Mohana Mankatu Vi được tắm rửa sạch sẽ bằng chất lỏng ấm áp, không hề giống cảm giác ánh nắng chiếu vào da thịt bà. Bà không nhìn thấy gì và cũng không biết mình đang ở đâu vào lúc này. Đại Mẫu mở miệng muốn nói. Chất lỏng tràn qua phần gốc lưỡi đang đau nhức. Và bây giờ bà đã lấp đầy phổi của mình. Người phụ nữ bị chết đuối nhưng không chết và không hoảng sợ. Nhiều suy nghĩ quay cuồng trong đầu bà. Một cái xuất hiện ở phía trước và xuất hiện dưới dạng một dòng văn bản trên cái nền đen tối trong tâm trí bà.

<Tin nhắn: Mặt trời ở đâu?>

Câu trả lời là tiếng trò chuyện quái gở của hàng trăm giọng nói của con người và máy móc nói cùng một lúc.

<Tin nhắn: Tôi đang ở đâu?>

Cơn gió nhẹ đã biến mất. Không có cảm giác nào khác ngoài cảm giác đến từ da và các đầu dây thần kinh. Không có mùi vị - chỉ có nước ối vô trùng lấp đầy tất cả các khoang trong cơ thể bà. Không có không khí lạnh trong phổi. Da thịt bà đã mềm ra sau nhiều năm ngâm mình trong đó. Nhiệt độ môi trường trùng khớp chính xác với nhiệt độ bên trong của nó, do đó ranh giới giữa cơ thể và cái chất mà nó trôi nổi trong đó đã bị lu mờ. Mohana cử động chân. Chúng yếu đi đến mức nếu được tự do, bà sẽ không thể đi lại được. Bà đưa tay ra trước mặt mình. Chỉ có một hình bóng mờ ảo xuất hiện trong chất lỏng dày đặc. Bà siết chặt các ngón tay thành nắm đấm, rồi xòe chúng ra. Những ngón tay trông như cành cây khô héo.

<Truy vấn: Sức mạnh và vẻ đẹp của tôi ở đâu rồi?> Bà hỏi câu hỏi mà bất kỳ bà già nào từng là thiếu nữ đều sẽ hỏi. <Truy vấn: Tôi già đi khi nào vậy?>

Tim bà đập nhanh hơn. Giọng nói thứ hai trả lời bà, giống hệt giọng nói đầu tiên.

<Tin nhắn: Tôi đang nằm mơ. Giấc mơ đã kết thúc. Tin nhắn: Tôi đã dậy rồi.>

Một tiếng chuông vang lên bên ngoài bể chứa, tác nhân kích thích bên ngoài đầu tiên khiến bà phản ứng. Âm thanh bị chặn lại bởi kính bọc thép và chất lỏng, nhưng ngay khi bà nghe thấy tiếng chuông, những cảm giác khác xuất hiện, được tạo ra bởi hệ thống đánh thức của cỗ máy và chuyển động của màng ối nơi bà trôi nổi trong đó. Đầu của Titan Luxor Invictoria chuyển động. Mohana trôi đi, từ từ đổi hướng sau mỗi lượt rẽ. Sau đó, cái đầu dừng lại, và người phụ nữ theo quán tính vẫn tiếp tục di chuyển trong một mớ dây cáp nối với cột sống, não và phần còn lại bên trong của bà. Bà biết mình đang ở đâu. Sau hiện thực lừa dối của bộ nhớ máy móc, bà lại một lần nữa, như mọi khi, bị sốc trước tình trạng thực sự của mình.

<Thông điệp: Tôi là Grand Master của Legio Titanica Solaria. Thông điệp: Tôi vĩnh viễn được đặt trong bể chứa nước ối trong đầu của một Titan cấp Warlord tên là Luxor Invictoria, do Tigris sản xuất.>

Đó là giọng nói của chính bà, của riêng bà nhưng lại tách biệt. Những giọng nói tương tự vang lên từ các bộ xử lý khác, truyền tải thông tin chi tiết về những thay đổi bên ngoài, về tính sẵn sàng của hệ thống và rất nhiều thứ khác. Tất cả những giọng nói trong đầu bà cũng thuộc về bà.

Bây giờ bà thức dậy khác với cách thức dậy của một người phụ nữ. Bản chất của bà được kết nối chặt chẽ với linh hồn của cỗ máy chiến đấu đến nỗi Mohana đã xử lý vô số luồng thông tin ngay cả trước khi bà thức tỉnh hoàn toàn. Hiệu ứng này khiến bà cảm thấy mình như một hành khách trong hộp sọ của chính mình. Có vẻ như ý thức của bà đã bị giảm xuống trạng thái không đáng kể và không mấy đáng tin cậy trong một cơ chế khổng lồ. Bà lao vào biển thông tin, tiến gần đến sự thống nhất với cỗ máy thần thánh. Cảm giác này vừa kích thích vừa làm bà sợ hãi. Hiệu ứng này rõ rệt nhất trong thời gian thức tỉnh.

