Chương 141: Kết cục – Nhất niệm không rời, cả đời không bỏ

Bầu trời u ám dần buông xuống, tuyết rơi lất phất. Năm Thừa Đức thứ sáu, khói bụi phủ đầy những con hẻm sâu. Nhà lao chiếu chỉ vẫn ẩm ướt và lạnh lẽo quanh năm, bất kể mùa nào, nơi đầy rẫy những oan hồn giờ đây yên tĩnh trở lại. Mao Phù Quân đã bị xử trảm từ lâu, Quý Ban Ban giữ mạng Lý Trung lại đến mùa đông.

Khi gió làm lay động những bụi trúc, Lý Trung quấn cỏ khô nằm ngủ. Nghe tiếng xích sắt vang lên, hắn không thèm ngẩng mắt mà chỉ nói: "Cứ đặt cơm ở đó là được."

Thường ngày, vào lúc này, hắn sẽ bị đá một cú, nhưng hôm nay lại không. Hắn mở mắt, thấy Quý Ban Ban mặc một bộ áo dài mỏng màu nhạt, không có hoa văn hay họa tiết nào. Quý Ban Ban chậm rãi bước tới.

Lý Trung nhìn cô một lượt. Khi ánh mắt hắn dừng lại trên chiếc mũ miện cô đội, hắn bật cười. Chiếc mũ ấy được khắc hình rồng bay.

Tiểu Kỳ lau sạch ghế, Quý Ban Ban ngồi xuống. Lý Trung vẫn chăm chú nhìn chiếc mũ miện của cô, nở một nụ cười đầy ẩn ý: "Giờ chắc phải gọi là bệ hạ rồi."

Quý Ban Ban không để tâm đến lời nói ấy, lạnh giọng hỏi: "Nói đi, chuyện này bắt đầu từ khi nào?"

"Người giữ mạng ta chỉ để hỏi câu này thôi sao? Nếu ta nói, người có chịu nổi không?" Lý Trung cười nhạt, ngồi yên ở góc phòng. Khi gió lạnh ùa vào, hắn nắm một nắm cỏ phủ lên người.

Quý Ban Ban nói: "Sư phụ sắp xếp ngươi vào Đông Xưởng, nằm vùng bên cạnh Thường Chân. Khi Thường Chân chết, ngươi liền biết là do ta giết. Kẹo Quý Cẩm Thập ăn, khi tổ y sư kiểm tra, ngươi đã giúp ta đổi đi. Nếu ta không đoán sai, năm đó Thôi Dĩ Lãng cố ý đưa thuốc cho Chu Thiết cũng là do hắn sắp đặt."

Cô không trực tiếp hỏi đến Thôi Dĩ Lãng, nhưng khi xâu chuỗi những sự việc, cô đã hiểu vì sao Thôi Ký Thành lại điên cuồng đào bới gia mộ nhà Kỷ Hằng. Thôi Ký Thành đã gặp Thôi Dĩ Lãng, và hắn ta đã nói ra mọi chuyện.

Lý Trung nói: "Từ khi người năm tuổi vào nhà họ Kỷ, Kỷ đại nhân đã bắt đầu bố trí tất cả mọi người. Ông ấy có đủ nhẫn nại để nuôi dưỡng từng quân cờ. Nhưng ta không phải là quân cờ, ta là con dao để người diệt quân."

Quý Ban Ban không thể tự tay giết Quý Cẩm Thập. Dù Quý Cẩm Thập có tội tày đình, cô cũng không thể ra tay. Kỷ Hằng muốn Quý Ban Ban trở thành hoàng đế, một vị hoàng đế sạch sẽ, trong sáng.

Lý Trung quả thực không phải là một quân cờ, bởi những chuyện đã xảy ra đều không cần đến hắn. Kỷ Hằng biết cô giết Thường Chân, nhưng ông chưa từng nói với bất kỳ ai về sự tồn tại của Lý Trung. Trong cung, dù Lý Trung có thân cận với Thôi Dĩ Lãng, hắn vẫn giữ vỏ bọc của một thái giám cô độc và bị cô lập ở Đông Xưởng.

"Ngươi không sợ chết sao?" Quý Ban Ban hỏi ngược lại. Mỗi người đã dọn đường cho cô đều dùng cả mạng sống để đánh cược.

Lý Trung đáp: "Người nghĩ những kẻ trong Ám Dạ Các sợ chết sao? Ta bước ra từ Ám Dạ Các, vào cung làm thái giám không chỉ mình ta, nhưng chỉ có ta là người duy nhất sống sót."

Nếu không phải Kỷ Hằng đã cứu Lý Trung ra khỏi trường nô lệ, hắn có lẽ đã không sống sót. Những kẻ sĩ tử trong Ám Dạ Các đều như vậy, được Kỷ Hằng ban ân, nhưng họ không hề biết để ban cho họ ân huệ này, Kỷ Hằng đã phải đồ sát toàn bộ huyết thân của họ, để họ không còn vướng bận.

Nếu Lý Trung không thuận thế dựng nên cục diện này, Quý Ban Ban cũng không thể dễ dàng tiến hành mọi việc. Hắn từng bước dẫn dắt Quý Cẩm Thập đưa ra những quyết định sai lầm, tạo dựng hình ảnh một hôn quân, tất cả chỉ để hỗ trợ Quý Ban Ban. Kỷ Hằng đã nói rằng, nếu Quý Ban Ban không còn vướng bận, cô có thể đưa ra bất kỳ quyết định nào.

Dù Kỷ Hằng đã không còn, ông vẫn dự đoán rằng sau này Lý Trung sẽ được đề bạt làm chưởng ấn.

Lý Trung giết Nam Cảnh Vương không chỉ để cắt đứt hy vọng cuối cùng của Quý Cẩm Thập mà còn nhằm ép buộc Phong Lộc Húc phải tạo phản. Hắn giết Phong Phái Trân rồi đổ tội cho Cố Tư Nghi, cũng là để Quý Ban Ban không còn vướng bận khi thực hiện đại sự.

Nhưng Quý Ban Ban không giống họ. Dù có tài mưu lược và nhìn người như Kỷ Hằng, cô vẫn có trái tim ấm áp hơn ông.

Quý Ban Ban thổi sáng ngọn lửa trong tay, không quay đầu nhìn Lý Trung. Cô ném ngọn lửa vào đống cỏ khô, Lý Trung bật cười, nhưng trong tiếng cười ấy lẫn chút nghẹn ngào. Kỷ Hằng nắm bắt lòng người, điều này cô vẫn chưa làm được như ông.

Lý Trung quỳ xuống, lớn tiếng kêu lên: "Đại nhân, nô tài đã hoàn thành tâm nguyện của người, trở thành con dao này."

Ngọn lửa bùng cháy dữ dội. Khi Quý Ban Ban bước ra khỏi nhà lao, cô cuối cùng nghe được tiếng thét thảm thiết. Có người sẵn sàng làm dao để mở đường, cũng có người làm đá để lát đường, dựng tường. Họ không phải là những kẻ ngu ngốc. Họ biết rằng núi băng ngàn dặm không có dấu hiệu xanh tươi, nhưng vẫn cố gắng leo lên, bởi chưa từng có ai chỉ cho họ rằng phía sau đầy hương mai thơm ngát.

Cố Tư Nghi đứng bên ngoài, ôm chặt long bào, đợi cô từ lâu. Khi thấy Quý Ban Ban bước ra, cô lập tức tiến đến ôm lấy cô.

Đêm gió tuyết bên cổng đỏ trôi qua, ánh sáng dần ló rạng nơi chân trời. Hôm nay, Cảnh Thính Trần chiến thắng trở về, tân quân đăng cơ. Ánh lửa phía sau Quý Ban Ban phản chiếu lên khuôn mặt Cố Tư Nghi.

Quý Ban Ban giúp Cố Tư Nghi chỉnh lại áo choàng, nhẹ trách: "Trời lạnh thế này, sao lại đứng đây đợi." Giọng trách nhẹ pha chút cưng chiều, dù lòng cô ngổn ngang, vẫn không để Cố Tư Nghi nhận ra.

"Đi thôi, đến giờ rồi." Cố Tư Nghi giúp cô mặc long bào. Khi chiếc áo khoác lên người, Cố Tư Nghi lùi lại một bước, đột nhiên cảm thấy màu vàng sáng này uy nghi đến lạ thường.

Quý Ban Ban nắm tay cô, dẫn vào đại điện. Sau cái chết của Thôi Ký Thành, tàn quân Chiêu Khâu không thể chống cự. Triệu Túc gửi thư uy hiếp Quý Ban Ban bằng thân phận của hắn nhưng bị Ám Dạ Các giết chết. Kỷ Hằng muốn cô phục hưng tiền triều, nhưng giờ đây cô mang họ Quý.

Cô cũng là công chúa Đại Bắc. Như Nguyễn Vọng Thu từng nói, người đầu tiên đứng ra tiến cử Quý Ban Ban làm hoàng đế chính là ông. Quý Ban Ban là nữ nhân, nhưng đồng thời là người mang họ Quý duy nhất. Phong Lộc Húc đã đến Tầm An. Trước khi đi, hắn nói muốn giải một quẻ. Cố Tư Nghi nhớ lại năm xưa, khi cô và Phong Lộc Húc cùng nhau rút quẻ trên núi sau hành cung ở Tầm An.

Một tháng sau cái chết của Quý Cẩm Thập, Đại Trưởng Công Chúa cũng qua đời. Nghe nói bà ra đi rất thanh thản. Sau khi giải quyết mọi chuyện, đại lễ đăng cơ được ấn định vào ngày giao thừa. Ty Thiên Giám bảo rằng đó là ngày lành, và thực tế chứng minh đúng vậy. Tuyết gió cả đêm tan biến không dấu vết khi mặt trời lên.

Quý Ban Ban từng nói sẽ trả lại công đạo cho Nam Cảnh, và hôm nay, cô đã làm được. Giữ mạng Lý Trung không chỉ để hỏi chuyện. Việc hủy hôn sự của Tôn Thời Lý cũng vì cái chết của Quý Cẩm Thập. Tân hoàng ban hành quốc sách mới, cấm Thái Sử Viện chỉ định hôn sự, lấy lý do lo ngại gia quyến tiết lộ bí sử. Lý do này có phần khiên cưỡng, nhưng thực chất là Quý Ban Ban sửa chữa những sai lầm xưa kia.

"Hoàng thượng, quan nhân, có một vị y sư uống rượu, đứng trước cổng cung đòi gặp hai người." Tiểu thái giám giẫm lên tuyết, bước chậm rãi vào báo.

Quý Ban Ban nhìn Cố Tư Nghi, mỉm cười nói: "Sư phụ của nàng đúng là biết uống rượu nhỉ."

Cố Tư Nghi cười nhẹ. Trong ấn tượng của cô, Tổ Tự Ngôn luôn như vậy. Có vẻ như lần này bà đã tính toán ngày chính xác để đến Quan Vệ. Nếu bà đến, thì bây giờ vẫn có cơ hội cứu Vân Thừa. Trước đó, Cố Tư Nghi từng phái người đến Tứ Châu tìm Tổ Tự Ngôn nhưng không có tung tích. Bà vốn hành tung bất định, điều này cô sớm đã quen.

Mấy tháng qua, Cố Tư Nghi cùng Quý Ban Ban xử lý mọi chuyện thời Thừa Đức. Phong Ý Vãn cùng đoàn quay về Nam Cảnh. Quý Ban Ban phong cô làm Thái Phi, bởi cô sắp sinh hạ đứa con của Quý Cẩm Thập.

Khi tia nắng đầu tiên ló rạng, Cảnh Thính Trần cũng đến cổng thành. Giao thừa ở Quan Vệ tràn ngập sắc đỏ trong làn sương mù. Cảnh Thính Trần để quân đóng tại Ung Thành, bởi cô không thích cảnh tượng ồn ào khi vào thành và cũng không quen bị mọi người chú ý.

Cô thay thường phục, dắt ngựa vào thành. Ngửi thấy mùi hương từ quán ven đường, ánh mắt cô dừng lại trên tấm biển hiệu. Cô chỉ tay, nhìn về phía Cảnh Bạch Hi hỏi: "Ăn bánh bao không?"

