“Vào đi, Hood. Đừng ngại ngùng. Trông có vẻ như đây không phải lần đầu tiên cậu mặc đồ lót ở đây rồi.”

Nếu xương sống của đứa trẻ chưa biến thành tảng băng trôi, thì câu cuối cùng đó chắc chắn đã đẩy nó đi. Tuy nhiên, bất chấp cú sốc đột ngột, Slade vẫn có thể thấy tâm trí của nó đang hoạt động tự động, cân nhắc cơ hội trốn thoát. Bây giờ nó đang nghĩ rằng nếu đủ nhanh, có lẽ nó có thể nhảy lùi lại và—

"Cậu sẽ không làm được đâu," Slade gọi. "Không trước khi tôi cấy một cái vào cậu, và tôi không muốn làm điều đó ngay bây giờ, vì vậy hãy bước tới trước."

Một tia lửa giận dữ sắc bén lóe lên trong đôi mắt xanh lục đó, nhưng đứa trẻ không ngốc; nó biết – nó sẽ không làm được. Không phải khi Slade chĩa khẩu súng vào nó. Bây giờ gã dùng khẩu súng đó để chỉ về phía tủ quần áo, và đứa trẻ hiểu được thông điệp. Nó từ từ bước vào phòng, không bao giờ rời khỏi ánh mắt của Slade, và đi đến nơi được chỉ dẫn.

"Ông già, anh có thường lẻn vào phòng ngủ của kẻ thù không vậy?"

Cái miệng của thằng nhóc này thật là ngạo mạn. Giống Grayson quá – thậm chí có thể còn hơn thế nữa. May mắn cho cả hai, Slade thấy trò đó khá dễ thương.

“Chỉ khi có lý do chính đáng thôi, nhóc ạ.”

“Lý do là gì?”

Slade khịt mũi, ngồi xuống thoải mái hơn. "Thật vui khi thấy cậu cố gắng và đóng vai thẩm vấn viên cấp cao trong hoàn cảnh này."

Gã thở dài. Được thôi. Grayson vẫn chưa tới. Tốt hơn là nên nắm lấy cơ hội để nói chuyện. Xem thằng nhóc kia có thể làm được gì.

“Thực ra tôi đến đây với hy vọng gặp được cô gái tóc xanh lố bịch mà Grayson đang lôi đi dạo gần đây… nhưng có vẻ như tôi đã có được thứ gì đó tốt hơn nhiều.”

"Anh có chuyện gì với cô ấy vậy?" đứa trẻ hỏi đột ngột đến nỗi trông rất buồn cười khi thấy nó đang cố lái câu chuyện sang hướng khác, tránh xa khỏi hàm ý của Slade.

"Công việc của tôi là với anh trai cậu. Luôn luôn là với cậu ta, đồ khốn nạn. Dạo này cứ làm tôi loạn hết cả lên, trong trường hợp cậu chưa nghe thấy. Đừng ghen tị - làm loạn hết công việc của tôi, ý tôi là thế."

“Anh nghiêm túc đấy à, anh bạn? Tôi tin là anh ấy đã nói rất rõ nhiều lần rằng Blüdhaven là nơi cấm khi nói đến hợp đồng của anh kia mà,” Todd nhận xét một cách khô khan. “Sao lại là lỗi của anh ấy hay của bất kỳ ai khác khi anh lại ngu ngốc đến mức tiếp tục và vẫn lấy một cái – và còn vào cả một thượng nghị sĩ chết tiệt nữa? Và giờ thì sao, anh tức giận vì anh ấy đã cứu cái mông của gã đó sao?”

Slade cười khúc khích. "Tất nhiên là cậu đã nghe rồi. Cậu ta nói với cậu giữa các ca chịch chứ gì?"

“Cẩn thận lời nói của mình đó, đồ biến thái—”

“Đồ biến thái, đúng không? Thật giàu có khi đến từ cậu,” Slade xen vào, và ngay lập tức làm hắn im lặng. “Hộp thư thoại đó dễ thương quá, Hood. Tôi gần như đã rơi nước mắt,” gã chế giễu, thích thú khi thấy má ửng hồng trở lại thành sự thật. Gã nghiêng người về phía trước. “Chính xác thì cậu đang làm cái trò gì với anh trai mình thế?” gã hạ giọng một cách u ám. “Ý tôi là, tôi không nên ngạc nhiên đến thế khi nói đến Grayson. Một đứa nhóc cứng nhắc và luôn căng thẳng như cậu ta. Có lý khi cậu ta có một bộ sưu tập vô tận những sở thích kỳ quặc, nhưng mà cậu thì sao? Tôi luôn coi cậu là kiểu đàn ông cổ điển, nhàm chán. Người chung chung nhất trong số mọi loại người. Tôi đoán là tôi đã sai. Và tôi đang nói điều đó như một lời khen đấy.”

