Chương 1: Ngục Triệu - Cô gái được nuôi dạy còn cao quý hơn cả công chúa

Đầu niên hiệu Thành Đức, tại An Định quốc, bên trong Ngục Triệu vang lên từng hồi tù và từ gần đến xa, theo sau đó là tiếng côn trùng rúc rích trong góc tường. Cố Tư Nghi liếc nhìn một cái, trong đôi mắt đã không còn chút ánh sáng nào.

"Người ta nói ta là cô gái cao quý nhất dưới trời này, từ nhỏ đã được nuôi bên cạnh Đại Trưởng Công chúa, sống trong lụa là gấm vóc. Ta từng nghĩ bức tường cung son đỏ chỉ ngăn cách lòng người, cho đến năm tám tuổi khi đến Tứ Châu, ta mới hiểu cảnh chết đói khắp nơi là như thế nào, việc ăn thịt con mình thật là tàn nhẫn."

Nàng nhìn người trong chiếc gương đồng đã mờ xỉn, trong gương chỉ thấy mờ ảo khuôn mặt tái nhợt của cô gái. Thị nữ thoa son lên môi nàng, nhưng vẫn không che giấu được vẻ tiều tụy.

Cố Tư Nghi cố nén nỗi đau nơi ngực, da thịt căng lên làm vết thương băng bó bị rách ra, bộ áo trắng mới thay lập tức lại bị nhuộm đỏ bởi máu tươi.

Ánh sáng yếu ớt từ song sắt rọi vào, không còn bị bóng tối nuốt chửng mà ngược lại, phản chiếu trên gương đồng. Thị nữ châm lại bấc đèn, dùng khăn tay lau nước mắt cho nàng, miệng thì thầm: "Cô nương đừng khóc nữa."

Thị nữ đã theo hầu nàng ba năm, trong mắt không khỏi hiện lên chút xót xa.

Trong Ngục Triệu này, thật hiếm khi có thể thấy ánh chiều tà, Cố Tư Nghi ngồi nghiêm trang trước chiếc bàn nhỏ. Có lẽ vì đã nhẫn nhịn quá lâu, bao nỗi uất ức bỗng hóa thành cơn ho dữ dội, son môi mới thoa dính vào máu tươi từ miệng, càng trở nên đỏ rực.

Nàng dịu lại, chậm rãi nói: "Nhà họ Cố đời đời giữ chức cao trong triều, vậy mà mẫu thân lại khát khao nghe tiếng ếch kêu bên bờ hồ nơi thôn dã vào ban đêm, đến lúc lâm chung cũng không được nghe."

Cố Tư Nghi lấy từ trong tay áo ra cây trâm ngọc trắng vương vết máu. Cây trâm này là đồ vật quý giá, đầu trâm khảm một viên bảo thạch, nàng dùng vạt áo nhẹ nhàng lau sạch.

Cây trâm này chỉ có con gái đích thân trong nhà họ Cố mới có được, nhưng giờ đây vì gia tộc bị cáo buộc cấu kết phản nghịch mà không còn thấy được ánh sáng.

Mái tóc đen dài buông xuống, lông mày nhẹ nhàng kẻ mờ, khuôn mặt không trang điểm, làn da mịn màng, như đóa lan nơi thung lũng sâu. Khắp thiên hạ, cô gái nào không ngưỡng mộ con gái đích thân của nhà họ Cố, Cố Tư Nghi. Cha nàng đứng đầu trong Thất Doanh, thúc thúc trấn giữ An Định, biểu tỷ quản lý binh mã Ngũ Châu của Yển Đài. Từ nhỏ, nàng đã là cô gái còn cao quý hơn cả công chúa.

"Thân cô nương đầy vết thương, lũ sói độc ác của Cẩm Y Vệ thật ra tay độc ác." Thị nữ dùng bông thấm thuốc bột, nhẹ nhàng thoa lên vết thương trên cổ nàng.

Cố Tư Nghi không trả lời, nàng cố gắng nén chịu nỗi đau trong lòng, đầu óc mụ mị, trước mắt như mơ hồ thấy lời dặn dò của mẹ, lời của thúc thúc khi nói chuyện thi phú với nàng luôn cảm thán về nỗi khổ của dân chúng. Nàng đã quên mất đêm qua, Cẩm Y Vệ đã tra khảo ép nàng thừa nhận bằng thủ đoạn nào tàn nhẫn đến thế.

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân, vừa quay đầu lại, Cố Tư Nghi bắt gặp một vị thái giám mặt trắng bệch, mặc áo bào vẽ hình rồng mây vai rộng, đội mũ quan có dây vàng, tay cầm phất trần.

Lão thái giám cúi người, nhìn thoáng qua Cố Tư Nghi, mặt lộ vẻ ngạc nhiên như gấp gáp nói: "Sao lại thành ra thế này? Đến cả lão nô nhìn cũng thấy đau lòng, cô nương đừng chịu thiệt thòi nữa. Đại trưởng công chúa và thái hậu đang đợi cô nương tại đại điện."

Sau khi Thánh Hiền đế băng hà, tể tướng nắm giữ triều đình, đưa vị hoàng tử tám tuổi lên ngôi, triều Bắc Vương tiếp tục tồn tại, và vị phi tần không được sủng ái trong hậu cung năm xưa đã trở thành thái hậu của triều đình.

Cố Tư Nghi khẽ đáp một tiếng, lau sạch vết máu ở khóe miệng, lúc đứng dậy, chiếc xích trên chân khiến nàng suýt ngã, nàng được đỡ lên xe ngựa.

Ở trong cung nhiều năm, nàng và vị thái giám phụ trách ti đều quen biết, người phụ trách này là người thông minh, vẫn còn cung kính gọi nàng một tiếng "cô nương," nàng biết rằng lần này mình sẽ không chết, vì nếu nàng chết, triều đình sẽ hoàn toàn nảy sinh hiềm khích với gia tộc của biểu tỷ nàng.

Kỵ binh Mạc Nguyên đã chiếm lĩnh vị trí chính trị trọng yếu, nhị vị thánh nhân đều chết dưới tay quân địch, ba vị tướng đều mang theo thân binh ra trận. Triều đình đang cần người, làm sao nàng có thể chết vào lúc này? Đêm qua, trong Ngục Triệu có kẻ dứt khoát muốn lấy mạng nàng, may mắn thay, thánh chỉ của thái giám truyền đến kịp lúc. Đại soái Cảnh đã đến An Định, thái hậu quyết định tự xét xử.

Cố Tư Nghi bị thương nặng, sự xóc nảy của xe ngựa làm vết thương rách toạc, ánh nắng gay gắt chiếu thẳng vào trán, khi xuống xe, nàng được hai bà đỡ đỡ lên bậc thang dài, tiểu thái giám dẫn đường bước nhanh, mũ tam sơn dưới ánh mặt trời thấm mồ hôi.

Tiểu thái giám thấy xung quanh không có người, nhỏ giọng nói: "Thái hậu lát nữa hỏi gì, cô nương chỉ cần đáp là không biết, Đại trưởng công chúa sẽ bảo vệ mạng của cô nương."

Cố Tư Nghi không trả lời, tiểu thái giám hiểu chuyện, không dám nói thêm, vội quay đầu đi, tiếp tục dẫn đường.

Đến cửa điện Hưng Hòa, vị phụ trách đi vào điện thông báo, Cố Tư Nghi đứng ở cửa đã ngửi thấy mùi hương đang cháy trong điện. Khi ở Quán Vệ, trong điện của Đại trưởng công chúa thường sử dụng loại hương Tàng Xuân này.

Một lúc sau, cửa điện mở, thái giám vẫy tay, Cố Tư Nghi được dìu vào trong điện. Một luồng khí mát ùa vào, ánh mắt Cố Tư Nghi hướng lên phía trước, nơi thái hậu đang ngồi.

Cố Tư Nghi quỳ xuống hành lễ, khi ngẩng đầu lên, nàng chạm mắt với Đại trưởng công chúa ngồi bên cạnh. Đại trưởng công chúa tay cầm tràng hạt ngọc, ngồi nghiêm trang một bên, vận áo trắng viền chỉ vàng, vết nốt ruồi đỏ giữa trán càng thêm nổi bật. Khi nhìn thấy Cố Tư Nghi, trong ánh mắt điềm tĩnh của bà thoáng hiện sự lo lắng.

"Thái hậu, người đã tới." Vị phụ trách cẩn thận nhắc nhở, sau đó lui qua một bên. Thái hậu quét ánh mắt qua Cố Tư Nghi, đây không phải lần đầu bà gặp nàng, nhưng bộ y phục phượng bào trên người bà lại toát ra vẻ xa lạ.

"Thái hậu, đứa trẻ này những năm gần đây luôn hầu hạ bên cạnh ta, trong Ngục Triệu bị tra khảo mà không khai một lời, có thể thấy rằng đứa trẻ này không biết gì về sự việc của nhà họ Cố. Đại soái Cảnh vẫn đang đợi ngoài cung, thái hậu có xét giữ lại tính mạng của đứa trẻ này không?" Đại trưởng công chúa nói, vừa lần chuỗi tràng hạt trong tay.

Thái hậu nhấp một ngụm trà, nhìn Cố Tư Nghi, nói: "Nhà họ Cố hiện giờ chỉ còn lại đứa trẻ này, ai gia lo ngại rằng giữ lại tàn dư của nhà họ Cố, sau này sẽ sinh họa nơi tay chân. Hơn nữa, làm sao giải thích với vương Nam Cảnh? Tiên hoàng hậu là em gái duy nhất của vương Nam Cảnh, hiện nay đến thi hài còn chưa tìm lại được. Nếu không có lời giải thích e là không ổn."

Cố Tư Nghi lòng run rẩy, gia tộc Phong ở Nam Cảnh chắc chắn sẽ không bỏ qua cho nàng, đêm qua nàng suýt chết trong Ngục Triệu, nếu truy cứu chắc chắn cũng có liên quan đến nhà họ Phong.

Đại trưởng công chúa nói: "Hoàn Hoàn từ khi sinh ra đã được giao cho ta nuôi dưỡng, thái hậu cũng biết ta không có con, đã sớm coi Hoàn Hoàn như con đẻ. Nếu không phải thân thể con bé yếu, ta đã chẳng gửi nó đến nơi hẻo lánh ở Tứ Châu. Nhà họ Cố có tội, nhưng đứa trẻ vô tội."

Thái hậu không tức giận, đáp: "Đại tỷ đã nói vậy, cũng hợp lý. Kỵ binh Mạc Nguyên giẫm đạp Quán Vệ, đồ sát hàng vạn dân chúng, vương Nam Cảnh có công cứu giá, thế tử..." Nói chưa dứt lời.

Một tiểu thái giám vội vã chạy vào ngắt lời: "Thái hậu, Đại soái Cảnh xin cầu kiến bên ngoài điện."

Đại trưởng công chúa và thái hậu nhìn nhau, thấy thái hậu phất tay, tiểu thái giám cất giọng khàn mời Cảnh Thính Thần vào điện.

Cố Tư Nghi không kiềm được quay đầu nhìn lại, người vừa đến khoác trên người chiếc áo choàng đỏ dính bụi, trông cũ kỹ, bộ giáp bạc vẫn chưa cởi bỏ. Đôi mày dài hơi nhướn lên, khóe mắt nâng nhẹ, toát ra chút khí chất bất cần, mang chút cứng cỏi của đàn ông, vẻ mặt lạnh lùng. Đó chính là đại soái tỷ tỷ Cảnh Thính Thần của nàng.

Cảnh Thính Thần hành lễ, ánh mắt hướng xuống nhìn Cố Tư Nghi đang quỳ, nói: "Thái hậu, em gái thần chưa nhận tội, Ngục Triệu tra khảo ép cung, có phải có ý tra tấn bức cung? Hay là có người đứng sau chỉ đạo? Thần mong thái hậu minh xét, trả lại công bằng cho em gái thần, để thần sớm trở về quân doanh."

Cố Tư Nghi ngẩng đầu lên, chạm mắt với Cảnh Thính Thần. Bàn tay vị phụ trách đang cầm chén trà cũng run lên, tạo ra tiếng động nhỏ, khiến nàng chú ý đến cuộc thảo luận về sống chết của mình ngay trước điện. Thái hậu rõ ràng nghiêng về phía vương Nam Cảnh.

Dù có nể mặt Đại trưởng công chúa, nàng cũng biết chắc rằng tội chết có thể tránh, nhưng tội sống thì khó mà thoát.

Điện nóng hơn, thái hậu cầm lấy chén trà giải nhiệt mà vị phụ trách đưa, hỏi: "Nhà họ Cố cấu kết với địch, ngươi có gì muốn nói?"

Không chỉ đích danh, nhưng Cố Tư Nghi biết rằng câu hỏi nhắm vào mình. Nàng nén đau, gắng gượng ngồi thẳng người, cơn đau dữ dội ở xương sống khiến nàng phải chống tay lên đùi.

Mắt nàng đỏ hoe, nước mắt lăn dài xuống má, giọng run rẩy, thân hình hơi rung lên, nàng nghẹn ngào nói: "Thái hậu, điện hạ, nhà họ Cố một lòng vì nước, anh trai con đóng quân ở biên giới Tứ Châu nhiều năm, chết trận nơi sa trường, thi hài chưa được đưa về. Mối thù gia đình lớn đến vậy, cha và chú con làm sao có thể cấu kết với ngoại địch? Nếu thúc thúc có làm chuyện ấy, thúc thúc đã trấn thủ An Định nhiều năm, thái hậu làm sao đến An Định được bình yên. Thần nữ cầu xin thái hậu điều tra kỹ vụ án này, trả lại trong sạch cho họ Cố chúng con."

Giọng Cố Tư Nghi run rẩy nhưng từng lời đều mạnh mẽ.

Thái hậu đặt chén trà xuống bàn nhỏ, đứng dậy lớn tiếng quát: "Một lời dối trá! Thúc ngươi đã nhận tội và tự sát, nếu không phải vương Nam Cảnh kịp thời cứu giá, sợ rằng An Định cũng đã rơi vào tay giặc. Bản cung có thư nhận tội, ngươi còn gì để nói?" Bà ném thư nhận tội xuống trước mặt Cố Tư Nghi.

Cảnh Thính Thần cúi người nhặt lên, mở ra đưa cho Cố Tư Nghi, nàng nghẹn ngào không thành tiếng, vai run rẩy, chậm rãi đọc lá thư nhận tội đó.

Cô ngẩng đầu nhìn thái hậu, nước mắt tuôn như mưa, nói: "Ngục Triệu đã dùng hình phạt đánh roi lên lưng để ép cung thần nữ, thư nhận tội này của thúc phụ nhất định có vấn đề." Nàng nói ra những lời mà ngay cả bản thân cũng không tin, nàng hiểu rõ thúc phụ của mình, làm sao có thể vì bị ép cung mà phải nhận tội như thế này, nhưng lá thư nhận tội trong tay nàng, không nghi ngờ gì chính là nét chữ của thúc phụ.

Thái hậu hỏi lại: "Ý ngươi là ai gia đã làm giả để lừa ngươi hay sao?"

"Thái hậu, thần muội tuyệt đối không có ý đó, nay vương Vĩnh An đã chết, chết rồi không thể đối chứng, thần muội quá lo lắng, mong thái hậu tha thứ." Cảnh Thính Thần quỳ một gối xuống, khuỷu tay nhẹ nhàng chạm vào Cố Tư Nghi.

"Thái hậu, cô nương này tính khí có phần nóng nảy, mong thái hậu lượng thứ." Đại trưởng công chúa nghiêng người, nhẹ giọng nói.

Thái hậu liếc mắt ra hiệu cho lão thái giám đứng bên cạnh, lão thái giám bước tới, đổi hướng cây phất trần, giọng the thé truyền ra ngoài: "Triệu nhị công chúa vào điện."

Mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía cửa điện, một nữ tử mặc áo sa đen, bên trong lộ sắc đỏ, tóc búi cao như nam tử, cài trâm ngọc đen, gương mặt gầy guộc, là nữ nhân nhưng không đeo bất kỳ món trang sức vàng bạc nào trên người.

Cố Tư Nghi chưa từng thấy vị nhị công chúa này, cũng chưa từng nghe nói trong cung có người như vậy. Đôi mắt hạnh của Quý Ban Ban sắc bén và sâu thẳm, giống như dòng suối trong rừng đầy lá khô, nước trong nhưng lẫn tạp chất, tĩnh lặng đến đáng sợ.

Nàng thấy thị nữ bên cạnh đưa lên một xấp sổ sách, Quý Ban Ban hành lễ, một thị nữ bên cạnh nói: "Thái hậu, điện hạ, đây là bản ghi chép về hoạt động của các tàu buôn qua lại tại sông Dương Hà từ nửa năm trước do đại nhân Kỷ điều tra được, cùng với lời khai của thủ hạ tướng giữ thành Tứ Châu." Thị nữ vận áo xanh, dáng vẻ như người luyện võ.

Thái hậu lật xem sổ sách, nói: "Anh trai ngươi tự ý rời khỏi cửa quan, tại núi Bạch Lộc đưa ba tàu buôn vào sông Dương Hà, ngươi tự mình xem đi, ai gia có oan uổng nhà họ Cố không!" Bà gập cuốn sổ lại đưa cho thái giám bên cạnh.

Cố Tư Nghi không dám nhìn, mỗi câu ghi chép trong đó như một đòn roi sắt quất vào nhà họ Cố, là nỗi nhục nhã! Nàng nghẹn ngào không nói được lời nào.

"Vì ngươi từ nhỏ đã lớn lên dưới chân Đại trưởng công chúa, không biết gì về chuyện này, nhà họ Cố chỉ còn lại mình ngươi, lôi xuống đánh hai mươi roi, từ đó giam giữ tại điện Quỳnh Lộ!" Thái hậu đứng lên, nói xong liền để cung nữ đỡ ra khỏi điện.

"Thái hậu, thần muội đã bị thương nặng, làm sao chịu nổi hai mươi roi. Mong thái hậu giảm nhẹ hình phạt." Cảnh Thính Thần quỳ trước thái hậu, ngăn lối đi của bà.

Thái hậu hạ mắt nhìn nàng một cái, nói: "Thường Chân, việc này giao cho ngươi xử lý." Nói xong, bà vòng qua Cảnh Thính Thần bước ra khỏi đại điện.

Thái hậu giao việc này cho thái giám chưởng ấn xử lý, cuối cùng vẫn muốn giữ lại mạng của nàng.

Cảnh Thính Thần nhìn về phía Đại trưởng công chúa, trong mắt đầy lo lắng, Đại trưởng công chúa khẽ lắc đầu.

Cố Tư Nghi vẫn cầm chặt xấp sổ sách trong tay, hai chân nặng trĩu không thể đứng lên, cho đến khi trước mặt xuất hiện một bàn tay. Đó là bàn tay trắng mịn, nàng khẽ ngẩng lên, chạm phải đôi mắt lạnh lùng đáng sợ của Quý Ban Ban.

Quý Ban Ban cúi người, khinh miệt nhìn nàng, "Ừm? Đưa cho ta."

Nàng đưa xấp sổ sách màu vàng ra, Quý Ban Ban không nhìn thêm nàng một cái, bước nhanh ra ngoài điện.

Chương 2: Cung điện sâu - Nhân nghĩa đầy đủ, ôm nghĩa đẹp như Quý Ban Ban

Thường Chân đi lên từng bậc thang của Cung Long Vũ, không vội vàng cũng không chậm chạp. Bên cạnh, tên thái giám nhỏ đang vung tay chải bụi. Tám người mặc trang phục phi ngư xếp thành hàng, nín thở quỳ xuống chờ chỉ thị từ Hoàng hậu.

Khi Tiêu Uý nhận chỉ thị, ông ta cố ý chú ý đến sắc mặt của Thường Chân. Cố Tư Nghi đang được Cảnh Thính Trần đỡ, rơi xuống, cô ấy chỉnh lại vài sợi tóc trên trán cho Cố Tư Nghi, rồi Thường Chân kéo Cảnh Thính Trần sang một bên, nói: "Đại tướng quân đứng xa một chút, sớm chút chuẩn bị gậy giúp cô nương trị thương."

Cố Tư Nghi nhắm chặt mắt, siết chặt tay thành nắm đấm. Cấm vệ quân đồng thanh quát lên, cây gậy đánh vào người cô, dù có đau nhưng cô vẫn có thể chịu đựng được. Đây rõ ràng là cây gậy giả, nhẹ bên ngoài nhưng không có gì đáng lo ngại.

Giữa trưa, ánh mặt trời gay gắt chiếu thẳng vào trán cô. Cô nghiến chặt răng, đếm từng nhát gậy rơi xuống người mình, trong lúc mơ màng, cô lại nhớ về đêm tối ấy với ánh sáng lạnh của dao kiếm.

Cô nhớ lại khi các bộ lạc ở Mạc Nguyên chiếm đóng quan ải, cô vừa đọc xong kinh thư với thầy, chưa kịp uống một ngụm trà thì đã bị ánh mắt hoảng hốt của mẹ làm sợ hãi. Cô nhớ hôm đó bọn họ không kịp thu dọn hành lý, mẹ vội vàng dắt cô lên ngựa, chạy về phía ngoài thành.

Cô không biết cưỡi ngựa, dù sinh ra trong gia đình võ tướng nhưng cô lại không thể cầm kiếm hay cầm súng. Mẹ dùng áo choàng che lên đầu cô, ôm cô trong lòng rồi cùng với chú và hoàng đế chạy trốn tới Xuyên An.

Cháy lửa khắp nơi, khói lửa mù mịt, vẫn có người cưỡi xe ngựa bằng gỗ đàn hương vàng, hay khi thành bị bao vây, lũ chuột trong thành đã tạo nên bi kịch hoàng đế bị sát hại. Cô không thể phân biệt được.

Cô chỉ đếm nhịp cây gậy, cô không sợ chết, nhưng cô càng không muốn chết.

"16, 17, 18..."