"Không ăn." Cảnh Bạch Hi thậm chí không liếc mắt, Đại Bảo lên tiếng: "Đại soái, sắp vào cung rồi. Hoàng thượng còn thiết yến tối nay, ngài còn ăn bánh bao làm gì."

Những ngày trong quân doanh quả thực kham khổ. Vậy mà, khi Cảnh Thính Trần nhìn thấy bánh bao, hai mắt cô sáng rực.

Trong lúc Đại Bảo còn đang nói, Cảnh Thính Trần đã thoắt một cái đến quầy nhỏ, đưa ra một miếng bạc vụn: "Năm cái bánh bao."

Đại Bảo nuốt nước miếng: "Thiếu gia, hôm nay chúng ta đã ăn chưa?" Nghe cô nói năm cái, hắn nghi ngờ chẳng lẽ hôm nay vội đi đường mà chưa kịp ăn gì.

Cảnh Bạch Hi lạnh giọng: "Cô ấy ăn được."

Mấy tháng trong quân doanh, khẩu phần ăn của Cảnh Thính Trần giảm đi là bởi cô cố tiết kiệm phần lương thực dư.

Người bán hàng nhanh chóng gói bánh: "Đây, khách quan. Năm cái bánh bao, đây là tiền thừa của ngài."

Cảnh Thính Trần nhận lấy, nắm mấy đồng xu trong lòng bàn tay. Khi cô vừa cất xu vào túi, một bóng đen vụt qua, cướp đi túi bánh trong tay cô, khiến đồng xu rơi vãi khắp mặt đất.

Cô quay người, định phát hỏa: "Ai gan lớn đến mức cướp đồ ăn trong tay ta!"

Nhưng khi nhìn thấy một tên ăn mày rách rưới đang quay lưng lại, ăn ngấu nghiến bánh bao, cơn giận trong cô tắt ngấm. Nghe tiếng cô, người ăn mày sững lại rồi bỏ chạy.

Cảnh Thính Trần nhíu mày nhìn bóng dáng xiêu vẹo của kẻ đó, để ý thấy chân trái của người này bị tật. Đại Bảo nhanh chóng nhặt đồng xu, cẩn thận bỏ lại vào túi, nói: "Đại soái, đây, không thiếu cái nào."

Đại Bảo tự móc tiền của mình, gọi thêm năm cái bánh bao từ người bán hàng.

Người ăn mày đã lẫn vào đám đông. Cảnh Thính Trần bấy giờ mới hoàn hồn, Đại Bảo thở dài: "Thật đáng thương."

Kẻ đó bẩn thỉu đến mức không nhìn rõ khuôn mặt, mặc đến bảy, tám lớp áo rách mà vẫn không chống nổi cái lạnh ở Quan Vệ.

Cảnh Bạch Hi lúc này hỏi: "Thính Trần, khi nào cô định rời đi?" Hắn biết Cảnh Thính Trần muốn đến Tứ Châu tìm một người.

"Ngày mai đi." Cô nhận lấy bánh bao từ tay người bán hàng. Ông ta nói: "Khách quan, cầm cẩn thận. Ăn mày này gần đây thường xuất hiện quanh đây. Mắt kém, hay giật đồ ăn của người khác. Bị người ta đánh gãy chân. Sau đó, biết là nữ nhân nên không ai nỡ ra tay nặng nữa. Lần này nhớ cầm chắc."

Cảnh Thính Trần lại liếc nhìn hướng người ăn mày vừa biến mất, rồi lấy túi tiền của mình đưa cho người bán: "Nếu cô ấy có qua đây, hãy cho một cái bánh bao. Nếu hết tiền, tôi sẽ định kỳ cử người mang bạc đến."

Người bán nhìn Cảnh Thính Trần từ đầu đến chân, do dự rồi mới nhận lấy. Thông thường, khách đưa bạc vụn vào ngày lễ như thế này sẽ không lấy tiền thừa, nhưng hành động nhặt đồng xu vừa rồi của cô không giống người quyền quý.

Người bán hàng không hỏi nhiều, chỉ gật đầu đồng ý: "Khách quan đúng là người tốt bụng."

Trước khi rời đi, Cảnh Thính Trần lại ngoảnh nhìn về phía sau. Người ăn mày chắc đã đi xa. Lòng cô dâng lên một nỗi xót xa. Đại Bảo giục, cô cắn một miếng bánh bao, cùng họ tiếp tục tiến về phía hoàng cung. Nhưng bánh bao này chẳng ngon như cô tưởng.

Từ đằng xa, người ăn mày ló đầu ra, nắm chặt túi bánh bao trong tay, vừa ăn từng miếng vừa khóc. Nước mắt làm mờ mắt cô, khiến cô không thể nhìn rõ người phía trước. Á Lạp tựa vào góc tường, muốn bật khóc nhưng chẳng phát ra được tiếng nào.

Từ khi bị Thiết Đức Lỗ bắt đi, cô đã bị hạ tán cốt tán, mất hết võ công. Thiết Đức Lỗ đưa cô đến Tứ Châu, hợp quân với Mạc Hòa ở phía Đông. Khả Hãn vì đau lòng trước cái chết của con trai mà lệnh phế bỏ giọng nói của cô. Đôi mắt này cũng đáng lẽ bị phế, nhưng vào giây phút cuối cùng, sư phụ đã cứu cô, giúp cô trốn thoát khỏi doanh trại.

Mất võ công, cô trở thành kẻ vô dụng, bị người buôn nô lệ bán làm lao công xây đường. Không mang nổi thùng nước, không kéo nổi đá, cô bị đuổi đi.

Nghe nói Tổ Tự Ngôn đã đến Tầm An chữa trị dịch bệnh, cô liền gia nhập đoàn ăn mày đi về phía đó. Đi cùng đoàn ăn mày là cách an toàn nhất, bởi nếu gặp thổ phỉ giữa đường từ Tứ Châu đến Tầm An, cô hoàn toàn bất lực.

Nhưng cuối cùng cô vẫn đến chậm một bước. Khi cô tới Tầm An, Cố Tư Nghi đã quay về Quan Vệ. Yên Thành đã trở lại thanh bình.

Á Lạp Chân từng nghĩ đến việc từ bỏ, để mọi thứ kết thúc trong tuyệt vọng. Nhưng chính những người ăn mày đã cứu cô. Họ dìu cô, dẫn đường khi cô không thể nhìn rõ, ngày qua ngày đưa cô đến Quan Vệ. Cô không biết mình sẽ hoàn toàn mù lòa vào lúc nào, cũng chẳng chắc mình có thể vượt qua mùa đông khắc nghiệt này hay không.

Cô từng giết vô số người, dùng cả trẻ con làm bia tập bắn. Nhiều sinh mạng vô tội đã bị cô tước đoạt.

Nhìn những người bên cạnh lần lượt qua đời, cô dường như hiểu rằng nhân quả luân hồi là có thật. Trên người cô khoác bảy lớp áo, nhưng sáu người đã chết để cô có được chúng.

Á Lạp Chân tựa vào tường, ngồi sụp xuống. Cô không dám ăn nhiều, nhét phần còn lại vào lòng, rồi trở về ngôi miếu hoang, nơi một đứa trẻ đang chờ cô.

Trong triều đình, các đại thần đều cúi đầu, thậm chí nghe rõ tiếng thở của người bên cạnh. Khi một tiểu thái giám cao giọng hô, cả triều đình như ngừng thở. Không ai dám quay đầu lại.

Ánh nắng mặt trời từ ngoài điện len lỏi chiếu vào. Quý Ban Ban cùng Cố Tư Nghi bước lên điện, hai bóng dáng hiện rõ ở cửa đại điện. Khi họ đến bậc thang trước ngai rồng, toàn thể văn võ bá quan đồng loạt quỳ xuống hành lễ.

Nhưng ánh mắt của họ lại tập trung vào Cố Tư Nghi.

Quý Ban Ban trong bộ long bào, khí chất như lân kỳ lẫm liệt, từng cử chỉ đều toát lên thần thái đế vương thiên phú.

Đã lâu rồi triều đình mới thấy một hoàng đế uy nghiêm như thế. Khi còn là Nhiếp Chính Vương, không cần mặc long bào, cô đã khiến bá quan kính nể.

Trong lúc các đại thần còn đang nghi hoặc, Quý Ban Ban cúi xuống chỉnh lại tà váy cho Cố Tư Nghi, dìu nàng lên bậc cao. Hành động này khiến mọi người kinh ngạc. Quý Ban Ban chậm rãi nói:

"Trung thừa đại nhân tư chất thông minh, quản lý dịch bệnh được lòng dân, phẩm hạnh cao quý. Phong hiệu là Thiên Hậu, đặc quyền giám sát thiên tử."

Dứt lời, cô nhìn về phía Cố Tư Nghi.

Phía dưới vang lên tiếng xôn xao. Nguyễn Vọng Thu bước ra, thưa: "Thần tán thành. Trung thừa tại Ngự Sử Đài tài năng vượt xa nam nhi thiên hạ, ý của bệ hạ thật sáng suốt."

Một lão thần vội vàng phản bác: "Thần cho rằng việc này không hợp lý. Trước nay chưa từng có phong hiệu Thiên Hậu. Nếu muốn phong Thiên Hậu, phải để Hoàng Hậu tham chính mới được phong. Huống hồ, bệ hạ vốn là nữ nhân."

Quý Ban Ban khẽ cười: "Việc này dễ xử. Hạ triều, trẫm sẽ ban chiếu phong Hoàng Hậu. Như thế chẳng phải đúng quy củ sao?"

Thôi Dĩ Lãng suýt không nhịn được cười. Hiện tại, hắn đã thăng chức làm Thống lĩnh bảy trại, đủ tư cách vào triều.

Một câu của Quý Ban Ban làm lão thần cứng họng. Lúc này, từ cửa đại điện vang lên một giọng nói: "Vậy thì phiền bệ hạ bổ sung một chiếu phong Hoàng Hậu."

Cảnh Thính Trần bước vào, nhìn Cố Tư Nghi đứng trên điện cao, trong bộ phượng bào lộng lẫy, đúng với phong thái của một nữ nhân cao quý nhất thiên hạ.

Quý Ban Ban đã trao cho nàng thân phận tôn quý nhất, đưa nàng lên bệ thờ thần thánh, nay còn gạt bỏ mọi lời phản đối để phong nàng làm Thiên Hậu. Người như vậy đúng là lương duyên hiếm có.

Với lời của Cảnh Thính Trần, không ai dám nói thêm. Thôi Dĩ Lãng quỳ xuống đầu tiên, các bá quan liền đồng loạt quỳ bái. Quý Ban Ban dìu Cố Tư Nghi ngồi xuống trước, rồi mới ngồi ở bên cạnh.

Từ đó, quốc hiệu đổi từ Đại Bắc thành Bắc Hạ. Quý Ban Ban lấy công đức triều trước làm gương, lập chữ trị quốc, đại xá thiên hạ. Vân Thừa được chữa lành nhưng không còn tâm trí làm quan. Nguyễn Vọng Thu lên làm Thừa tướng.

Trong yến tiệc tối chiêu đãi bá quan, Thôi Dĩ Lãng vừa qua hẻm đã gặp Cố Tư Nghi. Hắn hành lễ, cười nói: "Tìm ta à?"

Cố Tư Nghi nhận từ tay thái giám một chiếc hộp gỗ bọc giấy đỏ: "Lễ mừng."

Do cái chết của Quý Cẩm Thập, việc mừng cưới của Thôi Dĩ Lãng bị dời sang đầu năm sau. Chiếc trâm phượng của Cố Tư Nghi được chế tác vô cùng tinh xảo, là món quà Quý Ban Ban sai người chuẩn bị.

Thôi Dĩ Lãng nhấc hộp lên thử: "Sao nhẹ thế? Giờ là Thiên Hậu rồi mà vẫn ki bo thế này?"

Cố Tư Nghi đáp: "Không muốn thì trả lại đây."

Cô vừa nói vừa đưa tay ra lấy lại, Thôi Dĩ Lãng liền rụt tay: "Ai nói không muốn."

