch ihre Eitelkeit hatte sie dazu gebracht, es weiter zu versuchen, und ihre Faszination für Riddle wurde mit jedem Tag stärker. Sie wollte ihn übertreffen, ihn in jeder Hinsicht überlisten und seine Arroganz ein für alle Mal brechen.

Jetzt war es etwas anderes, das sie antrieb, ein tiefes Gefühl, das mehr denn je an die Oberfläche wollte. Zum einen für ihre Freunde, die ihr ans Herz gewachsen waren, und sogar für die Ritter, die bewiesen hatten, dass sie zu Loyalität und Kameradschaft untereinander fähig waren. Obwohl nicht alle von ihnen ihr wohlgesonnen waren, waren einige bereit gewesen, an ihrer Seite zu kämpfen oder ihr bei Riddles Mission zu helfen.

Zweitens wollte sie es für Tom tun. Als sie nach Hogwarts gekommen war, war er nichts weiter als ein dunkler Schatten, der durch die Gänge schritt, eine autoritäre Gestalt, die mit der einfachsten Geste einen Raum beherrschen konnte. Er hatte ihr schreckliche Dinge angetan, hatte ihr so viel Schmerz zugefügt, dass Varya nicht wusste, ob sie je wieder vollkommen sein konnte, und er hatte ein klaffendes Loch in ihrer Seele hinterlassen.

Gerade wegen dieses Lochs hatte sie so verworrene Gedanken über den Jungen entwickelt, die Varya erkennen ließen, dass Tom dringend verändert werden musste und dass er ein Leben voller Mitgefühl und Licht verdiente, nicht nur groteske Dunkelheit. Als er sich ihr gegenüber öffnete und sie nicht auf der Stelle ermordete, weil sie ihm ein Messer an die Kehle hielt, oder ihr den Namen seiner verstorbenen Mutter nannte, hatte Varya Hoffnung gesehen, und daran wollte sie sich festhalten.

Und dann waren da noch die Dinge, die sie sich selbst nicht eingestehen konnte — die Geschwindigkeit, mit der ihr Herz schlug, wenn sich ihre Haut berührte, die Art und Weise, wie ihre Augen immer nach ihm in einem Raum suchten, oder wie sie darüber nachgedacht hatte, eine Duftkerze zu kaufen, die sie an ihn erinnerte. Aber das alles geschah unbewusst, und das Mädchen war sich der Wahrheit hinter ihrer "Faszination" sehr wohl bewusst.

Deshalb nickte sie dem Geist zu, und als sie ihm die Halskette reichte, spürte sie, wie ein Teil von ihr aus ihrem Sein gerissen wurde, und das östliche Mädchen verlor in diesem Moment einen Teil ihrer Schönheit.

„Sehr gut, sehr gut", surrte der Geist, „Wir werden sie sicher aufbewahren, und wenn du jemals zurückkommst, um sie zu holen, frag einfach nach Amalie Bisset."

Damit zogen sich die Geister von der Lichtung zurück, und die Sonnenstrahlen brachen wieder durch die Wolken und trafen auf Varyas Gesicht. Das Mädchen schluckte heftig, unsicher, ob sie richtig gehandelt hatte.

Das Medaillon war weg — nun, zumindest bis sie zurückkam, um es zu holen, und ein Teil von ihr wusste, dass es eines Tages bei seinem rechtmäßigen Besitzer, Tom Riddle, landen würde, aber erst, wenn der Junge seine Eroberung für ruchlosen Ruhm aufgegeben hatte. Wenn es noch Hoffnung auf Erlösung gab, würde das Medaillon in gutem Glauben übergeben werden.

Und Varya wusste es damals nicht, aber es war diese Entscheidung gewesen, die eine weitere Verschiebung im Zeitschleier bewirkt hatte, denn ohne das Medaillon würde es nie eine Höhle voller Inferi geben oder einen Prozess, um das Medaillon zu bekommen, und ohne diese Dinge würde die Seele eines Teenagers namens Regulus Black nicht genommen werden.

Das Mädchen drehte sich um und machte sich auf den Weg zurück zum Herrenhaus, wobei sie die Schultern in Verzweiflung hängen ließ. Als sie wieder an der Hintertür ankam, bemerkte sie, dass Elladora nicht mehr auf dem Boden lag, und konnte nur annehmen, dass das Mädchen aufgewacht und ins Haus gegangen war.