"Chờ đã." Một giọng nói thô bạo vang lên, cây gậy dừng lại giữa không trung, "Chậm quá, cây gậy này đánh đến số mấy rồi?"

Người đó bước chân mạnh mẽ lên bậc thang, Cố Tư Nghi không thể đứng dậy, bóng dáng vạm vỡ của người đó che phủ cô trong bóng tối.

Trước mặt cô là một người mặc giáp đen, đội mũ vàng đen, thân hình cao lớn, với khuôn mặt mập mạp, tai lớn, khí thế mạnh mẽ, giống như được rèn luyện từ đống xác chết. Người đó cầm trong tay một chiếc búa sắt lớn. Cô không nhận ra người này, nhưng cô biết rõ chiếc búa này. Đây là Phong Phái Thâm, trưởng tử của Nam Tình Vương.

Kính Nguyên Hoàng hậu là em gái của Nam Tình Vương, người này thường trú tại biên giới. Lần này ông ta vốn định đi lên phía Bắc hỗ trợ Cảnh Thính Trần, nhưng khi nghe tin hoàng đế gặp nạn, ông ta đã tự mình dẫn quân suốt ba ngày ba đêm không nghỉ để trở về, tạo ra cơ hội sống sót cho họ. Ông chắc chắn sẽ điều tra chuyện này cho đến cùng.

Sự sống hay cái chết đều do triều đình quyết định, chỉ thị của Hoàng thái hậu đã ban xuống, không còn khả năng cứu vãn. Phong thế tử đến kịp lúc, rõ ràng là muốn cây gậy này lấy mạng Cố Tư Nghi.

Cảnh Thính Trần cảm thấy không ổn, nói: "Phong thế tử định làm gì?"

Phong Phái Thâm quay người, quát với tên lính đang cầm gậy: "Tôi hỏi cậu, bị điếc rồi à?"

Tên lính lắp bắp trả lời: "18."

"Ánh nắng này gay gắt quá, thế tử đến đây làm gì? Nhìn xem, mồ hôi còn chưa lau cho thế tử." Thường Chân bước tới vài bước.

Tên thái giám nhỏ run tay lấy khăn tay trắng từ trong người, run rẩy bước tới trước Phong Phái Thâm, đứng tip toe cũng không chạm được đến vai ông ta, cố gắng đưa tay mà không với tới trán. Phong Phái Thâm giật lấy khăn tay từ tay cậu ta, lau mồ hôi rồi ném lại cho cậu ta, động tác nhanh gọn không chút chậm trễ.

Phong Phái Thâm nói: "Cảnh đại tướng quân đến rồi, tôi cũng không thể không đến sao? Sợ có người dùng gậy đánh qua loa sao? Giờ Hoàng thái hậu đã có chỉ thị, nhìn đây là một cô nương, tôi không truy cứu, còn lại hai gậy, phải đánh thật cho tôi xem."

Tên lính cầm gậy có vẻ do dự. Người bình thường không nhận ra cây gậy này là giả, nhưng đây là Phong Phái Thâm, cả hai người nhìn về phía Thường Chân, Thường Chân chỉ có thể truyền ánh mắt tới Cảnh Thính Trần.

"Vậy thì đánh thật cho Phong thế tử xem, liệu có phải là đánh qua loa không." Cảnh Thính Trần đứng yên, tay để ra sau lưng, nói xong, yết hầu hơi chuyển động.

Thường Chân gật đầu, tên lính cầm gậy lúc này mới yên tâm nâng gậy lên.

Một cây gậy rơi xuống, Cố Tư Nghi cảm thấy lưng mình như bị lửa đốt, cơn đau lan tỏa đến từng góc cơ thể, chiếc áo tù trắng mới thay dần dần bị thấm đẫm máu. Cảm giác mặn và chát trào lên trong miệng, cô cuối cùng không thể chịu đựng, máu tươi phun ra từ miệng, văng lên đôi ủng chiến của Phong Phái Thâm.

Cô che miệng ho sặc, trên mặt cô là mồ hôi hay nước mắt đã khó phân biệt. Cảnh Thính Trần giật mình, bàn tay cứng lại, rồi anh từ từ thả lỏng hàm răng, "Thế tử đứng xa ra một chút, gậy không có mắt." Mắt anh không rời khỏi Cố Tư Nghi.

Tên thái giám nhỏ hiểu chuyện liền cúi xuống, cầm tấm khăn trắng mà Phong Phái Thâm đã dùng lau mồ hôi, quỳ xuống, tỉ mỉ lau đôi ủng chiến to lớn đen bóng của ông.

Phong Phái Thâm giận dữ đá tên thái giám nhỏ ra, lùi lại vài bước, cơn giận trút lên đám Cấm vệ quân đang cầm gậy, "Đánh đi! Các ngươi đứng đấy làm gì?"

Cấm vệ quân không dám chậm trễ, vội vàng vung gậy lên, Cảnh Thính Trần căng thẳng đến nín thở.

Dưới cái nắng gay gắt, một bóng đen xuất hiện trên bậc thang. Một thiếu niên lau mồ hôi trên trán, chạy nhanh tới gọi anh trai, và ngay lúc đó, cây gậy lại giáng xuống Cố Tư Nghi. Không có tiếng la hét, cây gậy đập xuống mạnh mẽ, cô gái dần dần ngã xuống.

Mọi người giật mình, Cảnh Thính Trần siết chặt tay lại. Trán cô đầy mồ hôi, chiếc áo choàng đỏ vẫy lên, và một thanh đao lớn bằng sắt đen được vung lên, kề sát vào cổ thiếu niên.

Thiếu niên run rẩy, nhìn về phía Phong Phái Thâm, đồng thời Phong Phái Thâm cũng vung chiếc búa sắt lớn lên, tức giận gầm lên, "Cảnh Thính Trần, ngươi muốn làm gì?!"

Thiếu niên chỉ khoảng mười lăm mười sáu tuổi, mặc áo xanh tơ lụa, thắt đai ngọc trắng, đôi mày như vẽ, khuôn mặt như cánh hoa đào, đôi mắt đen như ngọc phát ra ánh nhìn ấm áp, khóe mắt có một nốt ruồi lệ, tạo nên một sự tương phản mạnh mẽ với Phong Phái Thâm.

"Ta muốn lấy một cánh tay của hắn để an táng cho em gái ta." Cảnh Thính Trần chuẩn bị vung đao lên, mọi người đều lo lắng.

Thường Chân vội vàng bước tới, hoảng hốt nói, "Đại tướng quân, đại tướng quân, cô nương vẫn còn sống, chỉ là ngất đi thôi, đừng làm điều dại dột."

Cảm giác lo lắng của thiếu niên nhanh chóng biến mất, anh nhìn Cố Tư Nghi, đôi mày khẽ nhíu lại rồi nói, "Nếu cô nương nhà họ Cố chết, đại tướng quân nghĩ rằng vì anh trai tôi đến không đúng lúc, muốn lấy một cánh tay của tôi, thì cứ lấy đi. Nhưng cô nương hiện vẫn sống, nhát gậy cuối cùng đã đánh tan ân oán bên bờ sông Trú Dương, đại tướng quân không cần phải gây thêm rắc rối."

Phong Lộc Hủ hành sự không giống con cái của gia đình võ tướng, hai anh em nhà Nam Tình Vương có tính cách bổ sung cho nhau, đã trở thành cánh tay trái, cánh tay phải của nhau.

Cảnh Thính Trần nghe xong, thu đao lại, Thường Chân cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng ra hiệu cho các cung nữ đưa Cố Tư Nghi đi.

Mặc dù một nhát chém này không đến mức khiến gia tộc Cảnh bị diệt môn, nhưng khi nhà Phong và nhà Cảnh đối đầu trên chiến trường, không thể tránh khỏi việc một cánh tay của thiếu niên gây ra nội loạn. Trong lúc quân địch đang đến gần, sao có thể để xảy ra một cuộc nội loạn như vậy?

Cảnh Thính Trần là người nóng tính, nhưng lý trí luôn dẫn dắt hành động trước khi cảm xúc bùng nổ, nếu không thì cô cũng không thể đạt được vị trí cao như vậy.

Mặc dù người Mạc Nguyên đã chiếm giữ quan ải, nhưng chỉ cần Xuyên An còn đó, thì vẫn có một cơ hội sống sót. Xuyên An là một nơi tốt, đất đai phì nhiêu, là kho lương của vương triều, chỉ có nắm giữ Xuyên An mới có thể siết chặt mạch sống của cả triều đình.

-----

Phong Phái Thâm vác búa lớn đi trên Vệ Đường, gặp cung nữ và thái giám đều tránh sang hai bên, không dám ngẩng đầu lên. Ông khạc một bãi nước bọt vào con đường đá xanh sạch sẽ, "Mẹ kiếp, Đại trưởng công chúa cứ thiên vị nhà họ Cố."

"Đại ca, cẩn thận lời nói, cung đình không giống nhà mình." Phong Lộc Hủ liếc nhìn xung quanh, trở nên thận trọng.

Phong Phái Thâm chẳng hề để tâm, "Không nói thì thôi, đàn bà luôn mềm lòng, giết một nhát là xong, cần gì phải cho hai mươi gậy?"

Phong Lộc Hủ lo lắng nói: "Hai mươi gậy đánh xuống, làm sao chịu nổi? Cô nương nhà người ta không chết cũng thành tàn phế mất."

Phong Phái Thâm đột ngột dừng bước, nhìn chăm chú về phía trước. Ông quay đầu, nhìn thẳng vào Phong Lộc Hủ, "Quy Sơn, sao ngươi lại có vẻ mặt của một tên nô tài vậy? Theo ta nói, dù có tàn phế, cũng là tiện lợi cho cô nương nhà họ Cố."

Nhắc đến chuyện vừa rồi, Phong Phái Thâm tức giận đến không thể kiềm chế, nhìn vào đôi mắt trong sáng của đứa em trai, ông không thể tiếp tục nói thêm lời nào.

Đến cửa cung, Phong Phái Thâm nói: "Thôi, không cần tiễn nữa, ngày mai ta phải quay lại quan ải, lão gia đã đưa ngươi vào cung, từ nay ngươi trong cung phải tự chăm sóc mình thật tốt."

Phong Lộc Hủ gật đầu, trong lòng cậu hiểu rõ lý do tại sao Nam Tình Vương lại đưa mình vào cung. Cô mẫu đã qua đời, ngai vàng cũng đổi chủ, không ai có thể kiểm soát được gia tộc Phong, gia đình họ lại nằm ở biên giới, thay vì sống trong sự nghi ngờ của thái hậu, không bằng chủ động dập tắt nghi ngờ đó.

Mà cậu, chính là lựa chọn tốt nhất. Sau khi tiễn Phong Phái Thâm ra khỏi cung, Phong Lộc Hủ hướng về phía Thái hậu điện, bóng dáng cậu in trên con đường đá, đơn độc và cô quạnh.

Dưới bức tường đỏ, rêu đã mọc xanh, những con kiến bò theo góc tường, trời không biết từ lúc nào đã trở nên oi bức.

Quý Ban Ban nhìn theo ánh mắt của Kỷ Hằng, bầu trời trong xanh vừa rồi đã bị mây đen dày đặc bao phủ.

"Trời sắp mưa rồi." Kỷ Hằng nhìn lên trời, ánh mắt đầy vẻ u sầu.

Sáng nay, ông đã đưa Quý Ban Ban vào cung để trình chứng cứ, từ khi chứng cứ được trình lên, Quý Ban Ban cũng đã quay về hoàng cung.

Thái hậu đã hứa hẹn, Quý Ban Ban được cấp cho nơi ở tại Ẩn Tiên Điện. Dưới cái nắng gay gắt, ông hai tay giấu trong tay áo, thong thả bước đi trên hành lang trong cung.

Thị nữ đi theo phía sau, vác hành lý, cậu dừng lại, liếc nhìn Quý Ban Ban, thở dài một tiếng rồi nói: "Sau này ngươi tự chăm sóc mình trong cung, ta chỉ tiễn ngươi đến đây thôi."

Khi Thái tử còn là hoàng thái tử, ông đã nhận Quý Ban Ban vào nhà, cậu bé theo ông lớn lên từ nhỏ trong gia đình Kỷ, ông không có con cái, chỉ nhận một đứa con nuôi.

Kỷ Hằng đã xem Quý Ban Ban như con ruột của mình. Đứa trẻ có số phận không may, nếu là con trai, có lẽ không phải khổ sở như vậy. Khi vào nhà Kỷ, cô không có tên, chỉ có biệt danh là Kỳ Lân Nhi.

Quý Ban Ban lùi lại một bước, quỳ xuống đất, dập đầu ba cái. Kỷ Hằng nhìn cô, nói: "Đứng dậy đi, đây là trong cung, đừng làm loạn." Ông vòng qua Quý Ban Ban, chỉ dám quay lưng lại với cô mà nói mấy lời cuối cùng.

"Nếu như mệt, thì trở về nhà." Giọng ông rất nhẹ, nhưng Quý Ban Ban vẫn nghe rõ ràng từng chữ.

"Thầy." Cô nhẹ nhàng gọi, ngàn lời muốn nói nhưng lúc này cô không biết bắt đầu từ đâu. Cô chỉ có thể di chuyển đầu gối, dập đầu thật mạnh về phía Kỷ Hằng, để bày tỏ ân tình suốt mười năm nuôi dưỡng.

Cho đến khi Kỷ Hằng rời đi, cô vẫn chưa đứng dậy, mắt nhìn theo hướng ông đi xa, người già không còn cường tráng như xưa, lưng đã còng xuống, chiếc áo triều càng ngày càng không vừa.

Hôm nay, thời tiết trái ngược hoàn toàn với ngày hôm đó mười ba năm trước, cô không nhớ rõ hôm đó lạnh đến mức nào, nhưng cô nhớ rõ tay mình có bao nhiêu vết phồng rộp do lạnh, nhớ trên áo có bao nhiêu mảnh vá, nhớ hôm đó tuyết rơi như thế nào, nhớ trên đường đến Kỷ phủ cô đã ngã bao nhiêu lần, và nhớ một bát canh nóng đã cứu sống cô.

"Ban Ban ôm nghĩa, đủ đầy lòng nhân ái, Ban Ban chính là có ý nghĩa Kỳ Lân, sau này sẽ gọi ngươi là Ban Ban." Câu nói của Kỷ Hằng như vừa mới nói hôm qua vậy.

Thị nữ vác hành lý tiến lên nâng cô dậy, Quý Ban Ban cảnh giác gọi tên cô. Từ sau hòn giả sơn bên cạnh bể nước dưới ánh mặt trời, có một góc áo đen lộ ra.

Quý Ban Ban từ sáng đã chú ý đến, từ khi vào cung, có người luôn theo dõi từng động tĩnh của cô. Cô không để tâm, bước đi về phía Ẩn Tiên Điện, mỗi bước đi tưởng chừng như nhẹ nhàng nhưng không tự chủ lại nặng hơn một chút.

Ẩn Tiên Điện cách Cố Tư Nghi ở Tuyết Lộ Điện không xa, cả hai đều nằm ở nơi sâu nhất trong cung, rất ít cung nữ và thái giám đến đây, vì các chủ nhân thường chỉ cư trú tại mấy cung điện trong Tử Vân Cung.

Giữa Ẩn Tiên Điện và Tuyết Lộ Điện chỉ cách nhau một Liêu Bích Viên, phía trước Tuyết Lộ Điện là nơi ở của các phi tần xưa kia, nay đã trở thành Lạnh Cung. Quý Ban Ban nhìn thoáng qua hướng Liêu Bích Viên.

Một cây đại dương thụ lớn che khuất cổng của Tuyết Lộ Điện, thị nữ nói: "Đó là nơi ở của những tàn dư nhà họ Cố."

Quý Ban Ban nhìn thoáng qua cổng Tuyết Lộ Điện, rồi khẽ cười, "Thái hậu, bà chọn cho tôi một nơi thật tốt."

Chương 3: Ban thưởng - Có tranh khó vẽ được phong thái tao nhã, không hoa nào sánh được với dung nhan

Đêm nay trời đổ mưa lớn, những giọt mưa rơi xuống từ mái hiên, tiếng sấm rền vang, một tia chớp lóe lên ngay lập tức chiếu sáng cả Qiong Lu Điện.

Thái y mồ hôi đầm đìa, lau đi mồ hôi trên thái dương, bước ra từ sau bình phong, nói: "Cơn sốt rất nghiêm trọng, vừa mới uống thuốc xong, có thể sống qua đêm nay hay không còn phải xem thế nào."

Cảnh Thính Trần đi vòng qua thái y, vội vàng bước đến bên giường, màn che hồng rủ xuống, khiến Cảnh Thính Trần không nhìn rõ người trong màn, ngọn nến lay động mạnh mẽ. Nàng nhẹ nhàng vén tấm màn lên, tay nàng quấn băng gạc trắng tinh nổi bật, mùi thuốc nồng nặc tràn ngập khắp phòng.

Cố Tư Nghi sắc mặt tái nhợt, nằm yên trên giường, nhẹ nhàng nói: "Wān wān số mệnh không nên dứt, ngươi không cần lo lắng." Đại trưởng công chúa đứng phía sau nàng, liên tục lắc chuỗi hạt Phật.

Cảnh Thính Trần hít sâu một hơi để trấn tĩnh bản thân, buông tấm màn xuống rồi nói: "Thân thể Wān Wān hơi yếu, nhưng trong huyết quản còn mang dòng máu của gia đình Cảnh, con cháu Cảnh gia số mệnh kiên cường."

Đại trưởng công chúa đi theo nàng đến đại sảnh, thị nữ rót trà đưa lên. Cảnh Thính Trần cầm chén trà, tay hơi run, suýt chút nữa làm đổ, Đại trưởng công chúa lên tiếng: "Lần này ngươi nhất định sẽ kết thù với thế tử nhà Phong gia, về lại quan ải khó tránh khỏi sẽ gặp lại hắn."

Cảnh Thính Trần đặt chén trà lên bàn, phát ra một tiếng "cốc" nhẹ, nuốt một ngụm trà rồi nói: "Hôm nay đa tạ Đại trưởng công chúa, việc này đã qua, trên chiến trường ta sẽ không để chuyện này trong lòng nữa."

Thấy nàng gật đầu, Cảnh Thính Trần biết câu trả lời của mình đã làm bà hài lòng.

"Gần đây Hoàng hậu giám sát chặt chẽ hơn, ta đã dặn dò rồi, vài ngày tới ngươi có thể tự do ra vào Qiong Lu Điện."

Cảnh Thính Trần cảm ơn: "Xin cảm tạ Đại trưởng công chúa."

Người phụ nữ quay đầu nhìn về phía bình phong, thở dài: "Khổ cho đứa trẻ này rồi." Cố Tư Nghi có thể sống đến giờ quả thật là nhờ có sự che chở của trời đất.

Bà nhìn về phía thị nữ, nói: "Sau này ngươi sẽ ở lại Qiong Lu Điện, ngươi đã hầu hạ Wān Wān ba năm rồi."

Cô gái có đôi tai lớn, trông là người thông minh. Cảnh Thính Trần gật đầu, tiễn bà đi.

Mãi cho đến khi ngọn nến gần tắt, Cố Tư Nghi khô khát, cơn đau hành hạ không ngừng.

Cảm giác như nàng đang nằm trên tảng đá ấm bên bờ sông Dương Hòa vào đêm hôm đó, bị vô số kỵ binh giày xéo, những người bên cạnh đã bị vó ngựa giẫm nát thành thịt vụn, máu từ xác người chảy xuống sông.

Dưới ánh trăng đêm, máu văng khắp nơi, ánh đao chói mắt khiến đôi mắt nàng đau đớn. Nàng cố gắng đứng dậy từ trong vũng máu, bên tai vang lên tiếng reo hò của những người Mạc Nguyên: "Hoàng đế chó chết rồi, Hoàng đế chó chết rồi."

Nàng vội vàng bám lấy xác chết dưới chân, tìm kiếm hình bóng của bác trai, kéo lấy thi thể đã không còn nguyên vẹn, hai tay đầy máu, nàng không thể kìm chế mà nôn ọe.

Những tiếng gọi "kẻ bán nước" vang lên khắp nơi, mỗi câu như một roi đánh vào trái tim nàng, trong đầu nàng hiện lên cảnh bác trai viết đơn nhận tội, anh trai tự tay tiễn từng đoàn thuyền của người Mạc Nguyên ra sông, hình ảnh ấy dần dần trở nên rõ ràng.

Nàng không tin, Cố gia tuyệt đối không phải là kẻ bán nước. Và vào lúc này, trời đã sáng.

-----

Sau nhiều ngày trời oi ả, mưa rào đã khiến thành Xuyên An trở nên mát mẻ hơn rất nhiều.

Sáng sớm, trời đã tạnh, gió nhẹ thổi qua sau cơn mưa.

Tường đỏ in bóng thủy tinh, cây cối xanh tươi như chạm tới bầu trời. Ẩn Tiên Điện nhẹ nhàng đóng cửa lại, Quý Ban Ban mặc bộ trang phục đen, thêu vài con hạc tiên, thêm cây trâm đen cài cao mái tóc, nhìn nàng thật khác biệt.

Xuyên An hành cung là nơi ở của hoàng đế triều trước, không thể so với Quan Ải với tường vàng mái ngói son, bậc thềm ngọc, nhưng cũng là một nơi ấm áp vào mùa đông, mát mẻ vào mùa hè.

Quan Ải vào mùa đông gió lạnh thấu xương, trước Tết, cả quan ải đã chìm trong một màu trắng xóa, tuyết phủ cao đến tận đầu gối, xe ngựa không thể di chuyển, quan lại không muốn tham gia triều họp.

Mỗi khi mùa đông đến, Hoàng đế lại dẫn theo gia đình xuống phương nam, đến đầu xuân mới trở lại Quan Ải. Nơi đó, cửa lớn đỏ tường vàng đầy mùi rượu thịt, trong khi đường phố đầy xác chết vì đói rét, Quan Ải chính là như vậy.