Cố Tư Nghi mỉm cười không nói thêm. Thôi Dĩ Lãng đưa hộp cho người hầu phía sau. Tuyết lại bắt đầu rơi. Hắn nhìn quanh, thấy không có ai, bèn hỏi: "Ngươi và bệ hạ rốt cuộc có quan hệ gì? Chỉ hợp tác mà có thể phong ngươi làm Thiên Hậu sao?"

Năm xưa, khi hắn hỏi, Cố Tư Nghi trả lời là quan hệ hợp tác. Sau này, tình cờ hỏi lại, nàng bảo là bạn bè.

Dù là hợp tác hay bạn bè, hắn cũng không tin những mối quan hệ ấy đủ để đưa một người lên ngồi trên ngai. Ngay cả cha con, ngai rồng ấy cũng phải tranh giành đến chết mới có.

Cố Tư Nghi khẽ cười: "Nhất niệm bất dư, nhất sinh bất khí." (Một niệm không đổi, một đời không bỏ.)

Thôi Dĩ Lãng sững người, câu trả lời của Cố Tư Nghi đúng như hắn nghĩ, như thể chặn ngang cổ họng hắn. Hắn nhìn theo bóng lưng Cố Tư Nghi, giơ tay nói: "Đừng quên, ngươi đã hứa sẽ dẫn bệ hạ đến mừng ngày thành hôn của ta."

Cố Tư Nghi không quay đầu, tiếp tục bước đi. Nàng đã hứa thì nhất định sẽ làm, bất kể đứng ở vị trí nào.

Nàng từng nghĩ, giữa nàng và Quý Ban Ban, cuối cùng sẽ có một người phải ở lại hoàng cung. Thế nhưng, lời đoán của lão thần tiên về "mệnh cô loan nữ" vẫn không hoàn toàn chính xác. Nàng không biết chuyện gì sẽ xảy ra sau đó, nhưng có một điều chắc chắn: thiên hạ này sẽ không còn ai phải uống máu đầu người để chữa bệnh nữa.

Về sau, Bắc Sử ghi lại:

Thuận Thịnh Đế giảm nhẹ thuế má, lấy dân làm gốc. Năm Thuận Thịnh thứ năm, triều Bắc Hạ cho mở trường học nữ tử tại Quan Vệ. Chiêu Ninh Thiên Hậu đích thân dạy thơ văn, nhiều lần xuống dân gian quan sát cuộc sống. Nàng thường nhắc đến những lời giáo huấn của thúc phụ và phụ thân mình.

Dẫu sử sách về nhà họ Cố không được chỉnh sửa, nhưng từ những lời của Cố Tư Nghi, hậu thế bắt đầu nghi hoặc về giai đoạn từng bị coi là ô nhục. Về mối quan hệ giữa hoàng đế và thiên hậu, dân gian lưu truyền một câu chuyện đẹp đầy cảm động.

Chương 142: Ngoại truyện - Thiên mệnh, Quý Ban Ban chưa từng tin tưởng

Năm Thánh Hiền đầu tiên, mùa đông tuyết phủ kín sân sâu và những cành cây khô. Không một chút sắc màu, gió lạnh từng cơn cuốn tới. Dân chúng vội vàng quấn chặt áo choàng, hấp tấp chạy về nhà.

Bánh xe nghiến lên lớp tuyết dày, khe hở trên xe gỗ nam mộc khảm đầy băng tuyết. Trời u ám, khắp nơi chìm trong sắc trắng. Con ngựa lông nâu sậm phủ đầy tuyết, đứng yên không muốn đi tiếp. Dù người đánh xe có quất roi mạnh thế nào, đôi chân trước lún sâu trong tuyết cũng không thể cử động được.

Thái giám thở ra những làn hơi trắng, các ngón tay đỏ rát vì lạnh. Ông quay đầu, khó xử nói: "Bệ hạ, ngựa không chịu đi tiếp. Phía trước tuyết dày không ai dọn, ngay cả xe ngựa cũng khó mà vượt qua."

Thánh Hiền Đế vén rèm xe, gió lạnh mang theo tuyết ùa vào. Con đường phía trước mờ mịt, chẳng thấy điểm dừng. Ngài đóng rèm lại, quay sang nhìn đứa trẻ co ro ở góc xe, toàn thân run rẩy vì rét. Chiếc áo vải quá ngắn khiến cổ tay nhỏ nhắn lộ ra ngoài, đỏ tấy vì lạnh.

Trang phục bằng vải thô của đứa trẻ hoàn toàn không hợp với chiếc xe ngự bằng gỗ nam mộc quý giá. Ánh mắt Thánh Hiền Đế dừng lại trên chiếc trâm đen trên đầu nó. Ngài lấy từ trong tay áo ra một phong thư, nói: "Phía trước chính là phủ Kỷ. Mẹ ngươi từng dạy ngươi biết chữ, hãy cầm bức thư này đến tìm Kỷ Hằng. Nếu hắn chịu nhận ngươi, từ nay sống cuộc đời ẩn danh."

Một lúc lâu sau, đứa trẻ mới đưa tay ra. Trong mắt người đàn ông trước mặt toát lên sự lạnh lùng, nhưng nó hiểu rằng, người này không giết nó, tức là nó phải sống tiếp. Đôi bàn tay nhỏ xíu nứt nẻ vì giá rét khẽ chìa ra, nhưng Thánh Hiền Đế chỉ để nó chạm vào một góc phong thư rồi nhanh chóng rụt tay lại, tiếp tục ôm lấy lò sưởi trong lòng.

"Xuống đi." Ngài mở rèm xe một cách hờ hững. Trước khi rời đi, đứa trẻ tên Kỳ Lân Nhi quay đầu nhìn ngài một cái. Gió lạnh thổi tới, nó ôm chặt đôi tay, đứng im không dám động đậy.

Khi chân chạm đất, thái giám lập tức giục xe quay đầu. Chiếc xe ngự không hề có ý định dừng lại. Kỳ Lân Nhi cầm phong thư, đứng ngây người trong giây lát.

Chiếc quần quá ngắn khiến chân nó ngập sâu trong tuyết. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, lông mi nó đã ướt đẫm vì tuyết tan. Chân vẫn còn vết thương chưa lành, giờ bị tuyết lạnh làm vết thương vừa đau nhức vừa ngứa ran.

Lý trí bảo nó rằng đứng yên tại chỗ chính là tự tìm đường chết. Nó bắt chước người qua đường, quấn chặt chiếc áo mỏng manh, ngược gió bước về phía phủ Kỷ.

Không ai thèm để ý đến đứa trẻ này, vì ở Quan Vệ, mỗi năm có không ít kẻ ăn mày chết cóng. Tuyết không thể che giấu sự hoang tàn, lạnh lẽo. Kỳ Lân Nhi vừa đi vừa lẩm nhẩm những câu kinh văn đã thuộc lòng từ lâu.

Không biết đã bao lâu trôi qua, nó muốn tăng tốc bước chân nhưng không còn chút sức lực nào. Những câu kinh văn cũng không còn hiện lên trong đầu, chỉ còn lại hình ảnh mẹ nó đau đớn trước lúc chết.

Ban đầu, mẹ nó không đặt tên cho nó, luôn hy vọng ông trời sẽ ban cho một đứa con "kỳ lân", để rửa sạch mối thù. Nhưng sau này, chờ đợi quá lâu, mẹ nó đã gọi nó là Kỳ Lân Nhi.

Nghĩ đến đây, nước mắt trào ra khỏi hốc mắt. Nó cảm nhận được chút hơi ấm mỏng manh của dòng nước mắt trên gương mặt mình.

Đôi chân ngâm trong tuyết đã mất hết cảm giác. Cuối cùng, nó ngã xuống lớp tuyết dày. Không biết là tuyết quá mềm nên không đau, hay bản thân nó đã không còn cảm giác gì nữa.

Nhìn về phía trước, nó thấy một chiếc xe ngựa chậm rãi đi tới. Chuông trên xe làm bằng đồng, lần đầu tiên trong đời nó nghe được âm thanh dễ chịu đến thế.

Trong ngục tối không có những âm thanh như vậy, chẳng nghe thấy tiếng côn trùng hay ếch nhái, chỉ có tiếng lũ côn trùng gặm nhấm là cô đã quen thuộc. Trong thoáng chốc mơ hồ, cô nhìn thấy rèm xe bị vén lên, một cái đầu nhỏ nhô ra. Ánh mắt của cô chạm vào đôi mắt ấy, một đôi mắt tựa như chứa đựng hàng ngàn vì sao, đẹp đến mê hồn.

Cố Tư Nghi nhíu mày, lập tức gọi người đánh xe: "Dừng xe!"

Người đánh xe nghe lệnh, nhanh chóng ghì cương ngựa. Bên trong xe, bà vú kéo tay cô lại, nói: "Tiểu thư, cô định làm gì vậy? Trời tuyết thế này, Trưởng Công chúa đang chờ cô dùng bữa tối đấy!"

"Vú ơi, đưa cháo cho con." Cố Tư Nghi đặt bàn tay nhỏ bé lên tay bà.

"Đói rồi sao? Đây." Bà vú mở rương ra, bên trong lót đầy rơm để giữ ấm. Bà thử độ nóng của bình sứ, vui mừng nói: "Vẫn còn ấm. Để vú múc cho tiểu thư một bát lót dạ trước nhé."

Bình sứ vừa mở ra, hương thơm lập tức lan tỏa khắp xe. Đây là món canh gà hầm nhân sâm hảo hạng. Cố Tư Nghi, sau khi bị gió lùa vào xe, lại khẽ ho mấy tiếng. Nhìn bát canh được múc đầy, cô cầm lấy, đứng dậy bước ra khỏi xe ngựa.

Người đánh xe thấy cô bước xuống, vội lấy thang gỗ, đỡ cô xuống cẩn thận.

Bà vú lo lắng đậy kín bình canh, sốt ruột nói: "Tiểu thư, không thể để gió lùa được, cô mà ốm nữa thì khổ thân!" Bà đập tay lên đùi, vội vã đuổi theo.

Cố Tư Nghi khoác chiếc áo choàng thêu hoa nhỏ, tiến về phía người đang nằm trong tuyết. Đứa trẻ kia chưa từng thấy trang phục nào đẹp như vậy, cố gắng mở to mắt để nhìn.

Dưới trời lạnh buốt, Cố Tư Nghi cố giữ cho canh không bị tràn. Bà vú chạy theo sau, cầm lấy bát canh để cô đi dễ hơn.

Cố Tư Nghi đến bên đứa trẻ, đỡ nó dậy, ôm vào lòng mình. Chiếc áo choàng rộng thùng thình đủ để bọc cả hai người. Cô nhẹ giọng hỏi: "Bây giờ còn lạnh không?"

"Bẩn lắm, tiểu thư ơi!" Bà vú quay mặt đi, không dám nhìn.

Cố Tư Nghi chẳng hề để tâm, cô vừa nói vừa nắm lấy đôi tay đầy vết nứt vì lạnh của đứa trẻ: "Vú, làm ơn đút canh cho nó giúp con." Cô nhìn bà vú với ánh mắt khẩn cầu.

Bà vú không thể từ chối ánh mắt ấy, liền ngồi xuống, đưa thìa canh nóng vào miệng đứa trẻ, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Hôm nay ngươi thật may mắn, gặp được tiểu thư nhà chúng ta, không thì chắc đã chết rét ở đây rồi!"

"Vú đừng nói vậy. Bây giờ thiên tai liên miên, dân chúng lưu lạc khắp nơi, cơm không đủ ăn. Nếu được gặp con mà gọi là may mắn, thì con ước gì có thể ngày ngày ra khỏi cung. Con bé này trạc tuổi con, chắc cha mẹ nó lo lắng lắm." Cố Tư Nghi siết chặt tay đứa trẻ hơn.

Cô nhìn thấy đôi chân của đứa trẻ bị lạnh đến đỏ tấy, liền dùng áo choàng quấn chặt lấy chân nó. Đứa trẻ ôm đầu gối. Nếu lạnh liên tục, nó sẽ không run, nhưng giờ cảm nhận được chút hơi ấm, toàn thân bắt đầu run lên.

Bát canh vừa hết, bà vú nói: "Tiểu thư, cũng nên đi rồi."

"Vú ơi, hay là giúp con múc thêm một bát nữa cho nó. Con thấy nó vẫn còn lạnh lắm." Cố Tư Nghi siết chặt đứa trẻ vào lòng hơn.

