Chương 11: Lễ Cúng Tế - Ngươi dễ dàng chết đi, một lần và mãi mãi, sự kiêu ngạo của ngươi trong cung không có giá trị gì

Ba ngày liên tiếp, Cố Tư Nghi không bước ra khỏi phòng nửa bước, cô ngồi xổm bên giường, đôi mắt vô hồn. Mụ mụ không dám quấy rầy, chỉ nhận lệnh đứng ngoài sân canh chừng cô.

Bữa ăn trên bàn đã được hâm lại một lần, còn nóng hổi, nhưng cô không có chút nào cảm giác thèm ăn. Các cung điện đang chuẩn bị cho lễ cúng tế ba năm của Thánh Hiền đế vào ngày sau. Mỗi cung đều phải treo vải trắng, và trước khi treo, sẽ đốt pháo. Cô nghe tiếng pháo nổ từng đợt, vải trắng đã được treo ở Ẩn Tiên Điện, nhưng Tùng Lộ Điện thì hoàn toàn không được nhắc tới, lâu lắm rồi cũng không thấy quan lại hay hoạn quan nào đến treo vải trắng.

Mụ mụ vào phòng, ánh mắt đầy sự thương xót, bà nhìn bữa ăn trên bàn đã nguội lạnh, rồi đi đến bên Cố Tư Nghi nói: "Cô nương, ít ra cũng ăn một ít, hoặc ra ngoài đi dạo cho khuây khoả, cứ ở mãi trong phòng như vậy sẽ không tốt, ra ngoài hít thở không khí một chút."

Mụ mụ thấy cô không trả lời, liền quay người mở cửa sổ. Ngay lập tức, một luồng gió mát thoảng qua mũi cô, Cố Tư Nghi ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy cành cây lay động trong gió như đang chế giễu cô. Cô quay mặt đi không muốn nhìn nữa, mắt đỏ hoe, lệ lưng tròng.

Mụ mụ thấy cô như vậy, sợ rằng cô sẽ không thể sống qua sáng ngày mai. Lỡ xảy ra chuyện gì, ai cũng không thể an ổn, bà liền nói: "Nô tỳ sẽ nấu cho cô nương chút cháo, dù sao cũng phải ăn một chút."

Mụ mụ cúi người, chuẩn bị ra ngoài, vừa ra đến cửa thì thấy Quý Ban Ban đi vào. Mụ mụ vừa định hành lễ, Quý Ban Ban đã giơ tay ra hiệu, "Đóng cửa lại."

Cửa khép lại phát ra tiếng kêu. Quý Ban Ban liếc nhìn bữa ăn trên bàn, bước nhanh tới bên Cố Tư Nghi, "Cô chuẩn bị làm việc cho Diêm Vương à?"

Cố Tư Nghi liếc cô ta một cái, không nói gì. Không ngờ Quý Ban Ban lại quỳ xuống trước mặt cô, nhìn chằm chằm vào cô, lạnh lùng cười một tiếng, "Cô chết thì dễ dàng quá, một cái là xong hết, cái kiêu ngạo của cô ở trong cung này chẳng có giá trị gì cả."

Cố Tư Nghi không thể nghe nổi những lời này, hai giọt nước mắt không kiềm chế được rơi xuống. Cô nhìn Quý Ban Ban, tất cả nỗi uất ức đều bị kìm nén trong lòng, không dám khóc thành tiếng.

Đúng là kiêu ngạo của cô chẳng có giá trị gì, Quý Ban Ban đưa tay lau đi những giọt nước mắt còn sót lại trên cằm cô, "Có gì mà phải khóc, ăn cơm đi."

Cố Tư Nghi ngẩn người một lúc, rồi mới đứng dậy, đi về phía bàn ăn. Nếu chỉ vì chuyện này mà cô muốn tìm cái chết, thì còn không bằng đêm hôm đó để cô chết một cách thảm thương bên bờ sông Trú Dương.

Cô gắp cơm trong bát, Quý Ban Ban rót cho cô một cốc nước, sắc mặt nghiêm nghị, một chút thương hại bị vẻ lạnh lùng che lấp.

Cô chống tay lên đầu, nhìn Cố Tư Nghi ăn uống một cách vội vã, không kìm được nói: "Lần sau tìm chết có thể thay đổi cách chết được không? Sao không lấy con dao găm tôi tặng cho cô, dán vào cổ một nhát, con dao đó có độc, muốn cứu cũng không kịp."

Cố Tư Nghi nuốt xong bữa ăn trong miệng, lại không kiềm chế được nước mắt, cô không phải muốn khóc, từ nhỏ đã như vậy, mỗi khi khóc xong phải mất một lúc mới có thể ngừng lại.

Quý Ban Ban nghiến chặt hàm răng, bất lực nhắm mắt lại, đứng bật dậy, "Tôi đi đây."

Cố Tư Nghi lau nước mắt, lại gắp vài miếng cơm, nhìn Quý Ban Ban rời khỏi điện.

-----

Lễ cúng ba năm bắt nguồn từ hai trăm năm trước vào triều đại Đại Nguyên. Hoàng đế Đại Nguyên theo đạo Lão, khi lên ngôi, ông bị một căn bệnh nặng hành hạ, tìm thầy thuốc khắp nơi mà không khỏi. May thay, một đạo sĩ dùng 25 loài gia cầm để làm lễ, cầu xin thần linh cho hoàng đế khỏi bệnh. Từ đó, đạo sĩ được mời vào cung và được phong làm Đại Nguyên Thiên Sư, hưởng quyền lợi vô cùng cao.

Hoàng đế Đại Nguyên cả đời cai trị tàn bạo, đến cuối đời mới nghe theo lời của Thiên Sư, xây dựng Thiên Cung, nhằm kéo dài sự hưng thịnh của triều đại. Ông đã chọn vùng Nam Cảnh để xây dựng một trong những đạo quán lớn nhất thế giới, Quần Tiên Đạo Quán. Công trình này vô cùng hoành tráng, giống như một cung điện hoàng gia, gây tốn kém cho dân chúng, mãi đến khi ông qua đời mới hoàn thành.

Có truyền thuyết kể rằng, vào ngày Quần Tiên Đạo Quán được hoàn thành, một vầng hào quang đỏ rực từ trời rọi xuống, khiến hàng ngàn người dân quỳ lạy. Vị hoàng đế mà dân gian vẫn gọi là "hôn quân" đã hoàn toàn được minh oan nhờ ánh sáng đỏ đó. Do vậy, con cháu hoàng đế quyết định tổ chức lễ cúng ba năm, ban đầu là để tưởng nhớ ân đức của hoàng đế, sau này các triều đại khác cũng làm theo, cho rằng cách làm này sẽ giúp hoàng đế thành tiên, bảo vệ cho hậu thế.

Dân gian cũng có những người bắt chước cách làm này, nhưng chỉ có giới quan lại mới được dùng 25 loài gia cầm, còn dân thường chỉ được dùng 12 loài.

Vào ngày lễ cúng ba năm, từ sáng sớm trời đã đen kịt, nhưng đến giữa trưa, trời quang mây tạnh. Cố Tư Nghi để mặc cung nữ chải đầu, mặc một bộ y phục trắng không có họa tiết gì. Cô nắm chặt con dao găm trong tay, đầu ngón tay lướt nhẹ qua viên ngọc trên cán dao, cùng cung nữ đi về hướng lăng mộ.

Từ xa, cô nhìn thấy một vùng trắng xóa phía trước, các quan lại đã quỳ hai bên, tạo thành một con đường rộng rãi làm bằng đá xanh, 12 bậc thang dẫn lên trước mộ. Lăng mộ của hoàng đế triều này được xây theo hình tròn, xung quanh treo đầy vải trắng. Ở trên bậc thang, có một điểm nhỏ màu trắng, đó là Quý Kính Thập, năm nay cậu ta đã cao lên khá nhiều.

Cố Tư Nghi từng bước tiến lên, dưới bậc thang đá xanh có một chiếc bàn lớn, hai đạo sĩ mặc áo trắng đang nhắm mắt làm phép. Cố Tư Nghi dừng lại phía sau họ, các quan lại hai bên nhẹ nhàng quay đầu nhìn cô.

Quý Ban Ban cũng quỳ dưới bậc thang, mặc dù không quay đầu lại, nhưng Cố Tư Nghi ngay lập tức nhận ra cô ta. Cô ngẩng đầu, thấy thái hậu đứng trên bậc thang, bộ y phục trắng phượng thêu vàng sáng chói.

"Ta là thần tiên hạ lệnh, cầu chúc thiên hạ bình an, đức của Thánh Hiền đế xây dựng cơ nghiệp hùng mạnh, nguyện công đức này kéo dài mãi mãi, bái lạy."

Đạo sĩ hô lớn, Cố Tư Nghi nhìn bóng lưng ông ta, thấy ông ta gầy đến mức đáng sợ, giống như bộ xương cô đã nhìn thấy ngày hôm đó. Các quan lại cúi đầu bái lạy.

Cô thấy thái hậu nhìn mình, liền quay đầu nhìn xung quanh, đi vòng qua bàn lễ, từng bước tiến lên bậc thang.

Trên cao, thường chân đã nhận được ý chỉ của thái hậu, ông ta tiến lên đón Cố Tư Nghi, dẫn cô đi qua một bên, đứng cạnh ông ta. Ông thì thầm: "Cô nương sao không quỳ? Ở đây nhìn rõ lắm đấy."

Cố Tư Nghi đứng thẳng, liếc nhìn đạo sĩ bên dưới, hỏi: "Ông ta nói đúng không?"

Thường Chân bị hỏi mà không biết trả lời, lùi lại hai bước rồi không nói gì thêm. Quý Kính Thập quay đầu nhìn Cố Tư Nghi, ánh mắt đầy tò mò, cậu ta nhai nhóp nhép má.

Quý Kính Thập quan sát cô đến mức quên mất việc bái lạy. Mãi đến khi thái hậu nhẹ nhàng đá vào chân cậu ta, cậu mới quay lại, tiếp tục làm theo.

Nửa giờ sau, lễ cúng kết thúc, các quan lại đứng dậy, mở cửa lăng mộ. Quý Kính Thập được đỡ đứng dậy, cậu xoa bóp đầu gối, ngó nhìn thái hậu.

Thái hậu lên tiếng: "Cẩn thận một chút." Bà quay đầu nhìn Cố Tư Nghi rồi được Thường Chân đỡ, đi vào trong lăng mộ cùng với hai đạo sĩ.

Các quan lại lúc này mới như thở phào nhẹ nhõm. Quý Kính Thập đi đến bên Cố Tư Nghi, chiều cao của cậu ta đã đến ngang ngực Cố Tư Nghi, có lẽ vì đều là huyết thống của Thánh Hiền đế, cậu ta có đôi nét giống Quý Ban Ban, nhưng không tinh tế như cô ta.

Cậu ta cười nói: "Cô là dư nghiệt của nhà Cố sao? Không ngờ lại trông khá xinh đẹp."

Cậu bé 11 tuổi nói chuyện chẳng có vẻ gì là đứng đắn, Cố Tư Nghi không tức giận, cô không muốn tranh cãi với một đứa trẻ nói năng bừa bãi. Cô mỉm cười nói: "Vậy hoàng thượng nghĩ tôi nên trông thế nào?"

Quý Kính Thập suy nghĩ một lúc rồi nói: "Nên xấu xí như con mèo ngu mà mẫu hậu nuôi thôi, người xấu không nên đẹp, dù sao người đẹp thì tuyệt đối không phải là kẻ ác."

Cố Tư Nghi nghẹn lời, cô không biết câu này ai đã dạy cho Quý Kính Thập, nhưng nếu có ai dạy đứa hoàng đế nhỏ này những lời như vậy, chắc chắn không phải là có lòng tốt. Cô nhìn vào mắt Quý Kính Thập và nói: "Hoàng thượng sao có thể chỉ dựa vào vẻ bề ngoài mà phán đoán bản chất của một người?"

Quý Kính Thập quay mặt đi, "Trẫm không thể nhìn thấy bản chất người khác, trẫm chỉ thấy được hình dạng bên ngoài thôi, đẹp hay xấu đều do trẫm quyết định, giống như chị Cơ Hương, cô ấy đẹp, trẫm cho cô ấy kẹo ăn, cô đẹp, trẫm cũng cho cô kẹo." Cậu ta từ trong túi bên hông móc ra hai viên kẹo bọc giấy dầu.

Cố Tư Nghi không nhận, cô nghĩ, nếu đứa trẻ này được dạy như vậy, thì thật sự là một mối lo cho tương lai. "Hoàng thượng giữ lại ăn đi, tôi không thích ăn kẹo."

Không ngờ, câu nói đơn giản của cô lại làm Quý Kính Thập nổi giận. Cậu ta bóc vỏ kẹo, ném xuống đất rồi dùng chân dẫm mạnh vài cái, quát lên với thái giám: "Lấy cái kẹo này cho cô ấy ăn!"

Các thái giám nhìn nhau một lúc, một cung nữ cẩn thận tiến lên, khom người nói: "Hoàng thượng, nếu hôm nay không thôi, các quan lại đều đang nhìn đấy."

Quý Kính Thập vung tay tát vào mặt cung nữ, cung nữ hai mắt lóa sáng, ôm mặt quỳ xuống đất. Các quan lại nhìn cảnh này, đều chăm chú nhìn lên trên, vẻ mặt ngạc nhiên. Một vài thái giám chần chừ một chút, trong khi một cung nữ đứng phía sau liền vội vã chạy vào trong hoàng lăng.

Các thái giám xông đến giữ Cố Tư Nghi, ép cô quỳ xuống. Quý Kính Thập lại giẫm mạnh lên viên kẹo, khiến nó bọc đầy bụi trắng.

"Không biết mình đã làm sai điều gì, mà hoàng thượng lại đối xử như vậy?" Cố Tư Nghi vùng vẫy một chút, nhìn Quý Kính Thập, thấy cậu ta vẫn còn cười, nụ cười trên mặt cậu khiến người khác cảm thấy rất đáng sợ.

Quý Kính Thập không trả lời cô, chỉ cầm viên kẹo đi lại gần, trên mặt vẫn là nụ cười ác quái làm người khác lạnh sống lưng.

Thái giám bóp chặt má cô, vừa khi viên kẹo sắp được đưa vào miệng, Cố Tư Nghi nhắm mắt lại, đợi một lúc không thấy động tĩnh gì.

Khi mở mắt ra, cô thấy Quý Ban Ban đang nắm tay Quý Kính Thập, cậu ta vì bị nắm quá chặt mà cảm thấy đau, viên kẹo vô thức rơi xuống đất.

Ngay sau đó, Phong Lộc Xú cũng chạy đến, bộ y phục trắng của anh ta trông rất hợp với dáng người, vẻ mặt thiếu niên của anh đã không còn ngây thơ như trước.

Quý Kính Thập nhìn thấy Quý Ban Ban liền vội vàng cầu xin: "Chị Cơ Hương, buông tay ra, đau quá."

Quý Ban Ban lúc này mới buông tay, "Hoàng thượng sao có thể hành động bừa bãi như vậy vào hôm nay?"

Quý Kính Thập xoa xoa cổ tay, dù rất đau nhưng không có chút giận dỗi nào, "Chị Cơ Hương, trẫm là vua của thiên hạ, cô ấy dám làm vậy, sao trẫm không thể cho cô ấy một phần thưởng?"

Quý Ban Ban trong cung không có địa vị cao, không được phong làm công chúa, nhưng thái hậu lại coi Quý Kính Thập như bảo bối, làm sao có thể để Quý Ban Ban đối xử như vậy với cậu ta.

Phong Lộc Xú bước tới, cúi người chào Quý Kính Thập, nói: "Hôm nay là lễ cúng ba năm của Thánh Hiền đế, không biết vì lý do gì mà tiểu thư Quản đã làm hoàng thượng tức giận, xin hoàng thượng đừng giận. Để chuyện này diễn ra trước mặt các quan lại, không những làm trò cười cho mọi người mà còn làm phiền đến tiên hoàng, thái hậu chắc chắn sẽ không vui đâu."

Quý Kính Thập lắc mạnh cổ tay bị Quý Ban Ban nắm đau, trừng mắt nhìn Phong Lộc Xú, rồi bất ngờ vung tay đấm về phía bụng anh ta.

Mặc dù cậu ta chỉ là một đứa trẻ, nhưng Phong Lộc Xú cũng không chịu nổi cú đấm đó, lùi lại mấy bước, có vẻ như bị dáng vẻ bất thường của Quý Kính Thập làm cho hoảng sợ.

Khi Quý Kính Thập chuẩn bị ra đòn thứ hai, thì bị Trì Tướng ngăn lại. Trì Tướng với bộ râu dài lắm, Quý Kính Thập vẫn ngang bướng, cố gắng giằng ra khỏi ông, trong khi xung quanh không ai dám đến gần.

Chương 12: Giết Hổ - Cậu ta đối với Quý Ban Ban có vẻ tôn trọng, liệu có phải là vì Quý Ban Ban xinh đẹp mà cậu ta đối xử như vậy?

Quý Kính Thập đôi mắt đỏ hoe, khóc lóc nói: "Các người đều ức hiếp trẫm, đều ức hiếp trẫm, hôm nay nếu cô ấy không ăn cái kẹo này, trẫm sẽ nằm trên đất không đứng dậy, dù mẫu hậu có đến, trẫm cũng không sợ." Cậu ta lau nước mắt, nằm xuống đất làm ầm ĩ, dưới bậc thềm vang lên tiếng ồn ào.

Trì Tướng thấy vậy, quát lên với một cung nữ đứng bên: "Còn không mau đưa hoàng thượng xuống!" Ông không thèm liếc nhìn xuống đám đông.

Các thái giám và cung nữ do dự một chút, rồi vẫn tiến lên kéo Quý Kính Thập, ai ngờ cậu ta vừa đấm vừa đá, cắn vào tay phải của cung nữ, cung nữ hét lên thảm thiết. Cảnh tượng hỗn loạn trước hoàng lăng khiến Cố Tư Nghi phải mở rộng tầm mắt.

Máu từ khóe miệng Quý Kính Thập rỉ ra, cậu ta buông ra một miếng thịt, cung nữ ôm tay đau đớn kêu la. Quý Kính Thập nhổ ra một miếng thịt, Cố Tư Nghi mặt mày tái mét, miếng thịt ở chỗ lòng bàn tay của cung nữ bị cậu ta cắn nát, còn vị hoàng đế nghịch ngợm thì đầy máu trong miệng, nhe răng cười với mọi người.

Các thái giám nhìn cảnh này, không dám lại gần, sợ rằng mình sẽ là người tiếp theo bị cắn. Trì Tướng tức giận đỏ mặt, quát: "Hỗn láo! Một quốc vương sao lại hành động như vậy, còn không mau đi mời thái hậu?"

Cảnh tượng càng lúc càng mất kiểm soát, Quý Kính Thập bò lên trước, tay vẫn còn dính máu, cậu ta nhặt viên kẹo trên đất lên và miếng thịt vừa nhổ ra. Cậu nhíu mày hỏi Cố Tư Nghi: "Cô chọn một cái đi."

Cố Tư Nghi do dự một lúc, rồi run rẩy đưa tay lấy viên kẹo đầy bụi, vừa cầm lên, Quý Kính Thập liền ném miếng thịt nhỏ còn lại, viên kẹo bọc ngoài một lớp màu đỏ nhạt. Khi cô đưa kẹo lên miệng, cảnh tượng vừa rồi lại hiện lên trong đầu khiến cô không thể chịu nổi, suýt nữa nôn ra.

Cô cố gắng nín thở, vừa định nhét vào miệng thì bị Quý Ban Ban giành mất. Quý Ban Ban chỉ lạnh lùng nhìn cô, Quý Kính Thập vội vàng giữ tay Quý Ban Ban lại, nói: "Dơ quá, đừng ăn, ai cũng có thể ăn, nhưng cô không được ăn."

Cố Tư Nghi nhìn Quý Ban Ban, trong đầu không khỏi nghĩ lại lời Quý Kính Thập vừa nói, cậu ta đối với Quý Ban Ban có vẻ tôn trọng, liệu có phải vì Quý Ban Ban xinh đẹp mà cậu ta đối xử như vậy?

Phong Lộc Xú tiến lại gần, dáng người anh không còn thẳng như trước, có lẽ là vì cú đấm của Quý Kính Thập không nhẹ, anh mỉm cười khổ sở nói: "Nếu hoàng thượng nói ai cũng có thể ăn, vậy để tôi ăn vậy." Anh ta lấy viên kẹo từ tay Quý Ban Ban, không thèm nhìn, nhẹ nhàng bỏ vào miệng nhai, vẻ mặt đầy khó chịu.

Quý Ban Ban liếc anh một cái rồi bước nhanh xuống bậc thềm.