Bà sắp xếp dữ liệu truyền đến. Tâm trí của bà chuyển sang lĩnh vực hậu cần. Trong lĩnh vực trí tưởng tượng đã được đồng hóa, các dải thông tin được mở ra. Đường truyền Vox bắt đầu vang lên. Giọng nói của máy móc đang chen nhau nói. Trong số này, bà chọn ra giọng nói của nguồn chính, và tắt tất cả những âm thanh khác vào sự quên lãng tạm thời.

<Thông điệp> Những dòng chữ hiện lên một cách thản nhiên. <Việc rời khỏi warp sẽ diễn ra sau ba giờ mười bốn phút nữa.>

Tin tức làm bà hoảng hốt. Đồng hồ bấm giờ Luxor Invictoria cho thấy thời điểm xuất cảnh mới bốn ngày sau đó, mặc dù việc tính toán thời gian di chuyển trong warp tất nhiên luôn là gần đúng.

<Truy vấn: Đích đến.>

<Thông điệp: Theta Garmon trong Cụm Beta Garmon.>

<Truy vấn: đích đến bị thay đổi. Theo lệnh của ai?>

<Thông điệp: Mệnh lệnh được đưa ra bởi Magos Principia Militaris Goten Mu Kassanius, Archmagos Maxima Dominus Machina Dei, Legio Solaria.>

<Truy vấn: Tại sao?> Văn bản dữ liệu chỉ là một thứ đơn thuần, là sự kết hợp giữa các hệ thống bán tri giác và một phần trí thông minh của chính Mohana Mankata Vi. Đôi khi nó có thể chậm chạp một cách khó chịu và cần được nhắc nhở liên tục.

<Đã nhận được mệnh lệnh mới.>

Tiếng kim loại va vào kim loại vang vọng khắp cơ thể, khiến lớp màng ối dày run lên. Cơ thể cổ xưa của Mohana cảm thấy đầu của cỗ Titan được nâng lên một tầm cao lớn.

<Tôi đã được kết nối lại với Luxor Invictoria.>

<Đúng rồi,> dòng văn bản trả lời.

<Truy vấn: Tại sao tôi không bị đánh thức khi nhận được mệnh lệnh mới?>

Buồng dữ liệu ríu rít không đưa ra câu trả lời, nhưng nó đáp lại bằng một loạt các con số mô tả chuyển động của cái đầu trong không khí.

<Tại sao họ không đánh thức tôi dậy?>

<Không rõ. Không có lý do nào được đưa ra.>

<Yêu cầu nguồn của mệnh lệnh mới. Hãy cho tôi biết nội dung của mệnh lệnh> Mohana yêu cầu.

<Một mệnh lệnh mới đã được nhận thông qua liên lạc thần giao cách cảm qua kênh Carthega Telepathica, Beta Garmon Three. Điểm khởi đầu là Cung điện Hoàng gia, Terra, thế giới thủ đô của Đế quốc. Tính mạch lạc của thông điệp nằm trong khoảng chín mươi hai phần trăm. Độ chính xác của việc giải mã được ước tính là chín mươi tám phần trăm. Nhận được bởi Astropath-Prime Apparani, được biên dịch bởi Astropath-Prime Apparani. Được giải mã bởi Adept Chin Sa. Được kiểm tra lại bởi Astropath Jaikwon, Adeptus Astra Telepathica. Đóng dấu ngày tháng 832.013M31.>

<Nội dung của mệnh lệnh,> bà nhắc lại.

<Nội dung của mệnh lệnh như sau...> dòng văn bản bắt đầu. <Legio Solaria phải thoát khỏi warp ngay cơ hội đầu tiên để tiếp cận Theta Garmon. Bảo vệ xưởng đóng tàu Theta Garmon V, đã lên kế hoạch phá vỡ vòng phong tỏa. Hạm đội đối phương gây ra mối đe dọa cao nhất trong khoảng không. Sự hiện diện của Legiones Astartes là rất hạn chế. Lực lượng mặt đất chính là các bán quân đoàn demi-Legio phản bội - Legio Vulpa và Legio Fureans. Các đơn vị khác chưa biết/chưa được xác định được. Mục tiêu chính: ngăn chặn quân phản loạn. Ngăn chặn tiến độ của chúng. Đánh chiếm và giữ căn cứ tiền phương cho việc tái chiếm sau này. Ngăn chặn Theta-Garmon rơi vào tầm kiểm soát của kẻ thù bằng mọi giá. Được ủy quyền bởi Rogal Dorn, Tổng Tư Lệnh của Đế quốc, Primarch của Quân đoàn bảy. Nhiệm vụ được giao ở trạng thái đặc biệt quan trọng. Đã thêm Psy-stamp của Zagreus Kane, Fabricator General của Adeptus Mechanicus.>

<Dừng lại,> Mohana Mankata Vi ra lệnh.

