"Điều này còn chưa đủ tuyệt vời hay sao?" Erwin thốt lên. Răng anh cắn chặt vào môi vì sự háo hức đầy mong đợi.

"Đúng như ngài nói, thưa Đội Trưởng," Achemen nói.

Erwin đang đứng tự do, tự do hoàn toàn khỏi sự kết nối với ngai chỉ huy của mình với sự tin tưởng rằng tên Servile Locum sẽ điều hành hệ thống chỉ huy thay mình. Anh và cả Achemen được trang bị đầy đủ vũ khí để sẵn sàng chiến đấu. Erwin đeo một thanh kiếm năng lượng dắt ngang hông. Một khẩu súng Storm Bolter hình hộp treo trên dây đeo quanh vai phải của anh, khẩu súng quá lớn để có thể khóa từ tính vào bộ chiến giáp của anh. Mười lăm Tactical Marine của anh đứng gác ở nhiều vị trí khác nhau xung quanh đài chỉ huy, súng sẵn sàng trên tay. Họ luôn cảnh giác đề phòng trường hợp kẻ địch đổ bộ lên tàu, và họ mong muốn điều đó.

Splendid Pinion cắt ngang không gian hướng đến một thế giới được bao phủ bởi một đám mây tạo ra từ vô số tàu vũ trụ của bọn Tyrannid. Từ khoảng cách năm mươi ngàn dặm, lũ quái vật ngoài hành tinh trông giống như một đàn côn trùng sống về đêm đang vây quanh một bóng đèn cháy sáng.

"Số lượng!" Erwin truyền lệnh.

"Bốn mươi bảy ngàn tàu khu trục và các tàu sinh học có kích cỡ lớn hơn, thưa ngài," Servile cảnh giới nói một cách khô khan. "Hoặc ở trong khoảng đó."

"Số lượng của Hoàng Gia?" Erwin hỏi.

"Hai chiến hạm battle-barge: Blade of Vengeance của Blood Angels và Crimson Tear của Angels Numinous."

"Đó chính là Blade of Vengeance!" Erwin háo hức nói. Achemen nhìn Erwin với vẻ buồn bã. Achemen lúc nào cũng thiếu sự nhiệt tình cần thiết.

"Sáu tàu tuần dương tấn công", Servile cảnh giới nói tiếp, "và ba mươi lăm tàu ​​hộ tống".

"Chỉ thế thôi à?" Erwin hỏi một cách khó tin.

"Đó là tỷ lệ quân số quá chênh lệch", Achemen nói. "Chúng ta không thể thắng được đâu."

"À! Những người anh em trong Blood Angel của chúng ta không tìm kiếm chiến thắng," Erwin nói. "Nhìn đi mà xem."

Những luồng sáng đánh dấu các trận chiến trong tấm vải liệm bao quanh hạm đội hive. Các con tàu của Đế Chế vô hình ở khoảng cách đó, nhưng sự hủy diệt mà chúng gây ra thì không. Những quả cầu ánh sáng chói lọi bao phủ tàu vũ trụ của bọn quái vật xeno, khoét thủng những lỗ trên bầy quái vật. Những tia sáng lấp lánh của một mũi tên được bắn ra lóe lên trong những đám mây đang dịch chuyển được tạo thành từ các tàu vũ trụ của bọn xeno.

"Chúng ta không thể thắng được đâu." Achemen lặp lại.

"Bọn Tyranid không phải là mục tiêu," Erwin nói.

Sóng xung kích lan tỏa khắp bầu khí quyển của Zozan Tertius. Một vòng tròn trên bầu trời chuyển sang màu đen. Chu vi mở rộng của nó nổ lách tách với những cơn bão điện dữ dội, và tại nơi trung tâm đang phát sáng đó, dấu hiệu cho thấy rằng hành tinh đó đang bị giết chết bởi đầu đạn hạt nhân gia tốc hạt.

"Exterminatus," Achemen thốt lên một cách ảm đạm.

"Giải pháp của Kryptmann," Erwin nói. "Làm cho bầy quái vật chết đói. Tình hình hẳn là đã tuyệt vọng lắm rồi để một trái tim cao thượng như Chỉ Huy Dante phải cân nhắc đến cái chết của cả một thế giới. Servile liên lạc, mau gửi cho họ một thông điệp. Truyền tải ảnh lập thể," Erwin ra lệnh. "Cho máy chiếu chính hoạt động, công xuất tối đa."