Đây là lần đầu tiên đứa trẻ không thể duy trì giao tiếp bằng mắt trực tiếp. Slade coi đó là chiến thắng và quyết định đâm sâu hơn một chút vào mạch máu mà rõ ràng là nó đã đâm trúng.

"Bố Bat có biết không?" Đứa trẻ gần như nhảy dựng lên vì điều này. "Không, tôi đoán là không biết rồi," Slade khịt mũi. "Hay là hắn ta cũng biết chuyện này? Có vẻ như tất cả các người đều khá... cởi mở với những chuyện như vậy."

"Đồ khốn nạn!" giờ đây là tiếng rít đầy ác ý hướng về phía gã.

"Mọi chuyện đều ổn thỏa mà, Hood," gã hứa. "Đẹp hơn tôi nghĩ nhiều. Chiếc mặt nạ xấu xí đó không xứng với cậu đâu, nhóc ạ. Làm tốt lắm, Grayson. Không thể nói là tôi không thấy hấp dẫn."

Má hắn ửng hồng trở lại khi Slade dành thời gian nhìn hắn từ trên xuống dưới, ánh mắt quét khắp người hắn. Gầy hơn nhiều so với vẻ ngoài của hắn khi mặc vest. Cánh tay săn chắc, cơ bụng lộ rõ ​​dưới chiếc áo ba lỗ mỏng. Đùi săn chắc. Vòng eo thon gọn đáng ngạc nhiên. Và gã vẫn chưa có bức tranh toàn cảnh.

"Cởi chúng ra đi," gã vẫy tay chỉ vào chiếc quần lót.

Mọi màu sắc thoáng chốc biến mất khỏi khuôn mặt đứa trẻ, nhưng bằng cách nào đó, nó vẫn giữ được cái nhìn độc địa đó. "Trong giấc mơ chết tiệt của anh, ông già ạ."

Slade lên đạn. Âm thanh đó vang dội trong một lúc. "Đầu tiên sẽ vào vai cậu," gã cảnh báo. "Và sau đó tôi sẽ đến và tự tay xé chúng ra khỏi người cậu. Thôi nào, cậu không muốn Grayson bước vào và nhìn thấy cảnh tượng xấu xí như vậy chứ, phải không? Hãy nghĩ đến cậu ta đi."

Cậu nhóc nghiến răng khi thở ra, như thể đang cố gắng hết sức để kiềm chế bản thân không làm hoặc nói điều gì đó chắc chắn sẽ khiến hắn phải trả giá. Và, thật đáng ngạc nhiên, hắn đã làm được – thật đáng tiếc; Slade sẽ không bận tâm chút nào khi dạy một cậu bé hư hỏng, xinh đẹp khác một bài học kỷ luật. Có vẻ như việc nhắc đến cái tên chết tiệt của Grayson đã đủ để nói lên một số lý lẽ trong chuyện này. Gã đã phần nào hiểu được qua tin nhắn thoại chân thành đó rằng hai người này có lẽ đang làm nhiều hơn là chỉ quan hệ tình dục, nhưng gã liên tục nhận được những dấu hiệu cho thấy họ thực sự có thể cực kỳ nghiêm túc về chuyện này.

Ừm. Rất, rất thú vị.

Dù sao thì hiện tại, gã đang tận hưởng chiến thắng nhỏ bé của mình khi đứa trẻ, bị đánh bại, tức giận cởi áo ba lỗ của mình và ném xuống sàn trước khi làm điều tương tự với quần lót của mình. Mọi thứ diễn ra nhanh chóng, hồi hộp và ngượng ngùng, đầy giận dữ và hoàn toàn là giao dịch, nhưng Slade vẫn có được những khoảnh khắc lóe sáng mà gã mong đợi. Cơ bụng và ngực hoàn hảo, rải rác những vết hằn, vết bầm tím và vết sẹo mờ ở đây và đó, nhưng điều đó không phải là vấn đề lớn đối với Slade - ngược lại, thực sự là vậy. Vòng eo thon gọn đáng ngạc nhiên mà gã để ý thấy đường cong ngay cả khi mặc quần áo. Một cái mông đẹp mà gã chắc chắn muốn nhìn thấy nhiều hơn.