Phần giới thiệu của tin nhắn rất ngắn gọn và súc tích. Thông điệp càng phức tạp thì khả năng nội dung của nó bị các nhà thiên văn nhận hiểu sai càng cao. Thông báo này có vẻ chính xác. Legio có các thiết bị thiên văn có chất lượng cao nhất và một ngôi đền truyền phát có kích thước bằng Cartega đảm bảo rằng thông tin được truyền đi hoàn toàn rõ ràng và chính xác. Đã có xác nhận thông tin tức là thông tin này đáng tin cây. Từ dòng mật mã psi và hình ảnh được mã hóa ấn tượng xuất hiện trong não Mohana, rõ ràng là thông điệp đã không bị kẻ thù ngăn chặn hoặc bóp méo.

<Bà có muốn biết chi tiết về nhiệm vụ không?> dòng văn bản thông tin hỏi.

<Giả định: mệnh lệnh này là có thật. Mệnh đề: Lệnh nhận được có thể được thực thi. Lưu ý: Magos Principia Militaris đã vượt quá quyền hạn của mình.>

Điều cuối cùng bà ghi lại trong nhật ký của mình là một hành động đầy bất mãn. Bà đã bị gạt ra rìa. Có hai lý do có thể xảy ra: sự phản bội hoặc cái chết sắp xảy ra. Bà bác bỏ lý do đầu tiên. Imperial Hunters và các tu sĩ Mechanicum của họ trung thành với chính quyền trung ương. Vẫn còn một lý do thứ hai. Bà sẽ không bao giờ được thông báo về cái chết đang đến gần của mình, nhưng kể từ khi các tu sĩ bắt đầu chiếm đoạt quyền lực của bà, có lẽ bà không còn sống được bao lâu nữa. Mohana cảm thấy tâm trí mình đang tan rã. Vào một thời điểm nào đó trong tương lai gần, sau khi nhiệm vụ hoàn thành, họ sẽ ngắt kết nối bà khỏi các nút xung và ý thức của bà sẽ không thể thoát khỏi sự hợp nhất với Luxor Invictoria. Vì mọi ý định và mục đích, bà sẽ chết, và cơ thể bà sẽ trở thành một chất thải hữu cơ nặng nề gây ô nhiễm cho buồng lái.

<Bà có muốn biết chi tiết nhiệm vụ không?> dòng văn bản lặp lại câu hỏi.

Mohana phớt lờ nó.

<Truy vấn: Tính toán tuổi thọ còn lại của đơn vị sinh học này.>

Im lặng trong vài giây. Sự gia tăng cường độ của luồng thông tin được cảm nhận về mặt thể chất bằng cảm giác hơi ngứa ran ở phần trên của cổ. Tổ hợp máy tính cogitator Luxor Invictoria thực hiện các phép tính cùng với bộ não của Mohana. Hai hệ thống, máy móc và bộ não, hoạt động như một tổng thể không thể tách rời.

<Ước tính tuổi thọ còn lại của Mohana Mankata Vi: mười tháng, sáu ngày, bốn mươi bảy phút. Sự chồng chéo tinh thần tăng lên. Tỷ lệ pha trộn giữa máy móc và tinh thần hữu cơ là 37% và tiếp tục tăng. Vinh quang thay cho cỗ máy.>

Vinh quang thay cho cỗ máy, cứ cho là vậy đi, Mohana tự nhủ, mặc dù bà không còn là "bà" nữa. Luxor sẽ cảm nhận được sự cay đắng trong suy nghĩ của mình. Bà mừng vì sự thức tỉnh vẫn chưa hoàn tất.

<Chú ý,> bà lưu ý. <Đặt lời nhắc ba ngày để bắt đầu lập kế hoạch cho chương trình người kế vị..>

<Rõ.>

Mohana tắt luồng dữ liệu, tập trung vào thông tin truyền qua não bà và ngay lập tức nhận thấy rằng không một con tàu nào bị mất tích trong warp. Trong khi bà ngủ, cơn bão Ruinstorm khủng khiếp lại càng yếu đi. Ngọn hải đăng Astronomica lại tỏa sáng rực rỡ và quá trình chuyển đổi diễn ra suôn sẻ so với những bước nhảy vọt đáng sợ trong vài năm qua. Cõi empyreans đã bình yên trở lại. Tất cả điều này đã mang lại cho bà hy vọng.