Bà vú chẳng biết làm sao, đành lên xe múc thêm.

Lúc này, đứa trẻ mới dám khẽ quay đầu nhìn Cố Tư Nghi. Nó nhớ mãi hình ảnh cô gái đội trâm ngọc trắng, đôi mắt như nai con đầy linh động.

Nhưng cái nhìn ấy bị Cố Tư Nghi phát hiện. Đứa trẻ sợ hãi quay đi. Cô nhẹ nhàng nói: "Đừng sợ ta."

Cô vừa nói xong lại ho. Giọng cô yếu ớt: "Từ nhỏ thân thể ta đã không khỏe, có lẽ chẳng sống được lâu. Nếu ta cứu ngươi mà ngươi có thể sống tiếp, thì hãy sống thật tốt. Thế gian này đầy tai ương, hy vọng trời ban cho ngươi chút may mắn." Cố Tư Nghi cố gượng cười.

Cô cảm thấy như đang ôm một khối băng lớn, khiến cơ thể vốn đã yếu lại càng khó chịu. Cô ho không ngừng. Đứa trẻ từ đầu đến cuối chẳng nói một lời.

Bà vú thấy cô ho dữ dội, cuống quýt kéo cô dậy: "Ôi trời, tiểu thư! Thân thể cô mà lại đổ bệnh thì Trưởng Công chúa sẽ khóc mất thôi!"

"Vú à, ngày nào con chẳng ho, đâu chỉ hôm nay. Con ở bên Trưởng Công chúa lễ Phật, người ta nói cứu một mạng người còn hơn xây bảy tòa tháp, con sống không được bao lâu, sao không để nó sống tốt hơn chứ?" Cố Tư Nghi tháo áo choàng, khoác lên người đứa trẻ.

Bà vú sợ hãi, vội vàng gọi người đánh xe mang lò sưởi tay đến. Gió tuyết táp vào mặt buốt rát, Cố Tư Nghi nhận lấy bát canh từ tay bà vú. Đôi tay nhỏ của cô cầm lấy chiếc thìa, thổi nhẹ rồi đưa đến bên miệng Quý Ban Ban.

Quý Ban Ban không dám nhìn thẳng vào Cố Tư Nghi, chỉ há miệng đón lấy từng thìa canh mà cô đút. Cô bé uống thật nhanh, vì biết rằng Cố Tư Nghi đang cố nhịn không ho, sợ bà vú lại trách mắng.

"Tiểu thư, giờ chúng ta đi được chưa? Trưởng Công chúa hẳn đang chờ sốt ruột lắm rồi." Bà vú đưa cho cô một chiếc lò sưởi tay, nói với Quý Ban Ban: "Nhớ kỹ đấy, sau này mỗi lần đốt hương hãy thay mặt tiểu thư nhà ta cầu Phật tổ ban phước lành, để cô ấy bớt bệnh tật. Tiểu thư nhà ta là đại tiểu thư của phủ Cố, đã định hôn ước với Thái tử, tương lai chính là Hoàng hậu nương nương đấy."

Quý Ban Ban chưa từng ra khỏi ngục tối, thậm chí chưa từng gặp người lạ, làm sao biết được Cố gia là ai. Nhưng những lời của bà vú, cô bé đã khắc sâu trong lòng.

Cố Tư Nghi nói: "Ngươi không cần để ý. Ta phải đi rồi, tạm biệt."

Cô không lấy lại chiếc áo choàng. Bà vú hiểu ý cô muốn để lại chiếc áo choàng ấy cho đứa trẻ ăn mày này.

Điều quan trọng không phải là chiếc áo choàng, dù mất mười chiếc cũng chẳng sao. Nhưng cái giá phải trả là trận gió lạnh hôm nay có thể khiến Cố Tư Nghi ngã bệnh, mà hậu quả là người hầu sẽ bị trách phạt nặng nề.

Khi Cố Tư Nghi bước lên xe ngựa, Quý Ban Ban tháo áo choàng xuống, chạy theo, đặt chiếc áo lên mép xe rồi lao về phía phủ Kỷ. Với thân phận của mình, cô bé không thể mặc bộ y phục đẹp đến vậy.

Con đường đến phủ Kỷ thật dài. Quý Ban Ban vừa chạy vừa nhớ đến lời của Cố Tư Nghi. Từ đầu, cô bé chạy hết sức, nhưng về sau đành đi chậm lại. Tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió vẫn thổi mạnh. Cuối cùng, khi trông thấy cổng phủ Kỷ, cô bé đã kiệt sức, không còn sức để gõ cửa.

Dồn hết chút sức tàn, cô gõ cánh cửa lớn. Những gì xảy ra sau đó, cô không nhớ nữa, như thể đã mơ một giấc mơ rất dài, liên tục mơ thấy lúc mình đến phủ Kỷ đã xảy ra chuyện gì.

Trong mơ, sau khi một bát canh trôi xuống dạ dày, cô cảm thấy mình ấm lại. Khi tỉnh dậy, cô nghe thấy tiếng củi cháy tí tách, nhưng mọi thứ trong căn phòng đều mờ ảo.

Một tỳ nữ mang chậu nước bước đến, thấy cô tỉnh liền gọi lớn báo cho gia chủ. Kỷ Hằng đang cầm một bức thư trong chính sảnh, nghe vậy chậm rãi bước tới.

Quý Ban Ban ngồi dậy trên giường, Kỷ Hằng khẽ ho rồi hỏi: "Tên ngươi là gì?"

Cô bé ngây người một lúc rồi trả lời: "Quý Ban Ban."

Dường như Kỷ Hằng không hài lòng với câu trả lời này. Ông nhíu mày, nói: "Sao lại không có một cái tên tử tế?"

Câu hỏi này, cô bé không biết trả lời thế nào. Kỷ Hằng tiếp lời: "Thôi vậy. Ban Ban, ý là ôm trọn sự nhân từ, lại mang hình bóng của kỳ lân. Từ nay, Ban Ban sẽ là tên của ngươi. Mẫu thân ngươi bảo ngươi đến tìm ta, vậy từ nay gọi ta là sư phụ, ở lại phủ này."

Cô bé sững sờ, rồi nhanh chóng quỳ xuống đất dập đầu ba cái, nói: "Đa tạ sư phụ đã thu nhận."

Giọng Quý Ban Ban yếu ớt. Kỷ Hằng gật đầu, rồi bước ra khỏi phòng. Sau khi ông đi, tỳ nữ đỡ cô bé nằm lại trên giường.

Mùa đông năm đó, cô bé đã ở lại trong căn phòng ấy. Ngay cả Kỷ Đồng cũng không đủ tư cách ở trong viện của Kỷ Hằng, nhưng Quý Ban Ban thì lại được.

Khi tuyết ngừng rơi, cây khô trong sân đã đâm chồi non. Trong thư phòng phủ Kỷ cũng vang lên tiếng đọc sách. Quý Ban Ban không dám lơ là, cô sợ đọc không tốt sẽ bị đuổi đi. Nhưng trí nhớ như in của cô, dường như là do từ nhỏ đã bị ép rèn luyện.

Từ đầu xuân đến giữa hè, rồi qua mùa thu đông khắc nghiệt, dưới sự dưỡng dục của phủ Kỷ, Quý Ban Ban dần trở thành một thiếu nữ mang dáng vẻ tiểu thư quý tộc.

Cô từng cùng Kỷ Đồng học chung dưới một mái nhà. Nhưng sau một ngày kia, mọi chuyện đã thay đổi. Quý Ban Ban nhớ hôm đó, Kỷ Hằng mang một chiếc hộp gỗ đến, nghiêm mặt nói: "Trong hộp có một con rắn và một viên ngọc. Rắn có độc, bị cắn thì không thuốc nào chữa được. Việc hôm nay là lấy viên ngọc trong hộp ra. Ai xung phong trước?"

Cả hai cúi đầu nhìn vào hộp. Kỷ Đồng nhìn Quý Ban Ban, cô liền đưa tay vào trong hộp. Con rắn không hề hiền lành, nó lập tức cắn vào tay cô.

Quý Ban Ban nắm viên ngọc trong tay, tay còn lại giữ chặt vết thương, cố nhịn đau. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán cô. Cô đưa viên ngọc cho Kỷ Hằng. Ông không nhận ngay mà hỏi: "Ngươi không sợ sao?"

Quý Ban Ban đáp: "Hôm qua sư phụ dạy về sự can đảm, hôm nay hẳn là để kiểm tra bài học ấy. Con rắn này sao có thể có độc thật được." Quả nhiên, vết thương không đổi màu.

Kỷ Hằng nhận lấy viên ngọc, liếc nhìn Kỷ Đồng. Ông không nói thêm lời nào. Từ đó, những gì Kỷ Đồng học và Quý Ban Ban học đã khác nhau. Dưới cùng một mái nhà, họ gặp nhau cũng ít hơn.

Bên cạnh cô là Doãn Kiều. Muốn rời khỏi phủ, cô phải cải trang thành nam nhi, và mục đích ra ngoài lần này cũng là để hoàn thành bài tập mà Kỷ Hằng giao.

Chợ Quan Vệ rất náo nhiệt, Quý Ban Ban ít khi ghé thăm. Một đứa trẻ chín tuổi cải trang thành con trai, đi giữa đám đông vẫn thu hút ánh nhìn. Doãn Kiều đeo một cây cung sau lưng, nói: "Vài ngày nay mệt rồi, về phủ công chúa nhớ nghỉ ngơi thật tốt."

Kỷ Hằng yêu cầu hai người tìm Vương Lang Sói trong rừng. Họ đã phải mai phục suốt mấy ngày. Với kỹ năng hiện tại, không thể trực tiếp đối đầu, chỉ có thể dùng mưu kế. May mắn thay, họ đã hoàn thành nhiệm vụ.

Giữa đám đông bất ngờ xảy ra náo loạn. Mọi người chen lấn, đẩy hai người sang một bên, tạo thành một lối đi. Quý Ban Ban không để ý, chỉ bước lên cây cầu vòm gần đó.

Có người kinh ngạc thốt lên: "Cô nương nhà họ Cố hôm nay đến Tứ Châu!"

Nghe thấy, Quý Ban Ban quay đầu lại. Từ vị trí của mình, cô có thể nhìn thấy chiếc xe ngựa. Không có màn kịch nào như trong tiểu thuyết với gió thổi tung rèm xe; cô chỉ có thể nhìn thoáng qua.

"Cô nương nhà họ Cố từng mắc một trận bệnh nặng, Vương gia Vĩnh An đã mời danh y. Cuối cùng, cô được bái làm đệ tử nội môn của Quỷ Y Tổ Tự Ngôn. Nhưng chẳng học gì, chỉ để dưỡng thân thôi." Một người vừa nói vừa ánh lên vẻ ngưỡng mộ.

Người bên cạnh giơ ngón cái, tán thưởng: "Chẳng trách nói rằng trên đời này, người còn cao quý hơn cả công chúa chính là cô nương nhà họ Cố."

Quý Ban Ban chú ý nghe thêm vài câu. Doãn Kiều thúc giục, cô quay đầu đi, không nhìn chiếc xe ngựa nữa. Cô không biết tên cô nương nhà họ Cố, cũng chưa từng chủ động tìm hiểu. Chỉ biết rằng đó là người được định sẵn sẽ trở thành Hoàng hậu.

Hiện tại, cô chỉ cần nhớ vậy là đủ, dù thỉnh thoảng ban đêm, cô vẫn mơ về cảnh tượng ngày ấy khi đưa bát canh.

Năm đầu tiên thời Thành Đức, Quý Ban Ban lần đầu rời Quan Vệ đến Tầm An. Năm ấy chiến loạn, trên đường cô đã giết không ít bọn thổ phỉ. Khi xe ngựa của Kỷ Hằng đi qua bờ sông Trú Dương, cô thấy trên khắp lòng sông là xác người.

"Ngươi sợ à?" Kỷ Hằng vuốt râu, hỏi.

Quý Ban Ban đáp: "Quan Vệ hiện giờ người chết còn nhiều hơn thế. Chẳng phải người sống còn đáng sợ hơn sao?" Cô khẽ cười, giờ đây cô đã cao hơn Kỷ Hằng rất nhiều.