Đúng lúc đó, Ẩn Tiên đứng bên cạnh Quý Ban Ban, không nhịn được liền quay sang nhìn về phía Qiong Lu Điện, rồi nói: "Đi thôi." Lúc này, hai vệ binh không biết từ khi nào đã đứng ở cửa Qiong Lu Điện.

Quý Ban Ban bước nhanh trên mặt đất còn đọng nước, nhanh chóng tới thư phòng của Hoàng đế. Mùi hương trầm phảng phất trong không khí, ngay khi đứng ngoài cửa có thể ngửi thấy. Sau khi Thường Chân thông báo, nàng cùng Ẩn Tiên bước vào phòng.

Bên trong, tiếng ho khan liên tục vọng ra, Hoàng hậu cầm mớ thức ăn cuối cùng của mình, rắc vào trong bể cá. Những con cá trong bể có hình dáng kỳ lạ, đầu đỏ trắng, chúng đang há miệng ăn một cách tham lam.

"Dậy đi." Hoàng hậu đưa cho nàng một chiếc khăn tay, Quý Ban Ban lau nhẹ lòng bàn tay rồi đứng dậy.

Hoàng hậu lên tiếng: "Lần này Hoàng đế tổ chức lễ đăng cơ, đáng lẽ ra ta phải ban cho ngươi một tước vị, nhưng văn võ bá quan trước đây không biết đến sự tồn tại của ngươi, vẫn nghi ngờ thân phận của ngươi, chuyện này cứ để về lại Quan Ải rồi làm tiếp."

Quý Ban Ban lễ phép hành lễ, thái độ bình tĩnh, nói: "Tất cả tùy Hoàng hậu quyết định."

Hoàng hậu liếc nhìn nàng, không nhịn được mỉm cười: "Quả là một người dễ bảo."

Bà quan sát nàng, "Có tranh khó vẽ được phong thái tao nhã, không hoa nào sánh được với dung nhan, nét mặt và thần thái của ngươi rất giống với tiên đế, chuyện của Cố gia, với Phong gia ngươi đã giành được chút thiện cảm, việc làm rõ tội của Cố gia cũng có công."

Hoàng hậu ngồi lên ghế, tiếp tục nói: "Sứ giả của tiên đế từng tặng bốn con vẹt, có thể nói được vài câu người, tiên đế rất quý trọng chúng. Ẩn Tiên Điện lại hơi khuất, nuôi một con như thế trong cung cũng không thấy ngột ngạt, ta thưởng cho ngươi một con."

Quý Ban Ban ngẩng đầu cảm ơn, Hoàng hậu thổi nhẹ bọt trà trong tách, nói tiếp: "Hơn nữa, cô gái nhà Cố gia sống gần ngươi, trưởng tỷ của nàng thật lòng yêu quý nàng, ta sẽ cho phép ngươi vào cung nàng trò chuyện một chút."

Quý Ban Ban không hề ngạc nhiên, nhẹ nhàng đáp lại: "Vâng, tuân lệnh Hoàng hậu." Nàng đã biết rõ Hoàng hậu sắp xếp nàng vào cạnh Cố Tư Nghi không phải là không có mục đích. Câu nói của Quý Ban Ban nhẹ như mây trôi, khiến Hoàng hậu cảm thấy khó đoán.

Sau khi ra khỏi cung một hồi lâu, Ẩn Tiên thấy xung quanh không có ai, liền lên tiếng: "Hoàng hậu có ý gì đây? Công chúa và Cố gia từ trước đến nay không có liên quan gì, cuốn vàng kia cũng do công chúa nộp lên."

Quý Ban Ban khẽ mỉm cười, đáp: "Bà ấy chẳng có quyền lực thực sự, đang sốt ruột. Bà ấy muốn gia tộc Trung gia chiếm lấy vị trí đứng đầu ở Cửu Quản, nhưng chỉ huy đeo quân bài đen lại biến mất cùng với Thái Phó, không có quân bài này, Trung gia không thể lên được, và vị trí của bà ấy cũng không vững vàng."

Ẩn Tiên hình như đã hiểu ra vấn đề, nói: "Thái Phó vốn dĩ có mối quan hệ tốt với Cố gia, vì thế mới giữ mạng cho tiểu thư nhà Cố, một phần cũng vì điều này."

Quý Ban Ban không trả lời, người thông minh ai cũng hiểu, nàng đá nhẹ viên đá dưới chân, viên đá bay xa, rơi xuống nơi có một đôi chân xuất hiện. Phong Lộc Xú đứng ở đó, chào nàng, định lên tiếng chào hỏi.

Không ngờ, Quý Ban Ban chẳng nhìn hắn lấy một cái, mà thẳng hướng bước về phía Cục Lễ.

"Gia tộc Phong đã có công cứu giá, Hoàng hậu đã thưởng cho Phong nhị công tử làm Lễ bộ thị lang, sau này có thể gần gũi với công tử hơn." Ẩn Tiên quay đầu, khẽ liếc nhìn Phong Lộc Xú đang đứng ngây ra.

Kỷ Hằng là thống lĩnh Cương Trữ Doanh, nuôi con trai nuôi Kỷ Đồng làm Lễ bộ thị lang trong cung. Trước đây, bộ trưởng đã qua đời trong chuyến nam hành, Kỷ Đồng thay thế chức vụ của ông ta, Lễ bộ thị lang lúc này còn đang trống.

Thánh Hiền Đế coi trọng võ lực hơn văn học, Lễ bộ là chức quan văn nên không quan trọng trong triều.

Quý Ban Ban suốt từ đầu đến cuối không hề quay đầu nhìn hắn, lần nàng và Kỷ Hằng tiến cung gặp mặt Phong Lộc Xú, cả hai chẳng hề chung đường.

Chưa kịp vào đến Cục Lễ, nàng đã nghe thấy tiếng ồn ào bên trong. Cửa đã bị đẩy kín, bên trong có không ít quan viên mặc triều phục, một số quan viên kéo áo thị vệ mà đánh nhau. Một tiểu thái giám bước ra ngoài, hành lễ với Quý Ban Ban, sắc mặt có vẻ hơi hoảng loạn.

"Hoàng hậu ban thưởng cho công chúa một con vẹt mà tiên đế từng nuôi, vì vậy đến tìm Thường Chân công công để mang về." Ẩn Tiên không quên nhìn vào bên trong một lúc.

Tiểu thái giám lau mồ hôi trên trán, nói khẽ: "Công chúa mời theo nô tài vào trong."

"Công công, vừa rồi có chuyện gì xảy ra ở Cục Lễ vậy?" Ẩn Tiên không nhịn được hỏi.

Tiểu thái giám quay đầu nhìn qua, thở dài một hơi rồi nói: "Hoàng đế tổ chức lễ đăng cơ, nhưng Bộ Hộ vẫn chưa thể cấp tiền, lại dùng lý do Lễ bộ trưởng không được mặc y phục đỏ để đùn đẩy trách nhiệm, các quan viên bất mãn, cho nên mới xảy ra hỗn loạn ở Cục Lễ."

Ẩn Tiên liếc nhìn Quý Ban Ban, rồi tiếp tục hỏi: "Lúc ở Quan Ải, tiên đế mỗi năm đều tổ chức yến tiệc, hoành tráng xa hoa, sao Bộ Hộ lại không thể cấp phát được bạc?"

Tiểu thái giám cúi người dẫn đường phía trước, trả lời: "Hiện tại khắp nơi đều đang chiến tranh, Hoàng hậu trước đây đã ban lệnh thưởng cho ba quân, các tướng sĩ ở Quan Ải đều có phần. Nam Cảnh vương và đại tướng Quý có rất nhiều quân lính, Bộ Hộ cũng đang rất khó khăn, giờ đến cả bạc thưởng cũng không đủ, làm sao còn tiền để cấp cho các bộ?"

Những câu nói như "Bộ Lại là quý, Bộ Hộ là giàu, Lễ bộ nghèo, Bộ Binh mạnh, Bộ Hình nghiêm, Công bộ hèn" đã được nói đến mòn mỏi.

Bộ Hộ lúc nào chẳng kêu nghèo, dân chúng thu thuế ngày càng nhiều, nhưng Bộ Hộ cứ kêu nghèo, số tiền lớn lại vào túi của mấy tên quan lại. Nếu xét sâu, có lẽ sáu bộ đều không sạch sẽ, không ai dám báo cáo với Hoàng hậu.

Bây giờ chiến tranh khắp nơi, ngân khố đang gặp khó khăn, ai dám tự bỏ tiền túi ra? Chỉ có thể vạch mặt ép Bộ Hộ phải cấp tiền.

Khi Thánh Hiền Đế còn tại vị, để thông đường Yêu Yao và Chiêu Khâu, ông quyết định mở đường qua núi Đan. Địa thế núi Đan hiểm trở, việc mở một con đường quan lại càng khó khăn.

Công bộ nhận nhiệm vụ này nhưng nhân lực không đủ, đành phải tuyển thêm lao động cưỡng bức, huy động các lão binh thừa hành trong triều. Thậm chí, quân lính dưới quyền đại tướng Quý cũng đã giúp Công bộ vận chuyển đá.

Nếu không phải vì chiến tranh, công việc này đã không bị dừng lại như vậy. Tiền đã tiêu xài hết, công việc chưa hoàn thành, nếu không có những vấn đề này, giờ đây cũng không đến nỗi không đủ bạc để tổ chức lễ đăng cơ.

Quý Ban Ban nhận thưởng rồi hướng về phía Ẩn Tiên Điện mà đi. Con vẹt dài chừng một mét, lông toàn thân rực rỡ màu xanh, bị nhốt trong chiếc lồng lớn. Ẩn Tiên kéo lồng theo sau Quý Ban Ban, chiếc lồng được phủ vải đen.

Suốt chặng đường, con vẹt không ngừng kêu la, lặp lại những câu nói mà Thường Chân dạy cho nó, tiếng chim kỳ quái vang vọng tới Qiong Lu Điện.

Cố Tư Nghi đang nằm trên giường, uống thuốc mà Giáng Thính Trần đút cho nàng. Nàng liếc mắt ra ngoài cửa sổ, không nói gì thêm.

"Đại tướng Quý, các vệ binh đều chưa uống thuốc." Tiếng của Liễu Nhi từ phía sau bình phong vang lên.

"Ngày mai tiếp tục đưa cho họ uống." Giáng Thính Trần vẫn tiếp tục động tác trong tay, Liễu Nhi đáp lại rồi rời đi.

Chưa kịp uống được mấy ngụm, Cố Tư Nghi đã nôn ra, cơn đau ở lưng càng thêm dữ dội. Giáng Thính Trần, đôi giày chiến của ông, dính đầy chất nôn. Nàng nhẹ nhàng lau miệng cho Cố Tư Nghi.

"Nếu khó chịu thì để lúc sau uống tiếp." Giáng Thính Trần đặt bát thuốc sang một bên, từ khi tỉnh lại mấy ngày qua, Cố Tư Nghi chưa từng nói một lời, ánh mắt nàng trống rỗng vô thần.

Trên khuôn mặt tái nhợt của Cố Tư Nghi hiện lên vài giọt mồ hôi như hạt đậu, móng tay nàng siết chặt vào khớp ngón tay, muốn làm gì đó để giảm bớt sự khó chịu.

Giáng Thính Trần nắm chặt tay Cố Tư Nghi, ngồi bên giường, một lúc lâu sau mới lên tiếng: "Gia tộc Cố giờ chỉ còn lại ngươi." Bà nhẹ nhàng chải tóc cho Cố Tư Nghi, "Đại trưởng công chúa dù biết các quan triều phản đối cũng vẫn bảo vệ mạng sống của ngươi, đừng làm nàng thất vọng."

Nghe những lời này, Cố Tư Nghi hơi nghiêng đầu nhìn bà, đôi mắt đỏ hoe khiến lòng người xót xa. Nàng nghẹn ngào không thể nói nên lời, chỉ biết thở dài để giảm bớt, rồi không thể kiềm chế được nỗi đau, bật khóc nức nở. Khi nàng khóc, cảm giác thoải mái hơn một chút.

"Khóc đi, khóc đủ rồi thì dưỡng thương cho tốt, ngày sau ta sẽ lấy lại Quan Ải, dùng chiến công để đổi lấy tự do cho ngươi." Giáng Thính Trần nhìn quanh, trong mắt đầy sự đau lòng.

Qua một lúc, Cố Tư Nghi với giọng khàn khàn nói: "Chị ơi, tôi không muốn chết." Nàng nghẹn ngào, giọng nói nhỏ đến mức không nghe rõ.

Nàng chưa bao giờ sợ chết, nhưng giờ đây nàng sợ, nàng không cam tâm chết như vậy. Nàng chỉ tay về phía bát thuốc chưa uống hết bên cạnh, Giáng Thính Trần lại rót cho nàng một bát thuốc nóng, Cố Tư Nghi cố gắng không nôn ra, uống hết bát thuốc đó.

Chương 4: Lần gặp thứ hai - Cá vào nước, chim vào mây, thú vào rừng, chỉ khi đó mới không bị giam cầm trong lưới

Ngày Cố Tư Nghi có thể tự xuống giường, trong cung đã bắt đầu lễ đăng cơ.

Khi trời vừa sáng, Cố Tư Nghi đã nghe thấy tiếng tù và và trống từ trong cung. Trời còn chưa sáng hẳn, hôm nay có mưa nhỏ, nhưng điều này không ảnh hưởng gì đến lễ nghi.

Cố Tư Nghi quấn lấy chiếc áo mỏng, đứng trên bậc thềm sân, vài tên thị vệ đã được điều đi, chỉ còn lại một mình Tiểu An canh gác.

Dù chưa từng chứng kiến cảnh tượng này, nhưng nàng cũng đã thấy trong sử sách về lễ đăng cơ của Thánh Hiền Đế.

Xuyên An không phải là trung tâm chính trị, Hoàng hậu vội vã tổ chức lễ đăng cơ này, mục đích là để có thể có một lý do chính đáng, và cũng để có thể tham gia vào chính sự một cách công khai. Tiếp theo, chính là việc gia tộc đồng xử quân của Quý gia sẽ thay thế vị trí của Cố gia.

"Cô nương sao dậy sớm thế?" Liễu Nhi dụi mắt, bước đến bên cạnh nàng. Cố Tư Nghi khẽ mỉm cười, đáp: "Cung điện này quá ồn ào, làm sao còn ngủ được?"

Nàng nhìn lên, thấy một chiếc đèn trời đang bay lên. Cố Tư Nghi hiểu ngay rằng Giáng Thính Trần đã lên đường đi Quan Ải, chiếc đèn đó là lời từ biệt.

Liễu Nhi nhìn theo ánh mắt nàng, thấy chiếc đèn trời cũng không khỏi trầm trồ khen ngợi: "Mỗi lần đại tướng đến thăm cô nương, lúc ra về đều thả một chiếc đèn trời, sao đại tướng không trực tiếp đến nói lời từ biệt, lại phải nhờ vào chiếc đèn này để truyền đạt?"

Cố Tư Nghi chăm chú nhìn theo, trong mắt lộ ra vẻ mãn nguyện: "Chị ơi từ nhỏ đã lớn lên trong quân doanh, chúng tôi ít khi gặp nhau, mỗi lần gặp, chị đều sẽ dẫn tôi thả một chiếc đèn trời."

Liễu Nhi không hiểu hết ý nghĩa trong đó, thì một tiếng chim kỳ quái vang lên, kéo Cố Tư Nghi trở lại thực tại.

Nghe thấy tiếng chim phát ra từ Ẩn Tiên Điện, Cố Tư Nghi ngẩng đầu, nhìn về phía cửa: "Nơi này có gần Cung Cửu không? Dạo gần đây sao ta nghe thấy mấy con vẹt mà tiên đế nuôi lại kêu?"

Liễu Nhi lắng nghe một lúc, rồi nói: "Hoàng hậu ban cho công chúa thứ hai một con, công chúa ấy ở ngay bên cạnh, trong Ẩn Tiên Điện, cô nương đương nhiên nghe thấy rồi."

Cố Tư Nghi nhớ lại ánh mắt của Quý Ban Ban hôm ấy, lạnh lẽo đến mức làm người ta cảm thấy sợ hãi, nhưng không thể không nhìn thêm vài lần.

Liễu Nhi thấy Cố Tư Nghi đang suy nghĩ, liền kể cho nàng một chuyện: "Nghe nói, khi tiên đế vào cung làm thái tử, đã từng có một người hát tuồng bên ngoài và sinh ra một cô con gái. Hoàng gia thấy việc này không tiện nên không công khai, công chúa thứ hai chính là đứa trẻ đó."

Cố Tư Nghi đã sống trong cung nhiều năm nhưng chưa từng nghe đến chuyện này, không khỏi lên tiếng: "Quả thật gia tộc Kiệt ở Cung Cửu rất kín đáo, nếu đã cho là không tiện, theo tính cách của Hoàng hậu, làm sao để cho đứa trẻ này lớn lên được?"

Hoàng hậu Kiệt là một người rất quyết đoán, Cố Tư Nghi cũng không phải lần đầu tiên biết đến điều này. Hồi đó, hôn ước giữa thái tử và bà chính là do Hoàng hậu sắp xếp, nếu không có sự giúp đỡ của bà, thì sau này thái tử đăng cơ sẽ gặp phải nhiều trở ngại.

Nếu không có chuyện của gia tộc Cố, không lâu sau, nàng cũng sẽ phải thực hiện hôn ước ấy. Cố Tư Nghi lại nhớ lại cảnh tượng của đêm hôm đó.

Đêm đó, khi những thanh kiếm và dao lao đến, thái tử thậm chí còn muốn dùng nàng làm lá chắn, cho đến khi nàng được chú cứu thoát, thái tử chết ngay trước mắt nàng. Khi đó, nàng không hề sợ hãi, thậm chí còn cảm thấy có chút may mắn.

Cố Tư Nghi suy nghĩ mãi mà không hiểu vì sao gia tộc Kiệt lại nuôi dưỡng đứa con gái này thay tiên đế. Tại sao họ phải đợi đến khi Thánh Hiền Đế qua đời, mới để Quý Ban Ban lấy chuyện này làm công lao, quay lại cung? Người sáng suốt đều có thể nhận thấy sự việc này có sự sắp đặt.

Cố Tư Nghi khẽ ho vài tiếng, tựa như sau cú đánh hôm trước, nàng đã bị di chứng.

Liễu Nhi vỗ lưng nàng, giúp nàng điều hòa hơi thở: "Đi tiếp đi, trời sắp trở lạnh rồi, cô nương vào trong nghỉ ngơi đi, tôi sẽ đến dược phòng xem có cách gì không."

Sau khi Liễu Nhi rời đi, Cố Tư Nghi ngồi trong sân, mãi cho đến khi trời sáng hẳn, nàng mới nghe thấy tiếng động bên ngoài, liền đứng dậy hướng về phía cổng.

Khi nàng nhìn lên, thấy Quý Ban Ban và Ẩn Tiên đứng ngoài cửa. Tiểu An kính cẩn cúi đầu chào nàng: "Cô nương, công chúa nói con vẹt Hoàng hậu ban tặng đã bay vào Qiong Lu Điện, không biết cô nương có nhìn thấy không?"

Quý Ban Ban mặt mày bình thản, không có chút lo lắng hay căng thẳng.

Cố Tư Nghi liếc mắt qua, đáp: "Không thấy, công chúa có thể đi tìm ở chỗ khác." Nói xong, nàng định đóng cửa lại, nhưng lại bị Ẩn Tiên ngăn lại.

"Cô nương, xin lỗi, sáng nay tôi cho nó ăn, vô tình mở lồng, nhìn thấy nó bay vào đây, cô nương có thể cho người tìm giúp được không?"

Cố Tư Nghi nhìn về phía sân, nói: "Liễu Nhi đi dược phòng rồi chưa về, tôi bị thương không thể giúp được, đợi cô ấy về tôi sẽ bảo cô ấy giúp công chúa tìm thử."

Quý Ban Ban ngăn cửa, nói: "Dù sao cũng là một con vật có cánh, lại còn là Hoàng hậu ban cho, nếu bị mất đi thì khó mà giải thích, cô nương hẳn là hiểu lý này."

Cố Tư Nghi cảm thấy tay mình hơi yếu, Quý Ban Ban trên mặt lộ ra một nụ cười, khiến Cố Tư Nghi không khỏi cảm thấy hơi lo lắng.

Cố Tư Nghi nhìn Tiểu An, nói: "Nếu thực sự con vẹt mà Hoàng hậu ban tặng bay vào đây, nếu để mất, e là cũng sẽ liên lụy đến Qiong Lu Điện. Tôi là người bị giam cấm, bị giam giữ trong Qiong Lu Điện này." Nàng nhìn về phía Quý Ban Ban, nói tiếp: "Nếu muốn tìm, chỉ có công chúa thứ hai mới có thể vào."

Tiểu An không nói gì, nhường đường cho Quý Ban Ban, Ẩn Tiên vẫn bị chặn lại bên ngoài. Quý Ban Ban đi qua người nàng, bước vào trong Qiong Lu Điện. Lúc đi qua, Cố Tư Nghi mới nhận ra công chúa này, dù tuổi tác tương đương, nhưng lại cao hơn nàng một cái đầu.

Quý Ban Ban đảo mắt nhìn quanh gian điện. Không khí trong phòng ngập tràn mùi thuốc, đồ đạc trong phòng đều có vẻ cũ kỹ, chỉ có một chiếc bình hoa bằng ngọc trắng đặt ở góc phòng, trong bình là hoa từ Lưu Bích Viên mới hái, điểm tô cho góc phòng đó, khiến nơi đây trở nên tươm tất hơn hẳn.

"Phòng này nhỏ, công chúa đã tìm thấy chưa?" Cố Tư Nghi bỗng xuất hiện sau lưng nàng.

Quý Ban Ban không nhìn nàng, thong thả bước vào bên trong. "Còn chưa tìm mà, sao vội vàng thế?"

Cả gian phòng lục soát một vòng, cũng không thấy bóng dáng con vẹt đâu. Cố Tư Nghi nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: "Nếu không thấy, công chúa có thể đi tìm nơi khác thử xem."