Các giác quan con người của bà khó có thể ghi nhận được những chuyển động nhỏ của cái đầu của Luxor Invictoria, nhưng Mohana cảm nhận được bất kỳ sự dao động nào qua cảm biến của cỗ Titan. Khi khả năng siêu nhạy của cỗ máy thức tỉnh, các cảm giác càng trở nên mãnh liệt hơn. Bà được sống lại nhờ sự phục vụ không ngừng nghỉ của các tu sĩ, những người sẵn sàng đặt cái đầu lên cơ thể cỗ Titan một lần nữa. Luxor Invictoria có xúc giác tối thiểu và chỉ hơi nhạy cảm với cơn đau, nhưng những phẩm chất nhỏ bé này của con người đã thay thế các giác quan khác. Mohana cảm nhận được mọi thứ mà cỗ máy cảm nhận được. Và làm sao có thể khác được? Suy cho cùng, bà đã là Luxor Invictoria.

Đầu bà ngẩng cao trên boong khoang chở quân, nơi cơ thể của cỗ Titan đang đợi bà, và suy nghĩ của Mohana quay trở lại không gian rộng lớn của Procon và Hamaj. Bà nghĩ, cảm giác nắm quyền điều khiển một cỗ máy cũng giống như cưỡi ngựa. Ít nhất là trong ý nghĩa tương tác giữa hai tâm trí. Mối liên hệ với cỗ Titan ngày càng sâu sắc và mãnh liệt hơn. Suy nghĩ của Princeps và cỗ máy thần thánh của bà được hợp nhất theo cách mà bất kỳ mối quan hệ hợp tác nào khác không thể có được. Không giống như cưỡi ngựa, sự kết nối như vậy loại trừ sự thân mật về mặt cảm xúc. Đó là một liên minh thuận tiện, trong đó cả hai bên đều tranh giành quyền thống trị.

Bà lại kết nối với luồng thông tin đi vào các hệ thống Manifold (*) của Luxor Invictoria từ mạng thông tin Legio.

(*)Manifold là thứ mà các Titan, Skitarii và AdMech nói chung sử dụng để liên lạc với nhau.

<Trình bày chi tiết nhiệm vụ đi,> bà ra lệnh.

Bà có thể không còn nhiều thời gian, nhưng bà có thể tận dụng tốt những ngày cuối đời của mình.

Khi các chi tiết của kế hoạch chiến đấu hiện ra trước mắt bà, một ký ức thoáng qua về ý nghĩa của việc trở thành Mohana lại hiện lên. Bà nhìn thấy sự tương phản rõ rệt giữa con người trước đây và con người hiện tại của mình. Tình trạng hiện tại của bà là kết quả của một hành động liều lĩnh cách đây hai trăm năm, khi bà cướp lấy bánh răng từ những người đàn ông trong gia tộc và giơ nó lên quá đầu, thách thức mọi giới hạn đang trói buộc bà. Cô gái mảnh khảnh với đôi mắt trong veo và bộ xương chắc khỏe chỉ còn sống trong tâm trí bà. Vì sự phù phiếm của bản thân, Mohana đã cam chịu một cuộc đời mà bà không bao giờ có thể tưởng tượng được, nhưng đồng thời bà cũng nhận được sức mạnh mà các Hiệp Sĩ tham vọng nhất nhà Vi cũng không bao giờ dám mơ tới.

Chỉ với một mệnh lệnh của bà, các vị thần chiến tranh đang sải bước vào trận chiến.

**********************

Ranh giới của thực tế đã mở rộng. Không gian phồng lên. Những đốm sáng riêng biệt của các ngôi sao trở thành những nét mờ, ánh sáng của chúng bị lu mờ đi bởi bóng tối tuyệt đối. Một chùm tia sét nhiều màu bắn ra từ rìa của điểm hư vô, xuyên qua bóng tối giống như các cơ xuyên tâm của mống mắt bao quanh đồng tử. Với một tiếng gầm chói tai vang lên trong môi trường chân không của vực thẳm, con ngươi bắt đầu sưng lên, rồi vỡ tung, trong giây lát bộc lộ sự điên cuồng cuồng nộ của hiện thực mà tâm trí con người không thể tiếp nhận được. Trong một khoảnh khắc nữa, khoảng không tiếp tục xoáy tròn, đe dọa nhấn chìm mọi thứ bằng ánh sáng có màu sắc không tự nhiên, sau đó nó ổn định lại.