Cuối cùng viên kẹo cũng được ai đó ăn, Cố Tư Nghi nhìn Phong Lộc Xú với ánh mắt biết ơn. Hôm nay, người cứu cô lại là hai người không ngờ tới nhất. Quý Kính Thập liếc Phong Lộc Xú một cái, dùng tay áo lau miệng.

"Hoàng thượng!" Giọng của thái hậu vang lên rất lớn, Quý Kính Thập giật mình, từ từ cúi đầu xuống, gặp ngay ánh mắt của thái hậu. Thái hậu bước nhanh đến, cung nữ bị thương đau đớn đến toát mồ hôi lạnh, chiếc khăn bọc vết thương đã bị thấm đẫm. Thái hậu chỉ liếc qua một lượt, các quan lại bên dưới đều yên lặng, không ai dám bàn luận.

Quý Kính Thập là người được Trì Tướng tiến cử lên ngai vàng, giờ đây gây ra chuyện hỗn loạn như thế, mặt mũi cậu ta không còn nữa, cậu nói: "Thái hậu, hoàng thượng vẫn còn tính cách trẻ con, nếu không phải vì tiểu thư Quản chọc giận hoàng thượng, cũng sẽ không xảy ra chuyện như vậy. May mà Phong thị lang đã giải vây, sau buổi lễ, mong thái hậu rõ ràng phân thưởng và phạt."

Thái hậu liếc nhìn Quý Kính Thập, nói: "Phụ chính đại thần nói rất đúng, đại lễ quan trọng, đừng để lỡ giờ lành, đưa hoàng thượng đi xuống, trông chừng cẩn thận."

Trước khi rời đi, Quý Kính Thập còn làm mặt quái với Cố Tư Nghi, sau khi mọi người tản đi, tất cả như không có chuyện gì xảy ra, tiếp tục tiến hành đại lễ. Máu trên nền đất trước hoàng lăng rất nhanh đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Các đạo sĩ thổi còi dài, Thường Chân điều chỉnh lại chiếc mũ, ho nhẹ vài cái, rồi đứng ra trước, hô: "Dâng lễ vật!" Tiếng cuối kéo dài, cùng với tiếng kèn, mọi người đều đưa mắt về phía trước, nơi có một cái lồng sắt lớn đang chứa một con hổ hung dữ.

Toàn thân con hổ màu vàng kim, lẫn vào những vằn đen, nó nằm trong lồng như đang ngủ, lồng sắt từ từ được đưa đến gần. Thường Chân lùi lại bên cạnh Cố Tư Nghi, nhẹ nhàng nghiêng đầu hỏi: "Cô có sợ không?"

Cố Tư Nghi mặt không đổi sắc, mắt nhìn chằm chằm vào con hổ, có lẽ vì vừa trải qua cảnh tượng hỗn loạn này, con hổ khiến cô cảm thấy không hề sợ hãi chút nào. "Con hổ này so với người còn hiền lành hơn nhiều." Cô cười nhẹ rồi đáp lại: "Công công thấy sao?"

Thường Chân cười gượng, cúi đầu nói: "Cô nương, người này ra tay có nặng nhẹ, nhưng thú vật thì không biết phân biệt, lúc nãy cô phải ra tay nhanh chóng mới được."

Cố Tư Nghi gật đầu, trên bậc thềm, các thị vệ đang dựng một tấm ván gỗ, mấy người lực lưỡng đẩy chiếc lồng sắt lên. Tiếng động rất lớn, con hổ chỉ hé mắt nhìn, Cố Tư Nghi lập tức nhận ra, con hổ này chắc là đã trúng thuốc lâu, nên giờ mới chỉ mở mắt một cách lờ đờ.

Các thị vệ tháo các thanh chắn ở bốn phía của lồng, tiến lại gần hơn. Cố Tư Nghi nhìn kỹ, thấy lông của con hổ bám đầy bùn đất, chân nó có vết thương, chắc chắn không phải là những con hổ được nuôi dưỡng bởi Kim Y Vệ.

Hai đạo sĩ đứng trước con hổ làm phép, thái hậu lùi về một chút. Lúc này, trước hoàng lăng, ngoài thái hậu và hai đạo sĩ thì chỉ còn lại vài người.

Khi hai đạo sĩ xong lễ, họ phủ lên con hổ một tấm vải đen có hình thêu hổ, đây chính là loại thêu "hổ ra núi" mà gia tộc Cố thường dùng.

Cố Tư Nghi nắm chặt tay áo, cô nhìn thấy một trong hai đạo sĩ đưa cho cô thanh dao đã được xịt nước thánh. Cô nhận lấy mà không nhìn qua, bước đi với bước chân nặng nề, tiến gần chiếc lồng sắt. Đế của chiếc lồng rất lớn, giống như được thiết kế riêng cho con hổ này, vừa vặn để chứa nó mà còn để lại một khoảng trống nhỏ.

Áo choàng phủ kín đầu hổ, Cố Tư Nghi nâng tay lên, nhìn thanh dao trong tay, thanh dao đã gỉ sét. Một thanh dao như vậy sao có thể giết được con hổ? Chưa nói đến việc có thể đâm xuyên qua hay không, nhưng chắc chắn không thể chết được. Hôm nay, việc cô chết trước hoàng lăng cũng không phải không thể.

Lúc này, Cố Tư Nghi bất giác cảm thấy cảm kích Quý Ban Ban, thanh dao này mà cô ta đưa cho cô, không biết là do tình cờ hay đã có sự tính toán từ trước.

Cô cúi nhìn xuống đám quan lại dưới bậc thềm, ánh mắt dừng lại ở Quý Ban Ban, cô khẽ cười.

Quý Ban Ban nhìn cô, đôi mày hơi nhíu lại, chỉ thấy Cố Tư Nghi ném thanh dao gỉ sét xuống bậc thềm, rồi giơ cao chiếc vải đen phủ lên người.

Cố Tư Nghi nhanh chóng buộc hai đầu vải đen quanh cổ, chiếc áo choàng đen có hình thêu "hổ ra núi" hòa hợp với bộ y phục trắng của cô, làm cho bộ trang phục của cô nổi bật giữa đám đông, khiến các quan lại đứng dưới đều ngẩn người nhìn lên bậc thềm.

Gió thổi mạnh làm chiếc áo choàng đen bay phấp phới, con hổ vẫn chỉ động đậy đôi mí mắt. Một đạo sĩ nhìn thấy thanh dao đã bị ném xuống bậc thềm, tức giận vội vã bước tới, mặt mày đen lại quát: "Đây là vật linh thiêng, sao có thể tùy tiện vứt đi?"

Cố Tư Nghi liếc nhìn ông ta một cái, dưới bậc thềm, những ánh mắt dõi theo cô, thầm thì bàn tán về hành động của Cố Tư Nghi. Cố Tư Nghi lấy ra thanh dao mà Quý Ban Ban đưa cho cô, bước vững vàng về phía một thái giám nhỏ phía sau. Thái giám thấy ánh mắt sắc bén của cô thì sợ hãi lùi lại một bước.

Cố Tư Nghi giật lấy chiếc bát sứ trong tay thái giám, chiếc bát chứa một nửa bát nước thánh mà đạo sĩ vừa dùng xong. Cô quay lại trước mặt con hổ, lúc này trời đã u ám, gió lớn pha với tro từ hương đỉnh, khiến những quan lại đứng phía trước phải nheo mắt.

Cố Tư Nghi bắt chước động tác của đạo sĩ, xịt nước thánh lên thanh dao. Cả một loạt động tác của cô đều diễn ra một cách tự nhiên và trôi chảy, mọi người đều chăm chú nhìn, không dám bỏ qua bất kỳ tình tiết nào. Cô nắm chặt thanh dao, lúc này mới nhận ra lòng bàn tay đã đẫm mồ hôi.

Con hổ có cổ rất to, mắt chỉ hé mở một nửa, Cố Tư Nghi nhìn thấy đôi mắt xanh lá của nó bắn ra ánh nhìn dữ tợn, cổ họng nó không ngừng di chuyển.

Trời đột nhiên mở ra một khe sáng, gió bớt mạnh, Cố Tư Nghi tìm kiếm nơi dễ dàng nhất để đâm vào cổ con hổ, cô đưa tay định giữ đầu hổ, nhưng lại nhìn thấy những sợi lông mi của nó run lên. Cô liền vội vàng túm lấy đầu con hổ, và lập tức đâm thanh dao vào cổ nó. Bộ áo trắng của cô lập tức nhuộm đỏ bởi máu.

Con hổ há miệng lớn, lưỡi đỏ như máu vươn ra, Cố Tư Nghi vội rút tay lại. Thanh dao sắc bén cắm thẳng vào cổ hổ, khuôn mặt cô đầy máu, móng vuốt của con hổ vươn tới cô, nhưng chưa kịp tránh, tay cô đã bị cào một vết sâu, đau đớn như xé thịt.

Khi Cố Tư Nghi kịp phản ứng, con hổ đã đứng lên một nửa, cô cảm thấy chân mình mềm nhũn, không thể đứng vững, tai chỉ nghe thấy tiếng gào thét của con hổ và tiếng hô "Hộ giá, hộ giá" của các thị vệ.

Máu từ cổ con hổ chảy xuống, không ai quan tâm đến tình trạng sống chết của cô. Cố Tư Nghi cố gắng bò lùi vài bước, giờ cô gần như không cảm nhận được vết thương trên tay, nghe thấy phía sau một tiếng "bịch", khi quay lại, cô thấy con hổ đã ngã xuống. Cô nhìn vào mắt con hổ, thấy những giọt nước mắt lăn dài ở khóe mắt nó.

Cố Tư Nghi thở phào nhẹ nhõm, không dám tiến lại gần, cho đến khi con hổ từ từ nhắm mắt lại, cô mới run rẩy đứng dậy.

Thái hậu vỗ ngực thở dài, bước ra khỏi đám thị vệ, Thường Chân theo sau. Bà nhìn chằm chằm vào con hổ, hỏi: "Ngươi không nói con hổ đã trúng thuốc mạnh, sao còn có thể đứng dậy?"

Thường Chân lau mồ hôi ở thái dương, nói: "Cái này, nô tài không rõ, có lẽ thuốc đã gần hết tác dụng rồi, cô nương ra tay quá nặng, làm con hổ tức giận."

Thái hậu đầy nghi ngờ, liếc nhìn ông ta một cái, rồi không nói thêm gì. Hai vị đạo sĩ sắc mặt tái mét, hai mắt nhắm chặt, không dám nhìn con hổ.

Cố Tư Nghi rút thanh dao ra, bộ y phục trắng của cô đã bị nhuốm máu, vết thương trên cổ con hổ dần chuyển sang màu đen. Cô nhìn thanh dao cong, may mà nó được bôi độc, nếu không hôm nay cô sẽ không dễ dàng thành công như vậy.

Cố Tư Nghi kiểm tra các vết thương trên bốn chân con hổ, bụng nó hơi phồng lên. Cô đưa tay sờ thử, do dự một chút, nhưng khi định nhìn kỹ hơn thì các thị vệ đã đến. Cố Tư Nghi cẩn thận tháo chiếc áo choàng đen, phủ nó lên người con hổ.

Cô dùng vạt áo lau sạch thanh dao, rồi cất lại vào vỏ, đi xuống bậc thềm, nhặt lại thanh dao gỉ sét. Theo quy định của lễ cúng ba năm, khi đã giết xong vật tế, coi như nghi lễ kết thúc.

Cố Tư Nghi lễ phép hành lễ với thái hậu. Thái hậu thấy cô đầy máu, vội che miệng mũi lùi lại, để thái giám dìu cô trở về cung.

Thường Chân không dám lại gần quá, thấy cô đầy máu, không dám nhìn thẳng vào, chỉ hé mắt nhìn cô, nói: "Cô nương về tắm rửa rồi qua đại điện dùng bữa."

Cố Tư Nghi ngước mắt lên, đáp lại một tiếng rồi gật đầu, rồi bước đi. Khi cô xuống bậc thềm, các quan lại đã tản đi hết, chỉ còn lại Quý Ban Ban và Phong Lộc Hữu ở phía dưới.

Quý Ban Ban đứng đó chờ cô, thấy dáng vẻ của cô lúc này, liếc nhìn một lượt, thần sắc tự nhiên, lấy khăn tay ra đưa cho cô, "Món quà mà tôi tặng cô dùng nhanh thật."

Cố Tư Nghi nhận lấy rồi nói: "Là cô đã nhắc tôi."

Quý Ban Ban vỗ nhẹ vào tay áo, phủi sạch bụi bẩn, rồi cùng cô bước đi. Phong Lộc Hữu tiến lại gần, trong tay cầm chiếc khăn tay, vội vã nhét vào tay áo, có vẻ lúng túng.

Chương 13: Con rối - Đây là thứ ông ta đưa cho tôi xem? Còn cố tình đứng đợi tôi ở cửa.

"Cô nương bị thương nặng như vậy, hay là trước tiên đến Thái Y viện băng bó rồi về cung tắm rửa đi." Phong Lộc Hữu nhìn thấy vết thương trên cánh tay của Cố Tư Nghi, Cố Tư Nghi cúi đầu nhìn, cánh tay đã bị máu và thịt nát bấy.

Lúc này, vết thương trên cánh tay lại đau nhói, móng vuốt của con hổ thật sự rất mạnh, cô vừa rồi vẫn chưa kịp nhớ ra mình bị một cú cào.

Quý Ban Ban nghiêng đầu nhìn thấy vết thương, máu tươi đã bắt đầu trào ra ngoài, cô vội vàng kéo Cố Tư Nghi lại, nhanh chóng cởi chiếc thắt lưng trắng trên người cô, quấn chặt vào vết thương.

Quý Ban Ban siết chặt tay, Cố Tư Nghi không kịp tức giận, chỉ kêu lên một tiếng, cô đau đến mức mắt hoa lên. Quý Ban Ban băng bó xong vết thương, còn trực tiếp lau tay vào chỗ sạch sẽ trên áo của cô.

May mà chiếc thắt lưng này hôm nay chỉ là đồ trang trí, bộ y phục trắng của cô đã trở nên không vừa vặn nữa. Phong Lộc Hữu vội vã cúi đầu, không dám nhìn cô.

Cố Tư Nghi mặt đỏ như gấc, tức giận nhìn Quý Ban Ban, rồi dùng tay còn lại chưa bị thương, vung một cái tát mạnh vào mặt Quý Ban Ban.

Cô giận dữ nói: "Là con gái mà sao lại thô bạo như thế?" Cô liếc mắt nhìn Phong Lộc Hữu.

Quý Ban Ban hít sâu một hơi, cố nén cơn giận, cô bình tĩnh lại, chỉ lạnh lùng liếc nhìn Cố Tư Nghi một cái rồi tiếp tục bước đi về phía trước, "Cô không phải vẫn còn đang mặc sao?"

Cố Tư Nghi vội vàng đuổi theo, tiếp tục nhỏ giọng nói: "Trước mặt bao nhiêu người mà lại tùy tiện tháo thắt lưng của con gái, nếu hôm nay chiếc thắt lưng này không phải là đồ trang sức, cô có biết sẽ có hậu quả thế nào không? Cô có nghe không?"

Quý Ban Ban không thèm nhìn cô, tiếp tục bước đi, Cố Tư Nghi biết không thể nói lý với cô, Quý Ban Ban ngay cả một ánh mắt cũng không thèm liếc.

Phong Lộc Hữu đợi Cố Tư Nghi đi xa rồi mới dám ngẩng đầu lên, khuôn mặt anh ta đỏ ửng, vẻ mặt có chút lúng túng, anh ta thở dài một hơi.

"Thì ra Hạ Thị Lang vẫn chưa rời đi."

Phong Lộc Hữu bị kéo về hiện thực, anh giật mình quay lại, thấy Thường Chân đang đứng sau lưng, vội vàng hành lễ, nói: "Công công có việc gì không?"

Thường Chân nở nụ cười mỉm, lớp phấn trên mặt đã bị mồ hôi làm trôi đi một phần, ông ta đứng thẳng người nói: "Hôm nay Hạ Thị Lang cứu vớt tình thế, khiến bệ hạ không tiếp tục đùa giỡn, tối nay trong yến tiệc, thái hậu nhất định sẽ thưởng cho Hạ Thị Lang. Thái hậu sai tôi đến hỏi xem Hạ Thị Lang có gì muốn, cứ nói ra là được."

Phong Lộc Hữu ngẩn người một lúc, rồi nói: "Lễ cúng ba năm vốn là đại lễ, trong cung đã chuẩn bị lâu, bệ hạ còn nhỏ, chuyện hôm nay cũng không có gì lớn, tôi chỉ sợ nếu tiếp tục kéo dài sẽ lỡ mất thời gian tốt. Còn về phần thưởng mà thái hậu nói..." Phong Lộc Hữu mỉm cười, "Tôi thực sự không có yêu cầu gì."

Thường Chân tiến lên hai bước, nói: "Hạ Thị Lang có thể suy nghĩ kỹ lại rồi trả lời tôi."

Phong Lộc Hữu suy nghĩ một lúc, cúi đầu cười nói: "Thực sự tôi không nghĩ ra, nếu công công không có việc gì thì tôi xin phép lui."

Thường Chân không nói gì thêm, hai người lại hành lễ. Phong Lộc Hữu mặc y phục trắng, bước đi nhẹ nhàng như gió, dáng vẻ như ngọc, quả thật không ngoa khi nói anh ta là một công tử tuyệt thế.

Thường Chân nhìn theo bóng lưng mảnh mai đó, rồi đưa tay vào trong ống tay áo, Phong Lộc Hữu hành động và cách cư xử hoàn toàn không giống như người trong gia đình Phong. Khi Phong Lộc Hữu vào cung, anh còn quá nhỏ, không ai chú ý đến anh, thái hậu sắp xếp cho anh một chức Thị Lang lễ bộ, mấy năm nay chiến tranh chưa dứt, cung đình yến tiệc ít đi, chức vụ này chỉ là một chức danh hư danh mà thôi.

"Ông nội, có phải ông đang nghi ngờ Hạ Thị Lang không?" Một thái giám nhỏ tuổi tên Tiểu Tu sửa người đi lên, Thường Chân cười khẩy, "Nếu là ngươi, ngươi sẽ yêu cầu gì?"

Tiểu Tu nheo mắt, nhìn theo bóng lưng Phong Lộc Hữu, anh ta đã đi xa, gần như biến mất ở cuối con đường đá xanh, rồi đáp: "Chắc chắn là xin một chức quan ở Nam Tĩnh cho mình."

Thường Chân liếc nhìn anh ta, tay khoanh lại đi chậm về phía trước, Tiểu Tu đi theo phía sau, cúi đầu đã cao hơn Thường Chân nửa cái đầu.

Thường Chân nhấc ngón tay út lên, chỉ vào Tiểu Tu, nói: "Vậy thì ngươi không thể làm được vị trí của ta."

Tiểu Tu nghe xong, vội vàng nói: "Nguyện nghe lời dạy bảo của ông nội."

Thường Chân đưa chiếc phất trần cho hắn, nói: "Ngươi có biết tại sao hôm nay Triều Cục lão lại nói để Thái hậu thưởng phạt phân minh không?" Tiểu Tu lắc đầu.

Ông ta bước đi tiếp, nói: "Hoàng thượng nổi giận, dưới đài có bao nhiêu quan viên mà không ai dám lên tiếng, chỉ có Hạ Thị Lang là ra mặt. Tại sao lại như vậy? Không phải là vì hắn nắm được cơ hội sao? Nếu hôm nay Triều Cục lão không nói câu ấy, Thái hậu cũng sẽ thưởng, nhưng đã nói ra, thì tình hình khác rồi."

Ông dừng bước, nhẹ nhàng chỉ vào đầu Tiểu Tu, hỏi: "Ngươi có biết khác biệt ở chỗ nào không?"

Tiểu Tu ngơ ngác đáp: "Dạ, xin ông chỉ giáo."

Thường Chân cười, nói: "Nói ra rồi, Nam Tĩnh sẽ không thể quay lại được nữa. Mấy năm trước, trong một yến tiệc, khi Giang đại nhân được thăng chức làm Thống đốc Xuân xử, Nam Tĩnh vương công khai khiến Triều Cục lão phải xuống đài. Gương mặt của Triều Cục lão quan trọng hơn cả tính mạng. Bề ngoài, Triều Cục lão là đang giúp Hạ Thị Lang, nhưng thực chất, nếu hắn vừa rồi xin chức quan của Nam Tĩnh, thì chính là thông báo công khai rằng mối quan hệ giữa hai gia đình Thái hậu và Nam Tĩnh không phải là thật, Hoàng hậu Kính Nguyên đã qua đời, gia tộc Hạ không còn chỗ dựa, Thái hậu sẽ lợi dụng cơ hội này để giành lại quyền lực quân sự từ tay gia tộc Hạ."