Đúng lúc đó, dưới giường truyền đến tiếng động lạ. Quý Ban Ban nhíu mày nhìn Cố Tư Nghi. Cố Tư Nghi vì bị thương không thể cúi người, Quý Ban Ban liền vén rèm lên.

Nhìn xuống dưới giường, con vẹt đang cuộn mình trong góc giường. Cố Tư Nghi liếc nhìn, mới nhận ra từ sáng nàng đã mở cửa sổ, chắc chắn là con vẹt bay vào khi nàng mở cửa.

Cố Tư Nghi thở phào nhẹ nhõm. Quý Ban Ban vẫn chưa đứng dậy. Lúc này, Cố Tư Nghi phải chịu đựng cơn đau, mới có thể cúi xuống, dưới giường có một tấm ván gỗ vuông vắn đặt trên sàn, chẳng có gì lạ, có thể là cái bàn cũ trước đây được tháo ra để ở đây.

Quý Ban Ban cầm hạt dưa, dụ con vẹt ra khỏi dưới giường. Cố Tư Nghi không phải lần đầu gặp con vật này. Nó đậu trên cánh tay Quý Ban Ban, vừa ăn hạt dưa vừa kêu "Công chúa, công chúa," tiếng kêu vô cùng chói tai.

Rốt cuộc, nàng ta thật sự đến tìm con vẹt này, khiến Cố Tư Nghi cũng cảm thấy yên tâm phần nào. Cố Tư Nghi chống tay vào giường, ngồi xuống bên giường, tựa người vào thành giường.

Quý Ban Ban liếc nhìn cửa sổ rộng mở, nói: "Cửa sổ này vẫn nên đóng lại, đừng để mất thêm mạng sống vừa mới cứu lại." Nói xong, Quý Ban Ban quay người định rời đi.

Cố Tư Nghi đau đớn đến mức suýt nữa không thể hít thở. Nàng cố gắng chịu đựng, gọi với theo Quý Ban Ban: "Đợi đã, tôi có chuyện muốn hỏi cô."

Quý Ban Ban nâng một lông mày, nhìn nàng.

Cố Tư Nghi dựa vào eo, đứng dậy đi đến bên cạnh Quý Ban Ban, nói: "Kỷ Hằng, với tư cách là thống soái của Cảng Thượng Doanh, chắc chắn không có bất kỳ liên hệ nào với Tổng đốc Cảng Vận, vậy tại sao tội chứng lại được trình lên Hoàng hậu đầu tiên, mà lại rơi vào tay cô?"

Cố Tư Nghi chỉ để một mình Quý Ban Ban vào, đồng thời cũng cho nàng cơ hội giải đáp nghi ngờ.

Quý Ban Ban cúi mắt, thong thả đáp: "Cô đã có câu trả lời trong lòng, sao còn phải hỏi tôi nữa?"

Quả thật, như Cố Tư Nghi đã nghĩ, Hoàng hậu cố ý giao chuyện này cho Kỷ Hằng, để gia tộc Kỷ ra tay thu thập tội chứng.

Cố Tư Nghi từ nhỏ đã lớn lên trong cung, thấy vô số mưu tính tranh giành sủng ái của hậu cung, trong mắt nàng, Hoàng hậu Chu Cửu Tư không phải là người thông minh nhất trong hậu cung, nếu không phải nhờ có sự ủng hộ của Cảng Thượng Doanh, thì hiện tại, Hoàng đế cũng khó có thể chào đời.

Bà giao tội chứng cho Kỷ Hằng, để Quý Ban Ban vào cung, rõ ràng là muốn gia tộc Kỷ trở thành kẻ thù của các gia tộc khác, đặt họ vào nguy hiểm.

Nhưng cũng nhờ vậy mà gia tộc Phong nợ một ân tình với gia tộc Kỷ. Phong gia nhị công tử hiện giờ làm việc dưới tay Kỷ Đồng, hai gia tộc này gần gũi nhau hơn. Bốn doanh không thể ra tay với gia tộc Kỷ, có sự kiềm chế và đối trọng, chiêu này quả thật không phải điều nàng có thể nghĩ ra.

Cố Tư Nghi vừa định lên tiếng, thì vết thương ở eo lại như bị xé rách, nàng toát mồ hôi lạnh, mắt tối sầm lại, ngã vào lòng Quý Ban Ban.

Quý Ban Ban thấy nàng ngất đi trong lòng mình, mím chặt môi, sắc mặt càng trở nên u ám. "Quả thật phiền phức."

Nàng đặt con vẹt sang một bên, bế Cố Tư Nghi lên, đặt nàng lên giường. Cố Tư Nghi mặt mày trắng bệch, tay của Quý Ban Ban ôm nàng bị dính đầy máu.

Sắc mặt Quý Ban Ban càng thêm khó coi. Nàng lấy khăn tay lau đi vết máu trên tay, vừa đi ra ngoài vừa nhìn con vẹt đứng trên vai mình, nó kêu líu ríu không ngừng.

Vừa rời khỏi Qiong Lu Điện, Cố Tư Nghi đột nhiên nghĩ ra điều gì, dừng bước lại, nhíu mày, nói: "Mang thuốc trị thương ra đây." Quý Ban Ban giao con vẹt cho Ẩn Tiên, rồi quay lại.

Ẩn Tiên ngơ ngác, không hỏi thêm gì, vội vã chạy trở lại Ẩn Tiên Điện. Những lọ thuốc trị thương trong điện là món quà cống nạp từ Tây vực, bình thường Kỷ Hằng luyện võ bị thương cũng không nỡ dùng, nhưng khi Quý Ban Ban vào cung, tất cả đều được đưa cho nàng.

Khi Cố Tư Nghi tỉnh lại, phát hiện mình đã được thay đồ mới, hiện giờ đang nằm úp trên giường. Cố gắng ngồi dậy, nhưng vết thương ở eo lại đau nhói, nàng liền bị ngã xuống. Liễu Nhi vội vàng đỡ lấy nàng, nói: "Nương, đừng đứng dậy, cứ nằm nghỉ là tốt hơn. Lần này thật may có công chúa cứu giúp."

Nếu hôm nay nàng chết đi, chẳng phải sẽ càng làm thỏa mãn âm mưu của Hoàng hậu sao? Cố Tư Nghi chưa từng nghĩ tới, Quý Ban Ban hôm nay lại cứu nàng, có tốt hay xấu, nàng cũng khó mà phân biệt ngay được.

Cố Tư Nghi đáp một tiếng, nhìn thấy Liễu Nhi vẫn còn đọng nước mắt ở khóe mắt, nàng cảm thấy xót xa, thở dài nói: "Qiong Lu Điện chỉ cần giam giữ một mình ta là đủ, sao lại còn khiến nàng phải chịu khổ cùng?"

Liễu Nhi lau nước mắt, ngẩng đầu đáp: "Nương đừng nói vậy, ta đã hầu hạ nương ba năm, hiểu rõ tính nương. Nương dạy ta chữ nghĩa, được ở bên cạnh nương là phúc phận của ta."

Cố Tư Nghi nhìn Liễu Nhi, tâm tình không khỏi trùng xuống, nàng nói: "Cá vào nước, chim bay lên mây, thú vào rừng, chỉ khi đó mới không bị mắc trong lưới. Giờ ta đã trở thành cái lưới giam giữ nàng." Cố Tư Nghi im lặng một lúc, rồi tiếp: "Đại trưởng công chúa và tỷ tỷ đã bảo vệ mạng sống của ta, nhưng cũng đã có hàng vạn cây dao đâm vào Qiong Lu Điện." Cố Tư Nghi nhìn Liễu Nhi, lòng tràn đầy thương cảm. Nàng cũng chỉ là một cô gái trẻ giống như mình mà thôi.

Chương 5: Tối muộn – Thẻ Xuân làm bằng lụa, phủ lên một lớp phấn đỏ, vẽ hình rồng mây vàng, chữ "Phúc" tỏa sáng lấp lánh.

Cuối năm Thừa Đức, Tết Nguyên đán sắp đến, Xuyên An không còn nhộn nhịp như mọi năm.

Có thêm nhiều người tị nạn từ Quân Vệ chạy đến, quân cấm vệ trong cung cũng tăng cường công tác, tuần tra Xuyên An.

Họ hàng ngày lùng sục trong các ngõ hẻm, tìm thấy xác chết của những người tị nạn chết cóng, mang đi xử lý. Cung điện Yên Hương được bảo vệ nghiêm ngặt bởi các quân lính mặc y phục kim y.

Trong cung, từ lúc chiều tối đã bắt đầu chuẩn bị, dù Quân Vệ vẫn còn chiến sự, nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc chiêu đãi các quan lại. Bộ Hộ thì tiền bạc eo hẹp, vừa qua cuộc lễ đăng cơ đã moi móc hết tiền bạc từ Xuyên An, nếu không dừng lại thì e rằng sẽ gây phẫn nộ trong dân, nên một quyết định tự nhiên lại được chuyển tới Thái Hậu.

Quý Ban Ban đang trong phòng, nghịch ngợm với con vẹt, trong phòng lò than nổ lách tách, một cơn gió lạnh từ khe cửa thổi vào, con vẹt trên cột di chuyển một chút.

"Công chúa, công công Thường Chân phái người mang đến Bảng Xuân được ban thưởng từ Hoàng Thượng, nô tỳ đã tháo chiếc treo ở cửa chính." Ỷu Quân bước vào.

Quý Ban Ban bỏ hết hạt dưa trong tay vào hộp đựng, cầm lấy bảng Xuân do Ỷu Quân đưa, bảng này được làm bằng lụa, phủ lớp phấn đỏ, vẽ rồng mây vàng, chữ "Phúc" sáng ngời.

Theo lệ hàng năm, bảng Xuân được ban thưởng này, các hoàng thân, quan lại đều phải quỳ trước Hoàng Thượng, ngẩng đầu nhìn chữ viết của người, rồi cúi đầu cảm tạ.

Về nhà, họ sẽ dán bảng Xuân này lên cửa, nhưng giờ thì ngay cả bảng Xuân cũng do công công Thường Chân đưa đến, có lẽ Thái Hậu không muốn để cô gặp các quan lại, vì vậy không có chỗ cho cô trong bữa tiệc chiêu đãi quan lại, Quý Ban Ban thừa hiểu điều này, nhưng cô không để tâm.

Cô nhẹ nhàng đặt bảng lên bàn, "Một lát mang bảng Xuân này đến Cung Quỳnh Lộ." Ỷu Quân không hỏi lý do, gật đầu đáp.

Cô bước tới bàn, tiếp tục vẽ những đoá mơ đỏ mà cô chưa vẽ xong hôm qua, chăm chú vẽ nhụy hoa. Ỷu Quân bỏ thêm chút than vào lò, sữa cừu trong nồi sôi lên.

Ỷu Quân cầm cốc đi đến bàn, "Công chúa đang vẽ cây mơ đỏ trong sân nhà Kỷ gia phải không? Vẽ đẹp thật, nô tỳ nhớ mỗi năm sau khi tuyết rơi, công chúa đều vẽ một bức mơ đỏ." Ỷu Quân cười nhẹ, đặt cốc xuống bàn.

Cô đứng cạnh Quý Ban Ban nhìn bức tranh, Quý Ban Ban ngừng tay bên cạnh bức tranh hoa mơ, mỗi năm đều vẽ một bức, nhưng cô luôn cảm thấy có gì đó thiếu sót ở đây.

Cất bút, ánh mắt cô trở nên mờ tối, đôi mắt đó còn sắc bén hơn cả lời nói. "Gần đây thế nào?"

Ỷu Quân thu lại nụ cười, nhìn Quý Ban Ban nói: "Nghe nói Đại tướng Cảnh và Nam Tĩnh vương sắp vào cung tham dự yến tiệc quan lại, tám bộ Mạc Nguyên bị đánh bại đến nỗi không thành hình, tạm thời ngừng chiến, tin rằng không lâu nữa Quân Vệ sẽ thu hồi được. Lúc đó công chúa có thể trở lại Kỷ gia thăm nhà."

Quý Ban Ban ngừng tay, nhìn vào Ỷu Quân, nói: "Mạc Nguyên tám bộ có thể dễ dàng chiếm được Quân Vệ, nếu muốn lấy lại, chắc chắn sẽ là một trận chiến gian nan, không có ba năm năm bảy thì không thể xong."

Ỷu Quân tiếp tục nói: "Phong Thế tử ở lại trấn thủ Quân Vệ."

Quý Ban Ban nghe vậy không khỏi cười khẽ, lắc đầu. Lần này Bộ Hộ thật sự gặp khó khăn rồi. Cô nhẹ nhàng đẩy cửa sổ, đứng bên cửa sổ, cầm chén sữa cừu trong tay. Xuyên An không có tuyết, ấm hơn Quân Vệ một chút, nhưng cô đã quen với tuyết rơi dày đặc ở Quân Vệ mỗi năm.

Cố Tư Nghi ngồi quanh lò sưởi, khoác trên người chiếc áo choàng dày, trong phòng kín mít, thỉnh thoảng lại có tiếng ho khan. Từ nửa năm trước khi bị đánh, căn bệnh này đã để lại di chứng, mãi vẫn không khỏi.

Liễu Nhi nhíu mày, "Nếu có một cây nhân sâm tốt thì tốt biết bao." Cô đang sửa lại những đơn thuốc trong suốt nửa năm qua, đống đơn thuốc đã bị nhăn nhúm không còn hình dáng.

Cố Tư Nghi che miệng ho vài tiếng, cô mỉm cười nói: "Thân thể của tôi từ nhỏ đã như vậy, không cần phải quá lo lắng." Từ khi Cảnh Thính Trần rời khỏi Cung Quỳnh Lộ, trong cung mùa đông không những không cho thêm củi than, mà ngay cả thuốc thang cũng rất ít. Nếu không có Đại Long Công Chúa nhắc nhở, làm sao thái y lại cho cô thuốc để giữ mạng, Thái Hậu chỉ cần cô còn sống là được.

"Không thể không lo được, tháng trước bạc còn sót lại một ít, một lát nữa tôi sẽ nhờ Tiểu An ra ngoài cung xem có thể mua được một cây nhân sâm không." Liễu Nhi nói xong rồi quay vào trong.

Cố Tư Nghi vẫn ngồi gần lò sưởi, không nỡ rời đi, cô thò đầu ra khỏi phòng gọi với vào: "Liễu Nhi, mang mấy tấm lụa mới trong tủ của tôi ra đây."

Liễu Nhi mang một gói ra, bên ngoài là vải thô, Cố Tư Nghi nhận lấy, mở ra và kiểm tra kỹ.

Liễu Nhi mỉm cười: "Đây là mấy tấm lụa mà đại tướng sai người mang về, chất liệu thật tốt, rất hợp với cô."

Cố Tư Nghi gật đầu, "Ừm, một lát nhờ Tiểu An mang những tấm vải này ra ngoài hiệu cầm đồ, mấy tấm vải tốt này có thể đổi được khá nhiều tiền." Cảnh Thính Trần thỉnh thoảng sẽ nhờ người mang đồ về, những thứ tốt nhất đều gửi cho cô.

Cố Tư Nghi buộc lại gói vải, nói: "Hiện giờ chiến tranh khắp nơi, đổi thành tiền, rồi lấy số tiền còn lại cộng với những gì tôi đã tích góp được, gửi hết cho người mang đến Yên Đài."

Liễu Nhi nói: "Cô bây giờ bệnh như thế này, sao không mua một cây nhân sâm để bồi bổ cơ thể? Đại tướng sẽ vào cung tham gia tiệc của quan lại, lúc đó thấy cô như vậy lại phải lo lắng."

Cố Tư Nghi đáp: "Lần này chị Chân vào cung, Bộ Hộ thật sự không chịu được, mấy tháng rồi quân lương bị trì hoãn, Thái Hậu cũng chỉ biết nhắm mắt cho qua. Bà ấy e rằng lại phải dùng gia sản của nhà Cảnh để trợ giúp triều đình."

Mỗi năm, thuế Xuyên An có thể nuôi dưỡng cả hoàng cung trong nhiều năm, nhưng năm nay, do có nhiều người tị nạn, triều đình không chịu phát gạo cứu đói, Sở Li Cung và Sáu Bộ sớm muộn gì cũng sẽ làm cạn kiệt đất nước. Nếu họ tính toán đưa ra Yêu Yêu thì có lẽ sẽ thất bại. Cố Tư Nghi nghĩ đến đây lại ho vài tiếng.

Nửa năm qua, Cố Tư Nghi đã quen với những người lính gác cửa, thỉnh thoảng có thể nghe được những tin tức trong cung.

Liễu Nhi vỗ nhẹ vào lưng cô, "Cô cũng nên nghĩ cho mình một chút."

Cố Tư Nghi không đáp, uống ngụm nước ấm mà Liễu Nhi đưa, cảm giác ấm áp chạy dọc theo cổ họng, cô thấy dễ chịu hơn một chút.

"Cô, thuốc đang ấm trên lò, đợi tôi trở về sẽ múc ra, đừng động vào kẻo bị bỏng." Liễu Nhi quấn khăn mỏng quanh cổ rồi bước ra ngoài.

Vừa mở cửa, bên ngoài vang lên tiếng reo mừng, Tiểu An thò đầu vào gọi: "Cô, đại tướng đã trở lại rồi!"

Cố Tư Nghi đứng bật dậy, ho vài tiếng vì quá kích động, ánh mắt nhìn chằm chằm ra ngoài cửa.

-----

Ngày hôm sau, Cảnh Thính Trần đến Xuyên An là ngay lúc tiệc quan lại bắt đầu. Tiệc này tổ chức vào buổi tối, trời tối rất sớm, trong cung sớm đã được bao phủ bởi ánh sáng ấm áp, trừ Cung Quỳnh Lộ của Cố Tư Nghi vẫn treo đèn đỏ như thường lệ, còn các cung điện khác đều đã thay đèn lồng thêu kim hoa.

"Đại tướng Cảnh." Ngay khi Phương Chí nhìn thấy Cảnh Thính Trần, trán ông ta đã lấm tấm mồ hôi lạnh, đang mỉm cười nói chuyện với mọi người, ông ta cúi người chào, "Tiệc quan lại sắp bắt đầu rồi, sao đại tướng lại đến sớm như vậy?"

Cảnh Thính Trần ngồi vào vị trí chủ tọa, liếc nhìn qua sổ sách trên bàn, rồi đặt ánh mắt vào Phương Chí, nói: "Anh thấy sao? Tiệc quan lại sắp bắt đầu rồi, tôi đã lấy bạc, không làm mất thời gian của anh nữa."

Phương Chí ấp úng, cầm lấy sổ sách, "À, đại tướng, không phải là không kết bạc cho anh, nhưng bây giờ trong cung đang chuẩn bị tiệc quan lại, các khoản chi chưa được đối chiếu, không thể phát ra được."

"Tiệc quan lại hàng năm trong cung chỉ riêng một bữa đã tốn đến hai vạn quân lương cho các tướng sĩ, anh chưa đối chiếu sổ sách thì có liên quan gì đến tôi? Đã trì hoãn bạc của tôi lâu như vậy, đừng lấy lý do quanh co với tôi nữa." Cảnh Thính Trần giọng điệu nặng nề hơn, khiến Phương Chí sợ hãi, tay run lên, vội vã gật đầu cười khổ.

"Đại tướng, đại tướng, xin đừng tức giận." Phương Chí đặt sổ sách sang một bên, cười nịnh hót, rót cho Cảnh Thính Trần một tách trà nóng, "Đại tướng, tôi xin thẳng thắn với anh, hiện tại có một khoản bạc dư, nhưng chỉ đủ cho quân lương của quân sĩ dưới tay anh thôi, nếu tôi phát cho anh, bên phía Nam Cảnh Vương sẽ không còn."

Cảnh Thính Trần ngẩng đầu nhìn ông, cười lạnh: "Sao anh không nói là có một khoản bạc dư? Phương đại nhân, quân lương này phải tôi như một kẻ hèn mọn đến tìm anh thì anh mới chịu phát phải không? Các anh thì ăn uống no đủ, còn chúng tôi ngoài chiến trường, thay triều đình hy sinh mạng sống. Đáng lẽ tôi không có năng lực, Cảnh Thính Trần đã lên chức tướng, phong hầu rồi sao, nhưng vẫn phải trông vào bộ Hộ các người, có bạc là quý." Cô đặt chén trà xuống bàn, chậm rãi đứng dậy.

Nghe đến đây, sắc mặt Phương Chí trở nên đen như than, Cảnh Thính Trần không phải người dễ đối phó. Nửa năm qua, bạc thu thuế đã giảm đi rất nhiều so với các năm trước, ông ta đã quen với việc thụt két tiền, một lúc quên mất việc không để ý đến ngân sách.

Trước đây khi tổ chức đại lễ đăng cơ, còn phải vay nợ dân gian một ít, giờ mà trả nợ, lại không khớp với sổ sách, ông ta cẩn thận ngẩng mắt nhìn Cảnh Thính Trần, đổi giọng cười nịnh: "Đại tướng, nhiều nhất ba ngày, chỉ ba ngày thôi."

Ông ta giơ ba ngón tay ra, Cảnh Thính Trần xoay người, không nhìn ông ta lấy một lần, "Một ngày, đại nhân tự lo liệu." Cô không cho Phương Chí cơ hội nói thêm lời nào.

Cảnh Thính Trần sải bước đi ra ngoài, việc Bộ Hộ nợ bạc không phải chuyện lạ, hàng năm các đội quân khác đều trả bạc nhanh chóng, còn nhà cô thì chậm nhất, đôi khi có khi phải chờ nửa năm mới được trả.

"Ôi, đại tướng, đến đòi bạc à." Vừa ra khỏi cửa, đã thấy Hoài Sách đứng ở cửa. Cảnh Thính Trần nâng mày, cười nhẹ, đánh giá anh ta một lượt. Hoài Sách hồi phục khá tốt, lần trước bị thương nặng trong vụ việc của Thánh Hiền Đế, phải nằm viện suốt nửa năm.