Đối diện với vực thẳm là bóng tối như mực không thay đổi của vật chất. Vô số ngôi sao - kết quả của công trình vĩ đại của Thần máy - tỏa sáng với thứ ánh sáng đồng đều, chân thực, không thể tiếp cận được với tác hại của sự tương tác giữa hư không và warp. Thứ tỏa sáng nhất là một cánh đồng rộng lớn chứa đầy sao và khí. Tinh vân, thứ hào phóng mang lại những ánh sáng mới là sự phản ánh có trật tự về sự điên rồ của cõi phi vật chất, sôi sục ở phía bên kia của khoảng không trong không gian và thời gian. Đó là một vật trang trí trên cỗ máy của đấng tạo hóa, một viên đá quý được tạo ra bởi một vị thần không xa lạ gì với cái đẹp. Những đám mây khí phát sáng được giữ cố định theo các mô hình giống như tế bào có thể dự đoán được, hình dạng phân dạng, rời rạc của chúng tuân theo các định luật vật lý thiêng liêng. Một số ngôi sao đang trong giai đoạn hình thành với ở thời điểm tích lũy khối lượng lớn nhất; mặc dù các sọc khí vẫn đang quằn quại một cách duyên dáng trên phần trung tâm, nhưng lõi của chúng đã được tạo hình hoàn toàn từ các khoáng chất vũ trụ và bụi ánh sáng. Những vòng xoáy vật chất này mặc dù rất bắt mắt, nhưng chỉ là hậu sinh của hàng chục hệ sao đã được hình thành sẵn, tỏa sáng trong những khoảng không đen rộng nơi một cụm sao đã hình thành hàng tỷ năm trước. Cánh đồng sao hình cầu sang trọng này được gọi là Garmon và đó là mục tiêu của Legio.

Một hạm đội hùng mạnh bắt đầu đi qua khoảng cách ngày càng mở rộng. Những con tàu lần lượt xuất hiện từ một vết nứt trên warp. Những tia lửa kim loại nhấp nháy trên mép thân tàu của chúng, gây ra bởi những cơn bão phi vật chất, và cứ sau mỗi giây, Legio Solaria chuyển từ trạng thái điên loạn sang trật tự, chúng ngày càng trở nên đông đảo hơn.

Giống như Legiones Astartes, Legio Titanica cũng có hạm đội riêng. Titan là những cỗ máy chiến tranh mạnh mẽ nhất, nhưng chúng cũng sẽ vô dụng nếu trở thành đống đổ nát trong cõi hư không trước khi kịp đặt chân lên chiến trường. Bất kỳ chỉ huy quân đội đối phương với ít nhiều hiểu biết đều cố gắng hết sức để ngăn chặn các Titan đổ bộ vào vùng chiến sự, và do đó chúng cần sự bảo vệ đáng tin cậy để đến đích.

Ở trung tâm của hạm đội là hai tàu Conveyor khổng lồ chuyên chở Titan, Tantamon và Artemisia: những công trình khổng lồ, xấu xí trông giống phương tiện vận chuyển hàng hóa hơn là những thiết giáp hạm trang nhã của Imperium. Cấu trúc cố định của chúng rất mảnh khảnh; phần lớn khối lượng của chúng đã được sử dụng bởi các tàu đổ bộ của maniple.

Các tàu Conveyor Titan thường chở sáu chiếc tàu đổ bộ loại này trên tàu: Những phương tiện vận tải dài, hình lục giác, giống như một cụm động cơ khổng lồ, xếp thành hàng xung quanh các nhà chứa máy bay và nhà kho rộng rãi, hệ thống cánh quạt phản trọng lực và động cơ phanh được xếp ở dưới bụng chúng. Việc đưa những Titan xuống bề mặt hành tinh đòi hỏi một lượng năng lượng khổng lồ và thậm chí còn nhiều hơn thế để hạ thấp toàn bộ hệ thống điều khiển, đó là mục đích của những con tàu như vậy. Vì lý do này, tàu đổ bộ như vậy sử dụng các lò phản ứng thường được lắp đặt trên tàu khu trục nhỏ. Với sự trợ giúp của các kỹ thuật cơ khí khéo léo, nó đã được gắn trên đầu con tàu.

Sau khi tàu đổ bộ được phái đi, các tàu Conveyor bị bỏ lơ lửng trên quỹ đạo giống như những bộ xương vụn có hình dạng giống chữ "Hs" khổng lồ. Cấu trúc thượng tầng chỉ huy mở rộng đủ xa ngoài thanh ngang chữ 'H' để hệ thống cảm biến trên cột sống của nó có thể giám sát tàu đổ bộ khi chúng đang ở vị trí.

Các tàu Conveyor này được thiết kế để vận chuyển những khí tài mặt đất mạnh nhất hiện có cho nhân loại tới các khu vực chiến sự khốc liệt nhất, nên những tàu Conveyor này đều được trang bị hỏa lực hạng nặng. Có các rãnh sâu và thành lũy dày khắp bề mặt trên và dưới của thân tàu vũ trụ, trong khi các bộ binh cơ khí vạm vỡ được trang bị bộ giáp Knight sẽ thủ vững trên pháo đài và bảo vệ con tàu vũ trụ bằng vũ khí của riêng họ trong thời chiến. Vô số tháp pháo được trang bị những khẩu pháo năng lượng khổng lồ xếp dọc theo bức tường thành dài. Dọc hai bên tàu vũ trụ là những dãy tháp pháo lớn rải rác ở mũi và đuôi tàu.