Kỷ Hằng ho hai tiếng, cô liền đỡ ông thở đều. Kỷ Hằng nói: "Cố gia năm đó oai phong biết mấy. Giờ chỉ còn một cô nương còn sống. Có người trong cung đã gửi chứng cứ tội trạng, tháng này là lúc ngươi vào cung."

Quý Ban Ban sững người. Chuyện này liên quan đến Cố gia. Cô hỏi: "Cô ấy sẽ chết sao?"

Kỷ Hằng nhìn cô đầy ẩn ý, nói: "Cảnh Thính Trần sẽ bảo vệ cô ấy. Nhưng sau này có bị ám sát hay không, phải xem ý trời." Nói rồi ông lên xe ngựa.

Ý trời, Quý Ban Ban chưa bao giờ tin. Cô quay đầu liếc nhìn bờ sông Trú Dương đầy xác người, rồi theo Kỷ Hằng lên xe.

[Tác giả nói]

Hy vọng chúng ta đều có thể như tiểu Cố, hiểu rõ thế sự nhưng không để mình bị thế sự cuốn theo.

Chương 143: Phiên ngoại 2 – Phiên ngoại các bạn mong đợi

Năm Thụy Thịnh thứ hai, Khả Hãn của Sóc Hòa Đông bộ lớn tiếng phát binh xâm phạm Chiêu Khâu, muốn nhân lúc triều Bắc Hạ đang dưỡng sức để báo thù cho con trai đã mất. Nhưng hắn đã đánh giá thấp thực lực của triều Bắc Hạ hiện nay, bị các tướng lĩnh biên cương đánh lui liên tục. Cuối cùng, Sóc Hòa Đông bộ bị tiêu diệt hoàn toàn, Thảo nguyên Mạc Nguyên mười hai bộ giờ chỉ còn lại mười một.

Quý Ban Ban đọc chiến báo từ biên cương gửi về. Trong Ngự Thư Phòng, hương thơm dìu dịu do Cố Tư Nghi đốt vẫn còn phảng phất. Hưng An Hầu đứng bên cạnh, dưới mái hiên có tổ chim én, mỗi độ xuân đến lại ríu rít không ngừng.

Cửa thư phòng khép hờ, làn gió xuân len lỏi qua khe cửa thổi vào. Hưng An rót một chén trà, nói: "Bệ hạ, nghỉ ngơi chút đi, uống chén trà cho tỉnh táo."

Ánh mắt hắn lướt qua tấu chương trong tay Quý Ban Ban, sau đó lặng lẽ lùi sang một bên. Chỉ cần Quý Ban Ban có bất kỳ động tác nào, hắn sẽ ngay lập tức ngẩng đầu theo dõi sát sao.

"Hưng An, ngươi không thấy mệt sao? Hoàn Hoàn bảo ngươi giám sát, ngươi thật sự giám sát suốt cả ngày." Quý Ban Ban đặt tấu chương xuống, nâng chén trà lên nhấp một ngụm.

Hưng An lau mồ hôi, cười gượng, nói: "Bệ hạ đã biết rồi, nô tài không mệt. Chuyện Thái Hậu giao, nô tài nào dám lơ là."

Trước khi rời đi, Cố Tư Nghi đã dặn Hưng An luôn nhắc nhở Quý Ban Ban nghỉ ngơi đúng lúc. Quý Ban Ban mỗi lần xử lý chính vụ đều kéo dài đến khuya, lâu dần thường xuyên bị đau đầu.

"Nhưng cũng không cần phải canh ta như canh trộm vậy." Quý Ban Ban đặt chén trà xuống bàn, khẽ cười bất lực, giọng nói mang theo chút yêu chiều: "Cái cô Hoàn Hoàn này..."

Cô chợt nhớ ra, Cố Tư Nghi đã đi hơn nửa tháng rồi. Cô hỏi tiếp: "Nàng khi nào về?"

Hưng An ngẫm nghĩ một lúc, đáp: "Có lẽ là hôm nay."

Cố Tư Nghi đã đến Tầm An hơn nửa tháng để thăm trường học. Quý Ban Ban bận rộn trong cung, ngay cả khi hoa trong Ngự Hoa Viên nở rộ, cô cũng chỉ kịp liếc nhìn một cái. Cô đứng dậy, nói: "Đi, chuẩn bị ngựa, ta ra cổng thành đón nàng."

Hưng An theo sát sau lưng Quý Ban Ban, chỉ khi Quý Ban Ban bước qua ngưỡng cửa thư phòng, hắn mới dám vượt lên trước một bước, sai các tiểu thái giám chuẩn bị ngựa.

Vài năm trước, Hưng An được thăng chức lên Ty Lễ Giám. Hiện không có vị trí nắm giữ ấn tín, nhưng trong cung, phẩm hàm cao nhất của thái giám chính là Tổng Quản Ty Lễ Giám. Ngọc tỷ đương nhiên vẫn do Quý Ban Ban giữ trong tay.

Quý Ban Ban đã tặng Ngọc Tỷ Trấn Long của tiền triều cho Cố Tư Nghi. Cố Tư Nghi có quyền đóng dấu ấn này trên thánh chỉ. Trong dân gian, nàng rất được lòng dân, không ai phản đối cách phân quyền như vậy.

Mùa xuân năm nay đến sớm ở Quan Vệ. Quý Ban Ban vén rèm xe, nhìn con phố nhộn nhịp. Y phục gấm vóc, xe ngựa hoa lệ vốn là hình ảnh quen thuộc tại đây. Tiếng rao bán tấp nập như chứa đựng hạnh phúc đủ đầy. Ánh mắt cô dừng lại ở hàng bán kẹo đường ven đường, cô liền gọi Hưng An.

Hưng An kéo dây cương ngựa, dừng lại. Quý Ban Ban không vén rèm lên nhìn ra, chỉ ra lệnh: "Mua một cây kẹo đường."

Khi nói, khóe môi cô khẽ nhếch, nụ cười thoáng qua. Năm đó, tại vị trí này, cô cũng từng mua một cây kẹo đường cho Cố Tư Nghi.

Hưng An lập tức nhảy xuống ngựa, mua cây kẹo đường rồi đưa vào trong kiệu cho Quý Ban Ban. Hắn biết rõ cây kẹo này là dành cho Cố Tư Nghi. Hưng An nói: "Bệ hạ, Thái Hậu không thích đồ ngọt. Hay là ngài mua bánh ngọt cho người thì hơn."

Dĩ nhiên Quý Ban Ban biết Cố Tư Nghi không thích đồ ngọt. Nhưng cây kẹo đường này có ý nghĩa đặc biệt, Cố Tư Nghi nhất định sẽ thích. Cô chẳng buồn để lời Hưng An vào tai.

Cố Tư Nghi đến Tầm An thăm trường học đầu tiên do triều đình hợp tác với tam tính cửu tộc mở. Với những bậc thầy đến từ thế gia giảng dạy, dân chúng đều sẵn lòng gửi con em mình đến trường. Trước đây, trường học của thế gia chỉ có những người quyền quý mới có thể theo học được.

Hiện nay, với sự hợp tác của triều đình, dân thường cũng có thể gửi con em mình đến trường. Nếu được các thầy giáo đánh giá cao, các em có thể vào thư phòng của triều đình để học, nhưng vẫn phải qua kỳ kiểm tra của Thái Hậu mới được công nhận.

Khi Cố Tư Nghi trở về cổng thành, các binh sĩ chặn lại. Nàng vén rèm xe, mặc bộ long bào, đôi khuyên tai rung nhẹ, trên đầu không đeo nhiều trang sức. Suốt dọc đường, nàng vẫn chỉ nhìn vào danh sách học sinh. Ngay cả những đóa hoa ngoài cung cũng không khiến nàng muốn khoe sắc.

Cố Tư Nghi nhìn thấy Quý Ban Ban ở bên cạnh chiếc xe ngự, lập tức hiểu ra mọi chuyện. Quý Ban Ban đưa tay ra giúp nàng xuống xe. Ngày xưa khi còn là Quân chủ Đế vương, nàng vẫn vậy, giờ đây đã lên ngôi vẫn không thay đổi.

Các thị vệ và thái giám đã quá quen với cảnh này. "Đây, mua trên đường." Quý Ban Ban đưa cho nàng một cây kẹo đường.

Cố Tư Nghi vui vẻ nói: "Hôm qua ta còn mơ thấy ngươi mua kẹo đường cho ta."

"Ồ, ngươi có khả năng ấy à? Vậy thử đoán xem ta định làm gì tiếp theo đi." Quý Ban Ban cười khẽ, tiến lại gần nàng, giọng nói nhỏ đến mức chỉ hai người nghe thấy.

Cố Tư Nghi liếc xung quanh, các thị vệ và thái giám đều cúi đầu, không có vẻ gì là bất thường. Câu nói này không bị ai nghe thấy.

Cố Tư Nghi điều chỉnh sắc mặt, nói: "Bệ hạ, có những chuyện chỉ nên nói sau khi đóng cửa, giờ ngươi là thiên tử, sao còn hành động như thế này." Nàng cũng không nói to.

"Đành vậy thôi, ta với ngươi vốn vẫn thế mà." Quý Ban Ban giờ đây là hoàng đế, nhưng khi nói chuyện riêng với nàng, vẫn không tự xưng là "朕" (trẫm).

Các triều thần đều nói Cố Tư Nghi giữ được Quý Ban Ban là nhờ vào khả năng nhận người, bởi ngày xưa khi theo Quý Ban Ban, nàng đã đoán được số mệnh của người ấy, và bây giờ đạt được địa vị này là nhờ tình nghĩa xưa.

Chỉ có Quý Ban Ban mới biết Cố Tư Nghi là gì trong lòng mình.

Phía sau xe của Cố Tư Nghi còn có năm sáu chiếc xe khác, đây là những học sinh được chọn từ Tầm An. "Đi thôi, về cung." Cố Tư Nghi không nói thêm gì nữa. Quý Ban Ban, nếu nói thêm nữa, nhất định sẽ khiến người ngoài nghe được, không phải chuyện tốt.

Dạo gần đây, chim én bắt đầu làm tổ trong cung, từ cổng cung đã có tiếng ồn ào. Cố Tư Nghi vừa về đến điện, Quý Ban Ban đã cho người chuẩn bị sẵn nước ấm. Trong điện của nàng, đã xây dựng một bể tắm riêng biệt, cách xa giường ngủ. Quý Ban Ban bảo như vậy tiện hơn, vì thế đã cho đục tường và cải tạo phòng bên cạnh. Khi nàng tắm xong, các cung nữ giúp nàng khoác áo tắm.

Quý Ban Ban bước vào điện của nàng, bước chân rất nhẹ nhàng. Các cung nữ định hành lễ, Quý Ban Ban giơ tay ngăn lại và ra hiệu cho họ lui ra ngoài.

Cố Tư Nghi nhíu mày, quay đầu hỏi: "Ngươi không phải đang ở cùng Viên Vọng Thu bàn chuyện ở thư phòng sao? Sao lại đến đây?" Nàng tự mình lấy áo ngoài xuống từ kệ.

"Đã đuổi họ đi rồi. Ta đã không gặp ngươi suốt nửa tháng." Quý Ban Ban ôm nàng từ phía sau, áp má vào tai nàng.

Cố Tư Nghi nói: "Ngươi nói vậy, chẳng lẽ ta thành tai họa mỹ nhân, làm ngươi bỏ bê cả chính sự?" Nàng quay đầu nhìn Quý Ban Ban.

Đôi mắt Quý Ban Ban ánh lên nét cười, "Không, ngươi là mỹ nhân, còn ta mới là tai họa." Nàng giơ tay véo má Cố Tư Nghi.

"Lần này, học sinh được chọn từ Tầm An đều là những cô gái, toàn là những đứa trẻ mồ côi. Sau này sẽ được nuôi dưỡng trong hậu cung." Cố Tư Nghi thở dài khi nghĩ đến điều này. Dù trải qua bao nhiêu triều đại, những đứa con gái bị bỏ rơi vẫn luôn là như thế. Ngay cả ở các trại nô lệ, nam giới vẫn được coi trọng hơn các cô gái.