Tiểu Tu lắng nghe rất chăm chú, chợt hiểu ra, nói: "Hiện tại Thái hậu muốn gả cháu gái cho thiếu gia của Tể tướng, như vậy hai gia đình đã gắn kết với nhau, rõ ràng là Tể tướng đang giúp đỡ Thái hậu."

"Thái hậu cũng là do Tể tướng đỡ đần mà lên ngôi. Hoàng hậu Kính Nguyên khi còn sống được muôn dân kính trọng, nhưng cũng không thể chính thức làm chủ triều chính. Ngươi nghĩ chỉ một câu nói đơn giản thôi sao? Chuyện này phức tạp lắm, ngươi phải học hỏi thật kỹ." Thường Chân thở dài, cười nói.

"Thái hậu có thể giữ vững địa vị trong triều ba năm qua, nếu không có Triều Cục lão giúp đỡ, làm sao dễ dàng như vậy? Nhưng không có quyền quân sự, thì cũng không thể ngồi vững trong triều. Cô ấy mãi mà không thể làm thống lĩnh của bảy đội quân. Cô ấy chỉ là con rối trong tay Triều Cục lão mà thôi. Dù trông như đang nắm quyền thiên hạ, thực ra chẳng ai có thể một tay che trời."

"Triều Cục lão đứng vững trong triều, dựa vào thân phận của mình là lão thần ba triều, một chiếc bánh chia năm sẻ bảy, không thể phân cho ai, sao không vội vàng được?" Thường Chân ngừng lại, nhìn về phía Tiểu Tu, rồi đi tiếp.

Cố Tư Nghi và Quý Ban Ban vừa đến Ẩn Tiên điện, liền thấy Liễu Nhi ngồi dưới gốc cây đại thụ ở Liêu Bích viên. Liễu Nhi sắc mặt tiều tụy, nhìn về phía trước, mãi cho đến khi thấy Cố Tư Nghi đầy máu bước tới.

Liễu Nhi vội vàng chạy tới, suýt nữa ngã, Cố Tư Nghi vội vàng đỡ lấy cô. Không may, tay cô kéo vào vết thương, Cố Tư Nghi đau đến nỗi nhíu chặt mày.

Liễu Nhi lo lắng nhìn vết thương của Cố Tư Nghi, vội vàng đứng vững, sợ rằng mình lại vô tình chạm phải vết thương, cô run rẩy đưa tay, không dám lại gần, giọng cũng run rẩy nói: "Là do tôi, làm cô phải chịu khổ."

Cố Tư Nghi mỉm cười, không để Liễu Nhi lo lắng, nói: "Chỉ là vết thương nhỏ thôi, không sao đâu, Thái hậu có làm khó cô không?"

Liễu Nhi lắc đầu: "Không có làm khó."

Cố Tư Nghi nhìn về phía Quý Ban Ban, Liễu Nhi chú ý đến Quý Ban Ban đứng sau Cố Tư Nghi, liền cúi người chào, Quý Ban Ban tự nhiên quay người đi vào Ẩn Tiên điện.

Liễu Nhi hỏi: "Cô nương sao lại cùng công chúa trở về?"

"Về việc giết hổ, may có cô ấy tặng cho tôi một con dao găm, nhờ đó tôi mới giữ được mạng." Cố Tư Nghi nghĩ đến chuyện đó thì cảm thấy sợ hãi, da gà nổi lên.

Liễu Nhi nói: "Trước đây tôi không để ý, hôm nay nhìn gần mới thấy, công chúa đúng là xinh đẹp thật." Liễu Nhi chỉ gặp Quý Ban Ban hai lần, mấy năm nay ở Cung Quỳnh Lộ không ra ngoài, mỗi lần chỉ nhìn từ xa. Cô đỡ Cố Tư Nghi: "Nhanh lên, về xử lý vết thương đi."

Cố Tư Nghi mỉm cười: "Cô ấy quả thực rất xinh đẹp." Cố Tư Nghi thừa nhận điều này, cùng Liễu Nhi đi về hướng Cung Quỳnh Lộ.

Trở về Cung Quỳnh Lộ, băng bó xong vết thương, vết thương rất sâu, không thể tránh khỏi sẽ để lại bốn vết sẹo trên cánh tay. Liễu Nhi vừa băng bó vừa tự trách, không dám mở mắt nhìn vết thương.

Trong phòng tắm của Cung Quỳnh Lộ, Cố Tư Nghi để cánh tay ngoài thùng tắm, Liễu Nhi giúp cô lau người, miệng liên tục nhắc đến chuyện hôm nay. Mặc dù không đến Hoàng Lăng, nhưng cũng nghe ngóng khắp nơi về tình hình bên trong.

Liễu Nhi xắn tay áo, cẩn thận lau vết thuốc trên cánh tay ngoài thùng tắm, nghe Cố Tư Nghi kể lại chuyện trong lễ cúng ba năm, và về chuyện của Tề Quân Mười.

Cố Tư Nghi nhớ lại, nói: "Thái hậu cố tình chỉ sau khi sự kiện kết thúc, mới từ Hoàng Lăng đi ra. Hoàng thượng sợ Thái hậu, nhưng tôi cảm thấy, đứa trẻ này không phải lần đầu như vậy."

Liễu Nhi chải tóc cho Cố Tư Nghi, nghiêng đầu nói: "Sao lại không phải? Năm ngoái tôi đi Thái Y viện lấy thuốc, thường thấy thái giám trong cung Thái hậu cũng đi lấy thuốc, nhưng đều là lấy cho các cung nữ."

"Những thái giám đó mỗi lần nhìn thấy trên cánh tay không phải là vết cào thì cũng là vết cắn, nghe những thái giám đi lấy thuốc nói, Hoàng thượng có một thói quen kỳ lạ, khi tức giận sẽ cắn người, có một người còn bị cắn mất một miếng thịt trên mặt." Liễu Nhi không khỏi rùng mình.

Cố Tư Nghi lắng nghe một cách cẩn thận, không khỏi thở dài. Trong cung đình, nơi có quá nhiều người, miệng lưỡi chẳng thể nào giữ kín, làm sao có thể không lọt tai lời đồn? Chủ nhân nổi giận và mắng mỏ vài câu thì cũng bình thường thôi, nhưng thân phận của Quý Kỷ Mười khác biệt, hắn là Hoàng đế. Việc này quá mức hoang đường, nhưng miễn là quan viên chỉ thấy Hoàng đế là một con rối ngoan ngoãn, chẳng ai dám hỏi nhiều.

"Xuân An Viễn Hương Cung thường được dùng để tổ chức yến tiệc quan trọng. Bốn bức tường của đại điện được bày bàn tiệc cho khách, ở giữa là một chiếc bàn dài, chia thịt gia cầm, mỗi khách đều có một lò đốt, thái giám đứng bên cạnh để hơ và nấu."

Cố Tư Nghi cố ý dừng lại một chút trước cửa Ẩn Tiên điện khi rời đi. Quý Ban Ban ngoài việc thay một bộ y phục mới thì không có gì thay đổi, ngay cả kiểu tóc mới cũng chưa được chải lên.

Quý Ban Ban nhìn chiếc trâm đen ngọc trên đầu Cố Tư Nghi, cười nói: "Đây là đeo cho ta nhìn sao? Còn cố ý đứng đợi ở cửa này."

Cố Tư Nghi chú ý thấy, Quý Ban Ban cũng đang đeo trâm của cô, Ứng Kiều đứng sau Quý Ban Ban, chào cô.

"Dạ tiệc đêm nay, nếu không đeo những món đồ trang sức có giá trị thì làm sao bảo vệ được cái mạng vừa mới cứu lại."

Quý Ban Ban khẽ cười, không nói thêm gì, ba người cùng nhau hướng về phía Đại Võ điện. Mới chỉ một canh giờ trôi qua, trong cung tất cả những dây bạch linh đã được thu dọn hết, khung cảnh khôi phục như cũ, trong không khí thoang thoảng mùi hương hoa quế.

Cố Tư Nghi nhớ tới Đại Trưởng Công chúa, Quý Lương Từ vốn rất thích ăn hoa quế. Mùa nào trong cung của nàng cũng chỉ có bánh ngọt làm từ hoa quế, vì vậy mọi hoa quế trong và ngoài Tử Vân các đều là do Thánh Hiền Đế đặc biệt sai người trồng để tặng cho Đại Trưởng Công chúa nhiều năm trước.

Một vài cung nữ nhỏ tụ tập trước cây hoa quế, hái những bông hoa quế, chắc hẳn những bông hoa vừa hái sẽ được dùng để làm bánh ngọt gửi đến Đại Trưởng Công chúa.

Chương 14: Dạ Yến - Nhưng cô ấy lại là một cô gái sống trong khuê phòng, quen với những câu chuyện phong hoa tuyết nguyệt

Cố Tư Nghi nhìn thêm một chút, cô từ nhỏ đã lớn lên dưới sự chăm sóc của Đại Trưởng Công chúa, nhưng những cung nữ này nhìn không quen, có lẽ bị các cung nữ chú ý, cô nghe thấy vài tiếng bàn tán xôn xao từ phía bên kia.

Cố Tư Nghi không để tâm, đi bên cạnh Quý Ban Ban, hỏi: "Họ là cung nữ trong cung của Điện hạ sao?"

Quý Ban Ban quay đầu nhìn thoáng qua, ánh mắt đầy ẩn ý, những cung nữ nhận ra Quý Ban Ban đang nhìn về phía này, vội vã cúi đầu, tiếp tục công việc của mình.

"Trong cung này, cung nữ nào cũng giống nhau, không quen biết." Quý Ban Ban quay đi.

Ứng Kiều theo hướng đó nhìn, bổ sung cho Quý Ban Ban: "Mấy người đó là thị nữ trong cung của Hoàng thái hậu."

Cố Tư Nghi hơi ngạc nhiên nhưng không hỏi thêm. Đột nhiên, chiếc túi nhỏ treo ở eo Quý Ban Ban rơi xuống đất, cô vừa định giúp nhặt lên thì Ứng Kiều đã nhanh chóng nhặt trước. Chiếc túi này căng đầy, bị giấu dưới chiếc áo choàng màu tối của Quý Ban Ban.

Cố Tư Nghi không khỏi muốn nhìn cho rõ chiếc túi đó, Quý Ban Ban như thể nhìn thấu suy nghĩ của cô, tự mình mở túi ra. Chiếc túi này giống hệt chiếc của Quý Kỷ Mười, chỉ khác là trên túi thêu hình lân, họa tiết có một chút khác biệt, ngoài ra không có gì khác.

Quý Ban Ban lấy ra một gói đường bọc trong giấy dầu từ chiếc túi, đưa cho cô: "Cô có muốn ăn không?"

Đây chính là loại kẹo mà Quý Kỷ Mười đưa cho Quý Ban Ban hôm nay. Cố Tư Nghi không khỏi nghĩ lại cảnh tượng chiều nay, không thể không cảm thấy buồn nôn. Cái kẹo này đã để lại bóng ma trong lòng cô, vốn không thích đồ ngọt, giờ đây càng thêm ghét.

Quý Ban Ban lại đưa kẹo về phía cô, Cố Tư Nghi đưa tay lên, lùi lại một chút. Người trước mặt mỉm cười, ánh mắt toát lên vẻ dễ dàng khó che giấu, tất cả sự yên tĩnh hòa lẫn với mùi hương hoa quế dường như đều tập trung vào cô ấy.

Cố Tư Nghi không tự chủ muốn chạm vào viên kẹo, khi tay vừa giơ lên, Quý Ban Ban cười nhẹ, lại thu kẹo lại.

Gương mặt cô mang theo vẻ tinh nghịch, bóc kẹo ra và tự mình ăn vào. Cố Tư Nghi bối rối, tay vẫn còn lơ lửng trong không trung.

Cố Tư Nghi tỏ ra khó xử, cô rút tay lại, lặng lẽ đi về phía trước, không nhìn Quý Ban Ban nữa. Cô không hiểu sao lại có thể muốn nhận lấy thứ khiến mình buồn nôn, vừa rồi thậm chí còn có cảm giác muốn cầm lấy. Cả đoạn đường sau đó, cô không nói thêm câu nào.

Chưa vào cung điện, từ xa đã thấy Chúng Xử Doanh Chủ thống Chung Kỳ Dương và Hồ Tụng Lão đang trò chuyện tại cửa, đi cùng còn có Tương Tụng Doanh Khâu Thập Yên, cùng nhau vào cung.

Ở cửa điện, bên cạnh các thị vệ, Kỷ Hằng đang đứng đợi, dáng người càng thêm còng xuống, mũ quan không che hết được mái tóc trắng bạc. Ông gầy đi nhiều so với ba năm trước.

Quý Ban Ban hơi ngừng bước, Cố Tư Nghi nhìn cô, trong mắt Quý Ban Ban không thể che giấu nỗi lo âu, có lẽ đã lâu không gặp.

Kỷ Hằng đi về phía họ, Cố Tư Nghi hơi cúi đầu chào, ngay sau đó thấy Kỷ Hằng cười mỉm, đáp lễ lại. Ông ta cất lời hỏi: "Tiểu thư hôm nay bị thương nặng lắm sao?"

Cố Tư Nghi mỉm cười đáp: "Chỉ là vết thương nhỏ, không đáng lo, còn mấy năm rồi không gặp Kỷ đại nhân, so với lúc trước, ngài có vẻ gầy đi nhiều."

Kỷ Hằng cười lớn, vuốt ria mép, vẫy tay nói: "Vẫn là Tiểu thư nói thật, những người khác gặp tôi đều nói chẳng thay đổi, thật ra đã già đi nhiều." Nói xong, ông ta che miệng ho khan.

Quý Ban Ban vội vã vỗ lưng ông, giúp ông thở. Cố Tư Nghi thấy vậy, khẽ chào một cái rồi nói: "Vậy, đại nhân, tôi xin phép vào trong trước."

Kỷ Hằng ho quá dữ dội, chỉ có thể vẫy tay đáp lại. Sau một lúc, ông thở dài, mới lấy lại sức, nhìn về phía Quý Ban Ban với ánh mắt lo lắng, ông nói: "Già rồi, cơ thể này e là không trụ được bao lâu nữa, con đừng lo lắng."

Ông cố nén ho, nói tiếp: "Chiếc dao giết hổ hôm nay là do con đưa phải không?" Khi thấy Quý Ban Ban gật đầu, ông cười nhẹ, tiếp tục nói: "Ứng Kiều cũng đã nói với ta rồi. Theo ta thấy, tốt nhất đừng vướng vào chuyện của gia đình Cố, đừng lại gần cô ta thì hơn."

Quý Ban Ban tránh ánh mắt, nhìn về phía đại điện, đèn lồng ngoài cửa đã sáng lên. "Sư phụ, người hiểu tâm tư của ta."

Kỷ Hằng đã hiểu rõ suy nghĩ của cô, không khỏi nói: "Gia đình Cố tuy là dòng họ võ tướng, nhưng cô ấy lại là cô gái sống trong khuê phòng, quen với những chuyện phong hoa tuyết nguyệt. Hành động giết hổ hôm nay thực sự làm ta ngạc nhiên, cô gái này tính tình quá cứng rắn, tâm kế sâu xa, người như vậy rất khó kiểm soát, con đã nghĩ kỹ chưa?"

Quý Ban Ban ánh mắt kiên định, mỉm cười nói: "Sư phụ còn nhớ không, khi còn nhỏ người đã dạy tôi cách thuần phục một con rắn dài? Hôm đó, sư phụ cũng nói rằng con rắn lạnh lùng, máu lạnh, rất khó thuần phục."

Kỷ Hằng tiếp lời: "Vậy thì cứ làm đi, đừng để bản thân rơi vào nguy hiểm." Ông nhìn theo ánh mắt của Quý Ban Ban, trong điện tiếng ồn ào vang lên, khách khứa chắc hẳn đã ngồi đầy đủ.

Kỷ Hằng bước vào điện trước, Quý Ban Ban đợi đến khi ông đã vào trong, rồi mới bước vào, đến cửa thì phát hiện Cố Tư Nghi vẫn đứng đợi ở bàn dài, nhìn quanh một lúc, nhận ra hai chỗ gần ngai vàng đã có sắp xếp, trên bàn gần ngai vàng là các loại điểm tâm, có lẽ chỗ này là dành cho Đại Trưởng Công chúa.

Chỗ ngồi bên cạnh thì hẳn là của Quý Ban Ban. Nhìn lại thì hôm nay không có chỗ dành cho cô. Cố Tư Nghi đứng đó lâu mà vẫn không thấy cung nữ hay thái giám nào đến dẫn đường.

Quý Ban Ban liếc mắt nhìn một vòng, Cố Tư Nghi trông có vẻ lo lắng, đã hoàn toàn lúng túng, dưới đài có người xì xầm bàn tán về cô.

Quý Ban Ban nắm lấy cổ tay Cố Tư Nghi, dẫn cô đi về phía trước, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về họ.

Cố Tư Nghi ngẩn ra, để Quý Ban Ban kéo đi, cô không khỏi cảm thấy hoang mang, trong lòng tràn ngập nghi vấn, có chút hoảng loạn, như thể xung quanh đột nhiên yên lặng hẳn, một tia sáng kéo cô ra khỏi thế gian, vào như cảnh giới tiên giới. Quý Ban Ban lúc này không hề ngoái lại nhìn cô, nét mặt bình thản.

Quý Ban Ban đưa cô đến chỗ ngồi của mình, ra hiệu cho một cung nữ bên cạnh thêm một chiếc ghế, xung quanh vô số đôi mắt đang dõi theo.

"Chờ một chút." Cố Tư Nghi gọi một cung nữ lại, cô nhìn lên trên đài, thấy rằng Hoàng thái hậu và Hoàng đế đã chuẩn bị hai chỗ ngồi, Hoàng thái hậu ngồi ở giữa, Hoàng đế ngồi lệch sang một bên. Cô chỉ vào vị trí bên Hoàng đế, nói: "Thêm ghế ở đó."

"Tiểu thư, thêm ghế ở đó e là không hợp, từ xưa đến nay chỉ có Hoàng hậu mới được ngồi bên cạnh Hoàng đế." Khâu Thập Yên của Tương Tụng Doanh ngồi cạnh Quý Ban Ban lên tiếng.

Cố Tư Nghi bình tĩnh nhìn thẳng, mỉm cười đáp lại: "Dám hỏi Khâu thống quản, không hợp chỗ nào? Hoàng thái hậu qua đời đã ba năm, hôm nay là do Huyền Đạo trưởng từ Đạo Quán của Thần Vực sát hại hai mươi lăm loài gia cầm, dạ yến hôm nay phải ngồi ngang với vị trí của tiên Hoàng để tỏ lòng tôn kính. Hôm nay thay thế gia cầm bằng hổ, vậy hổ này là ai giết?"

Cố Tư Nghi nói mạch lạc sắc bén, khiến Khâu Thập Yên im lặng không đáp, anh ta nhìn xung quanh.

"Ngài có nói vị trí này không phải của tôi sao? Hơn nữa hôm nay là Hoàng thái hậu cho phép tôi tham gia dạ yến, nhìn quanh một lượt, vị trí này thêm vào đâu cũng không hợp, Khâu thống quản còn không hiểu ý của Hoàng thái hậu sao?"

Khâu Thập Yên lạnh lùng cười, cúi người chắp tay nói: "Vẫn là tiểu thư thấu đáo, tôi quả thật ngu dốt." Anh ta cười gượng rồi quay mặt đi. Cố Tư Nghi quay đầu, nhận ra Quý Ban Ban đang nhìn cô với vẻ đầy hứng thú.

"Trước mặt tôi sao không thấy cô sắc sảo như vậy?" Quý Ban Ban khẽ nói.

Cố Tư Nghi liếc cô một cái, không trả lời.

Cung nữ nghe Cố Tư Nghi nói vậy cũng không dám chậm trễ, vội vã thêm một chiếc ghế bên cạnh Hoàng đế. Cố Tư Nghi bước đi về phía trên đài, không bận tâm đến ánh mắt của người khác.

Quý Ban Ban nhìn theo cô, không khỏi cảm thấy vui trong lòng, hóa ra cô đã đánh giá thấp Cố Tư Nghi, khi vào điện, Cố Tư Nghi đã có sự chuẩn bị. Cô tưởng Cố Tư Nghi sẽ luống cuống tay chân, nhưng thực ra cô ấy chỉ đang diễn trò trước mặt mọi người, đang đợi không phải là mình, mà là Hoàng thái hậu. Những lời này nói trước mặt Hoàng thái hậu thì càng thú vị hơn.

Cô không kiềm được cười nhẹ, ngồi vào chỗ của mình.