"Vâng, thưa ngài," Servile đáp lời.

Màn hình của phòng chiến lược nhấp nháy trên hố hình ảnh lập thể, và hình ảnh cách điệu của khoảng không được các chiến thuật gia nhỏ nhặt hơn nhận ra. Thay vào đó, một quả cầu nhợt nhạt phát sáng, dần dần hợp nhất thành hình dạng ma quái của một sĩ quan thuộc hạm đội Blood Angels.

"Xin chào, người anh em," Erwin nói. "Tôi là Đội Trưởng Erwin, Đại đội 2 của Angels Excelsis và là chỉ huy của Splendid Pinion. Chúng tôi tới để đáp lại lời kêu gọi cứu viện của các anh."

"Tôi là brother Asante, Đội Trưởng của hạm đội của Blade of Vengeance." Tiếng ồn phát ra từ boong chỉ huy của Blade of Vengeance chen chúc kênh âm thanh. Sự can thiệp từ những con Tyranid gây nhiễu đã làm gián đoạn hình ảnh, khiến khuôn mặt anh ta tạm thời bị khựng lại và nhảy ra thành các khối hình ảnh mờ.

"Sự có mặt của các anh thật đáng hoan nghênh," Asante nói. Những lời nói của anh ta bị méo mó vào nhau. Âm thanh của giọng nói và tiếng pháo của tàu tăng lên ở phần hậu cảnh. "Chúng tôi đang chuẩn bị rút lui. Hãy yểm trợ chúng t... ôôôiiiiiiiiii." Hình ảnh của Asante chớp nháy rồi biến mất

"Liên lạc lại với anh ta mau!" Erwin ra lệnh.

"Thưa ngài. Có sự gây nhiễu nghiêm trọng ở mọi tần số. Thiết bị liên lạc của chúng ta đang bị nhắm làm mục tiêu."

"Ta không quan tâm đến lý do! Hãy làm theo lệnh của ta, mau liên lạc lại với người Đội Trưởng đó!"

Servile liên lạc đã cố gắng hết sức có thể khi Erwin trừng mắt nhìn mình.

Những con servitor rên rỉ và đưa ra những báo cáo đều đều. hình ảnh lập thể nổ lách tách và Asante hiện ra trở lại.

"...tọa độ này. Dừng lại và chuẩn bị cho các lệnh tiếp theo." Asante di chuyển một nửa thân mình ra khỏi trường chiếu, hét lên những mệnh lệnh mà thuỷ thủ đoàn của Splendid Pinion không thể nghe thấy.

Đằng sau cái đầu đang lắc lư của Asante, trận chiến đang lấp đầy cửa kính quan sát. Quả cầu đen đúa của Zozan Tertius lấp đầy hầu hết cửa sổ lớn, ngọn lửa tử thần của nó lan tỏa khắp phía xa. Các con tàu của hạm đội Hive được tiết lộ là những con quái vật khổng lồ đến từ hư không, những thứ có lớp vỏ cong cong và miệng là những xúc tu đang quằn quại, hoặc cơ thể giống như những con sên được bao phủ bởi đá tiểu hành tinh dán chặt vào da của chúng, giống như ấu trùng dưới nước của côn trùng săn mồi. Sự đa dạng của các con tàu trong bầy đàn thật đáng kinh ngạc. Những con Tyranid có hạng cân phù hợp với mọi chiến hạm mà Đế chế sở hữu, từ máy bay chiến đấu riêng lẻ đến tàu chiến lớn, và nhiều hơn nữa. Quỹ đạo của hành tinh này chứa đầy sự sống của bọn quái vật xeno đang di chuyển bằng cách đẩy bằng luồng khí phản lực ra sau chúng.. Những mũi tên sụn và xương thay thế cho ngư lôi, những con thú săn mồi nhanh nhẹn được điều khiển bởi các tia bioplasma thay thế cho tiêm kích đánh chặn; những con thú vận chuyển với phần thân dài giống như cá voi phóng ra hàng ngàn bào tử và các thợ săn-sát thủ từ hai bên của chúng. Hình ảnh lập thể đang chiếu lên một trận bão tuyết màu đỏ với đầy các dấu hiệu sự sống.