Nhưng điều an ủi là, lần này số trẻ mồ côi trong trường học không còn nhiều. Quý Ban Ban đã giảm thuế, dân chúng có đủ lương thực, sau khi thành phố trống vắng, nàng cho phép những người tị nạn và ăn mày vào sống để lấp đầy thành phố.

Bây giờ, số ăn mày ở Tầm An đã giảm hơn phân nửa, mọi chuyện đang từng bước trở nên tốt đẹp.

Quý Ban Ban tựa cằm vào vai nàng, tay thò ra phía sau lưng để cởi thắt lưng. "Chuyện này để sau hãy nói, trước tiên làm một việc khác đã." Sau khi cởi thắt lưng, nàng bế Cố Tư Nghi lên, vòng qua bình phong và nhẹ nhàng đặt nàng xuống giường.

Cố Tư Nghi nhíu mày, đến khi mình nằm trên giường, Quý Ban Ban đi ra kéo rèm giường, nàng nói với giọng không vui: "Quý Ban Ban, ta mới về đã còn một đống việc."

"Để ngày mai xử lý, hôm nay ta cho ngươi nghỉ ngơi." Rèm giường màu vàng nhạt với những đường chỉ vàng thêu hoa văn, Quý Ban Ban rất khéo léo cởi bỏ áo ngoài của mình.

Cố Tư Nghi mặc áo tắm lỏng lẻo, vẫn còn vết nước. Trong đầu nàng vẫn đang nghĩ đến những việc chưa xử lý xong ở Tầm An, nhưng khi Quý Ban Ban gây rối như vậy, nàng không còn nhớ gì nữa.

Quý Ban Ban vốn luôn dịu dàng, ít nhất là trong chuyện này, nàng luôn như vậy. Cố Tư Nghi cảm nhận được sự ấm áp này, giống như lần đầu hai người gặp nhau ở khu phố trong cung Tầm An.

Sau đó là Ẩn Tiên Điện, rồi đến phòng tắm, tất cả đều là những quyết định để sống sót, nhưng nàng biết mình không sai khi đưa ra lựa chọn này. Có được một người như Quý Ban Ban ở bên cạnh thực sự là điều tốt đẹp.

Nàng đáp lại nụ hôn của Quý Ban Ban, không nhớ nổi đây là lần thứ mấy rồi. Quý Ban Ban lúc này đã ném chiếc áo tắm và long bào biểu trưng quyền lực xuống giường.

Cố Tư Nghi không thể giữ được hơi thở của mình, người trước vốn luôn giữ phép tắc giờ đây lại trở nên chủ động hơn. Nàng muốn nhân cơ hội chiếm ưu thế, nhưng Quý Ban Ban lại không có ý định buông nàng ra. Hai người không nói gì, chỉ có đôi tay không yên mới chứng tỏ được mục đích của mỗi người.

Cố Tư Nghi ôm lấy Quý Ban Ban, thân hình rắn rỏi vì luyện võ của nàng mạnh mẽ hơn nàng, nhưng vẫn là một cô gái yếu đuối. Nhân lúc này, nàng trườn xuống dưới, Quý Ban Ban liền nắm lấy cổ tay nàng.

"Ngươi muốn chạm vào ta, cứ nói thẳng ra là được." Quý Ban Ban mỉm cười, rồi buông Cố Tư Nghi ra, nằm xuống bên cạnh nàng.

Cố Tư Nghi chống tay, nằm nghiêng hỏi: "Nếu ta làm ngươi đau, ngươi nhớ phải nói với ta." Cố Tư Nghi nhớ lại lần trước vì sự lóng ngóng của mình mà khiến Quý Ban Ban bị đau, khi ấy Quý Ban Ban kêu lên một tiếng vì đau, khiến nàng sợ hãi ngay lập tức.

"Cô gái mềm yếu như Vũ Vũ, ra tay còn mạnh hơn ta. Không sao, nếu đau, ta sẽ báo thù." Quý Ban Ban nói với vẻ không quan tâm.

Cố Tư Nghi vẫn còn lo lắng, nằm xuống và nghĩ rằng nếu xảy ra chuyện như lần trước, nàng sẽ tự trách mình rất lâu.

Quý Ban Ban thấy nàng nằm yên không động đậy, liền hỏi với vẻ nghi ngờ: "Sao vậy?"

"Ta sợ." Cố Tư Nghi nuốt nước bọt, không dám nghĩ đến điều đó.

Quý Ban Ban nghiêng đầu nhìn nàng, trong ánh mắt Cố Tư Nghi hiện lên sự sợ hãi. Quý Ban Ban mơ hồ nhớ lại phòng tắm ở Tầm An, đêm đó mặc dù nàng say, nhưng đã hôn lên má Cố Tư Nghi và thấy một giọt nước mắt rơi.

Quý Ban Ban tựa tay lên đầu, nằm nghiêng nhìn nàng một lúc, rồi nhẹ nhàng nói: "Đừng sợ, không sao đâu." Nàng nghiêng người hôn lên Cố Tư Nghi, sự hứng thú vừa mất đi giờ lại dâng lên từng chút một.

Một lúc sau, khi cảm nhận được làn da Cố Tư Nghi đã ửng đỏ, Quý Ban Ban như một con cáo quyến rũ, nói: "Như thế này."

Quý Ban Ban chỉ làm đúng một động tác rồi không làm gì thêm. Khi cảm hứng được khơi dậy, Cố Tư Nghi ôm lấy nàng, vốn là một con sói ác, giờ đây Quý Ban Ban chợt biến thành một con cáo.

Sự thay đổi vị trí diễn ra không hay biết, Cố Tư Nghi nhẹ nhàng nâng đầu lên, quan sát vẻ mặt của nàng.

Khi Cố Tư Nghi nắm được quyền kiểm soát, như thể đã kìm nén lâu lắm, nàng nhìn người bên dưới đang thở gấp rối bời nhưng vẫn cố kiềm chế, không nhịn được mà cười.

Quý Ban Ban hỏi với vẻ lơ đãng: "Ngươi cười gì vậy?" Nàng cố gắng ổn định hơi thở, nhưng bất chấp nàng có điều hòa khí lực trong cơ thể thế nào, cũng không thể khống chế được cảm xúc này.

"Không có gì, ta rất yêu ngươi." Cố Tư Nghi mỉm cười, áp sát nàng.

Quý Ban Ban quay mặt đi, ánh mắt vẫn ánh lên niềm vui. Trên giường chỉ còn lại sự ôm ấp si mê, cảm giác thỏa mãn trào dâng trong lòng nàng, nàng đã làm được, lần này không thất bại. Nàng hồi tưởng lại cách Quý Ban Ban làm và cố gắng tìm những chỗ tránh khiến Quý Ban Ban không cảm thấy khó chịu.

【Tác giả có lời muốn nói】 Cuốn sách này tôi đã lên kế hoạch từ cuối năm 2021, bắt đầu từ việc vẽ bản đồ, rồi đến cấu trúc triều đại, hệ thống chính trị. Đến tháng 12 năm 2022, tôi mới bắt đầu viết. Ban đầu toàn bộ câu chuyện dài hơn một triệu chữ, nhưng sau đó tôi cảm thấy trình độ mình chưa đạt đến mức đó nên đã cắt giảm.

Các nhân vật như Phong Ý Vãn, Cảnh Thính Trần, bao gồm cả Cảnh Bạch Tinh, A La Chân, Thái Hậu đều có câu chuyện dài, tôi đã cắt ngắn các phân đoạn của họ và tập trung hết vào nhân vật chính. Ban đầu dự định là một cuốn tiểu thuyết tập thể, nhưng tôi chưa làm được. Ý tưởng chính là sự trưởng thành và phát triển của nhân vật Cố Tư Nghi. Sau khi viết xong, tôi đã đọc lại một lần, không có lỗ hổng trong mạch truyện. Có thể một số người cảm thấy không có chi tiết được giải thích, nhưng thực tế mỗi chi tiết đều có lý do để được lấp đầy.

Quý Ban Ban và Tiểu Cố là hai con người trái ngược. Khi lần đầu gặp Tiểu Cố, cô bé lúc đó chỉ ước mơ được sống sót, và Ban Ban đã nhớ rõ câu nói đó. Cô không tin vào số phận, vì thế trong cung, cô luôn bảo vệ Tiểu Cố để nàng có thể sống tiếp. Khi hai người gặp lại nhau, thân phận của họ đã bị đảo lộn. Thực ra, Quý Ban Ban có thể rất dễ dàng đồng cảm, vì cô đã thấy Tiểu Cố ở thời điểm rực rỡ nhất, cũng như khi nàng gặp phải cảnh ngộ tồi tệ nhất.

Tiểu Cố cũng vậy, Ban Ban cuối cùng đã nói rằng, dù nàng đứng ở vị trí cao, cũng luôn mong đợi một ngày sẽ rơi xuống bụi bặm, nhưng thực ra, nàng vẫn luôn ở trong bụi bặm. Khi viết đoạn này, tôi chợt nhớ đến một câu, "Người thấp hèn thấy được ánh sáng, cũng chỉ có thể co ro trong góc tối."

Kỷ Hằng không để Ban Ban trở thành người hèn mọn, nên nàng mới dám nắm bắt ánh sáng đó.

Câu chuyện có thể không quá hấp dẫn, Ban Ban lúc đầu cũng không có cảm xúc đặc biệt nào. Cô chỉ đơn giản là ngưỡng mộ trí thông minh và tài năng của Tiểu Cố. Tiểu Cố cả đời này cũng sẽ không nhớ đến việc đã cứu Ban Ban, như tôi đã nói lúc đầu, trong lòng Tiểu Cố chỉ chứa đựng cả thế gian, còn Ban Ban lúc đó chỉ là một phần trong thế gian đó.

Vương Thục Ngữ rất ghen tị với Tiểu Cố, thực ra nhiều người đều rất ghen tị. Họ ghen tị vì nàng đứng trên mây, là một tiên nữ mà ngay cả khi rơi xuống bụi trần vẫn có tín đồ cung phụng. Nhưng họ đâu biết được khi một tiên nữ từ trên mây rơi xuống, lòng tốt của nàng dành cho tín đồ đã phải chịu đựng biết bao sự ác độc. Thánh Hiền Đế đã để Ban Ban tự sinh tự diệt, còn Cố Tư Nghi đã cứu nàng, và cô là một cô gái sống trong cung sâu kín, điều này cũng đã gieo mầm mống đầu tiên trong lòng Thánh Hiền Đế.

Về Thánh Hiền Đế, ít được miêu tả, nhưng qua việc ông giam cầm Hoài Đức Công Chúa, có thể thấy ông là người ích kỷ. Người như thế không thích có ai chống đối mình, và điều đó cũng đã gieo mầm mống đầu tiên cho việc sau này gia tộc Cố bị diệt môn.

Nhân vật A La Chân trong câu chuyện, kết cục của cô, thực ra tôi muốn phản ánh rằng rất nhiều người đều giống như cô ấy. Sinh ra đã định sẵn vị trí của cô ấy. Trong chương 37, Xuân Dư Vệ đã đề cập đến việc anh ta và sư phụ Tổ Túc Ngôn đã nhận một đồ đệ khác, và trong chương 28, Cảnh Thính Trần đã nói về một quân sư người Trung Nguyên tên Ngũ Bách Thành ở Mạc Nguyên.

Người dạy võ công cho A La Chân cũng chính là anh ta, Tổ Túc Ngôn, Xuân Dư Vệ, Ngũ Bách Thành là đồng môn. Họ ba người đã dạy các đồ đệ khác nhau, Tổ Túc Ngôn chưa từng dạy Tiểu Cố điều gì, nhưng ông luôn hướng dẫn nàng theo cách của riêng mình.

Do cắt giảm một nửa số chữ nên tuyến này luôn được giấu kín. A La Chân về sau đã nỗ lực làm nhiều việc, nhưng cô là sát thủ, đã có rất nhiều người chết dưới tay cô, cô giết đồng tông để cuối cùng trở thành một sát thủ hoàn hảo. Cô từ nhỏ đã có niềm tin phải sống sót.