Lúc đó nếu không phải anh ta dẫn quân từ Yêu Yêu đến kịp thời ngăn cản, có lẽ gia tộc Quý đã không còn người thừa kế.

Yên Đài và Yêu Yêu đều bảo vệ Quân Vệ, chỉ cách nhau một dòng sông Trú Dương, mặc dù Thánh Hiền Đế bị hại ở Yên Đài, còn Yêu Yêu xa hơn một chút, nhưng Hoài Sách đến muộn một chút, không ảnh hưởng đến công lao của anh ta.

"Khôi phục khá tốt đấy, thằng nhóc." Cảnh Thính Trần vỗ lên cánh tay anh ta, bộ trang phục lụa xanh này mặc vào cũng không thua gì bộ giáp nặng, anh ta cười, hai tay khoanh lại, nháy mắt với cô, "Thế nào? Có bạc chưa?"

Cảnh Thính Trần nhìn theo hướng anh ta chỉ, "Tự anh đi hỏi đi." Cô học theo nét mặt của Hoài Sách, anh ta vuốt cằm, thở dài, "Thôi, thôi, đi ăn tiệc đi, đã một năm không gặp, nhất định phải cùng chị tốt của tôi uống vài chén."

"Anh là đồ nhóc, từ khi nào mà cùng tôi ngang hàng thế hả, không biết trên dưới gì cả." Cảnh Thính Trần vỗ mạnh lên trán anh ta, Hoài Sách lấy tay ôm trán, hai mắt ánh lên vàng, vẻ mặt tội nghiệp.

Hoài Sách là con trai duy nhất của Hoài Thịnh Văn, người đứng đầu quân đội Yêu Yêu, cũng là một tướng giỏi, dù tuổi tác chỉ kém Cảnh Thính Trần một vài tuổi, nhưng do gia thế của anh ta cao hơn, nên không thể tránh khỏi.

"Lão già thật là, sao phải làm cái trò làm anh em với cha của cô." Anh ta vừa lẩm bẩm vừa đi theo sau Cảnh Thính Trần.

Tiệc quan lại năm nay không có gì khác biệt so với mọi năm, chỉ có thêm một số món ăn đặc sản của Xuyên An, các người ngồi gần nhau đều đang trò chuyện phiếm.

Thái Hậu chưa đến, mọi người không dám động đũa, Hoài Sách ngồi không gần Cảnh Thính Trần vì cấp bậc của anh ta thấp hơn, nhưng những quan thái giám làm việc trong cung hiểu rõ, đã để trống một chỗ bên cạnh cô, chỉ cần đại tướng không để ý, cũng chẳng có gì to tát.

Vừa ngồi xuống, cung nữ đã rót rượu cho cả hai người, Hoài Sách không dám nhìn sang phía đối diện, nơi có Hoài Thịnh Văn, anh ta quay đầu đi, vẻ mặt khổ sở, Cảnh Thính Trần liếc mắt nhìn đã thấy, cười mỉm và gật đầu chào Hoài Thịnh Văn.

"Cha anh đang nhìn kìa, đi qua đi." Cô khẽ nói.

Hoài Sách quay đầu đi, "Không đi đâu, chắc chắn lại hỏi tôi có đòi được bạc chưa, ông ấy xấu hổ, không dám đi, mỗi năm đều bảo tôi đi, không đi còn bị mắng, không đi đâu." Anh ta lấy tay che mặt.

Cảnh Thính Trần nói: "Quả thực là kẻ yếu luôn bị ức hiếp, Bộ Hộ nợ bạc là họ không đúng, còn anh cứ vẻ mặt lôi thôi như vậy, họ đương nhiên sẽ ức hiếp anh."

Chương 6: Tiệc quan - Ánh mắt sắc bén như trải qua hàng nghìn lần mài giũa, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Hoài Sách vẫy tay: "Ngươi nói thế, tưởng ai cũng dễ dàng như ngươi với nhà Phong ở triều đình. Dù ngoài mặt nói cha ta là Yêu Yêu binh mã đại soái, Thiết Tế Vương, nhưng thực tế quân dưới quyền của ta còn chưa bằng một nửa của ngươi. Ngươi xem, quân lính dưới quyền ngươi mỗi ngày đều luyện võ rèn kiếm." Anh ta đến gần, giơ tay lên và bắt đầu đếm.

"Nhà ta, giúp triều đình chăn ngựa, nuôi ngựa, rèn vũ khí, định kỳ lại phải mang đến Yến Đài, Quan Vệ, Nam Cảnh. Dưới quyền ta nào phải binh sĩ, là người chăn ngựa, là thợ rèn. Lần này Quan Vệ đánh quân man Mạc Nguyên đâu có phần của ta."

Cảnh Thính Trần nhếch môi cười: "Cũng tốt, lại được thảnh thơi."

"Ngươi ấy à, nếu ngươi cho là tốt, vậy ngươi đi đến đó chăn ngựa đi, để ta làm đại soái thay ngươi." Hoài Sách uống cạn ly rượu, mặt đầy vẻ không vui.

"Được thôi, ngươi cứ lấy đi." Cảnh Thính Trần thuận miệng đáp, nhướng mày lên.

Hoài Sách còn định nói gì nữa thì nghe thấy hoạn quan thông báo Thái hậu và Đại Trưởng Công chúa đã đến. Mọi người đứng dậy hành lễ kính cẩn, đợi đến khi Thái hậu và Đại Trưởng Công chúa ngồi vào chỗ và phát biểu thì mới quay lại chỗ ngồi.

Yến tiệc diễn ra thuận lợi, không ai dám ăn nhiều, thỉnh thoảng còn liếc nhìn xem Thái hậu đã động đũa hay chưa, ăn uống cũng hết sức cẩn trọng. "Giang Khiêm, sáng nay nghe Thường Chân nói, Cẩm Y Vệ tuần cung đã bắt được mấy tên thích khách."

Giang Khiêm đứng thẳng trả lời: "Bẩm Thái hậu, đúng là có chuyện này, thần vẫn chưa kịp thẩm vấn ra kết quả nên chưa báo cáo ngay."

"Cung đình có ngươi bảo vệ, ai gia yên tâm, cũng lập được công lao. Hoàng thượng còn trẻ, chưa hiểu chuyện, ai gia muốn quyết định thay. Hiện giờ trong Thất Xử Doanh có vị trí để trống tại Tuyên Xử Doanh, ai gia muốn giao cho ngươi làm thống quản Tuyên Xử Doanh, ý tướng quốc thế nào?"

Cảnh Thính Trần quá hiểu rõ người này - Giang Khiêm, nửa năm trước, khi Cố Tư Nghi vào ngục, chỉ huy Cẩm Y Vệ là Giang Khiêm không biết nghe lệnh từ ai mà đã tra tấn Cố Tư Nghi một cách tàn nhẫn.

Dù không nhớ tên hắn, nhưng gương mặt này Cảnh Thính Trần vẫn nhớ rất rõ. Nay Thái hậu lại muốn hắn thay thế gia tộc Cố ngồi vào vị trí của Tuyên Xử Doanh.

Mọi người đặt đũa xuống, nhìn về phía Trì Các Lão, Trì Các Lão mỉm cười nhìn Giang Khiêm, vuốt râu đáp: "Thái hậu sáng suốt, thần cho rằng quyết định này hợp lý. Vị trí Tuyên Xử Doanh không thể để trống, Tuyên Xử Doanh của nhà họ Cố vốn là vị trí dành cho võ tướng, giờ đây Thất Xử Doanh cũng cần chọn một doanh khác làm thống lĩnh."

Cảnh Thính Trần tỏ vẻ không bận tâm, xoay ly rượu trong tay, lặng lẽ quan sát.

Trong sảnh bỗng nhiên yên ắng, "Thần cho rằng việc này không hợp lý."

Cảnh Thính Trần nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, thấy Nam Cảnh Vương Phong Mộ Lễ đứng dậy, giọng vang rõ ràng.

Thân hình của ông tương tự với Phong Phái Trầm, nhưng vai rộng hơn, không ai dám nhìn thẳng vào mắt ông, ánh mắt sắc bén như trải qua hàng nghìn lần rèn luyện, khiến người ta không khỏi rùng mình.

Ông đảo mắt nhìn quanh sảnh, cuối cùng dừng lại ở Giang Khiêm, nói: "Giang đại nhân đã giữ chức chỉ huy Cẩm Y Vệ, là quan chính tam phẩm, Thất Xử Doanh không thuộc quyền quản lý của Tam Tỉnh Lục Bộ, chỉ thông thẳng lên Hoàng thượng. Nếu để ngài giữ thêm chức vụ ở Tuyên Xử Doanh là không hợp lý."

Lời của Phong Mộ Lễ đã nói lên suy nghĩ của nhiều triều thần, sắc mặt Giang Khiêm lập tức thay đổi, cắn răng không nói lời nào.

Phong Lộc Hựu thấy không ai lên tiếng thay cha mình, liền đứng dậy nói: "Thần phụ họa, Nam Cảnh Vương nói rất đúng, Tuyên Xử Doanh nên chọn người khác, chức vụ này thuộc về võ chức, thống quản trước cũng là người đứng đầu Thất Xử Doanh, việc thông đồng với giặc bán nước đều do quyền lực quá lớn gây nên, vì thế thần cho rằng..."

Chưa dứt lời, đã thấy sắc mặt Giang Khiêm tái xanh, môi dưới bắt đầu run rẩy. Hắn tiến thẳng ra khỏi chỗ ngồi, chỉ tay vào Phong Mộ Lễ, hét lên: "Phong Mộ Lễ, cha con các ngươi một tung một hứng, công khai nghi ngờ trung thần." Nói rồi, hắn xoay người quỳ xuống, trong mắt ánh lên giọt lệ, run rẩy cúi lạy Thái hậu.

"Thái hậu, việc phục vụ triều đình là trách nhiệm của thần, được Thái hậu tin tưởng cho giữ chức vụ thống quản Tuyên Xử Doanh, thần vô cùng cảm kích. Tuyên Xử Doanh vốn là chức trọng trong Thất Xử Doanh, thần e là không đủ năng lực gánh vác, mong Thái hậu thứ lỗi. Hơn nữa, thần chưa bao giờ có lòng dạ hai lòng, nhưng phụ tử Nam Cảnh Vương lời ra tiếng vào nghi ngờ thần, e là vì mối thù từ chuyện tàn dư của nhà họ Cố trước đây."

Chưa kịp để Phong Mộ Lễ đáp lời, Cảnh Thính Trần đã nghiền nát chiếc ly trong tay, máu đỏ rỉ qua kẽ ngón tay, cô bình thản đứng dậy, giọng điệu chậm rãi, "Giang đại nhân gọi một tiếng 'tàn dư nhà họ Cố' thật thuận miệng. Việc trước đây của nhà họ Cố đã qua, tiểu muội của thần không biết gì về chuyện đó, Giang đại nhân làm vậy chẳng phải đang chống đối với Cảnh Thính Trần này sao?"

Giang Khiêm tái mặt vì sợ hãi, người đang quỳ bỗng chốc sụp xuống, tuy Cảnh Thính Trần là nữ nhi nhưng trong mắt Thái hậu, địa vị của cô còn nặng ký hơn ông nhiều lần.

Trì Các Lão lên tiếng: "Giang đại nhân nhất thời bị lời của Thị Lang chọc giận mà lỡ lời. Nam Cảnh Vương suy xét chu toàn, Giang đại nhân hiện là chỉ huy do Tiên đế sắc phong, trong triều ai có thể thay thế được ông ngoài Giang đại nhân? Nhưng như Nam Cảnh Vương vừa nói, ông giữ cả hai chức vụ là không ổn." Trì Các Lão bước đến bên cạnh Giang Khiêm.

"Thần có một kế, Thất Xử Doanh vốn do Thái Thượng Hoàng lập nên, mỗi doanh đều nắm giữ chức trọng, giám sát bá quan, bảo vệ chính sự của triều đình, văn võ đều quan trọng như nhau. Thần xin mạn phép thỉnh cầu Thái hậu miễn chức chỉ huy Cẩm Y Vệ của Giang đại nhân, bổ nhiệm người khác, để Giang đại nhân giữ chức thống quản Tuyên Xử Doanh."

Lời này vừa dứt, quần thần xôn xao. Thái hậu nhẹ nhàng thổi đi lớp bọt trà trong chén, không lập tức đáp lời. Kế Liêm Từ bèn nói: "Kế này cũng không tệ, ý Thái hậu ra sao?"

Thái hậu đặt chén trà xuống, từ tốn nói: "Mọi người ngồi xuống đi, cứ theo lời tướng quốc. Về vị trí chỉ huy Cẩm Y Vệ, các khanh có ai tiến cử không?"

Kế Liêm Từ quan sát mọi người, cuối cùng dừng ánh mắt lên Mao Phù Khoan và nói: "Thái hậu, thần có một ứng cử viên."

Thái hậu hỏi: "Ngươi nói xem."

Kế Liêm Từ mỉm cười đáp: "Đó là Mao Phù Khoan, đồng tri Cẩm Y Vệ."

Mao Phù Khoan lập tức đứng dậy, vô tình va phải chén rượu trên bàn khiến rượu bắn lên áo, nhưng ông không kịp lau mà vội quỳ trước mặt Thái hậu. Thái hậu nhìn ông, có chút chê trách mà nói: "Tính vụng về đúng là đi đôi với cái tên của ngươi." Câu nói khiến mọi người không khỏi bật cười, bầu không khí trong điện cũng trở nên nhẹ nhõm hơn.

Mao Phù Khoan mặt đỏ bừng, chỉ mong có cái lỗ nẻ để chui xuống. Thái hậu khẽ ho một tiếng, trong điện lập tức im lặng trở lại, "Ai gia nhớ cha ngươi khi còn sống cũng là một Thiên hộ."

Mao Phù Khoan đáp: "Bẩm Thái hậu, phụ thân thần khi sinh thời là Thiên hộ, ước nguyện cả đời là được phục vụ triều đình và Hoàng thượng. Thần từ nhỏ đã vào Cẩm Y Vệ, kế nhiệm chức vụ của cha, tiếp nối tâm nguyện của ông, được Tiên đế tin tưởng nên giờ làm đến đồng tri."

Thái hậu hài lòng gật đầu: "Quả là không tồi."

Kế Liêm Từ nói tiếp: "Thần nhớ, vào năm Thánh Hiền thứ tám, trong cuộc thi săn bắn mùa thu, ngài đã từng đỡ một mũi tên của thích khách cho Hoàng thượng. Khi ấy ngài còn giữ chức Thiên hộ, Hoàng thượng đã định thăng chức cho ngài, nhưng ngài lại từ chối."

Mọi người lúc này mới nhớ lại chuyện năm đó trong cuộc thi săn bắn, cũng quên đi hành động thất lễ vừa rồi của ông.

Mao Phù Khoan đáp: "Bẩm Công chúa Trưởng, đúng là có chuyện này, việc đỡ tên vì Hoàng thượng là bổn phận của thần, thần không muốn vì đó mà đổi lấy công danh. Thần cho rằng phải lấy đức, lấy trung, lấy tài để vì dân, vì Hoàng thượng, đó mới là điều thần phải làm."

Mọi người gật đầu, bàn luận rôm rả. Thái hậu nói: "Hiếm thấy người có tấm lòng như vậy, việc này cứ định như thế. Ai gia mệt rồi, chư vị cứ tự nhiên." Thường Chân đỡ bà chuẩn bị rời đi.

"Thái hậu, Giang đại nhân vừa rồi đã có lời lẽ bất kính với tiểu muội của thần. Việc nhà họ Cố đã có kết luận rõ ràng, hiện tiểu muội thần đang ở trong hậu cung, có gì để Thái hậu dạy bảo, Giang đại nhân hành xử thế này thật không thỏa đáng." Cảnh Thính Trần đứng dậy.

Hoài Sách kéo áo cô, nói khẽ: "Chuyện qua rồi, ngươi náo loạn cái gì."

Cô hất tay áo ra, tiến thẳng vào giữa điện, khiến ai nấy cũng thầm toát mồ hôi. "Đại soái Cảnh đừng bức người quá đáng, Thái hậu chưa nói gì, Giang đại nhân đã được bổ nhiệm vào Tuyên Xử Doanh rồi, việc răn dạy một đứa trẻ có đáng là gì." Một vị quan bên cạnh cầm ly rượu lên, tỏ vẻ không hài lòng nói.

"Giang đại nhân, lúc nói những lời này hẳn ngài vẫn chưa thăng quan, phải giữ đúng quy củ, Thái hậu còn chưa lên tiếng, ngài đã hét lên làm gì? Uống vài ly rượu mà không phân biệt được tôn ti sao?" Lời của Cảnh Thính Trần khiến vị quan kia á khẩu, ông hất tay áo rồi quay mặt đi.

Thái hậu liếc nhìn Kế Liêm Từ, đợi ông khẽ khép mắt lại, bà mới nhẹ nhàng thở dài. Thường Chân cẩn thận lùi lại vài bước. Thái hậu điềm nhiên nói: "Yến tiệc quan gia hôm nay vốn là việc vui, không nên thấy máu, truyền cho một trăm cái bạt tai để răn dạy thật lâu."

Cảnh Thính Trần ôm quyền tạ ơn, liếc nhìn Giang Khiêm đang đứng không xa. Đôi mắt ông ngấn lệ nhưng lại ánh lên một vẻ lạnh lùng như vạn mũi dao.

Thái hậu vừa rời đi, Kế Liêm Từ cũng lập tức rời khỏi đại điện. Thường Chân dẫn Giang Khiêm ra trước cửa điện để lĩnh phạt. Khi đi, Giang Khiêm không quên quay lại nhìn Cảnh Thính Trần với ánh mắt hằn học.

Khi hai người vừa đi khỏi, một số triều thần bắt đầu vây quanh chúc mừng Mao Phù Khoan. Phong Mộ Lễ thì ngồi yên uống rượu Bách Lộ Nhưỡng, loại rượu không dễ say, ông uống liền mấy chén lớn. Khi rót thêm, Phong Lộc Húc giữ tay ông lại, nói: "Phụ thân nên uống ít thôi, mai sáng còn phải quay về doanh trại."

Phong Lộc Húc từ đầu đến cuối vẫn chưa uống một ly nào. Phong Mộ Lễ liếc nhìn ly của con trai, thở dài, cười khổ rồi đặt bình rượu xuống, "Con đấy, giống y như mẹ con."

Phong Lộc Húc chỉ mỉm cười không đáp. "Quy Sanh, cùng cha uống một chén." Phong Mộ Lễ chạm ly rượu trên bàn của con trai rồi lại đổ hết ly Bách Lộ Nhưỡng vào bụng. Phong Lộc Húc cau mày chịu đựng vị cay nồng, uống cạn ly rồi hỏi: "Giang đại nhân luôn thân thiết với huynh trưởng, cớ sao phụ thân lại nói khó nghe đến vậy?"

"Cha nhớ hình như là con chủ động nói rõ cơ mà." Phong Mộ Lễ mỉm cười.

"Con à, điểm này con thật là giống cha. Huynh trưởng của con tính nóng, đầu óc không được linh hoạt, chỉ có sức mạnh. Hôm đó, nếu vì kích động mà giết chết con gái nhà họ Cố, chắc chắn sẽ khiến nhà họ Phong gặp họa lớn. Để con vào cung làm cha mới an tâm đôi chút. Việc này để Giang Khiêm nắm lấy nhược điểm, cha chẳng lo hắn tiết lộ, người này hiểm độc, không phải kẻ thiện lương. Nếu hắn giữ cả hai chức vụ, hậu quả sẽ khôn lường."

"Con hiểu rồi." Phong Lộc Húc nói, lặng lẽ kéo bình rượu của Phong Mộ Lễ về phía mình.

Phong Mộ Lễ thở dài, hạ giọng nhắc nhở: "Nhà họ Phong chúng ta canh giữ biên cương cho triều đình, ít tham gia chính sự. Nhưng nay đã khác, con vào cung, khó tránh khỏi dính vào dòng nước đục này. Quy Sanh, giữ vững tâm ban đầu chính là đạo làm người." Phong Mộ Lễ tiến gần hơn, khẽ dặn dò bên tai con trai.

Chương 7: Đường Ngầm – Vào nhầm phòng tắm, cô gái nhà họ Cố thật là một kẻ lỗ mãng.

Hoài Sách vừa nhai đậu phộng vừa nói: "Hai cha con bên kia đang nói chuyện gì mà đứng gần nhau thế?" Cảnh Thính Trần liếc qua một cái nhưng không trả lời. Vết thương trên tay cô chưa được xử lý, máu đã khô lại.

Hoài Sách thấy Hoài Thịnh Văn mặt mày đen kịt tiến lại gần, liền nhanh chóng lùi về sau Cảnh Thính Trần. Quả thật, Hoài Thịnh Văn vừa đến đã định giơ tay đánh cậu ta nhưng hụt.

Hoài Thịnh Văn tức tối, chống tay lên bàn, nghiến răng nói với Hoài Sách, giọng hạ thấp, thỉnh thoảng lại liếc nhìn xung quanh xem có ai chú ý không. "Đồ nghịch tử, ngươi là ai mà dám ngồi chỗ này? Mau qua đây."

Hoài Sách ló đầu ra, Cảnh Thính Trần đứng bên cạnh cười khoái chí, đứng dậy rót rượu cho Hoài Thịnh Văn, nói: "Đại ca, bớt giận, trẻ con không hiểu chuyện, thích ngồi gần người lớn. Về nhà dạy dỗ là được rồi, chỗ này bao nhiêu người nhìn vào."

Nghe vậy, Hoài Sách trợn tròn mắt, thấy sắc mặt đen như than của Hoài Thịnh Văn, cậu không dám nói gì thêm.

Hoài Thịnh Văn thở phì phò, nhận lấy ly rượu từ tay Cảnh Thính Trần, nói: "Tiểu muội, thông cảm, dạy con không tốt." Uống xong, ông quay sang quát Hoài Sách, "Còn không cút đi!"