Một đội tàu phụ trợ đang bay quanh Tantamon và Artemisia. Các tàu Conveyor nhỏ hơn, được trang bị thùng chứa cho một Titan, đi dưới bóng của các tàu Conveyor lớn hơn, cùng với chúng là các tàu tiếp tế, pháo đài hư không của đội quân phụ trợ của Gia tộc Hiệp sĩ và tàu vận chuyển quân đội. Cả một nhóm tác chiến chịu trách nhiệm hộ tống họ, cho dù đó là tàu Mechanicum của Legio hay tàu vũ trụ của Đế quốc đi cùng, tất cả đều tham gia vào mũi nhọn không thể ngăn cản này. Thiết giáp hạm, tuần dương hạm, khinh hạm, tuần dương hạng nhẹ... tất cả tụ tập lại với nhau đủ sức sánh ngang với một hạm đội của một sub-sector.

Và trên hết, hạm đội này có lẽ bao gồm những con tàu chiến mạnh nhất - Ark Mechanicum Metallo Mutandis. Thiết bị ẩn bên trong cung cấp năng lực sản xuất vượt xa khả năng của nhiều thế giới và cung cấp cho Legio mọi thứ cần thiết trong suốt chiến dịch, trong khi những vũ khí bí truyền gắn liền với thân tàu Metallo Mutandis không chỉ chỉ ra khả năng sáng tạo mà còn cho thấy mối đe dọa hủy diệt. Có vẻ như Warp đã nhận ra giá trị của con tàu này và rất bất đắc dĩ quyết định để nó ra đi. Trường năng lượng Geller của chiếc Ark nhấp nháy liên tục dưới tác động của năng lượng ngoài hành tinh và sự tương tác giữa chúng gây ra những ngọn lửa kinh hoàng dù chỉ tồn tại trong thời gian ngắn.

Metallo Mutandis cuối cùng đã thoát ra khỏi vết nứt một cách an toàn. Trường Geller bị hỏng. Sau đó động cơ plasma bắt đầu hoạt động. Nó cùng với đội tàu hỗ trợ của riêng mình đã tham gia cùng phần còn lại của hạm đội

Sau khi những phi thuyền cuối cùng thoát ra khỏi ánh sáng phản chiếu của warp, khoảng không bắt đầu rung chuyển, làm gián đoạn sự hình thành của hạm đội với những vòng xoáy của thực tại bị kích động.

Dù có vẻ ấn tượng nhưng nhóm tác chiến Solarian đã yếu đi rất nhiều so với quá khứ hoàng kim. tàu Conveyor Rule of Arrows đã bị tiêu diệt trong Trận chiến Paramar, những Titan của nó bị đánh bại và kiệt sức sau nhiều tháng chiến đấu. Chỉ còn lại một nửa số tàu Mechanicum từng kiêu hãnh tham gia vào giai đoạn cuối cuộc Đại Viễn chinh. Hạm đội hộ tống của Hải Quân Hoàng Gia đang thay thế chúng là một tập hợp các phi thuyền cho nhiều mục đích khác nhau. Mặc dù các tàu Conveyor vẫn giữ lại đầy đủ các tàu đổ bộ, nhưng Artemisia đã mất hai cỗ Titan, và một số tàu nhỏ hơn cũng ra khơi với những nhà chứa Titan trống rỗng. Sự phản bội và chiến tranh bùng nổ đã ảnh hưởng đến tất cả các thành phần của hạm đội.

Sự sụp đổ của khe nứt warp vang vọng với sự rung chuyển co giật khắp toàn bộ thân tàu Tantamon. Esha thậm chí còn siết chặt tay hơn sau lưng. Đối với một con tàu cỡ lớn như Tantamon thế mà lại có một phòng thuyền trưởng quá nhỏ và chật chội, cô và các Princeps khác phải ép mình vào tường để không chắn mất lối đi.

"Việc dịch chuyển trong Warp đã hoàn tất," sĩ quan trực ban thông báo. "Tất cả các tàu đã liên lạc. Không có tổn thất. Không có sự cố nào đáng kể. Vinh quan thay Omnissiah, nhóm tác chiến Solarian hành quân dưới sự phù hộ của Thần Máy."

"Người đã loại bỏ các chướng ngại vật, dẫn đến chiến thắng và đặt chuôi vũ khí vào tay chúng tôi," một Transmechanic Premidius nói giọng đều đều.