Đây chắc chắn là một cảnh tượng hấp dẫn.

Đứa trẻ thở ra, đứng thẳng với hai tay chắp lại trước ngực, che lấy cái của quý gần như đã mềm nhũn của mình. "Vui chứ?" Hắn gầm gừ.

Slade ậm ừ. "Ờ... bình thường thì tôi thích chương trình hơn một chút, nhưng tôi thấy bực mình, nên tôi sẽ bỏ qua. Hãy ghi nhớ điều đó cho lần sau."

“Lần sau ư? Thật táo bạo khi cho rằng anh có thể sống thêm được một ngày nữa sau chuyện này.”

Slade cười khi gã đứng dậy. "Tôi không thể quyết định điều gì tôi thấy buồn cười hơn", gã nói, bước tới trước. "Là cậu vẫn nói nhảm trong tình huống này, hay là, trên hết, cậu cũng đỏ mặt như một cô gái còn trinh mà cả hai chúng ta đều biết là cậu không phải?"

Chắc hẳn là sự kết hợp giữa lời nói của gã và thực tế là gã đang nhanh chóng tiến đến gần khiến đứa trẻ cuối cùng phải im lặng, và thậm chí lùi lại một bước. Nhưng đằng sau hắn là tủ quần áo, và lưng hắn đập vào cửa, và giờ không còn nơi nào để đi nữa. Không còn nơi nào để trốn. Cảm giác của hắn lúc này hẳn là, thực sự bị lột sạch, hoàn toàn yếu đuối và bất lực. Hắn trông giống như một con mèo hoang bị một con chó hoang dồn vào góc, sẵn sàng chiến đấu và cào cấu để thoát khỏi nơi đó.

Hoặc thử xem sao.

"Cái má đỏ chết tiệt đó," gã cười khúc khích, từ từ vòng quanh giường, thu hẹp khoảng cách giữa họ. "Tôi cá là nó khiến cho cái của Grayson cứng hơn cả hàm của bố cậu uôn chứ gì."

Gã mong đợi một cuộc tấn công, nhưng không phải kiểu mà gã nhận được.

Cậu nhóc không định đấm hay đá, không định vào chân, cổ họng hay mắt, không. Thay vào đó, hắn cúi xuống, rất nhanh, và chộp lấy con dao ở bên hông thắt lưng. Thực sự rất thông minh, nhưng chỉ có thể thoát khỏi một cá nhân được tăng cường, được trang bị đầy đủ (đặc biệt là khi thực sự khỏa thân), và, thật không may cho cậu nhóc, điều đó không nhiều. Slade nắm lấy cổ tay hắn ngay khi các ngón tay hắn chạm vào chuôi dao. Cậu nhóc ngay lập tức giơ nắm đấm còn lại lên và, để ghi nhận, đã tung ra một cú đấm khá mạnh ngay vào thái dương của gã. Tuy nhiên, nỗ lực thứ hai không thành công; Slade cũng bắt được cổ tay kia, giữa không trung, và kéo hắn lại gần.

Nhìn thẳng vào đôi mắt xanh tuyệt đẹp đó thì không đến nỗi tệ, nhưng gã thực sự phải thiết lập được động lực quyết định ở đây.

Gã di chuyển nhanh, bắt cả hai cổ tay bằng một tay. "Thật là một động thái của Crime Alley, đồ khốn nạn," gã chửi rủa, ngay trước khi tát vào mặt đứa trẻ, thả nó xuống nệm, khá tiện. "Thật đáng buồn cho mày, trò đó không hợp với tao."

Gã trèo lên dọc theo, trong khi đứa trẻ vẫn còn choáng váng. Tách chân nó ra và chen vào giữa, để giữ cho nó không di chuyển quá nhiều. Nắm chặt cả hai cổ tay nó, và quấn tay còn lại quanh cái cổ trắng đó. Chiếc găng tay của gã để lại một vết đỏ giận dữ chắc chắn sẽ làm bầm tím khuôn mặt xinh đẹp đó. Cắt nó một chút nữa - máu nhỏ giọt từ một vết xước dài màu đỏ, nhuộm đỏ cả ga trải giường. Khi tầm nhìn của đứa trẻ sáng tỏ một chút và nó tỉnh lại, thì đã quá muộn để làm bất cứ điều gì về tình hình của nó. Đáng khen là nó vẫn cố gắng chống cự, nhưng vô ích. Không phải trong tay Slade.