Lão Hồ Tụng ngẩn người, nhìn sang Chung Kỳ Dương ngồi bên cạnh: "Đây là kế hoạch của ngươi sao?"

Chung Kỳ Dương vốn đang uống rượu, vội vàng đặt chén xuống, nheo mắt nhìn Cố Tư Nghi, người đang ngồi bên cạnh ngai vàng của Hoàng đế, không trả lời. Anh ta chuyển ánh mắt sang Quý Ban Ban ngồi đối diện, hỏi: "Hai người này hình như thân thiết hơn rồi nhỉ?"

Lão Hồ Tụng theo hướng nhìn của anh ta, nói: "Đúng vậy, hôm nay ở trước hoàng lăng, khi đại công chúa ra tay giúp đỡ, tôi đã chú ý đến rồi."

"Mọi chuyện của gia đình Cố đã qua nhiều năm, nhưng hậu quả của nó vẫn còn, lại là một cô gái. Ban đầu tôi nghĩ một người con gái thì có thể làm nên chuyện gì. Hoàng thái hậu vì mặt mũi Đại Trưởng Công chúa, gia tộc Kinh ép buộc, để lại cô ta cũng được, nhưng hiện tại thì không ổn rồi. Cô ta có mưu đồ."

"Mấy năm gần đây, Hoàng thái hậu đối xử với đại công chúa không tồi, còn sắp xếp cô ta ngồi cạnh Cố Tư Nghi, là vì theo dõi bước đi của đại sư phụ. Giờ đại sư phụ đã quay về, Cố Tư Nghi chẳng còn gì lợi dụng nữa."

"Nếu họ càng thân thiết hơn, e rằng gia tộc Kỷ sẽ không dễ dàng giao trả những thứ đã lấy."

Loại bỏ gia tộc Kỷ mới là lựa chọn tốt nhất, Chung Kỳ Dương tính toán trong lòng, thì bất chợt Lão Hồ Tụng hỏi: "Người đã tỉnh lại chưa?"

Chung Kỳ Dương hoàn hồn, lắc đầu nói: "Thái y tốt nhất trong cung đã chẩn đoán, có lẽ không cứu được nữa."

Lão Hồ Tụng thở dài liên tục: "Thật đáng tiếc, nếu người tỉnh lại, Hoàng thượng sẽ được người đó tận tâm dạy dỗ, vậy mới tốt."

Chung Kỳ Dương nói: "Mọi việc đều có số mệnh, Hoàng thượng có Lão Hồ Tụng ở bên, sau này chắc chắn sẽ trở thành một bậc thánh quân."

Lão Hồ Tụng nghe vậy, cười nói: "Cầu sao như vậy." Nói xong, ông nâng chén rượu, uống cạn trong chén.

Lúc này, thái giám hét lớn, Hoàng thái hậu kéo Quý Cẩm Thập vào đại điện. Quý Cẩm Thập bước vào đại điện, ngây người nhìn về phía Cố Tư Nghi đang ngồi trên ghế cao. Các quan lại đứng dậy chào hỏi, trong lúc đó, trên bàn dài được dọn lên những món gia cầm đã được giết, đầu bếp hoàng cung nhanh chóng bắt tay vào việc phân chia.

Hoàng thái hậu liếc mắt nhìn xuống chỗ ngồi dưới, rồi nhìn về phía Cố Tư Nghi, nhưng không nói gì thêm. Các quan lại ngồi xuống, đầu bếp đã chia ra vài đĩa, thái giám bưng lên đặt lên bàn, động tác nhanh chóng, chẳng mấy chốc mà mọi thứ đã sẵn sàng.

Quý Cẩm Thập không để ý đến Cố Tư Nghi, tự mình mở bao đường ăn kẹo.

Thường Chân bước nhanh đến gần Hoàng thái hậu, thì thầm: "Hoàng thái hậu, Đại trưởng công chúa đã phái người truyền lời, hôm nay không đến." Cố Tư Nghi nghe thấy, trong buổi chiều đã thấy những người đang hái hoa nhài, chắc hẳn là đang chuẩn bị món ăn cho Đại trưởng công chúa. Đại trưởng công chúa ăn chay niệm Phật nhiều năm, không thể chịu được việc sát sinh, huống chi là cảnh mọi người tụ tập ăn thịt thế này.

Bữa tiệc đã gần kết thúc, Cố Tư Nghi không ăn gì, các món bánh ngọt do cung nữ bưng lên đã để lâu, cô cầm lên thử một miếng, Quý Cẩm Thập đưa cho cô một chén nước. Cô ngạc nhiên, Quý Cẩm Thập mỉm cười: "Cô là nữ nhân, không thể uống rượu, chén này của ta chưa động, đưa cho cô uống."

Cố Tư Nghi nhận chén cảm ơn, nghi ngờ nhìn vào nước trong chén, không thấy gì lạ, bèn uống một ngụm. Cô cảm thấy vị ngọt, nhìn Quý Cẩm Thập, anh ta cười nói: "Ta thích ăn đồ ngọt, đây là nước đường."

Cố Tư Nghi khát khao, liền uống thêm hai ngụm, lúc này mới nhận ra Quý Cẩm Thập đang cười mờ ám nhìn mình. Cô hơi không hiểu, cầm chén nước lên nhìn.

Quý Cẩm Thập nói: "Cô bị lừa rồi chứ? Ta có vô số cách để cô ăn đường, chén nước này chính là đường ta bỏ vào, thành nước đường đó." Anh ta mặt mày đắc ý, đưa cao viên kẹo trong tay.

Chương 15: Nụ hôn đầu tiên - Quý Ban Ban không để tâm, nói: "Tôi thật sự điên rồi."

Quả thật, đứa trẻ này chẳng có lòng tốt như vậy, Cố Tư Nghi tức giận vô cùng. Sau khi Kỷ Tấn Thập nói xong thì vội vàng chạy đi, tới bên cạnh Quý Ban Ban.

Cố Tư Nghi nhìn thấy, Quý Ban Ban đưa hết số kẹo đã mang theo hôm nay cho anh ta. Cái khoảnh khắc đó, Cố Tư Nghi như hiểu ra mọi chuyện, Kỷ Tấn Thập đối xử với Quý Ban Ban hoàn toàn khác, anh ta thích ăn kẹo do Quý Ban Ban đưa cho.

Cố Tư Nghi liếc mắt, tiếp tục ăn bánh trong đĩa. Các quan lại ăn thịt rất vui vẻ, cho đến khi bữa tiệc gần kết thúc, Kỷ Hằng chưa ăn được mấy miếng thịt, ngồi trong ghế mà không ngừng ho, Hoàng thái hậu đặt chén xuống không nhịn được nói: "Kỷ đại nhân, sức khỏe đã tốt hơn chưa?"

Kỷ Hằng che miệng ho, đứng dậy đáp: "Thưa Hoàng thái hậu, thân thể của thần ngày càng yếu đi. Trước cung đã không giữ được lễ nghi, xin Hoàng thái hậu tha thứ." Nói xong, ông lại tiếp tục ho thổn thức.

Hoàng thái hậu nói: "Kỷ đại nhân đừng nói vậy, Thường Chân, mang mấy củ nhân sâm trăm năm mới thu hoạch ở thái y viện cho Kỷ đại nhân, bổ sung sức khỏe cho ông ấy." Thường Chân đáp vâng, các thái giám phía sau vội vàng ra ngoài cung, đi thẳng đến thái y viện.

Kỷ Hằng cảm ơn, sau đó nói tiếp: "Hoàng thái hậu, thần không có con cái, nhận nuôi Kỷ Đoàn, đã cho y vào Lễ bộ, việc sau này chưa giải quyết xong, thần vẫn phải gắng gượng cho đến khi đó, để không phụ lòng Thái thượng hoàng."

Kỷ Hằng đứng dưới, vẻ mặt tiều tụy, ai nhìn vào cũng không khỏi cảm thấy đau lòng. Cả đời ông không lấy vợ sinh con, Kỷ Đoàn thường sống ở Lễ bộ, ít khi về nhà. Quý Ban Ban vào cung, cũng không thể tiến thêm vào gia tộc Kỷ. Căn nhà rộng lớn, chỉ có nha hoàn và thị vệ, còn ông thì một mình.

Hoàng thái hậu nhấp một ngụm trà, rồi nói: "Lòng trung thành của Kỷ đại nhân, ta đều nhìn thấy, nếu không có ngài nuôi dưỡng đứa con của Kỳ Lân, huyết mạch của tiên hoàng chỉ còn lại một người. Dù về công hay về tư, ngài đều là công thần."

Kỷ Hằng nhìn qua Quý Ban Ban, cùng Hoàng thái hậu nói mấy câu khách sáo, rồi quay lại ghế ngồi. Sau khi Hoàng thái hậu rời đi, các quan lại cũng bắt đầu tản đi, Cố Tư Nghi không muốn ở lại lâu, khi rời đi, cô thấy một viên kẹo bị bỏ lại trên bàn, đó là kẹo mà Quý Ban Ban đưa cho Kỷ Tấn Thập, Cố Tư Nghi liền lấy đi.

Cô đi trên con đường về Qiong Lu điện, chọn đi đường nhỏ. Mặc dù con đường khá tối, nhưng nó gần, trên đường cũng không gặp ai. Trong cung, có tiếng chó sủa vọng lại, có lẽ là gần Ngự Dưỡng phòng, vì chỉ có Ngự Dưỡng phòng mới dám nuôi chó, các cung khác thì không.

Cô nắm chặt viên kẹo vừa lấy từ trên bàn, rất tò mò không biết Quý Ban Ban cho kẹo này có vị gì mà khiến Kỷ Tấn Thập mê mẩn như vậy.

Cô bóc kẹo, từ từ đưa vào miệng, vị ngọt đậm, pha lẫn mùi sữa thoang thoảng, từ từ tan ra trong miệng, không rõ có gì đặc biệt.

Bỗng cô nghe thấy tiếng bước chân phía sau, liền dừng lại và quay đầu nhìn. Dưới ánh trăng, gương mặt Quý Ban Ban trở nên lạnh lùng hơn, khi cô rời đi, Quý Ban Ban vẫn còn đang ở cùng với Kỷ Hằng.

"Cô theo sau từ khi nào?" Cố Tư Nghi không khỏi hỏi, vừa nhai viên kẹo.

Quý Ban Ban hơi nhíu mày, bước lên, nhìn chăm chú vào đôi môi của cô, khoảnh khắc yên lặng trong cung điện bỗng trở nên rất tĩnh lặng, chỉ còn lại âm thanh răng cắn vào kẹo.

"Cô ăn cái gì vậy?" Quý Ban Ban hỏi.

Cố Tư Nghi hơi lúng túng, động tác ngừng lại, nói lắp bắp: "Kẹo này tôi lấy từ trên bàn, chỉ có một viên, hết rồi."

Cô nói xong, lấy giấy kẹo ra cho Quý Ban Ban xem. Ai ngờ, Quý Ban Ban liếc nhìn một cái, ngay lập tức nắm lấy má cô, ánh mắt có vẻ hơi lo lắng, tất cả sự lo lắng đó bộc lộ ra.

Cô định nói gì đó nhưng lại nuốt ngược vào trong. Quý Ban Ban nhìn quanh một lượt.

Cố Tư Nghi dùng hết sức đẩy cô ra, hét lên: "Cô làm gì vậy?! Tôi đã nói hết rồi mà!"

Cô tựa vào tường cung, lúc đẩy mạnh quá, vô tình chạm vào vết thương. Cố Tư Nghi đau đớn, ôm lấy cánh tay, nhưng vẫn giữ viên kẹo trong miệng.

Khi cô ngẩng đầu lên, lại phát hiện Quý Ban Ban đã áp sát, một làn môi mềm mại chạm vào môi cô, cô ngửi thấy mùi thơm thoang thoảng từ người Quý Ban Ban.

Cố Tư Nghi bị dọa đến mức mở to mắt, Quý Ban Ban giữ chặt hai tay cô, không cho cô cử động, đầu lưỡi của Quý Ban Ban đẩy mở môi cô, như thể đang tìm kiếm gì đó trong miệng cô.

Cố Tư Nghi bị nụ hôn của Quý Ban Ban làm cho choáng váng, đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng, Vận Kiều từ xa nhìn thấy liền quay mặt đi.

Sau khi Quý Ban Ban giật lấy viên kẹo từ miệng cô, vẫn không chịu buông ra, nhẹ nhàng mút vào môi dưới của cô.

Cố Tư Nghi lập tức đẩy cô ra, lau vội nước miếng còn sót lại trên môi. Quý Ban Ban lúc này đang vui vẻ thưởng thức nửa viên kẹo còn lại.

Cố Tư Nghi mặt đỏ bừng, đôi mắt sắc bén như dao hướng về Quý Ban Ban, cô trừng mắt nhìn, nói: "Cô điên rồi!" Cảm giác xấu hổ trong lòng cô bùng lên.

Quý Ban Ban thản nhiên nói: "Tôi chính là điên rồi."

Cố Tư Nghi chuẩn bị tát cô một cái, không ngờ bị Quý Ban Ban nắm chặt cổ tay. Cô vùng vẫy thoát khỏi tay cô ta, rồi chạy về hướng Qiong Lu điện.

Mãi đến khi Cố Tư Nghi chạy xa, Vận Kiều mới đến gần Quý Ban Ban, chỉ thấy cô ta ném nửa viên kẹo xuống đất, lấy khăn tay lau kỹ môi mình. Vận Kiều nói: "Đã kiểm tra rồi, nhân sâm Hoàng thái hậu tặng không có vấn đề gì."

Quý Ban Ban thu khăn tay lại, gật đầu: "Sau này sẽ cho thêm kẹo cho Kỷ Tấn Thập." Rồi cô ta cũng từ từ bước đi theo hướng mà Cố Tư Nghi đã chạy đi.

Khi Cố Tư Nghi chạy về Qiong Lu điện, cô vẫn không thể bình tĩnh lại, Liễu Nhi thấy má cô đỏ bừng liền hỏi: "Có phải uống rượu rồi không? Để tôi làm một ít canh giải rượu cho cô."

Cố Tư Nghi tựa vào cửa, tim đập mạnh, cảm giác đau nhức ở vết thương dường như biến mất hoàn toàn.

Liễu Nhi ngửi thấy một hồi, nói: "Không có mùi rượu, sao mặt cô lại đỏ như vậy?" Nói xong, nàng đưa tay sờ trán cô.

Cố Tư Nghi đáp: "Chắc là trong điện nóng quá, cô đi nghỉ sớm đi, tôi hơi mệt." Cô vội vã đi vào phòng.

Đêm nay là một đêm mà Cố Tư Nghi chưa từng có trong cuộc đời, cảm giác hoảng loạn chưa bao giờ lại mạnh mẽ như vậy. Cô không ngờ rằng nhiều năm sau, mỗi khi nghĩ về đêm này, lòng cô vẫn không kìm được sự bối rối. Cô nhìn về phía cửa hầm, cánh cửa đó bị cô chặn lại bằng một cái tủ, không biết sẽ phải mất bao lâu cô mới dám mở lại cánh cửa ấy.

Mùa đông đến, Xuyên An đã có một trận tuyết lớn lâu lắm mới có, trong cung và ngoài cung đều bao phủ một lớp tuyết trắng xóa. Cố Tư Nghi tựa vào khung cửa, siết chặt chiếc áo choàng.

Từ lần đó, cô chưa gặp lại Quý Ban Ban, nhưng Quý Ban Ban đã đến hai lần, cô lấy cớ thân thể không khỏe để ngăn cô ta ngoài cửa. Mỗi khi nhớ đến đêm đó, Cố Tư Nghi lại không khỏi cảm thấy hoảng loạn.

Tuyết trắng làm sân viện trở nên sáng rõ hơn, tiếng vẹt từ Ẩn Tiên điện vọng ra. Liễu Nhi từ ngoài sân bước vào, đầu cô phủ đầy tuyết trắng, mặt và mũi đỏ ửng vì lạnh, "Cô gái, cô xem ai đến kìa."

Cố Tư Nghi ngẩng đầu lên, lập tức nhìn thấy Cảnh Thính Trần bước vào với dáng đi nhanh nhẹn. Nàng cười tươi, khuôn mặt gầy hơn nhiều, Cố Tư Nghi bước đến đón.

Cảnh Thính Trần nắm lấy hai tay Cố Tư Nghi, cô vui mừng nói: "Sao cô lại về rồi?"

Cảnh Thính Trần tháo áo choàng của mình ra, khoác lên người Cố Tư Nghi, Liễu Nhi đứng ở cửa, đập tuyết còn sót lại dưới chân rồi mới bước vào nhà.

Trong phòng, cửa sổ cạnh ghế có thể nhìn thấy sân bên ngoài. Cảnh Thính Trần mặc giáp bạc, nhưng giờ đã cũ kỹ. Nàng nhìn Cố Tư Nghi nói: "Chiến sự ở cửa Quan không khẩn cấp, tám bộ của Mạc Nguyên đã rút về Tứ Châu, ban đầu chúng tôi đã cử một đội quân chủ lực tiến về phía sau tấn công bất ngờ, dự định trước Tết sẽ mở chiến, cuối năm sau, triều đình có thể dời về cửa Quan, không ngờ lại bị Ứng Giám Quân tiết lộ tin tức."

Cảnh Thính Trần nói khá nhanh, nhưng không hề ảnh hưởng, mái tóc của nàng được đội lên một chiếc mũ bạc, trên đó còn vướng một cọng cỏ dại. Cố Tư Nghi nhón chân lên, đưa tay giúp nàng lấy cọng cỏ xuống, rồi tùy tiện ném xuống đất, hỏi: "Lần này cô về Xuyên An là để áp giải anh ta sao?"

Cảnh Thính Trần lớn hơn cô hai tuổi, nếu không phải ra trận, có lẽ giờ này nàng đã lấy chồng. Mẹ nàng qua đời sớm, cha nàng cũng chết trên chiến trường, nếu không phải nàng cứu anh trai từ trong hố chôn người, giờ này gia tộc Cảnh chỉ còn lại một mình nàng.

Cảnh Bạch Xích đã mất đôi chân, cả ngày chỉ sống với xe lăn, gánh nặng gia tộc Cảnh rơi lên vai nàng. Làm nữ tướng quân quả thật không dễ dàng, nàng đã dùng đôi tay của mình phá vỡ quy tắc đó, được tiên đế phong làm Liệt Dương Vương.

Mỗi lần nhìn thấy nàng, Cố Tư Nghi lại không khỏi cảm thấy đau lòng.

Cố Tư Nghi vẫn đang mỉm cười, Cảnh Thính Trần nắm cằm cô, nhẹ nhàng nói: "Ngoài chuyện này ra, trong quân có gián điệp, hiện tại không thể điều tra rõ ràng ngay được. Trận đánh cuối năm này chỉ có thể thắng, tuyệt đối không thể thua. Trở về Xuyên An, ta sẽ cùng đại ca bàn bạc, tiện thể đến thăm cô một chuyến."

Cố Tư Nghi bị cô trêu chọc, bật cười, cô lúc nào cũng nghịch ngợm như vậy.

Cố Tư Nghi nhếch miệng hỏi: "Khi nào thì cô sẽ về cửa Quan?"

Cảnh Thính Trần giơ tay sau lưng, cười nói: "Ôi, mới về đã muốn đuổi người đi rồi."

Cố Tư Nghi liên tục xua tay: "Làm sao có thể, tôi đâu dám đuổi Cảnh đại soái đi." Cả hai đã rất lâu không nói chuyện như vậy, lần này Cảnh Thính Trần trở về, cảm giác như quay lại thời thơ ấu.

Cảnh Thính Trần cười khẽ: "Vào đi thôi." Nàng đặt tay lên vai Cố Tư Nghi, ôm cô vào trong, vừa khép cửa vừa nói: "Lần này không về cửa Quan nữa, mà đi thẳng đến Yện Đài."

Lần này Cảnh Thính Trần không trở về cửa Quan, mà sẽ đi thẳng tới Yện Đài. Hoài Thịnh Văn lâu rồi không ra chiến trường nên đi viện trợ Phong Mộ Lễ tại cửa Quan, nhưng Mạc Nguyên không biết chuyện này, chỉ biết sẽ điều quân chủ lực đến Yện Đài đối phó với các tướng cũ.

Mọi người cho rằng cửa Quan dưới sự phòng thủ của Cảnh Thính Trần sẽ không thể lấy lại, nên họ sẽ dốc toàn lực tiến vào Yện Đài để tìm một chỗ đứng. Việc trao đổi chiến tuyến là một chiến lược rất hay. Phong Bể Trầm dẫn quân từ Chiêu Khâu tiến thẳng vào, việc thu lại Tứ Châu chỉ là chuyện sớm muộn. Chỉ cần không quá hai năm nữa, triều đình có thể chuyển về cửa Quan.