Có rất nhiều Magi trong thủy thủ đoàn của con tàu, và hầu hết tất cả họ đều được tích hợp chặt chẽ với bảng điều khiển của các hệ thống con được điều khiển đến mức hiếm khi họ rời bỏ vị trí của mình. Hầu như không có người bình thường trong số các thuyền viên. Hầu hết công việc được thực hiện bởi những servitor, những nô lệ phụ thuộc trực tiếp vào ý muốn của các Transmechanic. Những người còn lại là Adept của giáo phái Mechanicum.

"Nâng cao lá chắn hư không. Kích hoạt máy dò augur tầm xa," chỉ huy Hạm đội là một Navarchos tên là Charl Coimon. Tantamon là tàu chỉ huy của Legio hiện đang kiêm thêm vai trò là soái hạm, mặc dù Metallo Mutandis có sức mạnh vượt trội hơn.

"Không có phản hồi nào trên Auspex, đường đi đã thông thoáng. Kẻ thù không ngờ được sự xuất hiện của chúng ta," Transmechanic phụ trách máy dò Auspex báo cáo.

"Tôi chỉ tin những gì tôi nhìn thấy," Coimon càu nhàu. "Mở các cửa chớp ra. Hãy xem điều gì đang chờ đợi chúng ta ở đây."

Thuyền trưởng của Tantamon nổi bật vì sự khắc nghiệt thô bạo của mình. Không giống như hầu hết các chư hầu cao cấp của thế giới lò rèn, ông ta không từ bỏ xác thịt của mình, các nâng cấp của ông ta chỉ giới hạn ở một ổ cắm kết nối duy nhất ở thái dương bên phải và tăng cường các điểm tiếp xúc cho chiếc găng tay điều khiển xúc giác chỉ được đeo khi làm nhiệm vụ. Mặc dù thực tế là ông ta được sinh ra trong một trong những gia tộc hư không, có mối liên hệ chặt chẽ với Mechanicum, ông ta là một người đàn ông khỏe mạnh, to lớn, hoàn toàn quen thuộc với một con tàu có trường trọng lực hoạt động liên tục. Ông ta cạo trọc đầu, để râu vàng và mặc đồng phục tương tự như đồng phục của một sĩ quan Hạm đội Hải Quân Hoàng gia, nhưng có màu đỏ và biểu tượng đầu lâu và bánh răng cho thấy lòng trung thành của ông ta với Sao Hỏa thay vì là Terra.

Các cửa chớp mắt bắt đầu nâng lên từng phần. Ánh sáng ấm áp của Cụm sao Garmon chiếu vào phòng điều khiển như những tia nắng bình minh chiếu qua cánh cửa đang mở. Ba chiếc tàu đổ bộ phía trước nhô ra ngay bên dưới sàn chỉ huy, nhưng thân tàu màu cam bóng loáng của chúng sẽ không thể hiện được chút manh mối nào về sự uy nghi của những cỗ máy thần thánh bên trong. Các phi thuyền hộ tống đang bay trên đỉnh là những kiến ​​trúc thượng tầng lởm chởm, xếp hàng phía trước. Các Princeps tập hợp nơi đây đều im lặng. Esha cảm nhận được sự ngưỡng mộ của họ. Cảnh tượng của cả một đội quân đang phô bày trước mắt mang lại cho mỗi người một cảm giác bất khả chiến bại.

"Hãy xem chúng con mạnh mẽ biết bao, vì chúng con mang theo kiến ​​thức về mọi thứ trên thế giới". Toza Mindev trích dẫn kinh thánh Tigrian. "Kiến thức về chuyển động, kiến ​​thức về sức mạnh, kiến ​​thức về vũ khí."

Esha chậm rãi gật đầu, tận hưởng sức mạnh của Thần Máy trước mặt cô.

"Tôi thích một món vũ khí hơn là một phước lành," Jehani Jehan nói. "Một trận chiến khó khăn đang chờ đợi chúng ta."

"Một trận chiến xứng đáng cho chúng ta tham gia. Thần Máy rất hào phóng. Chúng ta sẽ chiến thắng. Không bao nhiêu ngày nữa, Legio sẽ một lần nữa hướng tới mục tiêu mà nó đã được tạo ra." Esha lên tiếng. Lời nói của cô nghe có vẻ lịch sự nhưng không hề ấm áp. Mối quan hệ giữa cô và Jehani đã xấu đi trong vài năm qua. "Cuộc chiến này không phải là vô tận. Những kẻ phản bội sẽ bị tiêu diệt và sự tàn phá sẽ được sửa chữa."

"Nhân danh Đấng Ba Ngôi, cầu mong mọi việc diễn ra tốt đẹp," Mindev nói thêm.