Sau này bị Tiết Đức Lưu mang đi, dù đã tàn tạ, cô vẫn không muốn chết. Cô có tình cảm với Cảnh Thính Trần vì anh đã cứu cô, còn Cảnh Thính Trần thích cô bởi vì cô cũng là một người có tấm lòng nghĩa hiệp, nếu không thì cô đã không cứu Tiểu Cố ở Nam Nhai.

Chỉ là cô ấy đã chọn một con đường khác ngay từ đầu, trong thời loạn lạc, ai sống sót cũng đều không dễ dàng. Mỗi người đều có cách sống riêng. Nếu trong thời bình, A La Chân cũng sẽ không đi đến với Cảnh Thính Trần, bởi vì sự tự ti của A La Chân khiến cô từ đầu đến cuối tin rằng mình và Cảnh Thính Trần không phải là người một đường, và cô không dám dốc hết sức để theo đuổi hạnh phúc.

Số phận ban cho chúng ta thân phận, bất kể cao hay thấp, chúng ta đều dùng lý trí để hành động. Tôi viết xong rồi mà vẫn không thể thoát ra, giữa lý trí và cảm xúc, tôi thuộc về bên sau nhiều hơn. Hy vọng tất cả chúng ta đều có thể nỗ lực để nắm bắt hạnh phúc của mình, cùng những gì mình thuộc về bước đi bên nhau. Cảm ơn các bạn đã yêu thích cuốn sách này, Tiểu Cố và Ban Ban đã chính thức nói lời tạm biệt.

Về cuốn sách tiếp theo, nữ họa sĩ đã bắt đầu, vẫn là một câu chuyện quyền mưu, cảm giác số mệnh và cứu rỗi được đẩy đến cực điểm, và cặp phụ cũng rất hấp dẫn.

Chương 144: Thêm ngoại truyện - Bổ sung một ngoại truyện

Một tiếng gào vang phá tan màn đêm, ánh trăng nhạt nhòa, trong hành lang bốn phía bừng lên ánh đuốc. Tiếng va chạm giữa đao kiếm và vòng sắt vang lên rền rĩ.

Ở cuối con đường nhỏ, ánh nến từ cửa sổ chạm hoa hắt ra một tia sáng mờ.

Một nha hoàn vội vàng đẩy cửa bước vào, đi vòng qua bình phong, cất giọng khẽ: "Cô nương, dậy đi thôi."

Cố Tư Nghi liếc nhìn ra ngoài, nghe được âm thanh gấp gáp bên ngoài, đôi mày thanh tú nhíu chặt. Nàng đặt chân xuống đất, hỏi: "Có chuyện gì? Sao lại khẩn trương thế này?"

"Quân phản loạn đã đến, hiện cách đây chỉ ba trăm dặm. Tướng quân Cảnh dẫn ba vạn binh lính chặn ở chân núi Mãng, Quan Vệ, để câu giờ cho thánh thượng."

Than trong lò đã tàn chỉ còn chút tàn lửa le lói. Nha hoàn giúp nàng mặc y phục, buộc lại áo choàng rồi nói tiếp: "Đại nhân và Vĩnh An vương đã hộ tống nhị thánh rời đi trước."

"Mẫu thân ta đâu?" Cố Tư Nghi vội hỏi.

"Phu nhân đã điều binh đi rồi."

Cố Tư Nghi cảm thấy tim đập dồn dập, bộ y phục hoa lệ trên người như mất đi ánh sáng rực rỡ vốn có. Nàng nắm chặt lấy cánh tay nha hoàn, hoảng hốt hỏi tiếp: "Thế còn tiên sinh đâu? Hôm qua thúc phụ còn bảo rằng quân phản loạn đã vào thành an ổn, sao hôm nay lại đuổi tới đây? Binh lính của Thất Doanh đâu? Họ ở đâu rồi?"

Liên tiếp mấy câu hỏi khiến nha hoàn sững sờ, ánh mắt ngập nước, không thể trả lời một câu hoàn chỉnh: "Nô tỳ... không biết..."

Cố Tư Nghi bình tĩnh lại. Lúc này nàng mới hiểu, những chuyện này làm sao nha hoàn có thể biết được.

Ánh nến trên giá đèn trong đêm đông chập chờn, ngoài cửa sổ thấp thoáng bóng dáng binh lính chạy qua vội vã. Cố Tư Nghi cố gắng giữ bình tĩnh, trong cơn hoảng loạn buộc lại sợi dây trước cổ áo.

Bất chợt, trong ánh sáng lay động, xuất hiện một bóng người. Nàng ngẩng đầu nhìn lên.

Phu nhân Cảnh trong bộ khôi giáp trắng, tay cầm trường kiếm, lông mày cau lại đầy vẻ khẩn trương không thể diễn tả. Nét dịu dàng thường ngày ẩn trong đôi mắt đã bị bộ giáp cứng cỏi này che lấp hoàn toàn.

"Mẫu thân." Cố Tư Nghi bước nhanh tới, cây trâm vàng chưa kịp cài trên tóc "loảng xoảng" rơi xuống đất.

"Nhanh đi thôi!" Phu nhân Cảnh nắm chặt lấy cánh tay nàng.

Đêm ấy, tiếng gió lạnh ùa vào, hòa cùng tiếng hô vang như xé toang núi rừng của ba ngàn binh sĩ.

Bước chân Cố Tư Nghi không nhanh, nàng phải dựa vào phu nhân Cảnh dìu đi. Cái lạnh của mùa đông khiến cơ thể nàng không chịu đựng nổi, gió rét lùa qua tai đau rát.

Bên ngoài cổng lớn, ba cỗ xe ngựa đang chờ. Phu nhân Cảnh vung tà áo dài, cất kiếm vào vỏ, lớn tiếng ra lệnh: "Tách ra, đi riêng lẻ!"

Cố Tư Nghi thở dốc từng hơi nhỏ. Phu nhân Cảnh đưa tay, dùng kiếm vén màn xe. Nha hoàn hiểu ý, vội dìu Cố Tư Nghi lên xe ngựa.

Suốt quãng đường, nàng cảm thấy đầu óc mơ hồ, như thể vừa uống rượu mạnh, cổ họng khô rát đau đớn.

"Báo------"

Nghe thấy tiếng binh lính báo cáo, Cố Tư Nghi lập tức vén rèm xe, hơi nghiêng đầu nhìn ra ngoài.

Khi thấy binh lính toàn thân đẫm máu, lòng bàn tay nàng rịn mồ hôi, cả người không tự chủ mà run rẩy.

"Phu nhân, phát hiện quân phản loạn ở Tam Phương Lộ, tướng quân Nhữ đã thất bại."

Nghe vậy, Cố Tư Nghi lập tức ngẩng đầu nhìn phu nhân Cảnh.

Tam Phương Lộ xuất hiện quân phản loạn, hoàng đế chắc chắn sẽ chọn con đường gần nhất để rời khỏi Quan Ngoại. Nhưng giờ tướng quân Nhữ đã thất bại, hoàng đế chỉ còn một lựa chọn duy nhất: đường thủy, dọc theo Trú Dương Hà.

Phu nhân Cảnh vẻ mặt trầm trọng, một tay nắm chặt chuôi kiếm bên hông.

"Bệ hạ có gặp nguy hiểm không?"

"Hiện vẫn chưa phát hiện tung tích bệ hạ, chỉ thấy hộ vệ của Vĩnh An Vương."

Nghe vậy, Cố Tư Nghi càng sợ hãi hơn, ánh sáng từ đuốc như nhảy múa theo nhịp tim nàng, chập chờn trong mắt.

"Dẫn một đội binh lính đi theo ta rút lui, những người còn lại tử thủ Sơn Quan!"

Giọng phu nhân Cảnh mạnh mẽ, uy nghiêm. Khi khoác áo thường, bà là một phu nhân quý tộc của thế gia; nhưng khi cầm trường kiếm, bà còn oai phong hơn cả một vị tướng trên chiến trường. Đó là khí chất Cố Tư Nghi không bao giờ học được, là mẫu thân mà nàng luôn tự hào.

"Báo-------"

"Phu nhân, quân địch đã tấn công!"

Khi lời binh lính vừa dứt, phu nhân Cảnh lập tức nhảy lên ngựa, con ngựa hí vang. Những bánh xe lăn qua băng tuyết, đội ngũ chật vật tiến về phía nam, hướng đến Tầm An.

"Mẫu thân, hành tung của bệ hạ đã bị lộ. Lúc này đi đường thủy liệu có an toàn không?" Cố Tư Nghi bám vào cửa sổ xe, giọng nói nhỏ bé giữa đoàn người ồn ào.

Phu nhân Cảnh liếc nhìn nàng, không trả lời, chỉ nói: "Ngồi yên đi."

Sương trắng dày đặc bao phủ bờ sông, như một tấm lụa mỏng kéo dài từ dãy núi đến bờ nước, ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống làm gợn sóng ánh sao trên mặt sông.

Bất chợt, những ngọn đuốc ven bờ rơi xuống nước.

Cố Tư Nghi ho liên tục, vì đi vội nên không kịp mang theo lò sưởi tay.

Nha hoàn lại khoác thêm áo choàng cho nàng, miệng lẩm bẩm: "Cô nương sức khỏe yếu, nô tỳ đáng lẽ nên mang thêm quần áo. Đến bến sông chắc hẳn ở chỗ Chiêu phi sẽ có áo lông cáo dày."

"Không sao." Cố Tư Nghi dùng khăn tay che miệng, đôi mắt ho đến đỏ hoe.

Nàng vén rèm xe, nhìn thấy bên kia bờ sông, thuyền vẫn chưa cập bến. Vì đi gấp, Tổng đốc vận chuyển lương thực tạm thời tiếp nhận mệnh lệnh, nhưng khó có thể điều động thuyền ngự.

Giữa màn đêm, nàng chăm chú nhìn, dường như nghe thấy tiếng gào thét từ phía sông.

Ngay sau đó là tiếng "vút vút" của hàng loạt mũi tên bay tới, những thanh kiếm sắt va chạm với trường kiếm, âm thanh sắc lạnh như lướt qua tai.

"Cô nương cẩn thận!" Nha hoàn ôm chặt lấy nàng.

Cùng lúc đó, phu nhân Cảnh múa kiếm trên không trung, chắn hết mọi ám khí bay tới.

Ngựa hoảng loạn dựng đứng hai chân trước, làm xe ngựa rung lắc dữ dội. Trong xe, Cố Tư Nghi sợ đến mức không dám động đậy, nàng chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào kinh hoàng như thế.

Rèm xe bị kéo ra, bên má trái của phu nhân Cảnh bị một mũi tên lướt qua, máu nhỏ xuống tận cổ.

"Mau đi!"

Cố Tư Nghi chưa kịp suy nghĩ, nước mắt đọng trên khóe mi chưa kịp rơi.

Khoảnh khắc bước xuống xe, nàng thấy ánh lửa ngập tràn núi rừng bốn phía, quân đội phía trước đang cố chặn lại quân phản loạn tràn xuống từ chân núi. Những con ngựa cao lớn, những lưỡi đao sắc ngắn, hòa vào cảnh máu thịt đang kêu gào.

Rõ ràng, họ đã bị quân phản loạn bao vây. Họ đã trúng kế!

"Hộ tống tiểu thư rời đi." Giọng nói của phu nhân Cảnh đầy uy nghiêm. Vừa chặn những mũi tên lao tới, bà vừa giao nàng cho binh lính giỏi võ nhất.

"Còn mẫu thân thì sao?" Cố Tư Nghi vẫn nắm lấy tà áo của phu nhân Cảnh.

Không rõ máu của ai bắn lên mặt nàng, Cố Tư Nghi theo bản năng nhắm mắt tránh đi. Phu nhân Cảnh bị trúng một mũi tên vào vai, đôi mắt bà lóe lên sự cương nghị, nghiến răng bẻ gãy đuôi tên.

"Thánh thượng còn ở phía trước, con đi trước đi!"

Cố Tư Nghi bị binh lính kéo đi. Sau câu nói ấy của phu nhân Cảnh, cả núi như tiếng sấm giáng xuống thế gian, âm thanh ầm ầm vang vọng khắp nơi. Một đám đông đen đặc từ phía sau tràn tới.

Không thể đi được nữa, tất cả đều đang chờ, chờ để giết hoàng đế.

Giết đi những trung thần, giết đi triều đại đang lung lay này!