Sau khi ăn xong bánh chẻo, Cảnh Thính Trần phải vội vã rời khỏi Xuyên An, không dám chần chừ, chuẩn bị đến Yện Đài tìm Hoài Thịnh Văn. Cố Tư Nghi tiễn nàng ra cửa. Trong thoáng chốc, Cảnh Thính Trần chú ý đến cây trâm trên đầu Cố Tư Nghi, nói: "Viên ngọc đen này quá nhiều tà khí."

Cố Tư Nghi vuốt cây trâm đen trên đầu, hơi ngượng ngùng cười nói: "Có thật không?"

Cảnh Thính Trần không nói thêm gì, ánh mắt lướt qua vài tên thị vệ đứng gần đó, rồi nói: "Vậy tôi đi đây, cô phải chăm sóc bản thân."

Lúc này, tiếng gọi của Liễu Nhi từ trong sân vọng đến, cô ấy ôm một bao đồ, "Đại soái."

Cảnh Thính Trần dừng lại, đứng nguyên tại chỗ. Liễu Nhi mặt mũi đỏ bừng vì lạnh, trên đầu có một chiếc trâm đơn giản, như thể cô ấy cố ý ăn diện một chút. Cô hỏi: "Đại soái có phải đi Tư Lễ Giám không?"

Cảnh Thính Trần đúng là chuẩn bị đến Tư Lễ Giám để tìm Thường Chân ấn ấn triện, Liễu Nhi nhìn Cố Tư Nghi, giải thích: "Mẹ của Tiểu An đã nhờ người gửi tặng một bộ áo dày cho anh ấy, tưởng anh ấy còn đang trực ở Qiong Lu điện, nhưng không thể vào Tư Lễ Giám, nên tôi muốn cùng đại soái đi một chuyến, đem đồ cho anh ấy."

Chương 16: Thái Phụ - Đồ vật gây trở ngại, giết đi cũng tốt

Cảnh Thính Trần dường như đang chờ Cố Tư Nghi đưa ra ý kiến, nàng nhướng mày nhìn cô, Cố Tư Nghi gật đầu: "Đi đi, giúp tôi gửi lời hỏi thăm Tiểu An." Vừa nghe xong, Liễu Nhi cười tươi như hoa nở, nhìn hai người rời đi, mãi đến khi họ khuất bóng, cô mới đóng cánh cửa lại. Cô lấy cây trâm ngọc đen trên đầu ra, ngắm nghía mãi, Cảnh Thính Trần nói cây trâm này mang tà khí, nhưng thực ra, nàng đang nói về chủ nhân của cây trâm. Cố Tư Nghi không bao giờ đeo ngọc đen, và nguồn gốc của cây trâm này, cô cũng không hỏi nhiều.

Liễu Nhi ôm bao đồ theo sau Cảnh Thính Trần, trong khi cô ấy hỏi về những chuyện của Cố Tư Nghi trong mấy năm qua. Bình thường cũng chẳng có gì lạ lùng, ngoại trừ chuyện ba năm trước, Cảnh Thính Trần hoàn toàn không biết gì, chẳng có tin tức nào gửi tới Quan Vệ, rõ ràng chuyện này chỉ có Cố Tư Nghi giấu diếm.

Liễu Nhi nói: "May mắn nhờ cây dao cong mà công chúa ban cho, đã giúp cô ấy."

Cảnh Thính Trần dừng bước, quay lại hỏi: "Cô ấy thường xuyên tới chỗ Vạn Vạn sao?" Nàng lo ngại Qiong Lu điện không sạch sẽ, có thể ẩn giấu ai đó. Khuôn mặt nàng không có cảm xúc gì.

Liễu Nhi ngừng lại, hơi ngập ngừng: "Cũng không phải thường xuyên, trong phòng cô có một đường hầm bí mật, đường hầm đó dẫn đến Ẩn Tiên điện, lần đầu tiên phát hiện ra nó là do công chúa ban tặng." Cô cúi đầu, sợ mình nói sai.

Cố Tư Nghi không muốn Cảnh Thính Trần biết chuyện ba năm trước, nhưng Liễu Nhi lại không nghĩ như vậy. Cố Tư Nghi không còn lựa chọn nào ngoài việc tin tưởng Cảnh Thính Trần, và mọi ấm ức cô chịu, Cảnh Thính Trần đều có thể giúp cô đòi lại.

"Còn ai biết chuyện này nữa không?" Cảnh Thính Trần sắc mặt trở nên nghiêm túc, Liễu Nhi chưa bao giờ thấy nàng như vậy, có phần hoảng sợ: "Ngoài đại soái ra, chỉ có người trong Qiong Lu điện biết thôi."

Cảnh Thính Trần thay đổi nét mặt, cười một cái, không khí bỗng nhiên trở nên nhẹ nhàng hơn, nàng như quên mất chuyện vừa rồi: "Liễu Nhi à, cô đã lâu chưa đi thăm Đại Trường Công Chúa vậy?"

Liễu Nhi thở dài nhẹ nhõm, đáp: "Hai ba tháng rồi chưa đi."

"Vậy trước kia chắc thường xuyên tới thăm rồi nhỉ?" Cảnh Thính Trần xoay xoay dao cong trong tay, Liễu Nhi cười đáp: "Cô thường sai tôi trở về thăm Đại Trường Công Chúa."

Vừa dứt lời, dao cong bay lên không trung, một tia sáng bạc lóe qua trước mặt Liễu Nhi, dao cong đã kề vào cổ cô, khiến cô giật mình, cả người run lên, nhưng không dám động đậy.

Cảnh Thính Trần mỉm cười, nụ cười ấy vừa quyến rũ lại vừa đáng sợ: "Vậy cô có nói về đường hầm bí mật trong Qiong Lu điện không?"

Liễu Nhi làm rơi bao đồ xuống đất, run rẩy nói: "Đại soái, tôi không dám, vào Qiong Lu điện là thuộc về cô ấy, tôi đâu dám tùy tiện nói chuyện."

Cảnh Thính Trần nhướng mày, nhìn thẳng vào cô, khiến Liễu Nhi không thể phân biệt được là hoảng sợ hay lo lắng. Khi quay đầu lại, Liễu Nhi nhìn thấy Quý Ban Ban và Dung Tương đang đứng bên cạnh, đang nhìn cả hai.

Cảnh Thính Trần chậm rãi thu lại dao cong, nhìn Quý Ban Ban. Quý Ban Ban mặc chiếc áo choàng đen viền chỉ vàng, đứng yên bên cạnh, chiếc áo choàng hơi dính nước tuyết đã tan, Cảnh Thính Trần lập tức chú ý đến cây trâm trắng trên đầu Quý Ban Ban.

Quý Ban Ban chỉ liếc nhìn nàng một cái rồi dẫn theo Dung Tương rời đi. Khi đi qua bên cạnh Liễu Nhi, Quý Ban Ban liếc nhìn cô một cách thờ ơ, cho đến khi họ khuất bóng, Dung Tương lên tiếng: "Cô ấy là người bên cạnh Đại Trường Công Chúa, sao Cảnh Thính Trần lại muốn giết cô ấy?"

Quý Ban Ban cúi mắt, xua xua tuyết trên giày, đôi ủng đen dường như mãi không thể sạch được, nàng khẽ nói: "Đồ vật gây trở ngại, giết đi cũng tốt."

Cô bước đi về phía Thái Hậu cung điện, trời tối nhanh, đứng ở cửa cũng có thể cảm nhận được hơi ấm từ trong cung truyền ra. "Vào đi đi." Thái Hậu truyền đến giọng nói mềm mại, Quý Ban Ban mới đẩy cửa bước vào.

Bên trong phòng và bên ngoài như là hai mùa khác nhau, trong phòng bốn góc đều có than lửa cháy, cửa sổ và cửa ra vào đều đóng kín, các cung nữ hầu hạ bên cạnh đều lắc lư. Thái Hậu dựa vào giường, đắp chăn lông, tay cầm cuốn "Nông Dã", nàng liếc mắt nhìn thấy Quý Ban Ban đang hành lễ, liền gấp sách lại, ngồi thẳng lên.

Khi ngồi dậy, nàng có vẻ hơi choáng váng, xoa xoa thái dương, nói: "Ngồi đi."

Quý Ban Ban ngồi lên ghế bên phải, đưa áo choàng cho cung nữ mang đi cất.

Thái Hậu nói: "Mấy ngày trước, Kỷ Hằng nói ông ấy mệt mỏi rồi, muốn về nhà dưỡng lão, nhưng không có con trai kế thừa chức vị Tham Tướng. Kỷ Đồng tuy là một người tài năng, nhưng lại quá nghiêm nghị, không thích hợp với chức vụ ở Thất Xứ Doanh. Nghe Kỷ Hằng nói, hồi nhỏ cô cũng từng học võ, lão phu nghĩ chức vụ Thất Xứ Doanh này tạm thời có thể giao cho cô."

Quý Ban Ban đáp: "Tôi là nữ tử, không thể ngồi vào vị trí đó."

Thái Hậu nhìn sang, không nhịn được cười, nói: "Sao lại không thể? Cô rốt cuộc cũng là huyết mạch hoàng tộc, hiện tại Thất Xứ Doanh vẫn chưa vững vàng, các tướng quân cầm quân chặt chẽ, nếu Kỷ gia muốn bảo vệ Thất Xứ Doanh, lão phu không biết có thể giúp hoàng đế bảo vệ bao lâu. Thà giao cho cô còn hơn để người ngoài nắm giữ, lão phu mới yên tâm."

Thái Hậu thở dài một hơi, Quý Ban Ban im lặng không nói gì.

Thái Hậu nói: "Cô đang lo lắng Kỷ Hằng không muốn giao cho cô đúng không?"

Quý Ban Ban đáp: "Sư phụ đã có ơn dưỡng dục với tôi, Thất Xứ Doanh với ông ấy quan trọng thế nào, tôi còn quá ít kinh nghiệm, không dám phụ lòng kỳ vọng của Thái Hậu."

Cô đứng dậy, hành lễ. Thái Hậu cầm tách trà, đẩy bọt trà ra, nói: "Kể từ khi hoàng đế phong con gái Kinh gia làm vương, quan lại trong triều đã có thái độ rộng rãi hơn đối với nữ tử làm quan, gần đây cô có đến Qiong Lu điện thăm nom không?"

Quý Ban Ban đáp: "Chưa từng."

Thái Hậu mỉm cười: "Nhà họ Cố ngày xưa khi nào có khí thế như vậy, giờ chỉ còn lại cô gái không thể dậy sóng này, hoàng đế có rất nhiều tỷ muội, mấy năm trước đều đã chết ở bên bờ sông Chú Dương, may mà Kỷ gia nhận nuôi cô."

Quý Ban Ban cúi mắt, đứng dậy, ánh mắt rơi xuống cuốn sách trên bàn, nói: "Chỉ là may mắn thôi, Thái Hậu nhân từ nhận tôi về cung, tôi nhất định không phụ lòng ân huệ của người."

Thái Hậu mỉm cười, gật đầu, nói: "Hiểu rồi thì tốt, lui ra đi."

Quý Ban Ban cúi đầu chào rồi rời khỏi điện. Cung nữ lấy tách trà từ tay Thái Hậu, liếc nhìn Quý Ban Ban đóng cửa lại, Thái Hậu lại dựa vào giường, nói: "Cô ấy không trực tiếp từ chối vị trí Thất Xứ Doanh, xem ra là có ý định."

Cung nữ nhìn về phía cửa vừa đóng lại, nói: "Nhưng mấy ngày trước, Kỷ Thống Quản đã dò hỏi ý kiến của Kỷ Thống Quản, dường như ông ấy không muốn giao chuyện này cho cô ấy."

Thái Hậu hừ lạnh một tiếng, lật mở cuốn sách, nói: "Rốt cuộc cô gái này là người thông minh, Kỷ Hằng không muốn để Trung gia nắm quyền, ban đầu tưởng rằng Kỷ Hằng đã nuôi dưỡng Quý Ban Ban, có chút tình cảm, nhưng những năm qua lão phu thấy ra không phải vậy. Những gì ông ấy không tin tưởng chính là dòng máu hoàng tộc trong người cô ấy, nếu không, cô ấy sẽ không ở trong hậu cung mà không có bất kỳ hỗ trợ nào, làm sao ông ấy có thể suốt đời không muốn giao Thất Xứ Doanh cho cô."

Thái Hậu hạ giọng, nói: "Hồi cô ấy rời khỏi Đông Cung đến Kỷ phủ, trên đường đi gần như đứng không nổi vì lạnh, một đứa trẻ năm tuổi có thể sống sót đến Kỷ phủ, cô ấy so với bất kỳ ai cũng muốn sống, cô ấy hiểu, chỉ có chiếm được Thất Xứ Doanh, cô ấy mới có thể sống sót trong cung."

Cung nữ nháy mắt, cười nói: "Thái Hậu nói đúng, từ khi Thái Hậu thông báo cho các quan về việc Thái Phụ quay lại cung, Trung Thống Quản đã chuyển tin, các quan đều mang lễ vật đến thăm, nhưng đều bị Đô Xứ Doanh ngăn lại ngay cửa."

Thái Hậu nhếch môi, nói: "Truyền chỉ của lão phu, bảo Mao Phù Khuân dẫn Kim Y Vệ bao vây Trung phủ, nói Cố gia phản quốc, ông ấy có nghi vấn không thể tránh. Vì ông ấy mắc bệnh nặng, không thể thẩm vấn, tạm thời giam tại Đô Xứ Doanh."

Thái Hậu khép sách lại, ngáp một cái, cung nữ tiếp nhận chỉ lệnh, đỡ Thái Hậu vào trong.

Cổng Đô Xứ Doanh bị bao vây chặt chẽ bởi người của Mao Phù Khuân, các Kim Y Vệ bị lạnh đến đỏ mặt, có người mũi chảy nước, nhưng không ai dám đưa tay lau đi.

Chung Kỳ Dương tay khoanh trong tay áo, để cho các thị vệ mở cánh cửa đỏ, Mao Phù Khuân vẫn mặc bộ Phi Ngư phục quen thuộc, lên tiếng: "Mọi người đứng nghiêm, không cho một con muỗi bay vào."

"Chung thống quản." Hai người chào nhau, Chung Kỳ Dương liếc nhìn một vòng, định lên tiếng vài câu chào hỏi, nhưng từ xa đã nghe thấy tiếng hô lớn.

"Thái Phụ tuyệt đối không phải là kẻ bán nước, triều đình phải trả lại công bằng cho Thái Phụ."

Tiếng hô vang vọng khắp các ngóc ngách của con phố, Mao Phù Khuân nhìn kỹ, thấy một đám học sinh mặc áo dài sọc xanh trắng, đang bước về phía này. Chung Kỳ Dương nheo mắt, nói: "Họ đang hô cái gì vậy? Một đám không sợ lạnh."

Cho đến khi đám người dừng lại trước cổng phủ, từng học sinh gầy gò, mặt mũi tái nhợt, ngón tay bị lạnh đến tím tái, cầm trên tay những tờ giấy trắng, tay giơ lên hô lớn, khí thế không hề yếu.

Chung Kỳ Dương đứng dậy, chỉ tay vào đám người, nói: "Các người hô cái gì? Các người từ đâu đến? Mao đại nhân, đuổi họ đi đi."

Mao Phù Khuân liếc nhìn một lượt, nuốt nước bọt, rồi hỏi: "Ai là người dẫn đầu? Làm nghề gì?"

Một người đứng ở hàng đầu bước lên, nói: "Triều đình không công bằng, Thái Phụ đã biên soạn bao nhiêu Thi Kinh Văn Ngôn cho thiên hạ, là người được chúng tôi, những người đọc sách ngưỡng mộ nhất, sao lại là kẻ bán nước được?" Anh ta vò nát tờ giấy trong tay, ném mạnh về phía mặt Mao Phù Khuân.

"Đúng vậy, tội bán nước đã được xác định ba năm trước, chính là do Cố gia gây ra, nếu muốn định tội, phải chém đầu Cố gia và các tàn dư của họ, giờ lại muốn đổ tội này lên người Thái Phụ." Nói xong, tất cả các học sinh đều vò nát tờ giấy trong tay, ném về phía Mao Phù Khuân.

Chung Kỳ Dương dùng tay áo che đầu, hét lớn: "Các người làm gì đứng ngơ ngác vậy, còn không mau đuổi bọn họ đi?"

Các Kim Y Vệ thấy thế lập tức rút kiếm, nhưng đám học sinh không chút sợ hãi, lao vào tấn công về phía các Kim Y Vệ, Mao Phù Khuân thấy thế vội vã hạ tay xuống, nói: "Không được rút kiếm, tất cả bỏ kiếm xuống." Ông ta đứng ra, không ngờ đám học sinh lại nhặt tuyết dưới đất ném về phía ông.

Ông đành kéo Chung Kỳ Dương vào trong phủ, vừa lùi bước vừa ra lệnh: "Không được làm tổn hại tính mạng của họ."

Cánh cửa đóng lại, Mao Phù Khuân rung đầu để tuyết rơi, Chung Kỳ Dương mặt mày khó chịu, Mao Phù Khuân nói: "Toàn là mấy người dân học hành thôi, nếu làm tổn thương dân chúng, gây ra sự phẫn nộ của họ, đến lúc đó thật khó mà thu xếp."

Chung Kỳ Dương cảm thấy điều này rất hợp lý, nói: "Lệnh của Thái Hậu đưa ra hôm qua, hôm nay sự việc đã lan ra khắp Tùng An Thành, chuyện này có gì khuất tất."

Mao Phù Khuân cảm thấy lời này có lý, rồi hỏi: "Ai là người nghi ngờ lớn nhất? Chung thống quản có chút gì trong lòng không?"

Chương 17: Hoàng sách - Dưới mái nhà sụp, khó có trứng nguyên vẹn, chiến hỏa bùng lên, khó tránh khỏi cả ngọc lẫn đá bị thiêu hủy

"Kỷ Hằng, Yun Thái Phụ đã tỉnh lại, nhưng ông ấy không biết gì về chuyện ngoài kia, Kỷ Hằng vốn dĩ đã đề phòng tôi, chúng ta nói với bên ngoài là Thái Phụ không còn tỉnh táo, mục đích chính là để không cho ông ấy gặp người ngoài, để lấy được thẻ đen. Nếu người ngoài biết Thái Phụ tỉnh lại, tất cả mọi chuyện sẽ đổ sông đổ biển." Ông thở dài một hơi, ngước mắt nhìn trời, tay vẫn khoanh trong tay áo.

Mao Phù Khuân tiến lại gần, hỏi: "Bây giờ phải làm sao?" Ông liếc ra ngoài cửa.

Chung Kỳ Dương bước đến, đi vào trong phòng, nói: "Trước khi tìm được vợ con của Thái Phụ, cứ kéo dài thêm vậy."

Suốt mấy ngày sau đó, đám học sinh bắt đầu chia ra thành hai nhóm, một nhóm ngày ngày quỳ ngoài cổng cung điện, một nhóm vẫn canh giữ ngoài Đô Xứ Doanh. Đoàn người càng ngày càng đông.

Tiếng ồn ào khiến cả hoàng cung không yên, các thị vệ không thể ngăn cản, triều đình ra lệnh không được làm tổn thương người vô tội, nhưng họ vẫn phải chịu sự phỉ nhổ của đám học sinh này.

Quý Ban Ban ở trong hậu cung cũng nghe thấy tiếng hô lớn từ bên ngoài, cô ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa, trong cung, con vẹt không thể chịu nổi tiếng ồn, lúc nào cũng bắt chước theo.

Dung Tiêu sợ người ngoài nghe thấy, vội vã dùng dây buộc miệng con vẹt lại, không ngờ con vật này rất thông minh, chẳng mấy chốc đã dùng chân tháo dây ra.

"Trong cung ồn ào quá, công chúa có muốn ra ngoài dạo một vòng không?" Dung Tiêu thấy Quý Ban Ban giận dữ vung cây bút nặng tay lên, làm đổ tấm tranh hoa mai đỏ, liền cẩn thận hỏi.

Quý Ban Ban không mặc áo choàng, trực tiếp bước ra khỏi Ẩn Tiên điện, Dung Tiêu thấy vậy vội vàng mang áo choàng đuổi theo. Quý Ban Ban đến trước cửa Qiong Lộ điện, thị vệ đứng ngoài đã nhận được lệnh, không ngăn cản cô.

Cô gõ cửa Qiong Lộ điện, người mở cửa là Liễu Nhi, Liễu Nhi nhận lệnh từ Cố Tư Nghi, không ngăn cản, lễ phép hành lễ rồi nhường đường cho cô.