Sie betrat das Haus und bemerkte, dass die Uhr an der Wand anzeigte, dass es nur noch zwei Stunden bis zum Ball waren. Deshalb rannten die Hauselfen schon eilig durch die Etagen und versuchten, alles so schnell wie möglich vorzubereiten. Girlanden wurden durch den Korridor getragen, und sie konnte sehen, wie einige Elfen Möbel umstellten, um den Eingang geräumiger zu machen. Eine Hauselfe schwang sich von einem Kronleuchter und versuchte, jedes Staubkorn von den baumelnden Juwelen zu entfernen.

„Miss, bitte machen Sie sich fertig", kreischte eine und schob Varya zur Treppe, woraufhin das Mädchen seufzte und sich auf den Weg in ihr Zimmer machte.

Sie hatte keine Lust, sich fertig zu machen, denn die Informationen, die sie erhalten hatte, brachten ihren Verstand noch immer durcheinander. Tom Riddle war der Erbe von Salazar Slytherin — aber was genau bedeutete das? Die Geschichte musste noch weiter gehen. Es gab einen Teil, der ihr völlig fehlte, und das Mädchen wusste, dass es sie in den Wahnsinn treiben würde, bis sie ihn herausfinden konnte.

Nachdem sie gebadet hatte, beeilte sie sich, das Kleid zu holen, das der Schneider der Rosiers auf ihrem Bett liegen gelassen hatte, und lächelte, als sie den silbern glitzernden Stoff fühlte. Es war ein schönes, elegantes Kleid, das in einer langen Schleppe bis zum Boden reichte. Diesmal hatte es keine Ärmel, sondern nur dicke Träger, die locker von ihren Schultern herabhingen und sich in der Mitte in einem V-Ausschnitt trafen, der von einem gestickten Siegel eines Luchses zusammengehalten wurde. Der Stoff um die Taille war eng, und als Varya es anlegte, fiel es ihr fast schwer zu atmen.

Sie ließ ihr Haar in Wellen über den Rücken fallen, wobei sie nur die Hälfte davon zu einer Frisur hochsteckte, während sie ihre vorderen Locken zu einem Zopf flocht und zurücksteckte. Dann fügte sie silberne Blätter entlang der Strähnen hinzu, so dass es wie eine Krone aussah. Zum Schluss steckte sie sich Icarus' Ohrringe in die Ohren und ließ sie im Licht glänzen.

Gerade als sie fertig war, klopfte es an ihrer Tür, und sie schaute auf die Uhr. Es war Zeit für Icarus, sie abzuholen. Varya ging zum Eingang, öffnete langsam die Tür und stand vor Lestrange, der einen eleganten Smoking trug.

Er hob eine Augenbraue und fragte: „Fühlst du dich nicht wohl?"

Varya verkniff sich eine Grimasse und ignorierte das schmerzhafte Ziehen in ihrem Herzen, als sie die Bedeutung hinter der Frage des Jungen erkannte — ihre Schönheit war halbiert worden, und er hatte es bemerkt, was bedeutete, dass Icarus ihr Aussehen über alles andere gestellt hatte. Es war eine schmerzhafte Vorstellung, denn obwohl das Mädchen sich nicht so in ihn verliebt hatte wie er, hatte sie den Jungen doch irgendwie gemocht.

„Es geht mir gut, können wir einfach gehen?", murmelte sie, ergriff seine Hand und ging zur Tür hinaus, während sie ihr Gesicht vor dem Jungen verbarg.

Icarus folgte ihr, und sie blieben direkt vor dem Treppenabsatz stehen, als Varya den Rest der Ritter auf der Treppe warten sah. Elladora schien es gut zu gehen, obwohl Varya die übermäßig gepuderte Stelle an ihrer Schläfe bemerken konnte, wahrscheinlich ein Versuch, den violetten Bluterguss zu verdecken.

Maxwell lehnte am Treppengeländer und blickte zu den Gästen hinüber, die durch den Haupteingang hereinkamen, und Abraxas Malfoy unterhielt sich ein paar Stufen weiter mit Nicholas Avery.

Renold Rosier stand am Eingang und begrüßte die Anwesenden fröhlich, und er hielt höflichen Smalltalk, während die vielen Zauberer und Hexen die Schwelle seines Hauses passierten.

Dann trafen Varyas Augen auf die von Tom Riddle, der sie wie immer ansah, seine Augen waren eine Mischung aus Eindringlichkeit und Hass, aber als sie sich auf die Gruppe zubewegte, während sie Lestranges Arm hielt, veränderte sich etwas in ihnen.

Und sie enthielten den kleinsten Anflug von Wärme.