Asante nhìn lại vào máy chiếu lập thể của mình. "Asante chấm dứt liên lạc ngay đây."

"Anh ta trông có vẻ lịch sự đấy nhỉ", Erwin nói.

"Anh ta đang rất bận rộn vì nhiều thứ khác," Achemen nhận xét.

"Cậu biết không, khi những món quà của Hoàng đế được cấy vào cơ thể cậu, Achemen à, tôi nghĩ họ đã bỏ quên cơ quan phụ trách cho khiếu hài hước. Niềm vui của cậu ở đâu hết rồi hả? Chúng ta hãy ra trận nào!"

"Trong trái tim tôi chỉ có chỗ cho nhiệm vụ mà thôi."

"Cậu đang có tận hai trái tim mà," Erwin nhắc nhở anh ta.

"Trái tim kia thì đầy nỗi buồn dành cho người dân Đế chế của chúng ta," Achemen nói.

Erwin phát ra tiếng tằng hắng bực bội. "Thiết lập lại màn hình chiến thuật trên hình ảnh lập thể. Chúng ta đã có tọa độ của vị Đội Trưởng đó hay chưa?"

"Rồi, thưa ngài," Servile cảnh giới nói. Quả cầu phát sáng của hình ảnh lập thể chiến thuật lại xuất hiện ở giữa boong tàu. Trên đó, một ký hiệu màu xanh lam nhấp nháy giữa mớ hỗn độn của các dấu hiệu đánh dấu bọn Tyranid. Một đường chấm chấm mô tả hướng bay của Splendid Pinion để đáp ứng mong muốn yểm trợ của Đội Trưởng Asante.

Erwin dựa vào lan can quanh bệ chỉ huy. Anh chăm chú nhìn vào lộ trình được đề xuất trong vài phút khi Splendid Pinion lao về phía bầy quái vật đang nhai nuốt. "Không phải tới đó," cuối cùng Erwin đã lên tiếng.

"Sao cơ thưa ngài?" Servile Locum nói.

"Asante đã ra lệnh cho chúng ta," Achemen nói.

"Lần gần đây nhất tôi mà nhìn thấy, anh đang đeo phù hiệu hình chiếc rìu có cánh của Angels Excelsis trên vai chứ không phải giọt máu của Baal," Erwin nói.

"Tôi thừa nhận là anh ta không phải là thành viên của Chapter chúng ta, nhưng anh ta có thâm niên," Achemen nói.

"Vậy nên cậu sẽ phải tuân lệnh anh ta à?"

"Họ là Chapter sáng lập của chúng ta. Asante nổi tiếng khắp segmentum là một chỉ huy tài năng của chiến tranh hư không. Anh ta chỉ huy một chiếc Battle-barge. Chúng ta sẽ hỗ trợ Blood Angels. Phải, tôi sẽ tuân theo lệnh của anh ta, vì những lý do này và nhiều lý do khác, người anh em ạ."

"Chà, riêng tôi thì sẽ không làm thế," Erwin nói. "Cho đến khi ngài Follordark bảo tôi rằng tôi phải từ bỏ phán đoán của mình và mù quáng làm theo phán đoán của người khác. Việc rút lui của Asante có chỗ khiếm khuyết. Họ sẽ bị cắt đứt bởi hai nhóm này ở đây."

Erwin thao tác trên một bảng điều khiển có các nút bấm vừa với đôi tay được bọc thép, các ngón tay anh gõ lách cách trên tấm nhựa plastek. Các chỉ báo bổ sung nhảy lên trường chiếu lập thể.

"Cậu có thấy không? Những chuyển động này trông có vẻ ngẫu nhiên, nhưng không phải vậy, có một kiểu săn mồi ẩn giấu bên trong nó. Nếu anh ta có thể đột phá vòng vây theo cách anh ta nói, các tàu theo sau của anh ta sẽ bị cắt đuôi và phá hủy."

Achemen xem xét kỹ lưỡng đồ họa mà đội trưởng của mình đưa lên màn hình. "Tại sao Asante lại không nhìn ra điều này?"