Cố Tư Nghi thò đầu ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy Quý Ban Ban đứng trong sân, nhìn xung quanh.

Cố Tư Nghi khuôn mặt bình thản, mắt nhìn xuống cửa sổ, không dám nhìn thẳng vào cô. Mới nghĩ đến chuyện đêm hôm đó, một cảm giác lo lắng lại dâng lên trong lòng cô.

Cô cố làm ra vẻ bình tĩnh, nói: "Ta đã biết ngươi sẽ đến, vào đi."

"Cuối cùng cũng chịu gặp ta, thật không dễ dàng." Quý Ban Ban khẽ nghiêng đầu, mày nâng lên, không chút để tâm bước vào trong.

Cố Tư Nghi vốn nghĩ rằng Quý Ban Ban cũng như cô, sẽ không muốn nhắc lại chuyện đó nữa, nhưng cô đã xem thường độ dày mặt của cô ấy.

Sau khi Quý Ban Ban vào phòng, Cố Tư Nghi vẫn không dám nhìn thẳng vào cô, cúi đầu, ngồi trên giường, tay vẫn đặt trên lò sưởi, nói: "Ngồi đi."

Quý Ban Ban nhìn dáng vẻ của Cố Tư Nghi, không nhịn được mỉm cười, cố tình đi vòng qua chiếc ghế trước mặt, ngồi xuống cạnh cô. Cố Tư Nghi mặt hơi đỏ, khẽ dịch người sang một bên.

"Có vẻ như ngươi đã đợi ta từ sớm, ngươi biết ta đến đây làm gì không?"

Cố Tư Nghi quay mặt đi, nhìn ra ngoài, nói: "Ngoài kia ồn ào như vậy, nếu ngươi không đến, mới là lạ."

Quý Ban Ban rót một cốc trà, nói: "Ta không phải vì chuyện đó mà đến."

Cố Tư Nghi nhìn cô với vẻ nghi hoặc, hỏi: "Vậy ngươi đến làm gì?"

"Sư phụ ngươi là Tư Châu Tổ Xúy Ngôn? Học trò của Đông Phương Hỏi từ triều đại trước." Quý Ban Ban thổi nhẹ lớp bọt trà trong cốc.

Đây không phải là bí mật gì, khi Cố Tư Nghi đến Tư Châu chữa bệnh, cô ấy đã trực tiếp bái nhập dưới danh nghĩa của Dược Sư Tổ Xúy Ngôn, như lời mẹ cô nói, như vậy sẽ giúp bệnh khỏi nhanh hơn.

Cố Tư Nghi hỏi: "Nói về sư phụ tôi làm gì?" Khi đi vào Xuyên An, Cố Tư Nghi đã cử người đi dò hỏi tin tức về Tổ Xúy Ngôn, nhưng đều không thu được kết quả, sư phụ là một người tài năng, hiện giờ chắc chắn đang ở nơi khác chữa bệnh cứu người.

"Gần đây tôi cảm thấy không khỏe, muốn nhờ cô bắt mạch giúp tôi." Quý Ban Ban để tay lên bàn, khóe miệng lộ ra một nụ cười mơ hồ.

"Tôi không biết bắt mạch, nếu không khỏe thì nên tìm thái y."

"Không biết thì cô gọi gì là sư phụ." Quý Ban Ban thu tay lại, trả lời nhanh chóng, sau đó mới cầm tách trà lên và nhấp một ngụm.

"Liên quan gì đến cô, không có việc gì thì về đi." Cố Tư Nghi ngồi xuống bên cạnh.

Nói xong, Quý Ban Ban lại di chuyển gần hơn, ngồi sát bên cạnh, lấy một quả cam trên bàn và bắt đầu lột vỏ.

"Sao lại làm nóng giận thế, đây, ăn cam để hạ hỏa." Cô đưa quả cam đã lột vỏ cho Cố Tư Nghi.

Có lẽ vì Quý Ban Ban ngồi quá gần, hương thơm quen thuộc lại thoảng đến, Cố Tư Nghi không nhịn được mà trong lòng giật mình.

Cố Tư Nghi vội vàng đứng dậy, sau một lúc, dường như đã bình tĩnh lại, cô hạ mắt rồi đột ngột ngẩng lên, hỏi: "Cô còn có chuyện gì khác không?"

Quý Ban Ban nhướng mày, môi cong lên một nụ cười mỉa mai, nói: "Thái Phụ tỉnh rồi."

Cố Tư Nghi nói: "Lệnh của Thái Hậu yêu cầu Kim Y Vệ bao vây nhà họ Chung, tôi đã đoán được. Chưa tìm được gia đình Thái Phụ, bà ấy tạm thời sẽ không động đến nhà họ Kỷ. Cô đến đây không phải là để nói với tôi chuyện này."

Quý Ban Ban nhìn cô một cái rồi nói: "Cô phải nói cho tôi biết gia đình Thái Phụ ở đâu, Thái Hậu đã cử người đi tìm, cô chỉ có thể tin tôi, không còn lựa chọn nào khác."

Cố Tư Nghi cười lạnh, nói: "Tôi có lý do gì để tin cô?" Cố Tư Nghi trong lòng biết rõ, nơi ở của gia đình Thái Phụ cũng là một chiếc phao cứu sinh để gia đình Kỷ bảo vệ mình.

Chỉ cần không tìm được, Thái Phụ sẽ không bị đe dọa, gia đình Kỷ giúp Thái Phụ một tay, nhà họ Chung không có được thẻ đen, gia đình Kỷ sẽ ngồi vững ở vị trí này, không ai có thể làm lung lay.

Gia đình Kỷ tuyệt đối sẽ không động đến gia đình Thái Phụ, khác với Đô Xứ Doanh, khi mục đích đạt được, họ sẽ xử lý mọi người ngay lập tức.

Hiện giờ, học sinh khắp nơi đang gây ồn ào vì Thái Phụ, khiến cả cung điện không thể yên tĩnh, Thái Phụ chắc chắn sẽ sớm biết chuyện này.

Khi đó, với tính cách của Thái Phụ và tình cảm của chú bác, ông ấy nhất định sẽ yêu cầu điều tra lại chuyện này. Nhà họ Chung vội vàng như vậy không chỉ vì muốn chiếm vị trí chủ tịch Thất Xứ Doanh, mà chắc chắn là có ẩn tình phía sau.

Quý Ban Ban đứng dậy, nhìn xung quanh một vòng, lướt mắt qua căn phòng, đợi Cố Tư Nghi trả lời.

Cố Tư Nghi quay lại nhìn Quý Ban Ban, nói: "Nhưng cô phải đưa cho tôi Hoàng Sách ghi lại tội của nhà họ Cố ba năm trước."

Quý Ban Ban đang đứng trước tủ, dưới tủ là lối đi bí mật dẫn đến Ẩn Tiên điện, cô nhìn xuống dưới, rồi lại nhìn về phía Cố Tư Nghi, Cố Tư Nghi lập tức bước đến bên cạnh cô, đẩy tủ sang một bên.

Cô mở lối đi bí mật ra, rồi nhanh chóng lấy một cây nến đã dùng hết từ đêm qua, châm vào đống than đỏ. Lúc này, Quý Ban Ban đã đi vào lối đi, đợi cô.

Cố Tư Nghi theo sau cô, cả hai đi về phía Ẩn Tiên điện, lối đi này lâu ngày không sử dụng, Cố Tư Nghi vẫn cảm nhận được mùi mốc trong không khí.

Đi được một lúc, cô vẫn chưa nhìn thấy hai cái xác, không khỏi nhìn lên sau lưng Quý Ban Ban, định hỏi nhưng lại nuốt lời.

Ngoài Quý Ban Ban và cô ra, còn ai có thể vào và di chuyển hai cái xác đó chứ? Cố Tư Nghi đi vài bước rồi quay lại nhìn, lối đi này khiến cô cảm thấy sống lưng lạnh toát, cô luôn cảm giác như có người đang theo sau.

Đi một lúc lâu, Quý Ban Ban đột nhiên dừng lại, cô không kịp chuẩn bị, suýt nữa thì ngã nhào.

May mà Quý Ban Ban nhanh tay lẹ mắt, ôm lấy eo cô, ánh nến mờ trong lối đi chiếu lên mặt Quý Ban Ban, lối đi yên tĩnh đến mức họ có thể nghe rõ cả nhịp tim của nhau.

Ánh mắt của Quý Ban Ban như có thể nói chuyện, nhìn chằm chằm vào cô, khiến Cố Tư Nghi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Cố Tư Nghi đứng thẳng người, đẩy tay Quý Ban Ban ra, lùi lại một bước.

Quý Ban Ban đưa cây nến trong tay cho cô, nói: "Nhìn đường mà đi."

Quý Ban Ban lướt mắt nhìn cô một cái, rồi đưa tay mở cửa lối đi bí mật, một tia sáng chiếu vào, Cố Tư Nghi mới nhận ra má cô ửng đỏ. Cô nhảy ra khỏi lối đi, ngồi xuống bên cửa, đưa tay về phía Cố Tư Nghi.

Đây là lần thứ hai Cố Tư Nghi đến phòng của Quý Ban Ban, lần đầu là vào đêm Nguyệt Tịch, lần thứ hai chính là hôm nay. Lối đi bí mật cũng chỉ có ở phòng tắm của cô.

Vẫn là chiếc gương đen quen thuộc, so với nửa năm trước, chiếc gương này đã được mài sáng hơn. Cô có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng con người, chiếc rèm trắng bên cửa sổ đã được thay bằng màu khác, nhưng vẫn hòa hợp với màu sắc của thư phòng.

Cố Tư Nghi đứng cạnh bàn, ngắm nhìn bức tranh hoa mai đỏ mà Quý Ban Ban chưa vẽ xong. Trong bức tranh, dưới cây mai đỏ có một vết mực rất đậm. Cô nhìn về phía cây bút lông rơi bên cạnh, và hiểu ra chuyện gì đã xảy ra ở đây trước đó.

Quý Ban Ban đang tìm kiếm thứ gì đó trên giá sách, cô lấy ra một chiếc hộp gỗ, khi quay đầu lại, thấy Cố Tư Nghi đang nhìn chăm chú, cô liền thu bức tranh hoa mai lại, vò nó thành một cục và ném sang một bên.

Cố Tư Nghi tỉnh lại, không hỏi thêm gì, Quý Ban Ban đưa chiếc hộp gỗ cho cô. Cố Tư Nghi nhận lấy, mở ra rồi khựng lại một chút.

Cuốn Hoàng Sách đã được để trong hộp từ lâu, lẽ ra nó đã phải được đưa vào án của Bộ Hình, nhưng hiện giờ nó lại nằm trong tay Quý Ban Ban. Nhà họ Cố đã bị kết tội, nếu không có bằng chứng xác thực, cơ hội lật lại vụ án gần như không còn.

Người làm việc rất thận trọng, đã qua thời gian lâu như vậy, dù có lật tung cả thiên hạ cũng khó mà tìm ra chứng cứ có lợi. Cố Tư Nghi không dám lật xem, cô chỉ khép lại hộp, ôm chặt vào ngực.

Cố Tư Nghi trấn tĩnh lại cảm xúc, nói: "Ba năm qua trong cung thay đổi lớn, nếu nhà họ Chung ngồi lên vị trí chủ tịch Thất Xứ Doanh, ngoại thích sẽ hoàn toàn nắm quyền, lục bộ sẽ bị kiểm soát."

"Thái Phụ tuy cả đời kiêu hãnh, nhưng dưới lớp sắt thép ấy vẫn còn máu thịt. Hôm nay tôi nói chuyện này với cô, tôi không giúp gia đình Kỷ, mà là giúp triều đình đang trên bờ vực. Dưới mái nhà sập, làm sao có thể bảo vệ những quả trứng nguyên vẹn? Khi chiến tranh nổ ra, không tránh khỏi việc vỡ vụn cả ngọc lẫn đá. Mong cô có thể bảo vệ gia đình thầy toàn vẹn." Cố Tư Nghi nhìn cô như đang cầu xin.

Đôi mắt của Cố Tư Nghi ánh lên những ánh sao, mãi cho đến khi Quý Ban Ban gật đầu, thì một khối đá trong lòng cô mới được thả lỏng. Cô nói tiếp: "Thầy vốn cùng các quan thần đến Xuyên An, hoàng thượng phải giả dạng thương nhân khi xuống Xuyên An để che giấu thân phận vua. Nhưng những người đi cùng thầy đều là võ tướng, nên đã sắp xếp thầy đi bên cạnh để tránh sự nghi ngờ."

"Lần này tất cả gia đình các quan đều được gửi đến Vũ Yêu, nhưng chú thầy lại cử vệ sĩ đưa gia đình thầy đến Giới Thái, lý do cụ thể tôi cũng không rõ."

Cố Tư Nghi đêm hôm đó vốn định đến tìm chú để mượn sách, ai ngờ lại nghe thấy chuyện này ở cửa. Cô mặc dù không hiểu, nhưng cũng không hỏi chú lấy một câu.

Khi đến Xuyên An, cô và chú đi chung xe, Cố Hoa Nhiên có nhắc qua về nơi ở của gia đình Thái Phụ, nhưng không giải thích gì thêm.

Một làn gió mát từ cửa sổ thổi vào, cuốn đi tất cả những suy nghĩ trong đầu cô. Quý Ban Ban nhìn về phía Cố Tư Nghi, tóc cô bay theo gió, khuôn mặt trắng trẻo đã không còn đỏ, giống như một đóa lan trong thung lũng sâu, đôi mày thanh tú khẽ nhướng, không chút trang điểm, đôi mắt nai lanh lợi, như thể cô chưa từng thật sự nhìn Cố Tư Nghi.

Cố Tư Nghi bừng tỉnh, nhận ra Quý Ban Ban đang nhìn mình chăm chú, cô lại vội vàng tránh ánh mắt đó.

Ngoài cửa, tiếng la hét của các học sinh vọng vào, Quý Ban Ban chống tay lên bàn, đưa mắt ra ngoài cửa sổ, con vẹt lại bắt đầu kêu tiếp. Quý Ban Ban lạnh nhạt nói: "Thật là một thứ phiền phức."

Quý Ban Ban vẫn bình thản, những lời la hét của các học sinh đã là mối lo lắng trong lòng Thái Hậu, nếu con vẹt này lại kêu nữa thì có sao đâu.

Chương 18: Thói quen - Quý Ban Ban, tôi không có thói quen này

Cố Tư Nghi theo Quý Ban Ban vào trong chính phòng, chỉ thấy con chim đứng trên cột, vươn cổ ra, hòa theo tiếng la hét của nhóm học sinh ngoài cung, ầm ĩ vô cùng.

Âm thanh của nó khàn khàn, Cố Tư Nghi không nhịn được phải lấy tay che tai, nhưng lại thấy Quý Ban Ban dùng dây vải buộc chặt nó, rồi dùng túi vải phủ kín đầu nó. Cô kéo Cố Tư Nghi ra khỏi phòng chính, đến một gian phòng bên.

Đây là phòng ngủ của Quý Ban Ban, con chim kêu mấy tiếng rồi im bặt. Những năm qua, Cố Tư Nghi ở Qiong Lộ Điện cũng thường xuyên nghe thấy chim hót, huống chi là nơi này, Ẩn Tiên Điện, nuôi một con chim như thế này, sao có thể được chứ.

Cố Tư Nghi hỏi: "Cô phủ khăn lên đầu nó, nếu nó chết thì sao?"

Quý Ban Ban chỉ thản nhiên đáp, rót một ly trà nóng: "Chết rồi thì yên tĩnh."

Phòng ngủ của cô không có bất kỳ vật dụng thừa thãi nào, ngoài chiếc bàn tròn có đặt vài loại trái cây và bánh ngọt, còn lại, ngay cả một chiếc lọ hoa cũng không thấy đâu.

Cô tìm một chỗ ngồi xuống, nhận lấy tách trà mà Quý Ban Ban đưa, uống thử. Trà rất đắng, không có chút vị ngọt nào, cô liếm môi rồi đặt sang một bên.

Trong khay trà trên bàn còn có nhiều kẹo, Cố Tư Nghi liếc nhìn một cái, mùi kẹo rất nặng, nổi bật hẳn lên giữa những chiếc bánh ngọt.

"Đã lấy được đồ rồi, hy vọng cô nhớ những lời đã hứa." Cố Tư Nghi đứng dậy.

Cô nhìn Quý Ban Ban, thấy cô ta đi trước một bước. Nhân lúc Quý Ban Ban không chú ý, Cố Tư Nghi khẽ giơ tay lấy một viên kẹo, giấu vào trong tay áo. Dù cô không muốn nghĩ về chuyện đêm hôm đó nữa, nhưng cô lại cảm thấy viên kẹo này có gì đó không ổn.

Rõ ràng đêm đó, cô đã thấy giấy gói kẹo này, và lúc ấy sắc mặt Quý Ban Ban đã thay đổi, điều đó khiến cô cảm thấy nghi ngờ từ lâu, nhưng cô vẫn không chắc chắn.

Khi cửa vừa mở, một làn gió thổi vào, vô tình Cố Tư Nghi nép vào sau lưng Quý Ban Ban, cô ta quay lại liếc nhìn một cái, chỉ thấy Cố Tư Nghi đứng đó, hai tay đặt sau lưng, sắc mặt có chút hoảng loạn. Những chiếc bánh ngọt trên bàn vẫn được xếp gọn gàng, nhưng viên bánh ở trên cùng đã rơi xuống bàn.

Không ngờ Quý Ban Ban chỉ mỉm cười một cách nhẹ nhàng rồi lại đóng cửa lại, "Cô lấy đồ của tôi mà chẳng nói một lời?"

Cố Tư Nghi có chút áy náy, đây là lần đầu tiên cô làm chuyện trộm cắp, thiếu kinh nghiệm, nên đã để lộ sơ hở.

Cô liếc mắt nhìn chiếc bánh rơi trên bàn, lắp bắp nói: "Tôi..." Cô nuốt nước miếng, không biết giải thích từ đâu.

Đôi mắt của Quý Ban Ban ánh lên sự tươi cười, nhưng lại ẩn chứa sát ý, khiến Cố Tư Nghi cảm thấy một chút sợ hãi.

Quý Ban Ban đưa tay về phía sau lưng Cố Tư Nghi, cố gắng lấy lại viên kẹo mà cô đang giấu. Cố Tư Nghi nắm chặt tay áo, nhưng sức của cô không bằng Quý Ban Ban.

Cuối cùng viên kẹo cũng không giữ được, Quý Ban Ban thản nhiên, sau khi lấy lại kẹo, cô nhìn nó trong tay, khóe môi nhếch lên, ánh mắt chứa đầy tình cảm, khiến ai nhìn vào cũng không thể rời mắt.

Cô bóc vỏ kẹo rồi đưa vào miệng Cố Tư Nghi, nói: "Muốn ăn thì nói với tôi một tiếng là được."

Cố Tư Nghi không hiểu hành động này, nhưng vẫn ngoan ngoãn ăn, cô không thể để Quý Ban Ban phát hiện ra rằng cô nghi ngờ viên kẹo.

Cô tựa lưng vào tường, không dám cử động, nhai viên kẹo rồi nói: "Lúc trước chưa thử qua vị của kẹo này, nên muốn mang về thử thêm lần nữa."

Lời vừa dứt, Quý Ban Ban lại cúi đầu, tiến lại gần cô, tay cô bị Quý Ban Ban nắm chặt. Đôi môi của cô chạm vào môi Cố Tư Nghi, nhẹ nhàng lướt qua, mang theo một hương vị quen thuộc.

Cố Tư Nghi nghiêng đầu đi, khó chịu nói: "Quý Ban Ban, tôi không có thói quen này."

Chưa dứt lời, người trước mặt không hề tức giận, một tay nắm chặt cằm Cố Tư Nghi, giữ chặt đầu cô lại, "Cô không có, nhưng tôi thì có." Quý Ban Ban khẽ mím môi cô, lưỡi lạnh lẽo len vào trong miệng cô.

Một tay Quý Ban Ban giữ chặt tay cô, như một con cá nằm trên thớt, không thể chống cự.

Không khí như bị ngưng lại trong giây lát, Cố Tư Nghi không thở nổi, khác với lần trước, lần này Quý Ban Ban dịu dàng hơn, đầu lưỡi nhẹ nhàng lướt qua viên kẹo trong miệng cô, tham lam nuốt lấy vị ngọt, nhưng không có ý định chiếm đoạt.

Cố Tư Nghi lắp bắp nói: "Cô... cô là kẻ bại hoại." Cô không hiểu vì sao toàn thân lại mềm yếu, không còn sức để đấu tranh.

Quý Ban Ban thở đều đặn đến mức Cố Tư Nghi có thể nghe rõ từng nhịp. "Khi nào cô mới học được cách mắng người thế, như vậy tôi mới không thả cô ra." Tay Quý Ban Ban càng siết chặt tay Cố Tư Nghi hơn.