"Cuộc chiến này còn lâu mới kết thúc, thưa Princeps," Coimon nói to. "Mặc dù tôi cầu nguyện với ba ngôi Omnissiah, Thần Máy và Động Lực rằng cô đã đúng. Chúng ta có mệnh lệnh của Magos Principia Militaris Goten Mu Kassanius, hiện đã được Đại Mẫu phê chuẩn. Tất cả các chiến hạm sẽ ngay lập tức hướng tới Theta Garmon V với tốc độ tối đa. Ở đó, có lẽ cô có thể tự mình đẩy nhanh sự kết thúc của bọn tà giáo này."

Cái tên thường được biết đến của cụm sao Garmon là Beta Garmon. Một nhà thiên văn học có thể lập luận rằng Beta-Garmon chỉ là một ngôi sao trong một phân khu gồm hàng tá hệ sao được may mắn có các thế giới có người ở, Nhưng cái tên là sự mở rộng của quyền lực.

Sau sự sụp đổ của đế chế giữa các sao vĩ đại đầu tiên của nhân loại, thủ đô của khu vực đã trở thành hành tinh thứ hai của Beta-Garmon, nơi đặt chính quyền của khoảng một trăm thế giới có người ở, vệ tinh và tiền đồn, nhờ đó mà cái tên này đã được khẳng định vững chắc.

Cụm sao Garmon trở nên nổi tiếng nhờ nhiều yếu tố. Điều quan trọng nhất là hệ sao này đã tồn tại được qua Thời đại xung đột mà không bị mất nhiều công nghệ hoặc gây nhiều thương vong cho người dân. Khoảng cách gần đã loại bỏ nhu cầu di chuyển warp và nếu có cần tới di chuyển trong warp thì chỉ mất chút thời gian ngắn. Trong thời gian dài của Đêm Trường, khi không thể tiến hành du hành trong warp, người ta buộc phải di chuyển trong không gian thực mặc dù phải mất tới vài năm. Trên hết, Beta-Garmon nằm gần giao lộ của các tuyến đường ổn định nhất trong warp, nơi vẫn tương đối an toàn ngay cả trong những cơn bão dữ dội của vùng phi vật chất. Cụm sao này từ lâu đã tránh né được những nỗi kinh hoàng ập đến với nhân loại, vẫn là nơi trú ẩn an toàn trong nhiều thiên niên kỷ.

Với sự xuất hiện của Imperium ngay khi nó bắt đầu bành trướng, cư dân Garmon đã chấp nhận sự Tuân thủ mà không đổ một giọt máu nào. Họ nhiệt tình chấp nhận chính phủ mới và được khen thưởng vì lòng trung thành của họ. Trong cuộc Đại Viễn Chinh, vị trí gần gũi của hệ Garmon với các tuyến đường warp đã cho phép nó trở thành một trạm tiếp liệu quan trọng cho cỗ máy chiến tranh của Đế quốc và một dòng tài chính dồi dào đã chảy vào phân khu này. Thương mại phát triển mạnh mẽ. Các thế giới được xây dựng lại. Những người cai trị có ảnh hưởng trong chính quyền của phân khu. Tiếng nói của họ đã được lắng nghe ở các cấp cao nhất trên Terra, trong hạm đội và quân đội của Imperium. Thời đại hoàng kim đã đến gần.

Nhưng tất cả điều này đã là quá khứ. Nhìn từ đài chỉ huy, cụm sao này có vẻ yên bình, nhưng vùng lân cận Beta Garmon đã trở thành vùng chiến sự rộng lớn nhất trong toàn Thiên hà.

Ngay cả những cuộc chiến tranh hủy diệt nhất của nhân loại cũng không thể làm rung chuyển vũ trụ: vực thẳm vô tận đã hấp thụ sự tàn ác của cả chủng tộc, khiến nó trở nên vô nghĩa do khoảng cách. Các xưởng đóng tàu của Theta Garmon V vẫn còn cách đây ba ngày nữa, hướng về phía mặt trời địa phương. Từ rìa xa của hệ sao, ngôi sao đó dường như chỉ lớn hơn một chút so với các ngôi sao khác. Các thế giới của Theta Garmon nhìn vào khoảng không như những viên đá quý lấp lánh, trải dài thành chuỗi trong mặt phẳng hoàng đạo. Nhưng hạm đội đã tăng tốc và các hành tinh nhanh chóng lớn hơn và gần hơn. Các chấm phát sáng phồng lên có kích thước bằng đồng xu, kèm theo những tia sáng nhấp nháy từ hỏa lực pháo plasma, các xung laser tức thời và ánh sáng đỏ vàng của các lò phản ứng đang phát nổ.

Một trận chiến đang chờ đợi Legio.

Esha Ani Mohana rất háo hức chờ mong trận chiến này.