Hoài Sách cẩn thận cầm lấy nửa bình rượu chưa uống hết trên bàn, chạy nhanh ra cửa điện. Cảnh Thính Trần thu lại nụ cười, hỏi: "Đại ca có chuyện muốn nói với muội?"

Hoài Thịnh Văn hạ giọng, nhìn quanh rồi nói: "Tiểu muội, đại ca biết tính muội cứng cỏi, không muốn thấy muội muội của muội, Quý muội chịu ấm ức. Đại ca rất ngưỡng mộ điểm này của muội, nhưng đại ca muốn nói thêm rằng triều đình nể mặt muội và trưởng công chúa nên mới giữ lại mạng của nó. Muội thì ở tận Quan Vệ, cách xa Xun An cả ngàn dặm. Trong ngoài triều đình có rất nhiều kẻ dòm ngó. Đại ca biết việc lấy lại Quan Vệ là điều tất yếu, đến lúc đó muội sẽ dùng chiến công để đổi lấy việc nó ra khỏi hậu cung. Nhưng muội có nghĩ rằng đây lại là điều bất lợi cho nó? Nếu như cả đời này nó ở yên trong hậu cung, sẽ không có ai nảy sinh ý định sát hại nó nữa."

Cảnh Thính Trần gật đầu, "Đại ca, muội hiểu rồi. Nói thật với huynh, tính cách của Quý muội và muội không khác nhau nhiều, nó rất thông minh." Nhắc đến đây, cô không khỏi mỉm cười, cười rồi nhìn thẳng, dứt khoát nói: "Vì vậy, chuyện của nhà họ Cố, nó sẽ điều tra rõ ràng."

"Vậy thì càng không được. Nó không thể điều tra, nếu điều tra thì kẻ chủ mưu hãm hại nhà họ Cố sẽ ra tay với nó. Muội thì ở tận Quan Vệ, ai có thể bảo vệ nó?" Hoài Thịnh Văn không tin nhà họ Cố bị hãm hại, nhưng ông tin Cảnh Thính Trần.

Cảnh Thính Trần đáp: "Nếu không cho nó điều tra, sẽ khiến nó còn đau khổ hơn là chết. Muội hiểu nó, để nó tự quyết."

Hoài Thịnh Văn định nói thêm, nhưng thấy Cảnh Thính Trần uống cạn ly rượu rồi đặt lên bàn và bước ra ngoài. Khi vừa tới cửa điện, ở bậc thang dài ngoài điện, Giang Khiêm vẫn đang bị phạt đánh vào mặt, máu ở khóe miệng rỉ ra khiến Cảnh Thính Trần nhìn mà chưa nguôi giận. Cô trừng mắt nhìn ông ta rồi bước nhanh xuống bậc thang.

"Đại soái, đại soái, phụ thân ta vừa nói gì với ngài vậy?" Hoài Sách không biết từ lúc nào lại đi theo sau cô. Cảnh Thính Trần chậm bước, "Chỉ là nói dăm ba câu thôi."

Cảnh Thính Trần quay lại nhìn cậu ta, "Ngươi theo ta làm gì?"

Hoài Sách gãi đầu, cười ngại ngùng: "Muốn ngài ngày mai đi thì mang theo ta."

Cảnh Thính Trần nhìn cậu một lượt, "Chuyện này ta không quyết được. Nếu ngươi muốn đi, hãy nói với phụ thân ngươi, rồi xin phép Thái hậu, sau đó vào sổ quân mới được."

"Ta muốn đi lén, không làm tướng, chỉ làm lính tiên phong thôi. Đến lúc đó ngài đừng nói với các huynh đệ trong doanh rằng ta là con trai của Hoài Thịnh Văn, cứ nói ta là người mà ngài nhặt được trên đường là được." Hoài Sách nói với vẻ thành khẩn.

Cảnh Thính Trần cười lạnh, nhưng ánh mắt lại có vẻ khâm phục: "Lính tiên phong à, ngươi đúng là gan dạ. Đại ca ta chỉ có mỗi ngươi là con trai, nếu ngươi có chuyện gì, ta biết ăn nói sao với ông ấy? Chuyện này không bàn nữa." Nói rồi, cô quay đầu bước đi.

Trong con hẻm vắng lặng của hoàng cung, chỉ nghe thấy phía sau vang lên một tiếng kêu cầu xin: "Đại soái." Giọng nói kiên quyết ấy khiến Cảnh Thính Trần quay đầu lại. Hoài Sách đã quỳ trên mặt đất. Một cậu trai tinh nghịch, cao hơn cô cả nửa cái đầu, giờ đây lại quỳ gối trước cô, khiến cô hơi ngạc nhiên.

Hoài Sách nói: "Lớn đến từng này, tôi chỉ quỳ trước trời đất, trước thiên tử và cha mẹ. Hôm nay tôi quỳ trước đại soái. Tôi muốn ra chiến trường, muốn cống hiến cho đất nước, vì nhà họ Hoài tranh một chút danh dự. Tôi muốn theo dưới trướng của đại soái. Xin đại soái thu nhận tôi vào quân đội!" Cậu cúi đầu đập xuống đất.

"Đứng lên!" Cảnh Thính Trần lập tức lấy phong thái của một đại soái. Hoài Sách ngẩng đầu lên, "Nếu ngài không thu nhận tôi, tôi sẽ quỳ ở đây mãi."

Không khí bỗng trở nên nặng nề, im ắng đến lạ thường, ánh đèn đỏ chiếu lên gương mặt hai người, khiến con hẻm hoàng cung bớt đi vẻ lạnh lẽo. Cô vốn không chịu sự uy hiếp của bất kỳ ai, nếu là người khác, cô đã đồng ý rồi. Nhưng cậu lại là con trai của đại ca cô, Hoài Thịnh Văn. Khi còn trẻ, ông cũng là một dũng tướng, tay cầm giáo dài, từng ngựa phi hai bên bờ sông Trụ Dương.

Trong trận chiến ở Quan Trường nhiều năm trước, ông đã đi cứu viện, còn vợ ông bị kẹt trong trại địch, bị lột trần và bị kéo lê phía sau ngựa, đến chết mới thôi. Năm đó, Hoài Sách mới chỉ năm tuổi. Hiện giờ ông chấp nhận ở Yên Đài chăn ngựa và chế tạo binh khí cho triều đình, không phải vì ông sợ chết, mà vì ông sợ mất đi đứa con trai duy nhất.

Cảnh Thính Trần không để ý đến cậu, vô thức nuốt khan một chút rồi nói: "Vậy ngươi cứ quỳ đi."

"Mẹ tôi chết dưới tay bộ tộc Tháp Ưng, tôi muốn báo thù, tôi nhất định phải báo thù. Cha không cho tôi ra trận, khi nhỏ đến võ cũng không dạy cho tôi, tôi phải lén học từng chiêu từng thức từ cha. Lần cứu bệ hạ là lần đầu tôi dẫn quân, tôi nghĩ mình có thể như cha năm xưa, nghĩ rằng mình có thể báo thù rồi, nhưng tôi lại không bảo vệ được bệ hạ, không bảo vệ được Hoàng hậu Kính Nguyên. Đại soái, nếu ngài không nhận tôi, thì tôi sẽ tìm cách khác." Hoài Sách hít sâu, lau nước mắt rồi mạnh mẽ đứng lên.

"Đứng lại." Cảnh Thính Trần gọi cậu lại, nội tâm cô đấu tranh một hồi lâu, nhìn cậu thật lâu mới cất lời: "Giờ mão xuất phát."

Nghe xong, trên khóe miệng của Hoài Sách mới thoáng hiện một nụ cười, cậu không kìm được mà cúi chào cô hai lần.

-----

Sáng hôm sau, khi Cảnh Thính Trần khởi hành, cô vẫn thắp một chiếc đèn trời. Cố Tư Nghi bị cảm lạnh, thức dậy muộn nên không kịp ngắm đèn trời, trong sân đã phủ đầy sương giá.

Liễu Nhi mở cửa sổ trong phòng, một luồng gió lạnh lập tức ùa vào khiến cô không kìm được mà run lên.

Cô ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trên xà nhà treo hai chiếc đèn kéo quân. Cố Tư Nghi từ từ đứng dậy, đêm qua chắc chắn Cảnh Thính Trần đã ghé qua.

Liễu Nhi nhìn thấy cô như vậy, bèn nói: "Để tôi nấu chút cháo cho tiểu thư, thân thể vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, phải ăn uống bồi bổ mới được. Nếu đại soái thấy tiểu thư như thế này, chắc sẽ rất đau lòng."

Cố Tư Nghi ho khan dữ dội, "Thân thể này không biết còn chịu được bao lâu nữa." Cô bước đến bên cửa sổ ngắm nhìn hai chiếc đèn kéo quân, trên đèn vẽ hai nữ tử, một người tay cầm đao cưỡi ngựa, một người ngồi trong đình hoa, trông thật tinh tế.

Liễu Nhi ra ngoài, đến giếng trong sân lấy nước. Cô vất vả kéo chiếc thùng nước lên, gương mặt không chút vui vẻ, khi quay lại còn nhíu mày.

"Tiểu thư, chắc phải nhờ người làm một nắp giếng mới thôi, lại có chuột chết trong giếng rồi."

Cố Tư Nghi gật đầu. Liễu Nhi bưng thùng nước ra góc tường, bất chợt quay đầu nói, "Tiểu thư, tôi nhớ mấy hôm trước nhìn thấy dưới gầm giường của tiểu thư có một tấm ván, có thể dùng tạm làm nắp giếng."

Nếu không được Liễu Nhi nhắc nhở, Cố Tư Nghi đã quên mất, nửa năm trước đã nhìn thấy nó, là khi Quý Ban Ban đến tìm con vẹt.

Cô gật đầu, quay lại giường, nằm xuống và thò tay vào gầm giường. Tấm ván vẫn nằm ở đó, vuông vức.

Cô vừa định đưa tay ra thì Liễu Nhi đã chạy vào phòng.

"Tiểu thư, tấm ván đó khá nặng, để tôi giúp." Liễu Nhi kéo cô dậy, rồi lui về phía đầu giường, cố gắng dịch chiếc giường qua một bên, nhưng dù dùng hết sức cũng không dịch nổi chiếc giường dù chỉ một chút.

Cố Tư Nghi đứng về phía đuôi giường phụ giúp, cuối cùng chiếc giường cũng chỉ nhúc nhích tượng trưng, vẫn chẳng ăn thua gì.

Liễu Nhi chống tay vào eo nghỉ lấy sức, "Chắc là không thể di chuyển được rồi, mấy lần tôi đã thử lấy tấm ván đó ra, nhưng nó dường như dính chặt xuống sàn, không thể nào nhấc lên được."

Cố Tư Nghi thở ra, trán cũng lấm tấm mồ hôi, "Có công cụ gì để dùng không?"

Linh Nhi có chút lo lắng, nói: "Tiểu thư, chẳng lẽ người muốn tháo cả cái giường này ra? Nếu tháo rồi thì đêm nay ngủ ở đâu? Vì một tấm ván cũ nát mà phải tháo giường ra thì thật không đáng."

Cố Tư Nghi chống tay lên đầu giường thở nhẹ, đáp: "Có gì khó đâu, tháo ra rồi lắp lại thôi, nếu ta đã tháo được thì cũng sẽ lắp được. Đầu giường kê sát cửa sổ, lắp lại xong thì dịch qua một chút là được."

Nghe vậy, Linh Nhi liền đi vào phòng bên tìm một chiếc búa nhỏ và nhanh chóng thu gọn chăn gối trên giường lại. Cố Tư Nghi đi quanh giường một vòng, chiếc giường này làm đơn giản nhưng lại từ gỗ đặc rất nặng. Nàng tìm vị trí thích hợp rồi dùng búa gõ vài cái, chẳng mấy chốc đã tháo được khung giường ra từng mảnh. Sau khi dỡ tấm ván giường, nàng liền chú ý đến khóa bạc lóe sáng phía sau tấm ván, tấm ván này bị khóa bởi chốt bạc gắn chặt xuống nền đất, nên không thể nhìn thấy hay đẩy được từ bên ngoài.

Hai người nhìn nhau, một đầu tấm ván nâng lên, phía dưới hiện ra một bậc thang đá hẹp kéo dài xuống, chỉ đủ cho một người đi qua. Bên dưới tối đen, nàng không nhìn rõ.

Linh Nhi quay sang Cố Tư Nghi, nàng chăm chú nhìn vào lối đi, liền bảo Linh Nhi lấy đèn dầu tới.

Cố Tư Nghi nói: "Đường hầm này làm cẩn thận như vậy, chắc cũng tốn không ít thời gian để hoàn thành. Đào hầm bí mật trong cung mà không bị phát hiện, xem ra chủ nhân trước của Cung Trúc Lộ cũng có địa vị không hề nhỏ."

Linh Nhi đáp: "Có nghe người ta kể rằng, trước đây Cung Trúc Lộ là nơi ở của một vị quý nhân, người này là cháu ruột của hoàng đế triều Hạ."

Thấy Cố Tư Nghi có vẻ nghi ngờ, Linh Nhi nói tiếp: "Vốn dĩ người không sống ở Cung Trúc Lộ, sau này không rõ vì chuyện gì, hoàng thượng liền sắp xếp để người sống tại đây và không cho bất kỳ ai đến thăm."

Những chuyện thế này dân gian không thiếu, huống chi là trong cung. Cố Tư Nghi cầm lấy đèn dầu từ tay Linh Nhi, dặn dò: "Nếu có người đến, ngươi cứ nói ta vẫn chưa dậy."

Linh Nhi vội nắm lấy tay nàng: "Dưới đó tối lắm, để ta đi cùng người."

Cố Tư Nghi đáp: "Đường hầm quá chật hẹp, ta đi xem rồi sẽ lên ngay. Nếu có người đến, ngươi còn có thể giúp ta che giấu." Nàng khẽ vỗ vai Linh Nhi, trấn an: "Yên tâm, ta sẽ lên nhanh thôi."

Mặc Linh Nhi khuyên thế nào, Cố Tư Nghi vẫn mang đèn dầu xuống hầm, vừa bước xuống vài bậc đã nghe thấy mùi ẩm mốc. Nàng cúi đầu, cho đến khi xuống hết bậc thang, đường hầm tuy hẹp nhưng chiều cao đủ để nàng có thể đứng thẳng. Cố Tư Nghi thận trọng di chuyển, thấy trên tường có khắc vài bức họa, khắc không sâu, khó nhìn rõ. Trên cao có những điểm sáng nhỏ - đó là các lỗ thông khí của hầm.

Chân nàng đạp phải vật gì đó, rồi nghe thấy tiếng vật rơi xuống đất. Cố Tư Nghi chống tay vào tường, đặt đèn dầu phía trước, cúi xuống nhìn xem thứ gì đã cản bước nàng. Vừa nhìn, sắc mặt nàng lập tức tái nhợt, suýt chút nữa đánh rơi đèn dầu. Toàn thân nàng mềm nhũn, lùi lại vài bước. Trước mặt nàng là hai bộ hài cốt dựa vào tường trong tư thế ngồi, quần áo đã mục nát theo năm tháng nhưng vẫn nhận ra đây là hài cốt của hai người phụ nữ.

Một trong hai bộ hài cốt đã rơi mất phần đầu lâu cách đó không xa. Nàng cố gắng lấy lại bình tĩnh, đi tiếp về phía trước. Được một đoạn, nàng nhìn thấy một cầu thang đá dẫn lên trên, giống hệt cầu thang khi nãy nàng đã đi xuống. Cố Tư Nghi vẫn chưa thể hoàn toàn hết sợ hãi sau cảnh tượng vừa rồi. Nàng tựa vào tường, chầm chậm bước lên cầu thang, cuối bậc thang có một tấm ván giống như tấm ở Cung Trúc Lộ, chặn kín lối ra.

Cố Tư Nghi thử đẩy tấm ván lên, nhưng phía trên bị chặn bởi thứ gì đó, chỉ có thể mở một khe nhỏ. Bên trong rất yên tĩnh, nàng cố nhớ lại vị trí của lối đi thì bất ngờ bên ngoài có tiếng động – có người phát hiện ra nàng rồi.

Nàng đứng sững người, cho đến khi tấm ván được mở ra, nàng kinh ngạc nhìn thấy Quý Ban Ban trong bộ y phục ngủ màu đỏ sậm, bên góc y phục có thêu hình kỳ lân tinh xảo, ẩn hiện rõ nét.

Tóc còn ướt chưa bám vào má, đầu ngón tóc nhỏ từng giọt nước xuống vai. Quý Ban Ban đang cúi người, chống tay lên tấm ván nhìn nàng.

Quý Ban Ban thoáng ngạc nhiên, rồi chậm rãi nở một nụ cười: "Xông vào phòng tắm nhà người khác, cô nương họ Cố hóa ra lại là một tên lãng tử cơ đấy."

Chương 8: Phòng Tắm - Chỉ Được Đem Trâm Bạch Ngọc Của Đích Tiểu Thư Đặt Vào Tóc Phu Quân

Cố Tư Nghi hơi cúi mi, ánh mắt của Quý Ban Ban sắc bén đến mức khiến người ta thấy bất an, tiến lên không được mà lùi lại cũng không xong. Cố Tư Nghi nói: "Cung Trúc Lộ có một đường hầm bí mật, không ngờ lại thông tới nơi ở của công chúa."

Quý Ban Ban hơi nghiêng đầu, ánh mắt vẫn chưa rời khỏi Cố Tư Nghi, rồi từ từ đưa tay ra trước mặt nàng, "Đã đến rồi, không định lên xem thử sao?"

Khoảng cách từ bậc thang lên mặt đất cao gần nửa mét, Cố Tư Nghi ngẩng đầu, chần chừ giây lát, rồi mới đưa tay ra.

Bàn tay của Quý Ban Ban không có vết chai, lại ướt lạnh vì nước còn chưa khô, nàng kéo Cố Tư Nghi lên một cách dễ dàng.

Cố Tư Nghi đưa mắt nhìn quanh, dưới chân có chút ẩm ướt, căn phòng bí bách với hơi nước bao phủ. Trên bình phong là những cành mai đỏ rực rất đẹp, cũng giống như chủ nhân của căn phòng này. Không ngờ đường hầm trong Cung Trúc Lộ lại thông đến phòng tắm của Điện Ẩn Tiên.

Nhưng Quý Ban Ban có vẻ không phải mới biết về đường hầm này, chỉ là trên tấm ván gỗ có dán thêm đá, khi đậy xuống thì khớp hoàn toàn với sàn, khiến người ta không hề nhận ra. Quý Ban Ban nhặt mảnh sắt trên sàn rồi tiện tay ném sang một bên.

Quý Ban Ban đi đến bên cạnh nàng, đưa chiếc lược trên tay cho Cố Tư Nghi, "Này."

Cố Tư Nghi bối rối nhận lấy, hỏi: "Có phải muốn ta giúp ngươi chải tóc không?"

Quý Ban Ban khẽ nhướng mày, coi như là đáp lại.

Quý Ban Ban đi chân trần trên sàn, ngồi xuống trước bàn trang điểm. Khi tay Cố Tư Nghi chạm vào mái tóc của Quý Ban Ban, hình ảnh của hai người phản chiếu trong chiếc gương đồng, đuôi tóc còn ướt lạnh.

Nàng nhẹ nhàng lau tóc cho Quý Ban Ban, không nhịn được mà nói: "Ta chải không đẹp đâu, ngươi suy nghĩ kỹ chưa?"

Quý Ban Ban khẽ mân mê chiếc trâm ngọc đen trong tay, "Con gái nhà họ Cố quý phái, chải không đẹp cũng không sao."

Cố Tư Nghi từ nhỏ đến giờ chưa từng tự chải tóc, chỉ mới học được vài kiểu đơn giản trong nửa năm qua, mà cũng chỉ biết mỗi kiểu búi tóc cơ bản.

Từng lọn tóc đen buông xuống, khi nàng vén tóc của Quý Ban Ban lên, nhìn thấy vết sẹo nhạt trên cổ nàng ấy. Vết sẹo không sâu, nếu không nhìn kỹ sẽ khó thấy.

Nàng không kiềm được mà chạm vào, "Vết sẹo này là do vật sắc gây ra." Ánh mắt nàng nhìn Quý Ban Ban qua gương đồng.

Quý Ban Ban xoay chiếc trâm ngọc đen trong tay, mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt qua gương nhìn nàng, "Cả điều này cũng nhìn ra được."

"Chẳng lẽ do người nhà họ Kỷ gây ra?" Cố Tư Nghi không nhịn được hỏi. Quý Ban Ban bình thản đáp: "Ngươi nhìn bằng mắt nào thấy như vậy?"

Nghĩ lại, Kỷ Hằng chắc cũng không phải loại người làm chuyện đó. Cố Tư Nghi hạ mi mắt, tập trung chải tóc cho nàng ấy.

Trong phòng có đốt hương, cửa sổ lại đóng kín, hơi nước ngập tràn, khiến Cố Tư Nghi lấm tấm mồ hôi trên trán. Sau khi chải xong lần thứ hai, nàng mới búi tóc của Quý Ban Ban hoàn chỉnh. "Ngươi xem thử thế nào." Cố Tư Nghi lau mồ hôi trên trán.

Quý Ban Ban soi gương, trên tóc cài một chiếc trâm bạch ngọc, chiếc trâm tinh tế, có khắc hoa văn tỉ mỉ và nạm những viên ngọc nhỏ như hạt gạo, khác với trâm ngọc đen của nàng không có bất kỳ hoa văn trang trí nào.

Cố Tư Nghi nói: "Chiếc trâm đó ngươi cầm chặt quá, vậy trước tiên dùng tạm chiếc của ta. Không phải ta keo kiệt, tiếc không tặng nổi một chiếc trâm cho ngươi, mà chiếc trâm này rất quan trọng. Ngươi dùng vài hôm nhớ trả lại cho ta, đừng làm mất đấy." Nàng chăm chú nhìn chiếc trâm bạch ngọc trên tóc Quý Ban Ban, chưa kịp dứt lời, Quý Ban Ban đã đứng dậy, mặt đối mặt với nàng, hương thơm thoang thoảng xông vào mũi.