Mãi cho đến khi viên kẹo tan hết, Quý Ban Ban mới buông cô ra, ánh mắt nhìn Cố Tư Nghi như đang dò xét, thấy cô mặt đầy nước mắt, đầy vẻ tủi thân.

Đôi mắt của Cố Tư Nghi lại mang chút xấu hổ, cô cuối cùng cũng hiểu ra, không phải viên kẹo có vấn đề, mà là con người.

Cố Tư Nghi tránh xa cô, tim đập nhanh đến nỗi không dám nhìn thẳng vào mắt Quý Ban Ban.

Cô vừa định mở cửa thì bị Quý Ban Ban kéo lại. Quý Ban Ban kéo cô ngồi xuống ghế, thấy Cố Tư Nghi không vui, cô lại giữ cô lại, vuốt tóc cô cho ngay ngắn, nói: "Đừng cử động."

Cố Tư Nghi bỗng đứng bật dậy, đẩy tay Quý Ban Ban ra.

Cô cúi đầu, một lúc lâu mới lấy lại tinh thần, sau đó đột ngột ngẩng mặt lên, lạnh lùng nói: "Công chúa thứ hai, dung mạo tuyệt vời như vậy, sao lại có thói quen này?" Nói đến đây, Cố Tư Nghi vẫn không nhịn được mà đỏ mặt.

Quý Ban Ban không hề tức giận, khi Cố Tư Nghi nhìn vào mắt cô, cô lại thấy một tia cười ẩn sâu trong đó, khiến cô không khỏi rùng mình.

Cố Tư Nghi vội vàng mở cửa, chạy vội ra ngoài, hướng về phía đường hầm. Trên đường đi, cô cố gắng hít thật sâu để bình tĩnh lại.

Trong hầm, cô mới nhớ ra là chưa mang theo đèn, nhưng lúc này cô cũng không cảm thấy sợ hãi, chỉ dựa vào tường, mò mẫm trong bóng tối.

Đi không lâu, cô nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau và một ánh sáng mờ ảo của ngọn nến chiếu rọi vào đường hầm, khiến nó bừng sáng lên. Cô dừng lại, ngọn nến ngày càng gần, cô hít một hơi thật sâu.

Bình tĩnh quay lại, Quý Ban Ban đang bước về phía cô, đưa cho cô chiếc hộp mà cô đã để quên trong phòng sách, cùng với ngọn nến trong tay.

Cố Tư Nghi nhận lấy, nhìn vẻ mặt Quý Ban Ban lúc này trở nên rất xa lạ, giống như lần đầu tiên gặp nhau vậy, không nhìn cô lấy một lần, quay người rời đi.

Trong lòng Cố Tư Nghi bỗng dâng lên một nỗi buồn man mác, nhưng chỉ thoáng qua rồi biến mất. Cô ôm chặt chiếc hộp, hướng về Qiong Lộ Điện, cho đến khi không nghe thấy bước chân của Quý Ban Ban, cô mới quay lại nhìn một lần.

Tuyết ở Xuyên An rơi liên tục mấy ngày rốt cuộc cũng ngừng lại, nhưng sự việc liên quan đến Thái phó ngày càng lớn, ngay cả các học trò ở Yên Đài và Vưu Yao đều nghe được tin mà kéo đến, khiến tình hình càng trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát.

Khu Đô Xử Doanh bị bao vây kín mít, dù muốn chuyển Thái phó Vân ra ngoài thành vào núi trốn cũng không thể đưa người ra ngoài.

Một số học trò thân thể yếu đuối, chịu không nổi mấy ngày giá rét, đã chết ngay trước cổng Đô Xử Doanh. Tin tức này lan ra ngoài dân gian nhưng đã bị bóp méo, họ nói rằng triều đình yêu thích võ và ghét văn, đã đánh chết học trò.

Một lúc sau, dân chúng căm phẫn, Thái hậu đang nằm trên giường xoa trán, trong phòng rất sáng, bà nhắm mắt lại, Thường Chân Hầu đứng bên cạnh, cẩn thận nói: "Hiện tại, sự việc ở Xuyên An đã rầm rộ lên, Trung thống quản cũng không thể giấu giếm Thái phó Vân được nữa. Tin từ Đô Xử Doanh cho hay, Thái phó cả ngày kêu gào muốn gặp bà. May mà cho uống thuốc mê, nên đã ngủ một thời gian."

Thái hậu từ từ mở miệng: "Biết thì biết thôi. Nhà họ Cố mưu phản đã là chuyện chắc chắn. Hãy bảo Hình bộ đưa bản khai nhận tội của Cố Hoa Nhan đến Đô Xử Doanh."

"Hãy tìm hiểu cho kỹ, mấy cuốn giấy bay khắp trời ở Xuyên An là của ai. Lúc đầu định nhân danh một chỉ dụ để cắt đứt quan hệ giữa các quan viên sáu bộ và Thái phó, nhưng lại để cho kẻ khác lợi dụng, trong cung này chỉ có vài người, Thái hậu không tin là không tìm ra được."

Thường Chân nói: "Trung thống quản nghi ngờ là do Kỷ Hằng làm."

Thái hậu mở mắt, ngồi dậy, lạnh lùng cười: "Cha tôi lúc nào cũng vậy, nếu cứ dựa vào suy đoán mà định tội, thì triều đình này sớm đã loạn rồi."

Bà nhận lấy chén trà mà Thường Chân đưa, nhấp một ngụm rồi nói: "Vậy gia đình Thái phó hiện giờ ở đâu?"

Thường Chân đứng thẳng người, nghĩ một chút, đếm ngày trên tay, rồi nói: "Giáp Thái còn xa Xuyên An, dù có thúc ngựa đi nhanh thì cũng phải mất mười ngày nửa tháng. Vào mùa đông này, trời giá lạnh, lại còn mang theo mấy đứa trẻ, tôi tính xem lúc này chắc mới qua Đan Sơn."

Thường Chân cúi người, đưa tay đỡ Thái hậu đi vào trong, rồi cẩn thận hỏi: "Thái hậu, có nên báo cho Thái phó biết chuyện này không?"

Thái hậu nói: "Chuyện này giao cho ngươi làm, giải tán mấy học trò ngoài cổng cung, ngừng những lời đồn trong dân gian, cứ để họ đi đến Xuyên An đã."

Thường Chân bỗng toát mồ hôi trán, mắt mất thần, rất ngạc nhiên, anh cúi đầu, nói: "Vâng, nô tài sẽ đi làm ngay." Việc này đúng là một vấn đề nhạy cảm.

Tất cả những việc tốt đều được giao cho Đô Xử Doanh, nhưng kẻ xấu lại để Tư lễ giám làm, những tên thái giám trong dân gian không nhận được chút thiện cảm nào. Dân chúng hiện nay đã không hài lòng với triều đình, cộng thêm thuế suất ngày càng tăng, họ đã nén giận trong lòng.

Không ai dám công khai chống đối triều đình, nếu anh ta ra mặt giải quyết chuyện này, những tên thái giám sẽ bị dân chúng chỉ trích, không thể tránh khỏi những lời gièm pha. Dù làm thế nào, cũng phải có một người chịu khổ, để cả hai bên đều hài lòng. Việc này khó giải quyết.

Anh ta lau mồ hôi trên trán, vẻ mặt lo lắng, rồi đẩy cửa cung ra. Cơn gió lạnh ập đến nhưng không thể xua tan sự tức giận trong lòng anh, anh nhanh chóng bước về phía Tư lễ giám.

"Ông ơi? Lau mồ hôi đi ạ." Tiểu Tu sửa đến bên cạnh anh, đưa khăn lụa trắng cho anh.

Thường Chân liếc mắt nhìn, bước chân chậm lại một chút. Tiểu Tu sửa mũi đỏ ửng, sắc mặt trắng bệch, liên tục run rẩy.

"Ngươi không ở trong Tư lễ giám, lại ra đây chịu rét, có chuyện gì không?" Thường Chân chậm rãi tháo chiếc áo khoác của mình, quăng cho cậu, "Mặc vào đi!"

"Ông mặc đi, trời lạnh, đừng để ông bị cảm. Cháu thì da dày thịt chắc, chịu đựng được." Tiểu Tu sửa hít một hơi rồi đưa lại cho ông.

Thường Chân lạnh lùng nói: "Đã bảo mặc thì mặc, sao nhiều lời vậy? Nếu bị ốm, ai sẽ chăm sóc gia đình chúng ta." Anh tiếp tục bước đi.

Tiểu Tu sửa nghe vậy, cuối cùng mới mặc chiếc áo khoác lên. Chiếc áo này rất ấm, vẫn còn hơi ấm từ ông, cậu mặc chặt vào người. Cậu cúi người nói: "Ông ơi, ngôi nhà ông dặn mua đã xong, mua ở ngoài thành phía Đông, gần Tư lễ giám, ông đi lại tiện, đây là giấy tờ mua nhà."

"Chỉ có việc này thôi sao." Thường Chân nghe xong cảm thấy đau đầu, có vẻ không kiên nhẫn.

"Ngoài ra, hôm nay khi nô tài đưa người đến nhà, đúng lúc bị Cẩm nữ trong cung nhìn thấy. Cô ấy hình như đến đưa đồ cho tên đó." Cậu nhìn sắc mặt Thường Chân.

Thường Chân dừng lại, vẻ mặt không cảm xúc, làm Tiểu Tu sửa hoảng sợ. Cậu lập tức quỳ xuống xin lỗi: "Cháu làm không tốt, xin ông tha lỗi."

Thường Chân từ từ mở miệng, không hề hé răng nói: "Đứng lên đi. Cẩm nữ kia lập công, nhưng không sống được lâu đâu. Bán ngôi nhà đó đi, lấy tiền mặt, giấu kỹ tên kia lại, nếu có thêm sai sót thì..."

"Dạ, không dám, không dám." Tiểu Tu sửa vội vàng dập đầu, người run rẩy như bị sợ hãi.

Nhìn lên, Thường Chân hừ lạnh một tiếng rồi tiếp tục bước đi, lau mồ hôi lạnh trên trán, ngón tay còn run rẩy không ngừng.

Chương 19: Điều bất ngờ – Mọi người đều khinh thường thái giám, nhưng lại ghen tị với quyền kiểm soát ấn tín

Ngày hôm sau

Trời đã sáng dần, tuyết chất đống bắt đầu tan chảy, cả Xuyên An lạnh lẽo hơn trước khi tuyết rơi. Vào giờ Tỵ, Cố Tư Nghi từ trên giường bò dậy, gọi vài lần Liễu Nhi, nhưng không nghe thấy tiếng động gì.

Cố Tư Nghi tự mình chải đầu, nhìn xung quanh, Ấn Tiêu đang nhóm lửa, khói bay mù mịt ở cửa, cô vội buộc tóc một cách qua loa rồi đi ra ngoài kiểm tra.

Ấn Tiêu nheo mắt, nghiêng đầu nói: "Cô nương tỉnh rồi, than từ Tích Tân Tự là loại kém, khói rất lớn, cô vào trong chờ một lát, để khói tan hết rồi tôi sẽ mang vào."

Nói xong, Ấn Tiêu bị khói làm nghẹt thở, ho liên hồi. Cố Tư Nghi mở mắt một chút, đỡ cô sang một bên, hỏi: "Sao cô lại ở đây?"

Cố Tư Nghi bị khói làm mắt cay, không thể mở ra được. Đây đâu phải là than, rõ ràng là củi chưa cháy hết. Tích Tân Tự chuyên phụ trách việc phân phát củi và than trong cung, mỗi năm đều xảy ra cảnh này, phải hối lộ Quỳnh Lộ Điện một ít bạc mới có thể đổi lấy than tốt.

Ấn Tiêu nói: "Sáng nay cùng công chúa vào Ngự Hoa Viên, thấy Liễu Nhi đã ra cung rồi, công chúa sợ cô nương tỉnh dậy không có ai hầu hạ, nên đã phái nô tỳ đến."

Lửa mới nhóm lên, trán Ấn Tiêu đã in dấu đen, cô lấy tay lau nước mắt, ho vài tiếng.

Cố Tư Nghi vỗ nhẹ vào lưng cô, dịu giọng: "Cô làm sao mà ở đây?"

Cố Tư Nghi mắt bị khói làm cay, lông mi không thể mở ra được. Đây đâu phải là than, mà là củi chưa cháy hết. Tích Tân Tự chuyên phụ trách cung cấp củi và than cho cung đình, mỗi năm đều phải chịu tình cảnh như vậy, phải hối lộ Quỳnh Lộ Điện một chút bạc mới có thể nhận được than tốt hơn.

Ấn Tiêu đáp: "Sáng nay cùng công chúa đi vào Ngự Hoa Viên, thấy Liễu Nhi đã ra ngoài cung rồi, công chúa sợ cô nương tỉnh dậy không có người hầu, liền phái nô tỳ đến."

Cố Tư Nghi gật đầu, mắt vẫn không rời khỏi cửa, trong lòng biết Thái phó sẽ lo liệu chu đáo chuyện nhà Kỷ gia, vì Kỷ đại nhân đã già, Cang Xử Doanh tìm mãi không có người thay thế, e rằng cuối cùng Cang Xử Doanh sẽ rơi vào tay nhà Trung gia.

Quý Ban Ban muốn Kỷ gia chiếm vị trí đứng đầu Thất Xử Doanh, nay Kỷ đại nhân đã già, cô cũng đang tính cách thu nhận Cang Xử Doanh về tay mình.

Cố Tư Nghi đứng yên, không khỏi suy nghĩ, Kỷ Hằng sẽ không dễ dàng giao quyền cho cô, cũng không để lộ cho người ngoài biết người mà ông ta chọn làm người tiếp quản chính là Nhị công chúa. Nếu bị người khác phát hiện, cô ấy còn có thể giành được lòng tin của nhà Trung gia sao? Dù cho nhà Trung gia có tạm giao cho cô ấy quyền kiểm soát để đổi lấy việc có thể đen tối, nhưng với thân phận cô đơn của Quý Ban Ban, vị trí này cũng không thể giữ lâu dài.

Nhà Kỷ gia còn mạnh hơn cô nghĩ rất nhiều, chỉ cần Kỷ gia bảo vệ được gia đình Thái Phó, Thái Phó sẽ ép Thái Hậu phải lật lại vụ án của nhà Cố.

Cố Tư Nghi ngẩn người, cô không biết phải giải thích thế nào về chuyện nhà Cố khi gặp thầy.

Trong cái lạnh cắt da, trên đường phố chẳng thấy bóng người, ai cũng không muốn ra ngoài. Chỉ có đám học sinh, lạnh đến run rẩy, co ro lại với nhau, không chịu rời đi.

Chương Chân từ từ bước xuống xe ngựa, áo măng tô màu đỏ thẫm che kín người, đội mũ lông ngỗng, trông rất uy nghiêm. Ông nhìn xuống đám học sinh đang co rúm thành một đám.

Trời lạnh quá, đám người này đông đến mức nói không rõ lời, chỉ có thể dùng ánh mắt căm phẫn nhìn ông. Chương Chân khẽ hừ một tiếng, không nỡ nhìn thêm. Sau xe ngựa, có vài chiếc xe kéo chở hàng hóa.

Xe chứa thùng cháo bốc lên hơi nóng liên tục, Tiểu Tu từ phía sau xưởng chạy ra.

Tiểu Tu nhận lệnh, đứng dậy nói: "Thái Hậu đã sai Cơ Phòng nấu cháo nóng và chuẩn bị áo ấm, đặc biệt sai Chưởng Ấn mang đến cho các vị." Vừa dứt lời, một đám tuyết rơi trúng người.

Một người run rẩy nói: "Thái giám, nếu không minh oan cho Thái Phó, chúng tôi thà chết cũng không rời khỏi đây." Cậu thanh niên mặt trắng, thân hình gầy yếu, đôi mắt có tia máu, nhìn chằm chằm vào Tiểu Tu như một hồn ma đòi mạng. Tiểu Tu định lý luận nhưng đã bị Chương Chân kéo lại.

Chương Chân cười lạnh, chỉ tay vào cậu ta nói: "Không hiểu sao các người lại là một đám học trò nghèo khó." Ông ôm quyền, quay lên trời.

"Thái Hậu nhân từ, thương tình các người đều là trụ cột quốc gia, mới cho phép phát cháo cứu đói. Mấy người đọc sách đều vứt vào bụng chó hết rồi, lúc này triều đình cải cách thi cử, đó là phúc của các người. Mấy năm nay nếu không phải chiến tranh liên miên, các người đâu có nhàn rỗi đến mức này? Việc của Thái Phó triều đình tự có quyết định, nhìn xem các người mặc như thế này, tsk tsk." Ông tỏ rõ sự khinh bỉ.

"Mười năm học hành vất vả, rốt cuộc là để làm gì? Nếu chết lạnh ở đây, ai sẽ nhớ đến các người? Không hiểu sao người ta lại có thể thành Thái Phó."

Đám học sinh không nói gì, Thái Phó cũng xuất thân từ gia đình nghèo khó, học hành vất vả, đỗ trạng nguyên, từng bước thăng tiến đến vị trí hiện tại. Ai chẳng ngưỡng mộ những bài thơ, văn chương của ông, học trò nào lại không ao ước.

"Nếu còn muốn chờ, thì đến khách sạn trên đường Đông tránh rét, tôi sẽ lo tiền bạc." Chương Chân nói xong, ra hiệu cho Tiểu Tu mang cháo đến.

Đám học sinh có người run rẩy đứng dậy, tiến về phía nồi cháo, nhìn thấy cảnh này, Chương Chân mỉm cười, Tiểu Tu đã sắp xếp xong, đứng bên cạnh ông.

"Ông đúng là giỏi quá." Tiểu Tu ngưỡng mộ, vỗ tay khen ngợi. "Ông sao lại biết chiêu này hữu hiệu vậy?"

"Những người này, bạn nghĩ họ thật sự không sợ chết sao? Họ nắm được điểm yếu của triều đình, binh lính không dám ra tay, chỉ cần dùng lý lẽ để đánh thức họ thôi. Đọc sách nhiều năm, chết ở đây, không thể nổi bật, về nhà cũng không dám nhìn mặt ai. Chúng nó xấu xí mà lại cứng đầu, có mấy người thật sự vì Thái Phó mà lên tiếng, có người chỉ đến làm ra vẻ thanh cao. Ai mà không biết, dù chuyện nhà Cố có liên quan đến Thái Phó, chỉ cần cô gái nhà Cố còn sống, Thái Phó sẽ không sao cả."

"Triều đình, dù có điều tra ra Thái Phó có liên quan đến chuyện này, cũng sẽ vì đám học sinh và dân chúng mà che giấu đi."

"Bọn họ, đến lúc kiên trì đến cuối, về nhà thì sẽ có thể khoe khoang, viết mấy bài thơ, mấy cuốn sách, chắc chắn sẽ bán được. Đám này rất tinh quái, chỉ cần nói là tôi bỏ tiền bạc mời họ đến khách sạn nghỉ, ai mà không muốn nể mặt, về nhà lại có thể khoe là làm được việc lớn."

Chương Chân cười nói. Ông đã giải quyết được mối lo trong lòng, giờ có thể tạm thời yên tâm, ít nhất đợi đến khi gia đình Thái Phó đến Xuyên An, Thái Hậu mới ban lệnh làm rõ cho Thái Phó.

Tiểu Tu thán phục: "Ông đúng là tài giỏi."

Những học sinh ở trong thành đã vào khách sạn đợi tin tức, trong cung đình, cả bên trong lẫn bên ngoài đều đã yên tĩnh lại.

Trời tối sớm, vừa dùng bữa tối xong, Cố Tư Nghi đang băn khoăn không biết sao Liễu Nhi vẫn chưa trở về, thì nghe có tiếng gõ cửa. Cô mở cửa ra, thấy Quý Ban Ban tay cầm hộp thức ăn bước vào.

Quý Ban Ban hỏi: "Cô đã dùng bữa tối chưa?"

Cố Tư Nghi liếc nhìn cô, đáp: "Vừa mới dùng xong." Cô liếc mắt ra ngoài cửa.

"Thử món bánh lá sen mới làm đi." Quý Ban Ban mở hộp thức ăn, trong hộp vẫn còn bốc hơi nóng.

Cố Tư Nghi bước đến gần cô, nói: "Rút người của cô ra đi, tranh thủ lúc tôi còn có thể nói chuyện đàng hoàng với cô."

Quý Ban Ban dừng lại một chút, cười nói: "Mới nhanh vậy đã phát hiện ra rồi sao? Có họ ở đây chẳng phải tốt hơn sao? Ít ra còn có thể bảo vệ an toàn cho cô. Nhìn mấy người của Cảnh Thính Trần kìa, mấy người tay không tấc sắt, có thể làm được gì?"