"Đợi đến khi trời sáng, mọi chuyện sẽ kết thúc." Kỷ Hằng ngẩng đầu nhìn bầu trời, chiếc lá cuối cùng rụng xuống từ cành cây khô.

Không gian tĩnh lặng đến đáng sợ. Trên ngọn lửa trại, một con cá được nướng, tỏa ra mùi thơm cháy xém.

Ngựa vẫy đuôi tạo nên tiếng động. Thị vệ mang thêm một chiếc áo choàng đắp lên vai Kỷ Hằng. Hành động ấy khiến ông ho khan hai tiếng.

Quý Ban Ban đặt cổ tay lên đầu gối, liếc nhìn Kỷ Hằng một lát rồi chuyển ánh mắt sang thị vệ đang quỳ phía trước, nàng hỏi: "Có thể có ai sống sót không?"

Kỷ Hằng đáp: "Không thoát được. Không cứu giá thì chết, cứu giá rồi giang sơn cũng sẽ đổi chủ."

Dưới chân núi toàn là thị vệ của gia tộc Kỷ, ngọn núi hoang vắng giờ đây không còn cô tịch.

Ngọn lửa trại cháy làm gò má nóng bừng. Giữa hàng lông mày của Quý Ban Ban vẫn giữ vẻ lạnh lùng, khi cơn gió thoảng qua, nàng hỏi: "Nếu không còn ai sống sót, triều đại này sẽ đổi họ rồi."

"Còn gia tộc Cố, dù có liều mạng cũng sẽ bảo vệ một người. Dù Cố gia quyền thế khuynh đảo triều đình, họ cũng chỉ trung thành với Đại Bắc. Sau lưng còn có gia tộc Cảnh. Cảnh Thính Trần dẫn quân trấn giữ Quan Vệ, Cố Hoa Nhiên dù không vì bản thân cũng phải vì Cảnh Thính Trần mà dọn đường đứng vững trong triều sau này."

Giọng nói của Kỷ Hằng trong gió mang đầy sự từng trải, từng lời đều gắn liền với giang sơn.

Quý Ban Ban dùng cây gậy khều lửa trong đống củi: "Cố gia sụp đổ, nền tảng của vương triều xem như cũng bị chặt đứt."

"Chính là muốn nó bị chặt đứt. Người Mạc Nguyên hiểu rõ phải đâm vào đâu để triều đại này sụp đổ. Cố gia bị tiêu diệt càng sạch sẽ, hoàng thành sụp đổ càng nhanh." Kỷ Hằng ngẩng đầu, ánh mắt hướng về phía thị vệ đang quỳ phía trước. "Đứng dậy đi. Đêm nay trấn thủ ngọn núi này, cả dân chạy nạn cũng phải giết, bất cứ ai cũng không được lại gần."

Thị vệ đứng dậy, gật đầu lĩnh mệnh.

Kỷ Hằng đứng lên, lưng khom xuống, kéo áo choàng trên người ra.

"Sư phụ, người nên nghỉ ngơi sớm, đêm nay con sẽ canh giữ." Quý Ban Ban gật đầu, ra hiệu cho Doãn Kiều tiếp nhận áo choàng của Kỷ Hằng.

"Già rồi, không chịu được gió. Con cũng nên nghỉ ngơi sớm, để họ canh giữ là được rồi." Kỷ Hằng vừa ho khan vừa bước lên xe ngựa.

Cây khô trên đỉnh núi vẫn xao động, cơn gió lớn như tiếng trẻ con khóc lóc, khiến thiên hạ không có ngày yên ổn.

Quý Ban Ban nửa khuôn mặt dưới ánh lửa trại hiện lên vẻ lạnh lùng nghiêm nghị, chiếc trâm cài đen búi tóc không biết từ lúc nào đã bị lệch đi đôi chút.

Doãn Kiều nói: "Công chúa hãy nghỉ ngơi trước, đêm nay tôi sẽ canh giữ đỉnh núi, không để dân chạy nạn đến gần."

Quý Ban Ban giơ tay, cổ họng khẽ động như đang suy nghĩ, rồi nói: "Lần này là đi trong bóng tối, tuyệt đối không được phép xảy ra sơ sót. Không phải người mình thì giết, ngay cả một con thỏ cũng không được tha."

"Rõ. Hôm nay thám tử gửi tin, Cố gia đã trấn giữ Trú Dương Hà cả ngày. Giờ chắc máu đã nhuộm đỏ cả dòng sông."

Nghe lời Doãn Kiều, ánh mắt Quý Ban Ban chìm trong ánh lửa bỗng nhiên lóe lên.

Một lát sau, nàng cầm lấy thanh kiếm từ tay thị vệ: "Ngươi ở đây trông chừng sư phụ cho cẩn thận."

"Công chúa, người định đi đâu?"

Quý Ban Ban đeo hộ thủ, dắt dây cương ngựa. Lúc đầu không trả lời, đến khi đã lên yên ngựa, nàng giữ chặt dây cương, nhìn Doãn Kiều: "Lên núi phía trước, trời sáng sẽ quay lại."

"Công chúa cẩn thận." Doãn Kiều bị ánh mắt của Quý Ban Ban làm kinh sợ, không dám hỏi thêm, chỉ đứng nhìn bóng nàng xa dần. Khi nàng đã đi xa, ngựa cũng tăng tốc phóng nhanh hơn.

Khi Quý Ban Ban cưỡi ngựa xuống núi, nàng tháo trâm đen trên đầu, mái tóc dài lập tức xõa tung. Nàng tiện tay bẻ một nhánh cây khô, ngậm lấy trâm rồi dùng một tay búi gọn tóc lại.

Chiếc váy dài tung bay trong gió lạnh, móng ngựa nghiền nát màn đêm u tĩnh.

Mùa đông ở Quan Vệ, lạnh đến mức khiến lòng người cũng cô quạnh.

Từ đây đến Trú Dương Hà có một con đường nhỏ, dọc đường là những người dân chạy nạn nằm la liệt dưới đất, thỉnh thoảng trong núi vọng ra tiếng khóc than của phụ nữ. Quan Vệ thất thủ, dân chúng không ai thoát khỏi tai họa.

Qua khỏi con đường nhỏ, mùi tanh hôi nồng nặc xộc lên mũi. Nàng ghìm cương dừng lại trên một ngọn đồi bên bờ sông, nhìn xuống toàn cảnh dòng sông. Những ngọn lửa tàn rải rác đang cháy trên mỡ của những xác chết.

Xác người chất chồng đầy hai bờ sông, nước sông chảy xiết bị cản lại, cuối cùng phải dâng cao. Tấm bia đá khắc dòng chữ "Trú Dương Hà" đã bị nhấn chìm hoàn toàn.

Quý Ban Ban xuống ngựa, mượn ánh lửa tàn để quan sát mặt sông.

Tiếng hò hét của quân phản loạn vẫn vang vọng trên núi, nhưng từ góc này chỉ có thể thấy vài bóng đen mờ ảo.

Mùi máu tanh nồng nặc tràn ngập khứu giác. Cho đến khi nàng trông thấy một chiếc xe ngựa bằng gỗ nam mộc dát vàng lật nghiêng trên bờ sông, nàng men theo hướng đó đi tới.

Dẫm lên những thi thể, nàng từng bước tiến gần đến chiếc xe ngựa. Dưới ánh lửa, nàng dường như nhìn thấy một bóng dáng áo trắng đã bị vấy bẩn nằm lẫn trong đống xác.

Đột nhiên, một âm thanh vang lên bên cạnh.

Quý Ban Ban khẽ nhíu mày, cơ thể hơi nghiêng đi. Một mũi tên xé gió bay sát qua người nàng.

Ngay lập tức, nàng rút cung tên từ sau lưng, giương cung và thả dây. Một bóng đen trong góc tối chậm rãi gục ngã.

Nơi này không thể ở lại lâu.

Quý Ban Ban khẽ cúi người, chiếc áo choàng của nàng bị vấy máu và bẩn bởi dòng Trú Dương Hà ô uế.

Nàng quay đầu nhìn thấy Cố Tư Nghi đang nằm giữa đống xác, khuôn mặt tái nhợt. Vẻ quý phái vốn có giờ đây tan biến, chỉ còn lại sự yếu ớt mong manh khiến người khác không khỏi chạnh lòng.

Tim Quý Ban Ban khẽ rung động. Nàng vươn tay kiểm tra hơi thở, người trước mặt đang hôn mê.

Hơi thở yếu ớt. Nàng cẩn thận đỡ gáy Cố Tư Nghi, bế nàng lên ngang ngực. Một cảm giác lạnh buốt trượt xuống từ cổ tay nàng.

Cây trâm ngọc trắng của Cố Tư Nghi rơi vào đống xác, Quý Ban Ban đành cúi người lần nữa để nhặt nó lên, giữ chặt trong tay.

Đầu Cố Tư Nghi tựa vào ngực nàng. Quý Ban Ban cúi mắt nhìn, ký ức về một ngày tuyết lớn năm nào ùa về. Khi ấy, đứa trẻ áo trắng đã ôm chặt lấy nàng, kéo nàng từ cửa tử trở lại.

Qua khỏi ngọn núi, mọi thứ dường như lắng xuống.

Quý Ban Ban đặt nàng tựa vào một gốc cây, nhóm một đống lửa nhỏ đủ để sưởi ấm. Nhưng nhiệt độ của người trong tay nàng ngày càng hạ thấp, lạnh đến mức không còn tỉnh táo, khóe mắt chảy ra giọt lệ.

Quý Ban Ban dùng mu bàn tay chạm vào trán Cố Tư Nghi. Ngay khi nàng vừa chạm tới, Cố Tư Nghi trong cơn mê bỗng ôm chặt lấy nàng. Trái tim Quý Ban Ban run lên, hơi thở khựng lại một giây.

Cố Tư Nghi ôm rất nhẹ, chẳng có chút sức lực. Nàng khẽ lẩm bẩm gọi: "A nương..."

Con chim hoàng yến được nuôi trong lồng không thể sống lâu ngoài trời. Dẫu mất đi nửa đời yên bình, nàng tiểu thư khuê các yếu ớt vẫn lộ ra một nét kiên cường hiếm thấy giữa đôi hàng lông mày.

Quý Ban Ban cúi đầu nhìn, khẽ thở dài.

Nàng lấy một bình thuốc từ trong tay áo, một tay đỡ cằm Cố Tư Nghi, cẩn thận rót thuốc vào miệng nàng. Nhưng không ngờ, thuốc từ khóe môi cứ chảy ra ngoài.

"Nếu ngươi không uống, ngươi sẽ không sống nổi." Giọng Quý Ban Ban không gay gắt, chỉ nhẹ nhàng.

Nhưng Cố Tư Nghi, với mái tóc dính trên mặt, như không nghe thấy gì.

Quý Ban Ban thử thêm một lần nữa, vẫn không thành công. Một nửa bình thuốc đã lãng phí.

Nàng nhìn bình thuốc trong tay, yết hầu khẽ chuyển động. Người trong vòng tay nàng ngày càng lạnh. Nàng ngửa đầu, nuốt cả phần thuốc còn lại vào miệng, cúi xuống áp môi mình vào môi Cố Tư Nghi, từng chút một truyền thuốc cho nàng, giống như lần nàng từng được người khác cho uống bát canh sâm năm ấy.

Đêm đó, tiếng than khóc vang lên ở bờ Trú Dương Hà, trên núi cũng nghe tiếng quạ kêu.

Quý Ban Ban nhìn máu trên mặt Cố Tư Nghi bị ánh lửa hong khô. Chiếc áo choàng của nàng phủ lên người Cố Tư Nghi, để nàng ngủ trọn một đêm trong vòng tay nàng.

Đến khi trời sáng, nhiệt độ của người trong tay đã hồi phục. Quý Ban Ban đưa nàng trở lại Trú Dương Hà. Quân tiếp viện đã đến.

Nàng đặt Cố Tư Nghi ở nơi sạch sẽ nhất bên bờ sông, đồng thời trả lại cây trâm ngọc trắng lên người nàng.

Lần đầu nhìn thấy cây trâm đó, nàng đã biết nó là biểu tượng của quyền lực, thứ quyền quý mà cả đời viết bút cũng không đổi được.