"Bây giờ," gã nói khẽ. "Những gì chúng ta sẽ làm—"

Tiếng chuông điện thoại cố định của Grayson đột nhiên reo lên, và âm thanh chết tiệt đó thật chói tai. Gần như thể nó cố tình gây khó chịu. Có lẽ là để gã không thể lờ nó đi trong bất kỳ trường hợp nào. Slade đảo mắt. "Giờ thì thật thô lỗ, phải không," gã thở dài. "Dù sao thì, như tôi đã nói, những gì chúng ta sẽ làm từ giờ trở đi—"

"Người mà bạn đang gọi hiện không liên lạc được", giọng nữ buồn tẻ thông báo khi cuộc gọi được chuyển đến hộp thư thoại. "Vui lòng để lại tin nhắn sau tiếng tít".

Và ồ, thực sự có một thông điệp theo sau.

"Này, Jay? Jason, em còn ở đó không? Sao em không trả lời điện thoại? Em có thể nhấc máy không?"

Giọng nói của Grayson vang lên trong bóng tối của căn hộ. Anh có vẻ hơi hụt hơi – có lẽ vẫn đang làm việc. Điều đó khiến Todd giật mình như thể muốn chạy đi và ngăn chặn điều đó. Một vẻ gần như kinh hoàng hiện lên trong mắt hắn.

“Anh đã nghe thấy giọng nói của em, anh… em rất ngọt ngào, em biết không?” Grayson cười khẽ, có phần trìu mến. “Anh không thể chờ để đến đó và hôn lên khắp người em.”

Slade cười. Cậu nhóc không thể đỏ mặt hơn được nữa, gã nghĩ. Gã cảm thấy hắn nuốt nước bọt một cách khó chịu sau bàn tay đang siết chặt cổ họng mình. Hắn tránh mắt khỏi Slade. Điều này chỉ khiến kết luận của gã trở nên không thể nhầm lẫn, ngay cả khi giọng điệu đau đớn đến phát ngất của Grayson cùng với những gì mà gã chứng kiến ​​cho đến tối nay vẫn chưa đủ để chứng minh.

Chuyện này… chuyện này không phải là đùa giỡn. Chuyện này thực ra rất, rất nghiêm trọng.

Thật là một đêm thú vị tuyệt vời đối với gã.

Đối với đội Dơi thì không hẳn vậy.

“Được rồi, anh sẽ sớm về nhà, nhưng trong thời gian chờ đợi… Jason, anh và em có thể giải quyết mọi chuyện. Mọi chuyện. Anh hứa với em điều đó. Và một ngày nào đó anh sẽ khiến em tin vào điều đó giống như anh đã tin vậy.”

Grayson dừng lại và thở dài. Todd nhắm mắt lại.

“Được rồi, được rồi. Ba mươi phút là tối đa. Yêu em nhiều, Littlewings.”

Tin nhắn kết thúc, sự im lặng để lại thật đáng xấu hổ.

"Được rồi, Littlewings," gã nói chậm rãi một lúc sau, không thèm kiềm chế nụ cười. Todd gần như nhảy dựng lên vì biệt danh đó. "Tôi đổi ý rồi. Hãy cho anh trai-người yêu của cậu một nhát nữa, để đi cùng với cơn đau tim mà tôi đã lên kế hoạch."

Gã buông tay và thả hắn ra. Rời khỏi giường và nhường chỗ cho hắn ngồi trên nệm. Khi đứa trẻ yếu ớt tự đứng dậy, Slade kéo ngăn kéo đầu tiên của tủ quần áo cũ của Grayson và nhặt chiếc áo phông và quần nỉ đầu tiên mà gã tìm thấy.

"Mặc quần áo vào đi," gã nói, ném chúng cho đứa trẻ. "Chúng ta sẽ đi chơi. Vì, theo như tôi thấy, giờ cậu đã rất thích cuộc sống của Grayson rồi... cậu và tôi nên tìm hiểu nhau nhiều hơn."