"Có lẽ anh ta không phải là một chỉ huy giỏi như cậu đã nói, mặc dù tôi sẽ rộng lượng và cho rằng sự thiếu sót đó là do anh ta quá bận tâm với trận chiến. Servile cầm lái, mau đưa chúng ta đi theo lộ trình này."

Erwin do không được kết nối trực tiếp với các hệ thống của con tàu khi anh không sử dụng ngai vàng, một lần nữa anh buộc phải sử dụng các giao diện vật lý để hiển thị lộ trình mong muốn của mình trên hình ảnh lập thể.

"Giảm tốc độ xuống còn một phần tư. Bẻ lái bảy mươi lăm độ. Đưa mạn trái của chúng ta hướng về phía bầy quái vật. Duy trì hướng xiên về phía hạm đội chính. Servile giao chiến, mau khởi động tất cả vũ khí của chúng ta, nạp đạn và sẵn sàng. Servile Scutus kích hoạt lá chắn hư không. Tăng công suất lò phản ứng lên mức tối đa. Ta sẽ cần tất cả tốc độ và tất cả sức mạnh của chúng ta."

Thuỷ thủ đoàn của anh đã tuân thủ. Sự rung động liên tục của lò phản ứng, sự rung lắc của máy móc thay cho nhịp tim tăng dần về tần suất. Tiếng còi báo động và tiếng chuông thông báo vang lên và rồi được tắt hẳn.

"Bây giờ chúng ta sẽ xem liệu tôi hay là Asante, ai mới là người giỏi hơn về chiến tranh hư không," Erwin nói một cách thích thú.

Đến lúc này, bóng tối của cái chết trên hành tinh đã lan rộng khắp Zozan Tertius. Các quả bom núi lửa đã làm nứt lớp vỏ địa chất, sóng xung kích làm nốt phần còn lại. Khói che khuất khuôn mặt của thế giới. Khoảng không mờ dần khi ánh sáng của hành tinh của Zozan tắt dần, bị nuốt chửng bởi một màn khói bao trùm toàn cầu.

Blade of Vengeance và Crimson Tear đột phá vòng vây và đang bỏ chạy. Các con tàu Space Marine di chuyển nhanh một cách đáng ngạc nhiên đối với những con tàu có khối lượng lớn như vậy. Chúng rẽ hướng và sắp xếp lại đội hình, các tàu tuần dương tấn công tạo thành một vành đai bảo vệ xung quanh hai battle-barge. Chúng di chuyển ngay cả khi chúng đang được điều động, tất cả vũ khí đều rực cháy vào bầy Tyranid sau khi hành tinh kia đang trong cơn hấp hối. Các khẩu đội Lance tạo thành một mạng lưới tia laser chết người xung quanh nhóm tác chiến. Các cuộc tấn công bằng ngư lôi chính xác đã tiêu diệt các mối đe dọa có mức độ ưu tiên cao.

Hạm đội Hive đã phóng từng đợt Nautiloid vũ trang với những móc câu dùng để đu bám hướng thẳng đến các Battle-barge, nhưng các Space Marines trên tàu vẫn duy trì tốc độ bắn dữ dội. Các khẩu pháo bắn phá đủ sức tiêu diệt cả một hành tinh đã phá hủy hàng trăm tàu ​​sinh học. Tyranid không có trường năng lượng bảo vệ mà chỉ dựa vào số lượng tuyệt đối để áp đảo kẻ thù. Chỉ trong chốc lát, những đám mây thịt vỡ nát và chất lỏng đông lạnh bao quanh hạm đội Space Marine đã dày lên đáng kể. Các tàu Space Marines cố gắng chạy trốn khỏi hành tinh, một quả cầu Tyranid bao quanh họ. Bầy đàn biến dạng khi Space Marines di chuyển ra xa và hàng ngàn tàu sinh học đuổi theo sau họ, kéo dài quả cầu gồm những dạng sống đông đúc trên khắp thế giới thành một giọt nước mắt.

"Kẻ thù đang làm đồng minh của chúng ta bối rối," Erwin nói. "Bọn chúng đang làm họ mù mắt. Hãy quan sát, các nhóm mà tôi chỉ ra đang chơi trò chơi đó như đã tôi dự đoán trước. Có một điểm yếu ở phía sau của kẻ thù chặn đánh. Chúng tìm cách dụ dỗ những người anh em của chúng ta chạy trốn thật nhanh khỏi những kẻ tấn công. Tất nhiên, Asante sẽ nhìn ra đó là một cái bẫy nhưng anh ta buộc phải đi xuyên qua nó bởi không còn đường nào khác."