Từ sáng nay khi Ẩn Tiêu nói cô nhìn thấy Liễu Nhi đi ra ngoài, lúc đó cô đã biết cô ấy đang nói dối. Quý Ban Ban đã phái người theo dõi Qiong Lu Điện cũng không phải mới ngày một ngày hai.

Cố Tư Nghi vừa định nói gì đó, thì ngoài cửa bất ngờ có tiếng động, thị vệ đẩy cửa vào, ngay sau đó là hai thái giám bước vào, nâng một cáng.

Cố Tư Nghi ngó đầu nhìn qua, cảm thấy bất an vô cớ.

Thái giám dẫn đầu chào Quý Ban Ban: "Thì ra công chúa cũng ở đây."

Một thái giám tiến đến trước mặt Cố Tư Nghi, nói: "Vào buổi trưa, bọn nô tài tìm thấy thi thể một cung nữ trong cung. Sau khi kiểm tra, mới biết đó là người trong cung của cô, chúng tôi đặc biệt mang đến để cô nhận diện."

Quý Ban Ban ngăn Cố Tư Nghi, bước lên mở ra, Liễu Nhi nằm trên cáng như đang ngủ, cổ có dấu vết bị xiết, cô lật qua một lần rồi lại phủ tấm vải trắng lên, đứng dậy nói: "Là người trong Qiong Lu Điện."

Quý Ban Ban đứng chắn trước mặt cô, thái giám lễ phép nói: "Vậy nô tài sẽ xử lý thi thể ngay."

Cố Tư Nghi muốn nhìn thêm một chút nữa, nhưng thái giám không quay đầu lại, chỉ tiếp tục nâng thi thể đi.

Sau khi thái giám đi rồi, Cố Tư Nghi không kìm được mà bước thêm vài bước về phía trước, Quý Ban Ban kéo cô vào trong phòng. Cố Tư Nghi mắt mờ đi, im lặng không nói gì.

Cô suy nghĩ kỹ lại những gì Liễu Nhi đã làm trong thời gian gần đây, nói: "Cô ấy bình thường đâu có đắc tội ai, luôn giữ lễ nghi."

Cố Tư Nghi nghĩ mãi mà không thể đoán ra ai là người ra tay với Liễu Nhi, có thể biết rõ từng động tĩnh của cô ấy mà lại không để lộ dấu vết, không ai phát hiện, trừ Quý Ban Ban. Nhưng Quý Ban Ban không có lý do.

Quý Ban Ban quan sát cẩn thận nét mặt của cô, mở lời: "Đừng để chuyện này làm rối loạn tinh thần. Cô ấy là người bên cạnh Đại Trường Công Chúa, dù là ở Qiong Lu Điện, nhưng cô ấy cũng thường xuyên qua lại trong cung của Đại Trường Công Chúa, cung nữ và thái giám trong cung ai mà không kính trọng cô ấy vài phần? Người cô ấy có thể đắc tội chỉ có những chủ nhân có quyền cao chức trọng thôi. Cô bây giờ như một bức tượng đất qua sông, còn chưa bảo vệ nổi bản thân, chuyện này cứ xem như đã qua, đừng nghĩ nữa, rời khỏi Qiong Lu Điện mới là chuyện quan trọng."

Một lúc sau, Cố Tư Nghi không còn thấy chút ánh sáng nào trong mắt. Cô đã gặp phải những chuyện như thế trong cung trước đây. Cô từ từ gật đầu, lời của Quý Ban Ban lúc này đã giúp cô bình tĩnh lại.

Trong thời loạn lạc này, sống sót thật chẳng dễ dàng gì. Nếu Liễu Nhi chưa vào cung, giờ này có lẽ cô ấy đã lấy chồng rồi. Cô cảm thấy tiếc cho Liễu Nhi, Qiong Lu Điện giờ giống như con mồi bị sói săn, sớm muộn gì cũng sẽ có một ngày như vậy.

Chương 20: Triều Đình - Trâm, hãy đổi lại đi

Ngày cuối năm sắp đến, Xuyên An đã tạnh mưa, nhưng đêm vẫn có những cơn gió lạnh thổi qua, khiến những cành cây khô xào xạc.

Quý Ban Ban nhíu mày, trong mắt có chút lo lắng. Liên tiếp mấy đêm qua, cô không ngủ ngon giấc. Đến canh giờ Tý, cô mới thấy Ẩn Tiêu trở về.

"Công chúa, đã điều tra xong rồi, người sẽ đến trước buổi trưa ngày mai, hiện tại đang ở quán trọ tại Tử Vĩ Cảng, nhưng có quá nhiều thị vệ bảo vệ, nô tì không thể lại gần." Ẩn Tiêu nói.

Quý Ban Ban liếc cô một cái, cô do dự một lát, rồi nhìn ngọn lửa đang cháy rực, "Đốt cháy đi." Quý Ban Ban hít một hơi thật sâu để tự trấn tĩnh.

Ẩn Tiêu ngạc nhiên, cô nói: "Nếu giết hết bọn họ, thì gia đình Kỷ sẽ không còn đòn bẩy nào." Cô bước thêm một bước về phía trước.

Quý Ban Ban lập tức viết lên giấy một hàng chữ, rồi đưa cho cô. Ẩn Tiêu dừng lại một chút, hai tay ôm quyền hành lễ rồi rời đi.

Cửa vừa đóng lại, căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh hơn. Dù bên ngoài gió vẫn gào thét, Quý Ban Ban ngồi lặng im, ánh nến mờ nhạt dần dần làm tan đi sự lo lắng trong đôi mắt cô. Cô đứng dậy, bước về phía phòng tắm.

Dưới tầng hầm tối tăm, Quý Ban Ban không mang theo đèn, chỉ mò mẫm trong bóng tối đi về hướng Qiong Lu Điện.

Cô đếm từng bước chân, rồi dừng lại, trước mắt là một bậc thang. Cô đưa tay vịn vào tường, bước lên bậc thang.

Cố Tư Nghi vừa thổi tắt ngọn nến, nghe thấy tiếng động từ dưới kệ tủ, cô đứng dậy, thắp lại nến, khoác thêm áo rồi dời cái tủ sang một bên. Mới vừa di chuyển, Quý Ban Ban liền tự đẩy tấm ván gỗ vào.

Khi bước vào phòng, cô phủi đi lớp bụi trên tay áo, chỉ thấy trong phòng chỉ có một cây nến sáng mờ, nhìn rõ khuôn mặt Cố Tư Nghi đã trở thành điều khó khăn.

Cố Tư Nghi tiến lại gần cô, nhìn cô, hỏi: "Có việc gì mà không thể chờ đến mai vào cửa chính?" Cô nói ngắn gọn, rõ ràng, và lạnh nhạt.

Quý Ban Ban nhìn cô một hồi, rồi không nói gì, cô tháo chiếc trâm ngọc trắng trên đầu, đưa vào lòng bàn tay rồi đưa ra trước mặt Cố Tư Nghi, nói: "Trâm, hãy đổi lại đi."

"Chỉ vì chuyện này mà cô đến vào giữa đêm?" Cố Tư Nghi nhận lấy, không thấy có gì khác thường từ Quý Ban Ban. Cô quay người ra giường, lấy chiếc trâm đen của Quý Ban Ban dưới gối ra.

"Đây." Cô cầm trâm, đưa cho Quý Ban Ban, sau một lúc, cuối cùng Quý Ban Ban mới giơ tay nhận lấy.

Cô thu lại chiếc trâm, không cài lên tóc mà lại bỏ vào tay áo, Cố Tư Nghi nghi ngờ, nhưng cũng không hỏi thêm gì. Thấy Quý Ban Ban vẫn chưa rời đi, cô thận trọng lùi lại vài bước.

Quý Ban Ban cúi đầu, đôi mắt đầy vẻ mệt mỏi, trong mắt có tia máu, nhưng trong bóng tối không thể nhìn rõ.

Cố Tư Nghi nghiêng đầu, đưa nến cho cô, nói: "Tối quá, dễ té ngã."

Quý Ban Ban ngẩng lên nhìn cô, ánh mắt của cô khác hẳn những lần trước, không giống như ánh nắng mùa xuân ấm áp, cũng không giống ánh mặt trời mùa hè gay gắt, mà lại giống như những tia sáng gần đây, xua tan đi cái lạnh.

Khi nhận lấy cây nến, tay Quý Ban Ban chạm vào tay cô, làm cô bừng tỉnh. Quý Ban Ban tay lạnh như băng, khiến cô có cảm giác như chạm vào băng giá, cô lập tức rụt tay lại.

Ngày hôm sau, Thái Phó vào cung diện thánh.

Trong đại điện, rèm ngọc rủ xuống, Quý Tín Thập dịch chuyển mông, hơi nghiêng đầu nhìn về phía sau rèm, phía sau rèm là một người phụ nữ mặc y phục hoàng bào, khuôn mặt đầy nghiêm nghị. Triều đình im lặng như tờ, tất cả các quan đều chú ý vào vị thái giám đứng gần cửa, tâm trạng căng thẳng, ai nấy đều lắng nghe từng tiếng gọi của thái giám.

Tiếng gọi ấy vang lên như tiếng gà gáy, kéo sự chú ý của mọi người lại. Các quan cúi đầu nhìn về phía cửa, Thái Phó Vân bước ra, từng bước chân thình thịch hấp dẫn sự chú ý của mọi người.

Áo xanh đậm kết hợp với mũ quan tạo nên dáng vẻ nghiêm trang, ông lụi cụ bước đến, làm lễ rồi đứng dậy. Sau lễ, Thái Hậu vung tay ra hiệu cho ông ngồi, nhưng ông không thèm liếc mắt, quỳ xuống dưới điện.

Ông thẳng thừng nói: "Thần có tội, không thể ngồi."

Mọi người đều xôn xao, đoán xem tội của Thái Phó là gì. Thái Hậu khẽ ho một tiếng, nói: "Việc Cố Gia thông đồng với kẻ thù bán nước đã điều tra rõ, không liên quan đến Thái Phó. Vậy thì Thái Phó có tội gì?"

Ông chậm rãi đứng dậy, bước đi khập khiễng vài bước về phía trước, nói: "Là thần không bảo vệ được sự an nguy của tiên hoàng, khiến bệ hạ gặp phải sự cố, khiến kẻ phản loạn lên cầm quyền, hại những trung thần, khiến họ phải chịu oan ức, ra đi trong hận. Thái Hậu hãy tự hỏi, thần có tội nặng không?"

Thái Hậu tức giận đứng bật dậy, xông ra từ sau rèm, chỉ tay vào Thái Phó Vân, nói: "Kẻ phản loạn trong lời Thái Phó nói, trung thần, có phải là Cố Gia không?"

"Tội của Cố Gia đã rõ ràng, ta kính trọng Thái Phó vì là trung thần của ba triều đại, vậy Thái Phó nói lời này là có ý gì?"

Thái Phó im lặng một lúc, rồi lạnh lùng hừ một tiếng, đứng dậy nói: "Dám hỏi Thái Hậu, có phải Vĩnh An Vương đã bị Triều Tù thẩm vấn rồi bị kết tội không? Bản án có đầy lỗ hổng, như vậy làm sao có thể dựa vào đó để kết tội, huống chi, nếu có nghi ngờ, cũng phải qua ba bộ hội thẩm rồi mới thảo luận tiếp, sao có thể chỉ dựa vào hai ngày thẩm vấn của Triều Tù mà ép người đến chết?"

"Cố gia độc nữ, theo lễ pháp, từ nhỏ đã đính ước với thái tử, nay hôn thư vẫn còn, nếu muốn giam giữ, ít nhất phải xuất trình chiếu thư hủy hôn. Dám hỏi Thái Hậu, chiếu thư hủy hôn hiện đang ở đâu? Thần xin Thái Hậu điều tra lại vụ án của Cố gia."

Thái Hậu gầm lên: "Hỗn xược! Con gái của tội thần cần phải có nhiều lễ nghĩa như vậy sao, ân huệ của ta đã tha cho nó một mạng, sao lại để ngươi chỉ trích ta như thế?"

Trì Tướng thấy vậy, lập tức đứng lên nói: "Thái Hậu bớt giận, Thái Phó nói năng thiếu suy nghĩ, xin đừng để bị lời nói của ông ta làm phật lòng, Thái Phó Vân." Ông lão Trì Tướng liếc mắt ra hiệu, bảo ông lui xuống.

Ai ngờ, ông Thái Phó không quan tâm, bước vài bước về phía trước, vung tay áo: "Nếu Thái Hậu nói vậy, e rằng không đúng lễ phép, Bộ Lễ không thúc giục bệ hạ hành sự, đó là lỗi của họ, sao có thể trách Thái Hậu. Cả triều đình này đều như chuột bọ trong nồi, nếu Thái Hậu không trừng phạt, thì sau này chắc chắn sẽ gặp tai họa."

Kỷ Đồng vội vàng quỳ xuống: "Thái Hậu, thần tất cả đều làm theo đúng lễ nghi, chưa bao giờ có sai sót, chẳng lẽ Thái Phó không tỉnh táo?"

Thái Hậu liếc nhìn Thái Phó, hôm nay Thái Phó hành động khác thường quá mức. Ông ta rất trọng lễ nghi, rất chú trọng quy củ, nhưng hôm nay lại mặc thường phục lên triều, điều này không phù hợp với phong cách trước đây của ông.

"Mọi người đâu, dẫn Thái Phó xuống đi, ông ấy có lẽ bị mất trí rồi." Thái Hậu nói một cách hững hờ.

Lúc này Thái Phó vung tay áo, khí thế làm chấn động cả triều, thân hình gầy guộc, run rẩy đứng giữa, ông không hề sợ hãi trước ánh mắt của các quan võ, "Hôm nay ai dám động đậy!" ông liếc nhìn mọi người, tháo mũ quan xuống, "Chiếc mũ quan này là do Thái Thượng Hoàng ban cho, nhưng hôm nay nhìn lại, thần không xứng với chiếc mũ này, thần bất tài, để cho những kẻ phản nghịch phá hoại gia nghiệp của Thái Thượng Hoàng."

"Im miệng, Vân Thành, trên triều không thể để ngươi hét to như vậy." Một người đứng ra, chỉ vào người già ở giữa.

Thái Phó cười nhếch miệng, tiếng cười vang lên, đầy vẻ chế giễu: "Thần già rồi, nhưng thần đầu óc vẫn sáng suốt, các ngươi, các ngươi chỉ là đám rác rưởi mà thôi, nếu Thái Hậu không điều tra lại chuyện của Cố gia, thì dù xuống cõi âm, thần cũng sẽ khiến Diêm Vương minh oan cho cô ấy!"

Thái Hậu siết chặt móng tay, Quý Tín Thập cẩn thận nhìn về phía sau, không dám lên tiếng. Thái Hậu lớn tiếng truyền lệnh: "Còn không dẫn kẻ điên này xuống!"

Các thị vệ không dám trì hoãn nữa, vội vàng kéo Thái Phó xuống, để lại tiếng cười và khóc của ông vang vọng trong đại điện, âm thanh ấy kéo dài rất lâu mới dứt.

Lời nói của Thái Phó đã lọt vào tai mọi người, khiến triều đình tạm thời lắng xuống. Thái Hậu vừa ngồi xuống, một cung nữ vội vàng bước tới, cúi đầu thì thầm vào tai bà vài câu, khiến sắc mặt Thái Hậu thay đổi ngay lập tức.

Bà suýt nữa không giữ nổi bản tấu trong tay, cả triều đình im lặng, Thái Hậu mở lời: "Cô gái của Cố gia đã bị giam cầm tại Qiong Lu Điện ba năm, các vị trong triều thấy thế nào, có nên giải trừ lệnh cấm giam giữ không?"

Mọi người nhìn nhau, không dám quyết định. Đây là động thái nhượng bộ của Thái Hậu trước lời nói của Thái Phó.

Giang Khiêm xoay mắt, đứng dậy nói: "Thần cho rằng chuyện của Cố gia đã qua ba năm, trong ba năm qua cô ấy không làm gì sai trái, ba năm khắc phục lỗi lầm, sau đó sám hối về tội thông đồng bán nước, giải trừ cấm giam là phương án tốt nhất."

Thái Hậu từ từ gật đầu, các quan đều không có ý kiến, Thường Chân nhận được lệnh, và chỉ thị này đã được chuyển đến Qiong Lu Điện vào buổi chiều.

Cố Tư Nghi nhận chỉ thị, cảm ơn Thường Chân, Thường Chân cười nói: "Sau này cô gái nếu thiếu gì, cứ nói với chúng tôi, nghe nói cô gái trong cung vừa mất một cung nữ, chúng tôi sẽ điều thêm vài thị nữ nhanh nhẹn vào cung."

Cố Tư Nghi khẽ mỉm cười, đáp: "Không cần phiền Công công, tôi thích yên tĩnh, người đông đúc lại làm ồn ào. Nếu Thượng Ấn thực sự muốn giúp tôi, vậy hãy chuyển Tiểu An đến Qiong Lu Điện đi."

Thường Chân cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi nói: "Cô gái nói có phải là thị vệ trước kia không? Đã vào Tư Lễ Giám, đổi tên thành Hưng An, tôi sẽ sắp xếp người đến giúp cô."

Cố Tư Nghi gật đầu cảm ơn, tiễn Thường Chân rời khỏi Qiong Lu Điện. Cô đứng đó, ánh mắt mơ màng, như có như không.

Mọi chuyện thay đổi quá nhanh, sáng nay Thái Phó vào cung gặp Thánh và vừa mới xong triều thì chỉ thị đã đến. Nếu Kỷ gia nhận được thông báo cho gia quyến của Thầy, rồi lại liên lạc với Thái Phó, cũng phải mất hai, ba ngày mới xong. Vậy mà cô không hiểu làm sao mà chỉ thị lại có thể đến nhanh như vậy.

Cố Tư Nghi quyết định không nghĩ thêm nữa. Những năm qua cô đã nhận được nhiều ân huệ từ Đại Trường Công Chúa, hiện giờ có thể ra ngoài bình an, đương nhiên sẽ là người đầu tiên đến thăm bà.

Cố Tư Nghi vừa chuẩn bị vào trong phòng để trang điểm, thì Ứng Kiều đến. Nàng ta trông tiều tụy, cúi đầu hành lễ, tay giấu trong tay áo.

Ứng Kiều liếc nhìn cô, nói: "Công chúa sai nô tỳ đến báo cho cô, hiện giờ cô không nên đi đâu cả, đợi sau Tết mới có thể rời Qiong Lu Điện."

Cố Tư Nghi nghi hoặc nhìn nàng ta, và ngay lập tức chú ý đến đôi tay giấu trong tay áo. Cô nói: "Ta đã được giải trừ lệnh cấm, đáng lý ra phải đến chào hỏi Đại Trường Công Chúa, sao công chúa lại bảo ta ở lại đây?"

Ứng Kiều nói: "Cô có thể tự quyết định, công chúa chỉ vì sự an toàn của cô mà làm vậy. Nô tỳ xin cáo lui."

Cố Tư Nghi lập tức kéo nàng ta lại, nhưng Ứng Kiều không chủ ý mà lùi lại một bước, tay nàng ta dường như bị thương. Cố Tư Nghi vội vàng buông tay, hỏi: "Ngươi có biết gia quyến của Thầy giờ đang ở đâu không? Theo tính toán, họ sắp đến Tùng An rồi."

Ứng Kiều cúi mắt, "Nô tỳ không biết." Nàng trả lời dứt khoát, ánh mắt mang chút né tránh.

Cố Tư Nghi thở dài, kéo tay trái nàng ta ra từ sau lưng, nhưng nàng ta nhanh như thỏ thu tay lại, mặt sau bàn tay đỏ lên, có thuốc mỡ nhưng không được băng bó.

"Đây là vết bỏng." Cố Tư Nghi liếc qua, "Thuốc ngươi đang dùng sẽ để lại sẹo, thử cái này xem, là Đại Trường Công Chúa đưa tới, rất có hiệu quả cho vết bỏng." Cô lấy ra một hộp sắt, trên hộp đã mòn hết hoa văn, không còn nhìn rõ.

Ứng Kiều nhận lấy, lắp bắp cảm ơn, trong lòng nàng ta dường như đang đấu tranh, nhưng cuối cùng không nói gì, chỉ lặng lẽ rời khỏi Qiong Lu Điện.

Nhìn theo cánh cửa khép lại, trong lòng Cố Tư Nghi có chút bất an. Liệu có thể tin tưởng Quý Ban Ban hay không, câu hỏi này quá rõ ràng. Cô đã tin nàng từ khi nàng báo tin về gia quyến của Thái Phó.