Quý Ban Ban cài chiếc trâm ngọc đen của mình vào tóc Cố Tư Nghi, "Ngươi nói một tiếng, ta chẳng phải sẽ đưa cho ngươi ngay sao?"

Nàng mang theo nụ cười nhạt, cầm gương đồng lên, ngắm chiếc trâm bạch ngọc trên tóc, "Trâm ngọc nhà họ Cố, chỉ đích tiểu thư mới có."

Quý Ban Ban đặt gương xuống, nhìn Cố Tư Nghi, khẽ ghé lại gần, giọng thấp và có chút trêu chọc, "Ta nghe nói, trâm bạch ngọc của đích tiểu thư chỉ được cài lên tóc của phu quân."

Mặt Cố Tư Nghi đỏ bừng, đây cũng là điều mẹ nàng đã nói khi trao trâm bạch ngọc cho nàng, "Ngươi... sao lại biết?"

Quý Ban Ban cố gắng nén nụ cười trong ánh mắt, không trả lời nàng.

Quý Ban Ban đi vòng qua nàng, tiến về phía tủ quần áo.

Cố Tư Nghi tiện tay tháo chiếc trâm ngọc đen xuống, nhìn bóng lưng của Quý Ban Ban mà ngập ngừng nói: "Vài ngày sau ta sẽ dùng cái này để đổi lại trâm của ta." Cố Tư Nghi nắm chặt chiếc trâm.

"Đã cài lên rồi thì sao lại đòi lại được chứ? Trâm của ngươi là bảo bối, chẳng lẽ trâm của ta thì không phải?" Quý Ban Ban đáp lại một cách hờ hững.

Chỉ thấy nàng xoay người cầm dao găm tiến về phía mình. Quý Ban Ban rút dao ra, lưỡi dao sắc bén ánh lên một tia sáng bạc trước mặt khiến Cố Tư Nghi không tự chủ mà lùi lại hai bước, cho đến khi Quý Ban Ban đút dao lại vào vỏ và đưa nó cho nàng.

Cố Tư Nghi lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Dao găm có hình lưỡi liềm bạc, trên chuôi gắn hồng ngọc. Cố Tư Nghi nhận lấy, xem xét cẩn thận và hỏi: "Có ý gì đây?"

Quý Ban Ban nói: "Cầm lấy đi, con dao này có tẩm độc mạnh, lúc cần thiết có thể bảo vệ tính mạng của ngươi."

Cố Tư Nghi hỏi: "Ngươi muốn gì?" Cố Tư Nghi không giỏi đàm phán vòng vo.

Khi câu này thốt ra, Quý Ban Ban vẫn bình thản nói: "Từ khi ngươi vào Cung Trúc Lộ, tính mạng ngươi chỉ như chiếc đèn lồng treo lủng lẳng trên cành cây, ai cũng có thể với tới. Nhưng nếu cây này mọc trong nhà họ Kỷ, sẽ không ai dám động đến."

"Thái hậu đã buông rèm nhiếp chính được nửa năm, nhưng nhà họ Chung vẫn chưa thể nắm được vị trí thống lĩnh Thất Xứ Doanh, vì trong tay chưa có Hắc Bài. Nếu nhà họ Chung đoạt được Hắc Bài, ngồi vào vị trí này, thì việc đầu tiên là tiêu diệt nhà họ Kỷ."

Cố Tư Nghi cắt ngang trước khi nàng nói hết: "Ta không biết Thái Phó đang ở đâu. Nửa năm qua ta vẫn sống bình yên, còn về chiếc đèn lồng mà ngươi nói, ngoài nhà họ Phong ra, ta không nghĩ tới ai khác."

Quý Ban Ban nhìn nàng đầy thích thú, khẽ nghiêng đầu nói: "Chắc chắn chỉ có nhà họ Phong thôi sao?"

Ngoài phe đó, Cố Tư Nghi nhất thời không nghĩ ra phe nào khác. Bị giam ở Cung Trúc Lộ suốt nửa năm, giết nàng lúc này thì có ích gì? Nàng không có giá trị nào, kẻ muốn hại nàng dường như không phải vì thù quốc gia mà là tư thù gia tộc.

Cố Tư Nghi quay mặt đi nói: "Ta từng nghĩ ngươi thuộc phe Thái hậu, nhưng giờ xem ra không phải. Ngươi vì nhà họ Kỷ mà muốn moi tin về Thái Phó từ ta, ngươi đòi hỏi quá nhiều, ta không thể cho."

"Nửa năm trước, người đưa bằng chứng buộc tội nhà họ Cố vào tay ngươi là Thái hậu, rồi còn ban lệnh đặc biệt cho ngươi vào được Cung Trúc Lộ, tất cả là vì Hắc Bài. Bà ấy sẽ không hại ta. Còn về Nam Cảnh Vương, nếu không phải vì chuyện của nhà họ Cố, ông ấy cũng sẽ không đưa con trai út vào cung. Ngươi biết ai muốn giết ta, nhưng ngươi không nói, ta cũng sẽ không hỏi."

Quý Ban Ban mỉm cười, "Nhưng ta thấy ngươi không giống người không sợ chết. Sao không tìm cho mình một chỗ dựa, sống mới có thể làm việc, phải không?"

Cố Tư Nghi không chút lay động, nói: "Nếu cần chỗ dựa, sẽ không phải là nhà họ Kỷ, ngươi không cần nói thêm."

Nàng trả lại dao găm cho Quý Ban Ban, nhưng Quý Ban Ban không đưa tay nhận. Nàng chỉ mỉm cười, đẩy dao găm về phía nàng, nói: "Đừng vội quyết định, cứ cầm lấy rồi nghĩ kỹ lại."

Cố Tư Nghi không nói gì, ngẩn ra một lúc rồi cho con dao vào ống tay áo.

Mục đích của Quý Ban Ban quá rõ ràng, khiến nàng lại thấy không đáng tin. Giữ nhà họ Kỷ dường như không phải là mục đích cuối cùng của Quý Ban Ban. Cố Tư Nghi nghĩ vậy, nhưng nàng sẽ không hỏi, vì việc của hai người họ không mâu thuẫn với nhau.

Nàng quay lưng lại với Quý Ban Ban, nói: "Ta phải về rồi, ngươi đưa ta qua đó." Nàng đạp lên viên gạch, mở ra lối vào địa đạo, Quý Ban Ban khẽ cau mày, vẻ mặt nghi ngờ: "Dựa vào đâu?"

Giọng Cố Tư Nghi lạnh lùng: "Ta vừa giúp ngươi chải tóc." Nghĩ tới hai bộ xương kia, nàng cảm thấy rợn người. Quý Ban Ban tùy tiện lấy áo khoác, khoác lên người, rồi mang theo hai ngọn đèn dầu, đưa cho nàng một cái.

Hai người xuống địa đạo tối om, Quý Ban Ban đi phía trước, Cố Tư Nghi theo sát sau. Đường hầm quá chật, chẳng mấy chốc, họ lại đến chỗ hai bộ xương.

Có lẽ Quý Ban Ban đã phát hiện ra lối đi này, nhưng chưa từng đến đây, vì khi nàng đến, hai bộ xương vẫn còn nguyên vẹn.

Quý Ban Ban cúi nhìn đống xương trên mặt đất, nàng ngồi xổm xuống, nhặt hai chiếc bộ diêu (trâm cài tóc có tua rua) từ bộ hài cốt, "Sợ gì mà nắm chặt tay ta thế?" Quý Ban Ban nghiêng đầu nhìn nàng.

Cố Tư Nghi có chút ngượng ngùng, buông tay ra khỏi vạt áo của nàng, Quý Ban Ban vứt hai chiếc bộ diêu trở lại.

Cố Tư Nghi toát mồ hôi, nắm lấy vạt áo của Quý Ban Ban, chỉ thấy nàng bước qua bộ xương một cách thản nhiên. Đi qua chỗ đó, Cố Tư Nghi chen lên phía trước, cười khổ nói: "Gần đến rồi, để ta đi trước có vẻ an toàn hơn."

Quý Ban Ban khẽ cười nhếch mép, bất đắc dĩ, cuối cùng cũng thấy ánh sáng. Nghe thấy tiếng bước chân từ trong địa đạo vọng ra, Liễu Nhi vội vàng thò đầu vào gọi Cố Tư Nghi.

Cố Tư Nghi nhanh chóng đáp lại, rồi quay lại ngăn Quý Ban Ban, "Ta đến rồi, nhà có Liễu Nhi, không mời ngươi lên ngồi đâu."

Cố Tư Nghi bước nhanh về phía trước, không nghe thấy tiếng bước chân của Quý Ban Ban theo sau. Nàng không nhịn được mà quay đầu lại nhìn, chỉ thấy bóng dáng người cầm đèn xoay người, đi ngược lại, ánh đèn mỗi lúc một xa.

-----

Trong Ngự Thư Phòng, Thái hậu đang lật xem tấu chương buổi sáng về việc tố cáo Tư Lễ Giám. Một tia nắng chiếu qua cửa sổ, mang lại chút hơi ấm. Khi đứng dậy, trong phòng chỉ còn nghe tiếng kim thoa va chạm vào nhau.

"Tư Lễ Giám bị nhiều đại thần dâng sớ hạch tội, Thường Chân đã lợi dụng tiệc bách quan để biển thủ bạc. Các lão có thấy có điều gì đáng nghi không?" Thái hậu ngồi xuống trên giường.

Trì Các Lão mặc trang phục gọn gàng, mũ đội ngay ngắn, không hề dính chút bụi nào, cử chỉ nghiêm nghị, đáp: "Nhiều năm qua, Thường Chân giữ chức chưởng ấn, mọi điều động quân sự, thư mật đều qua tay ông ta. Theo thần thấy, việc này là do Lục Bộ cố ý tạo ra."

"Ái gia sao lại không nhìn ra chứ? Khi ái gia còn là hoàng phi, đã hiểu rất rõ những hoạn quan, thái giám này. Quan chức nào mà chẳng tham, ái gia không sợ, chỉ có những kẻ thanh liêm thật sự mới khiến người ta e dè." Thái hậu cầm lò sưởi tay, đi ra ngoài.

Ánh sáng chiếu lên gương mặt bà, bà khẽ nhắm mắt, ngẩng đầu đón ánh bình minh. Dưới lan can, một mảng ngói vàng rực rỡ, trên mái nhà, một con quạ đang gật gù ngủ gật.

Trì Xương Đình đứng thẳng người, hít sâu một hơi, nhìn xuống mảnh đất dưới chân. Hơi trắng phả quanh mũi ông, chiếc mũ quan không che được mái tóc bạc lốm đốm hai bên thái dương. Ông quay đầu nhìn Thái hậu, hỏi: "Lời Thái hậu nói, khiến thần có chút hối hận."

Thái hậu không tỏ vẻ ngạc nhiên, bà mở mắt, không nhìn ông, nói: "Ái gia là do các lão đẩy lên vị trí này, hối hay không hối thì có gì khác? Đây là một bàn cờ chết, thay vì nghĩ chuyện khác, các lão nên nghĩ cách làm sao giải được thế cờ này."

Thái hậu hiểu rõ nỗi hối hận trong lòng Trì Các Lão là gì. Đất nước rộng lớn, ngồi vào vị trí này bà cũng cảm thấy mệt mỏi, nhưng bà không thể dừng lại. Dừng lại là mất tất cả.

Trì Các Lão im lặng, sau một lúc lâu, hành lễ rồi nói: "Thần chỉ muốn nhắc Thái hậu một câu: vị trí của Cảnh Đại Soái không thể động đến. Binh quyền của Diên Đài chỉ khi nằm trong tay người đó mới có thể trở thành lá chắn kiên cố của Thái hậu."

Thái hậu thoáng chần chừ, Trì Xương Đình chưa đi xa, bà khẽ mỉm cười nhìn theo bóng lưng ông, nét mặt pha chút khinh thường, rồi quay người bước đi ngược lại.

Chương 9: Giao Dịch - Quý Ban Ban, với tư cách là nữ nhân, nói chuyện sao lại giống như một kẻ vô lại thế này.

Năm thứ ba của triều đại Thừa Đức, còn vài ngày nữa là đến Tết Nguyệt.

Cửa lớn của Qiong Lộ Điện khẽ vang lên, Tiểu An mỉm cười, tay cầm một bọc đồ, mồ hôi chảy dài từ thái dương xuống, anh ta thở dốc, nói: "Cô nương, thư của Đại Soái, còn có mấy món đồ nhờ người mang tới." Anh ta nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn vào trong.

Tiểu An hỏi: "Chịu Lý không có ở đây à?" Anh ta xoa đầu, thấy Cố Tư Nghi mỉm cười, liền vội giải thích, "Ý tôi là, sao hôm nay cô nương lại ra mở cửa, trời nóng thế này. Hay là để tôi mang vào cho cô, bọc này khá nặng."

"Cảm ơn anh." Cố Tư Nghi bước sang một bên, để Tiểu An vào sân. Lúc này, Liễu Nhi từ trong nhà đi ra, chào Tiểu An, rồi rót một cốc nước đưa cho anh ta, nói: "Cảm ơn Tiểu An, uống một chút nước cho đỡ khát."

"Chị nói gì vậy, chúng tôi mấy anh em mấy năm nay đều được giao nhiệm vụ canh giữ trong sân, cô nương đối xử tốt với chúng tôi, việc nhỏ này đâu có phiền phức gì." Anh ta vừa nói vừa vén tay áo lau mồ hôi trên trán.

Cố Tư Nghi thấy vậy liền đưa cho anh ta một chiếc khăn tay. Tiểu An lau lau tay trên áo, mồ hôi vẫn không sạch được, chiếc khăn tay thêu một bông mẫu đơn nhỏ trông không hợp với anh ta, anh ta ngượng ngùng không dám nhận, nói: "Tôi là kẻ thô lỗ, quen dùng tay áo lau, đừng để bẩn khăn tay của cô nương."

"Cứ lau đi, không sao đâu." Cố Tư Nghi lại đưa chiếc khăn tay về phía anh ta. Tiểu An cẩn thận nhận lấy, nhẹ nhàng lau mồ hôi còn sót lại trên mặt.

"Bên ngoài hiện giờ thế nào rồi?" Cố Tư Nghi hỏi, vừa dựa vào bàn ngồi xuống, kéo chiếc ghế mời Tiểu An.

Tiểu An đáp: "Nghe nói hiện tại Quan Vệ đã ngừng chiến, hai bên giằng co, người Mạc Nguyên đang ăn hết lương thực cướp được từ Tứ Châu, quân đội đã rút về biên giới Quan Vệ. Nếu cứ kéo dài như vậy, không đầy một năm nữa, chúng ta sẽ có thể đẩy họ ra khỏi Đại Bắc."

Thấy cả hai người im lặng nhìn anh ta, Tiểu An vội vỗ miệng, nhận ra rồi nói: "Nhìn tôi nói gì vậy, Đại Soái mỗi tháng đều gửi thư cho cô nương, cô hẳn đã biết rồi. Tôi nói chuyện cô chưa biết để giải khuây cho cô."

Tiểu An ngồi lùi vào ghế, giọng thấp hơn, nói tiếp: "Cách đây vài ngày, tôi nghe một người làm trong Đô Chế Doanh nói rằng, nghe nói Thái Phó đã về cung, là do Mão đại nhân phát hiện trong lúc đi tuần. Hiện tại trong triều ít người biết chuyện này, Thái Phó có vẻ hơi mơ hồ, Đô Chế Doanh đã giữ người lại trong phủ để chăm sóc."

Cố Tư Nghi nhìn Liễu Nhi, hỏi Tiểu An: "Có chắc người đó chính là Thái Phó Vân không?"

Tiểu An lắc đầu: "Vẫn chưa rõ, nhưng nếu Đô Chế Doanh giữ người lại, thì chắc là Thái Phó Vân. Tôi có thể giúp cô nương điều tra thêm."

Sau khi Tiểu An rời đi, Liễu Nhi lên tiếng: "Cô nương đang nghĩ nếu người đó là Thái Phó Vân, thì chuyện của Cố gia sẽ có hy vọng phải không?"

Cố Tư Nghi nhìn ra ngoài cửa, chìm vào suy nghĩ, nhớ lại sự kiện đêm đó. Cô không thể sai, cũng không thể sai được, đêm đó tuy tối, nhưng Thái Phó Vân đã ngã bên cạnh cô, trúng tên.

Sau đó, khi quét dọn chiến trường, Thái Phó mất tích, có thể đã bị dòng nước xiết cuốn đi, giờ bỗng nhiên xuất hiện, ông ta trúng tên mà không chết, người xuất hiện lúc này không quan trọng, Thái hậu chỉ quan tâm đến tấm "Hắc Bài" trong tay Thái Phó mà thôi.

Cố Tư Nghi nói: "Đây rốt cuộc là chuyện tốt hay chuyện xấu, thần trí không rõ, lại vừa khéo bị Mão đại nhân phát hiện, Kim Y Vệ có quyền thẩm vấn, lại đưa người cho Đô Chế Doanh. Ba năm nay, Đô Chế Doanh dưới sự tìm kiếm của gia đình Chung vẫn không tìm thấy Thái Phó, nhưng Hắc Bài vẫn còn trong tay ông ấy, người là họ tìm được hay tự xuất hiện, tôi thật sự không nghĩ ra được."

"Dạo gần đây tìm được nhưng vẫn chưa có động tĩnh gì, có vẻ như Hắc Bài chưa lấy được, gia đình Chung chắc chắn sẽ làm mọi cách để có được nó. Nếu không có thứ này, họ không thể ngồi vững vào vị trí đó."

Cố Tư Nghi suy nghĩ một chút, so với ba năm trước, hiện giờ cô có thể bình tĩnh suy xét vấn đề.

Liễu Nhi hỏi: "Vậy tiếp theo cô nương tính làm gì?"

"Không nói chuyện này nữa, vài hôm nữa là đến Tết Nguyệt, cô dạy tôi làm bánh tháng có được không?" Cô nhìn Liễu Nhi, ôm lấy cánh tay của nàng.

Liễu Nhi mỉm cười: "Được, cô nương muốn học, tôi sẽ dạy cô. Tôi làm không giỏi, không ngờ cô lại thích thế này."

Cố Tư Nghi nhẹ nhàng nói, như thể đang nũng nịu: "Cô dạy tôi, sau này tôi có thể tự làm rồi."

Liễu Nhi mỉm cười, cùng Cố Tư Nghi đi vào bếp, suốt ba năm qua, hai người đã trở thành chị em thân thiết.

Kể từ khi Cố Tư Nghi bắt đầu nấu ăn ở Qiong Lộ Điện, Liễu Nhi mỗi vài ngày lại phải đi tìm lương thực về.

Đúng vào ngày Tết Nguyệt, trong cung càng thêm náo nhiệt. Từ triều đại trước, mọi người đã rất coi trọng lễ này, làm bánh tháng, thưởng đèn, thả đèn trời, nhà nhà dâng hoa quả để cúng thần tháng.

Trước cửa Ẩn Tiên Điện được quét dọn sạch sẽ, từ sáng sớm đã có một bàn thờ hương được đặt trong sân. Cố Tư Nghi dùng chiếc áo choàng che kín mặt, tay cầm hộp thức ăn, theo sau Tiểu An.

Tiểu An cảm thấy lạnh toát, nhìn xung quanh, may là hôm nay chỉ có mình anh ta trực ở Qiong Lộ Điện, những người khác đều đã đi ăn tiệc và thưởng đèn.

Chưởng sự Ứng Khả mở cửa, nhìn qua Tiểu An phía sau, rồi hỏi: "Ngươi không trực ở Qiong Lộ Điện, sao lại đến đây?"

Tiểu An gượng cười trả lời: "Hôm nay là Tết Nguyệt, cô nương làm bánh tháng, nhờ các cung nữ mang đến, cô nương bảo với công chúa hai người rất gần, mang chút đến cho công chúa nếm thử."

Cố Tư Nghi định đi qua con đường bí mật, nhưng mỗi lần trở lại từ đó, cô lại mơ thấy hai bộ xương trắng dưới giường, nên đã đóng lại con đường đó.

Ứng Khả nhìn chăm chú vào Cố Tư Nghi, chiếc áo choàng che gần hết khuôn mặt, khiến nàng không thể nhận ra liệu có phải là cung nữ của Qiong Lộ Điện hay không, cô cung nữ này nàng từng gặp vài lần, nhưng không nhớ rõ lắm. Nàng lạnh lùng nói: "Không cần, trong cung đã có, cô nương giữ lại tự thưởng thức đi."

Khi thấy cửa chuẩn bị đóng lại, Tiểu An vội vàng chặn lại, "Dù sao cũng là tâm ý của cô nương, ăn hay không ăn cũng phải để công chúa tự quyết định. Chị là cung nữ thân cận, nhưng cũng không phải lúc nào cũng đoán đúng tâm tư của chủ nhân. Cô nương còn làm đèn trời hình đầu hổ tặng công chúa nữa."

Nghe vậy, Ứng Khả chần chừ, đèn trời hình đầu hổ là món đèn mà Quý Ban Ban luôn thả vào mỗi Tết Nguyệt. Ứng Khả miễn cưỡng cười, nói: "Cô nương còn nhớ làm đèn trời, thì đợi một chút." Lúc cửa sắp đóng, Tiểu An thấy vẻ mặt nàng thay đổi nhanh chóng, vừa rồi còn cười, nay đã tối sầm lại.

Trong sân Ẩn Tiên Điện, ở giữa là bàn thờ hương, nhưng bàn thờ này không giống với các loại bàn thờ thông thường, trên đó không có bánh tháng, chỉ có trái cây. Bàn là kiểu bàn tròn dùng để cúng tổ tiên trong dân gian, làm từ gỗ trầm hương và gỗ đỏ, trên bàn có một chiếc đèn trời hình đầu hổ. Cố Tư Nghi nhìn thấy mà không khỏi siết chặt chiếc hộp trong tay, chiếc đèn cô làm so với cái này quả thật chênh lệch quá lớn.

Ẩn Tiên Điện khác hẳn với Qiong Lộ Điện, tường gạch và mái ngói đều đã được tân trang lại, cô có thể nhận ra đây là loại đá quý hiếm có, rất khó kiếm. Tiểu An đứng ngoài cổng, cô đi theo Ứng Khả vào trong phòng. Ứng Khả mở cửa chính, nói: "Vào đi." Giọng nàng bình thản, trong phòng thoảng mùi hương nhẹ. Cố Tư Nghi cầm hộp thức ăn bước vào.

Cố Tư Nghi nhìn quanh, khi Ứng Khả đóng cửa lại, cô bỗng cảm thấy căng thẳng. Bên trong phòng được sắp xếp gọn gàng, trên chiếc bàn bằng gỗ lê gần cửa sổ là một mâm giấy thấm. Cơn gió nhẹ thổi qua, khiến chiếc rèm trắng treo bên cửa sổ bay lên, nhẹ nhàng vỗ vào chiếc gương đồng đen trên bàn. Mặt sau của chiếc gương được chạm khắc rất tinh xảo, hoa văn rất phức tạp. Cố Tư Nghi không kìm được bước đến gần.

Cô vừa đi vừa tháo áo choàng ra, nhẹ nhàng cầm chiếc gương đồng lên ngắm nghía, nhưng mặt gương lại không phản chiếu hình ảnh của người nào.

"Chiếc gương này của ta mài đẹp không?" Quý Ban Ban đứng sau lưng cô, cười nhẹ, kéo cô trở lại hiện thực.

Quý Ban Ban đứng dưới tán che, gõ nhẹ lên chiếc bàn nhỏ đặt bình hoa. Cố Tư Nghi có chút lúng túng. Quý Ban Ban đã khác nhiều so với một năm trước, nàng ta đã trưởng thành hơn rất nhiều, nhưng vẫn không đeo bất kỳ trang sức nào.

Cố Tư Nghi lúc này mới để ý rằng, trong phòng này, ngoài chiếc rèm trắng treo bên cửa sổ, không có một chút màu sáng nào.

Một tia nắng chiếu vào trong phòng, đúng lúc chiếu vào khuôn mặt nghiêng của Quý Ban Ban. Nàng ta vẫn đeo chiếc trâm ngọc trắng của mình. Cố Tư Nghi nuốt nước miếng.

Cảm thấy mình có chút thất thố, cô vội vàng đặt chiếc gương xuống, Quý Ban Ban ánh mắt lạnh lùng, bước đến bàn, đổ một ít nước sạch vào nghiên mực.

Quý Ban Ban nhìn vào tóc của cô, khẽ cười, nói: "Mấy năm nay ta vẫn đeo trâm của ngươi, ngươi không đeo, có phải không công bằng không?"

Cố Tư Nghi lúng túng, vội vàng đổi đề tài: "Ta làm mấy chiếc bánh tháng, để ý thấy công chúa mỗi năm đều thả đèn trời hình đầu hổ vào Tết Nguyệt, không có việc gì làm, ta cũng làm hai chiếc để tặng công chúa." Cố Tư Nghi nói, ngữ khí gấp gáp như sợ lỡ lời.

Quý Ban Ban ngẩng lên nhìn cô, ánh mắt rơi vào mâm bánh tháng trên bàn.

Cố Tư Nghi nhìn vào ánh mắt của Quý Ban Ban, lập tức lên tiếng: "Cô không cần phải cảm ơn, nếu thích, sau này tôi có thể làm thêm vài cái gửi đến."

Quý Ban Ban dừng lại động tác lau tay, ánh mắt cô có chút nghi hoặc, nhưng không lạnh lùng như trước.

Đôi tay của cô trắng mịn, thanh thoát, mỗi khi cầm bút viết chữ, người ta không thể không dừng mắt lại nhìn đôi tay đó.

Những chữ trên tờ giấy ấy được Quý Ban Ban viết vô cùng linh hoạt, chữ như tính cách, cô nhẹ nhàng nói: "Khi nào tôi nói sẽ cảm ơn chứ? Nhưng nếu cô muốn gửi, sau này đi qua đường hầm mà đến."

Cố Tư Nghi nghẹn lời, không biết nên đáp lại thế nào, Quý Ban Ban dù là nữ nhân, nhưng sao lời nói lại giống như kẻ vô lại vậy.

Quý Ban Ban liếc nhìn cô một lượt, rồi nói: "Đem đồ đến rồi mà không đi, đứng đó làm gì?"

Bài thơ trên giấy đã viết xong, khi đặt bút xuống, Cố Tư Nghi liền thay đổi sắc mặt, nghiêm túc nhìn Quý Ban Ban, nói: "Tôi muốn ra khỏi Qiong Lộ Điện."

Quý Ban Ban khẽ nhíu mày, im lặng một lúc lâu, rồi không nhịn được mà cười nhạo, nói một cách từ tốn: "Chuyển đổi, chức vị thống lĩnh của Thất Xử Doanh."

Đây có vẻ như một câu hỏi khó dành cho cô, Cố Tư Nghi nói: "Cô muốn Kỷ Hằng ngồi vào chức vị thống lĩnh Thất Xử Doanh? Một mình tôi sao có thể làm được, hơn nữa, ba năm trước điều cô muốn chỉ là tung tích của Thái Phó mà thôi."

Quý Ban Ban mím môi, tiến lại gần, nói: "Đó là điều kiện ba năm trước, giờ Thái Phó đã trở lại, điều kiện đó chẳng còn giá trị nữa. Cô thật ngu ngốc, cái lý do đơn giản như vậy mà cũng không hiểu."

Chương 10: Cưỡng ép - Quả thật, cô tiểu thư đỏng đảnh này chẳng thể làm những việc nặng nhọc như thế.

Cố Tư Nghi bất lực nói: "Tôi không có năng lực đó."

Quý Ban Ban đáp: "Tôi bảo cô có, thì cô có. Năm năm, thế nào?"

"Trong năm năm này, Kỷ Hằng sẽ giữ được Thương Xử Doanh sao?" Cố Tư Nghi hôm nay đến đây chính là để thương thảo với Quý Ban Ban. Cô tin rằng Quý Ban Ban có cách giúp cô rời khỏi đây, còn nhà họ Chung dù không thể lấy được phù hiệu đen, nhưng vẫn sẽ tiếp tục gây khó khăn cho Thái Phó. Hiện tại, chỉ có Thái Phó mới có thể giữ vững Thương Xử Doanh.

Thái Phó là một người có khí tiết, nhưng dù cho cứng đầu đến đâu, chim ưng cũng có lúc gặp phải điểm yếu. Chỉ cần Quý Ban Ban giúp Cố Tư Nghi ra ngoài, cô sẽ có thể hành động trước khi Đô Xử Doanh kịp ra tay.

Cố Tư Nghi đã an bài cho gia quyến Thái Phó, trong chuyến Nam hạ đi Xú An, gia quyến Thái Phó được thân tín của chú bảo vệ đưa tới Gia Thái.

Thái Phó và chú có quan hệ rất tốt. Chuyện này ngoài đêm đó cô vô tình nghe được, có lẽ sẽ không ai biết. "Đô Xử Doanh đã tìm thấy Thái Phó, lúc này chính là cơ hội để Đô Xử Doanh lên nắm quyền, nếu cô muốn giữ vững nhà họ Kỷ, thì đừng nghĩ đến chuyện thỏa thuận với tôi."

Quý Ban Ban tỏ ra như không quan tâm, lơ đãng nghịch chiếc gương đen trong tay, "Chẳng phải cô nói ngược sao? Cô thật sự nghĩ rằng Cảnh Thính Trần có thể bảo vệ cô từ ngàn dặm xa, cô mới là người cần đến nhà họ Kỷ."

Cố Tư Nghi im lặng một lúc, rồi đột ngột ngẩng đầu lên, nói: "Tôi đồng ý với cô."

Quý Ban Ban lúc này mới bỏ chiếc gương xuống, mỉm cười, như thể từ đầu đã đoán trước Cố Tư Nghi sẽ đến tìm mình. Nụ cười đó khiến Cố Tư Nghi cảm giác như mình đã bị lừa.

Quý Ban Ban cầm một chiếc tháng nguyệt đoàn lên, cắn một miếng, "Ngon vậy sao? Quả thật cô tiểu thư đỏng đảnh này chẳng thể làm được những việc thô kệch như thế."

Cố Tư Nghi vòng qua trước mặt cô, đặt chiếc giỏ xuống, nói: "Cô thích ăn hay không thì tùy."

Quý Ban Ban nhai chậm rãi, ánh mắt mang vẻ buồn bã, giống như đang đọc thư của người bạn cũ, tràn đầy nỗi buồn. Cô chỉ ăn một miếng rồi không ăn thêm nữa.

Mắt cô không có lấy một giọt nước mắt, nhưng lại giống như vừa khóc xong, khiến Cố Tư Nghi cảm thấy thật kỳ lạ, còn tưởng rằng mình đã làm cô không vui.

Cố Tư Nghi không hỏi thêm, trời đã dần tối. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, trên bàn đã thắp lên hương đèn. Trong cung Quý Ban Ban, ngoài Yến Jo ra không có ai khác. Cô ấy không giống như bị Hoàng hậu ép buộc, có lẽ vì cô ấy thích sự yên tĩnh.

"Cô có muốn thả đèn trời không?" Cố Tư Nghi cẩn thận hỏi, Quý Ban Ban liếc nhìn cô một cái, rồi không từ chối, đứng dậy đi ra ngoài. Cố Tư Nghi cầm theo chiếc đèn trời mình làm được và chạy theo.

Trong sân, số đèn lồng nhiều hơn hẳn so với ở Tùng Lộ Điện, cả sân sáng rõ. Cố Tư Nghi từ nhỏ đã sợ bóng tối, Tùng Lộ Điện không có điều kiện tốt như vậy. Ba năm sống ở đó, cô tưởng mình đã quen với cảm giác tối om ấy, nhưng hôm nay, cô mới nhận ra rằng mình thích nơi sáng sủa như Ẩn Tiên Điện hơn.

Chiếc đèn trời cô làm vừa được thắp lên, giá đỡ bên trong lập tức bung ra, ngọn lửa từ cây nến lập tức thiêu rụi chiếc đèn trời, Cố Tư Nghi chỉ đành dùng chân dẫm lên, muốn dập tắt ngọn lửa lớn, nhưng gió thổi qua, tro tàn bay tứ tung.

Quý Ban Ban liếc nhìn cô một cái, nói: "Cô muốn đốt cháy Ẩn Tiên Điện của tôi sao?"

Cố Tư Nghi hơi lúng túng, "Làm không tốt, hỏng rồi."

"Đến đây." Quý Ban Ban từ bàn lấy một chiếc đèn mới đưa cho cô.

Một chiếc đèn trời hình đầu hổ bay lên, khắp cung điện, đèn trời bay lượn khắp nơi. Quý Ban Ban đứng trước bàn, châm thêm vài cây nến, trên bàn không biết từ lúc nào đã có thêm một linh bài.

Linh bài chưa khắc chữ, Cố Tư Nghi thấy Quý Ban Ban và Yến Jo quỳ bái lễ, cô đứng đó cảm thấy không thoải mái, đành quỳ xuống hành lễ vài lần.

Lễ xong, Cố Tư Nghi hỏi: "Linh bài này là của ai? Sao chưa khắc chữ?"

Yến Jo nhìn sắc mặt Quý Ban Ban rồi mới dám trả lời: "Là mẫu thân của công chúa."

Cố Tư Nghi không hỏi thêm. Đây là lần đầu cô thấy cảnh cúng bái mẫu thân vào dịp lễ Trăng Rằm. Cô tiến lên, châm nốt mấy cây nến còn lại vào lư hương, cung kính hành lễ. Yến Jo nói: "Cô thật chu đáo." Mẫu thân của Quý Ban Ban không có danh phận, theo quy củ, linh bài này không thể xuất hiện trong cung.

Cố Tư Nghi nói: "Là lẽ đương nhiên, phải hành lễ với bậc trưởng bối. Giờ đã muộn, tôi về trước đây."

Quý Ban Ban không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn ngọn lửa trong lư hương.

Cửa lớn phát ra âm thanh, cô vừa đi ra, cả sân trở nên yên tĩnh hơn. Yến Jo không dám quấy rầy, lùi lại phía sau Quý Ban Ban. Hàng nghìn chiếc đèn trời chiếu sáng bầu trời, tạo thành một bức tranh với muôn vàn vì sao.

Cố Tư Nghi đi ra ngoài không gặp được Tiểu An, cô nhanh chóng bước về hướng Tùng Lộ Điện, siết chặt chiếc áo choàng, trái tim đập nhanh, cảm giác bất an lập tức dâng lên. Cô đẩy cửa lớn của Tùng Lộ Điện.

Trong điện có một đám hoạn quan, họ đứng thành hàng hai bên, Chương Chân cầm chổi đứng ở giữa, phía trước ông ta, Tiểu An bị trói chặt tay chân, hai hoạn quan giữ chặt vai, ép cậu quỳ xuống đất. Cố Tư Nghi giật mình, đứng sững tại chỗ.

Ba năm qua chưa ai đến, giờ lại đúng lúc này, Chương Chân đi đến, nụ cười trên mặt ông ta khiến cô thấy ớn lạnh. Cô liếc qua mọi người trong đại điện, tìm kiếm bóng dáng của Liễu Nhi.

Chương Chân hiểu rõ tâm tư của cô, mỉm cười nói: "Cô không cần tìm đâu, Liễu Nhi đã được Hoàng hậu gọi đi rồi. Cô vẫn đang bị quản thúc, sao có thể tự do rời khỏi Tùng Lộ Điện?"

Mọi hoạn quan trong điện đều là những người có võ nghệ, Cố Tư Nghi không thể không lùi lại hai bước.

Cô cố gắng giữ bình tĩnh, mỉm cười nhìn Chương Chân và nói: "Đây không phải là Trăng Rằm sao? Tôi đã bị nhốt trong điện ba năm, nhân lúc vệ binh không có ở cửa, mới ra ngoài qua điện của công chúa thứ hai để ngồi một chút. Tùng Lộ Điện ba năm nay không có ai tới, sao hôm nay ông lại dẫn theo nhiều người đến đây làm gì?"

Chương Chân không trả lời câu nói của cô, ngược lại, ông ta tiếp tục truy hỏi: "Cô thật sự đã đến điện của công chúa thứ hai sao?"

Cố Tư Nghi bình tĩnh đáp: "Còn có thể đi đâu?"

Chương Chân nhìn vào mắt cô, im lặng một lúc, rồi khẽ nói: "Không kỳ lạ chút nào, vừa rồi tôi qua Liễu Bích Viên mà không thấy cô, hóa ra là đến điện của công chúa thứ hai rồi. Cũng tiện, gần mà, lén đi cũng chẳng sao."

Cố Tư Nghi nhẹ nhõm thở phào, nhưng đột nhiên thấy Chương Chân thẳng lưng, đổi tay cầm chổi, giọng sắc bén quát: "Hãy cách chức tên nô tài này, gửi đi Từ Lễ Giám để chịu phạt, dám bỏ vị trí canh gác, thật to gan!"

Vừa mới thở phào một hơi, trái tim cô lại đột ngột căng thẳng, Cố Tư Nghi lập tức nói: "Chương công công, sao có thể như vậy? Hôm nay canh gác chỉ có mỗi cậu ta, là tôi ra ngoài, sao có thể trách cậu ta được?"

Chương Chân cúi người xuống, nói: "Hôm nay may mắn là tôi gặp được, nếu là người khác, chắc là cô cũng phải chịu phạt. Trong cung vệ binh đông đảo, họ phải bảo vệ an toàn cho các chủ nhân trong cung, tôi làm chủ từ Từ Lễ Giám, phải lập uy tín. Nếu vệ binh đều bỏ vị trí, thì sao được? Nếu tôi muốn phạt cậu ta, sao lại để cậu ta đi Từ Lễ Giám?"

Cố Tư Nghi liếc nhìn Tiểu An, Tiểu An lập tức nói: "Công công, tôi sẵn sàng đi Từ Lễ Giám chịu phạt, bỏ vị trí là lỗi của tôi."

"Đưa đi." Chương Chân vung chổi, hai hoạn quan lập tức đưa Tiểu An ra khỏi Tùng Lộ Điện, Chương Chân không có ý định tố cáo cô.

Cố Tư Nghi nói: "Tôi hiểu công công quản lý lục cung không dễ, ban ngày còn phải giúp đỡ Hoàng thượng, thiên hạ loạn lạc, lúc này Xuyên An cũng không yên ổn, trong cung dù có nhiều vệ binh, nhưng mỗi người đều có nhiệm vụ riêng. Tiểu An còn có hai bậc phụ mẫu, nhờ vậy mới có thể kiếm sống. Công công, có thể giúp tôi một chút, đừng cách chức cậu ấy, vẫn để cậu ấy giữ chức vụ vệ binh không?" Cố Tư Nghi hơi cúi người.

Chương Chân đỡ cô, thân thể anh càng cúi thấp hơn, "Cô nói gì thế, cậu ấy đã bảo vệ sự an toàn của cô ba năm, đương nhiên có công lao. Nô tài sẽ giữ cậu ấy lại trong Từ Lễ Giám, giao cho một vài công việc, lương bổng sẽ không thấp hơn vệ binh, cô thấy sao?"

Cố Tư Nghi hơi ngạc nhiên, nói: "Theo quy định của Đại Bắc triều, người con trai duy nhất trong gia đình không thể vào cung làm hoạn quan, công công có lẽ quên rồi?"

Chương Chân cười lên, ông ta hơi tiến lại gần Cố Tư Nghi, nói nhỏ: "Nô tài sao có thể quên, chỉ cần cô không nói, nô tài cũng không nói, ai sẽ lột quần cậu ấy ra kiểm tra xem cậu ấy có phải là hoạn quan thật hay không?"

Lời của Chương Chân nghe có vẻ dễ nghe, để có thể lên chức chủ quản, người này quả thật không thiếu mưu mẹo. Ba năm trước, khi xảy ra án hình phạt gông cùm, Chương Chân cũng đã giúp cô, người khác đánh giả cây gậy. Dù vậy, Cố Tư Nghi vẫn cảm thấy nụ cười giả dối của lão hoạn quan này thật đáng sợ.

"Cảm ơn công công." Cô khẽ cúi đầu hành lễ, "Công công hôm nay giúp đỡ, tôi sẽ ghi nhớ trong lòng."

Chương Chân đỡ cô dậy, mỉm cười nói: "Cô nói đùa rồi, đã làm lỡ nhiều thời gian, nô tài suýt nữa quên mất chính sự. Sắp tới là ba năm ngày giỗ của Thánh Hiền đế, theo tục lệ Đại Bắc, khi hoàng đế qua đời được ba năm, sẽ tiến hành nghi lễ cúng tế. Trước đây, lễ cúng thường giết hai mươi lăm con gia cầm. Nhưng hiện giờ, theo ý của Hoàng hậu, cô sẽ tự tay giết hổ cúng tế tại mộ của Thánh Hiền đế."

Cố Tư Nghi siết chặt tay dưới áo choàng, Hoàng đế như rồng, các tướng quân như hổ. Trang phục của cha cô khi còn sống chính là bộ giáp của một tướng quân hạng nhị, đính hình hổ dữ. Đây rõ ràng là một sự nhục nhã đối với cô. Cô không thể làm được, cũng không muốn làm.

Cố Tư Nghi nói: "Công công, tôi từ nhỏ thân thể yếu đuối, dù nhà tôi là gia đình võ tướng, nhưng lại sinh ra một đứa con gái yếu đuối như tôi, không thể vác nổi dao, cũng không thể múa kiếm, làm sao có thể giết được một con thú dữ như vậy?"

Chương Chân đưa tay đỡ Cố Tư Nghi, dìu cô vào trong phòng, "Cô yên tâm, đến lúc đó con hổ đã được cho uống thuốc, nó sẽ ngoan ngoãn nằm trên lễ đàn, tuyệt đối không cử động. Cô chỉ cần ra tay nhanh một chút, tránh để thuốc hết tác dụng, để con vật đó làm hại cô. Con vật đó so với sinh mệnh của cô không thể so sánh được."

Lời nói của Chương Chân có hàm ý, Cố Tư Nghi hiểu ra, ông ta thêm một cây nến nữa, căn phòng sáng hơn một chút. Ông ta vặn nến, lầm bầm: "Ngày mai nô tài sẽ cho người mang thêm vài cây nến đến, xem căn phòng này tối quá."

"Công công có biết, Hoàng hậu bảo Liễu Nhi đi làm gì không?" Cố Tư Nghi đưa áo choàng vừa cởi ra cho Chương Chân.

Chương Chân nhận lấy, tìm kiếm xung quanh phòng, "Hoàng hậu trong cung người ít, tất cả đều bận chuẩn bị cho lễ giỗ ba năm. Sau khi lễ giỗ xong, Liễu Nhi sẽ được đưa về." Cái giá gỗ đứng ở góc phòng, những thanh gỗ chính giữa đã bị gãy, ông ta khẽ hừ hai tiếng.

Cố Tư Nghi hiểu rằng Liễu Nhi bị dùng làm con bài đe dọa. Chương Chân hành lễ rồi lui ra ngoài, đóng cửa lại. Cố Tư Nghi nghe thấy tiếng người ra ngoài từng đợt, chỉ trong chốc lát, Tùng Lộ Điện cũ kỹ, tồi tàn chỉ còn lại mình cô.

Trong phòng, mặc dù đã thêm một cây nến, nhưng ánh sáng cũng không đủ chiếu sáng hết không gian. Cố Tư Nghi thở dài, thổi tắt hai cây nến trong phòng, rồi dựa vào ánh sáng bên ngoài, lặng lẽ ngồi bên chiếc bàn nhỏ.