"Và thế là bọn họ sẽ lao thẳng vào vòng tay của bầy quái vật đang tiến đến gần," Achemen nói khi đã dần dần hiểu ra.

Erwin gật đầu. "Tôi không phải đã gợi ý chuyện này sẽ xảy ra hay sao?"

"Đáng lẽ chúng ta nên cảnh báo họ."

"Chúng ta nên làm vậy," Erwin nói. "Nhưng tôi không nghĩ thông điệp sẽ tới được chỗ họ."

Achemen cau mày. "Ít nhất thì chúng ta cũng nên thử."

"Servile truyền tin! Ý ngươi thế nào?"

Người Servile truyền tin đi quanh vương quốc nhỏ bé của mình với những chiếc bàn và nô lệ người máy sinh học với hiệu suất một cách căng thẳng. "Chúng ta không thể, thưa ngài. Kẻ thù sử dụng chương trình phát sóng làm ức chế toàn bộ băng tần."

"Thấy chưa. Cậu không phải là một tên chiến binh ngu ngốc, Achemen à, nhưng cậu quá tin tưởng vào những người đang chỉ huy cậu. Cậu đưa ra giả định về các tình huống, về những gì vượt xa tầm hiểu biết của cậu. Cậu có thể nghĩ vượt ra ngoài những hạn chế này, cậu có một trí óc tốt. Nếu cậu muốn trở thành đội trưởng, cậu phải vượt qua những hạn chế này. Cậu có quá ít tự tin vào năng lực của chính mình."

Splendid Pinion lao vút qua không gian. Cuối cùng thì Hive Mind cũng chịu chú ý đến mối đe dọa mới nhưng không đáng kể này. Các mặt số đếm rủi ro bằng đồng thau nhấp lên. Những con servitor lẩm bẩm một cách khoa trương về những tỷ lệ chênh lệch quân số bất lợi. Trên hình ảnh lập thể, hai vết bẩn bao gồm hàng trăm con tàu tách khỏi thế giới và hướng thẳng đến Splendid Pinion.

"Kẻ thù đang di chuyển để chặn đánh chúng ta," Servile cảnh giới nói.

"Giữ nguyên hướng bay và không được bắn," Erwin ra lệnh.

"Ngài đang đưa chúng ta thẳng vào đuôi của một đàn ong đang truy đuổi," Achemen nói.

"Đúng như ý định của tôi, trung sĩ," Erwin nói. "Giờ hãy nhìn vào bầy quái vật mà xem. Hãy xem cách các chiến hạm đang tập hợp của Blood Angels và Angels Numinous cố gắng phá vỡ điểm yếu trong phạm vi bao vây như thế nào? Hãy xem kẻ thù đã sẵn sàng phản ứng ra sao?"

Qua lỗ hổng, điểm yếu giả tạo trong quả cầu bao vây nứt ra với ánh sáng của pháo Macro đang bắn phá. Một bức tường làm từ xác thịt của bọn Tyranid nổ tung, và từ bên trong hạm đội Space Marines lướt đi.

"Bây giờ hãy xem con tàu ​​ở phía sau cùng của họ, con tàu đó tên là..." Erwin nhìn Servile cảnh giới thay cho một câu hỏi.

"Staff of Light, thưa ngài."

"Hãy xem cách mà Staff of Light chắc chắn sẽ bị tóm gọn. Nó đã bị hư hỏng rồi," Erwin nói. Anh đưa ra một góc nhìn phóng đại và khoanh tròn vệt plasma thoát ra từ các động cơ tên lửa đẩy xếp lớp của nó bằng một chuyển động nhanh của ngón tay trên giao diện màn hình tinh thể lỏng. "Đội Trưởng Asante đáng tự hào của cậu chưa từng thấy điều này. Hãy xem con tàu này đang chạy trốn một cách tuyệt vọng như thế nào để theo kịp. Bọn họ sẽ bị diệt vong mà thôi."

Mặt trời chiếu sáng xung quanh phần rìa đen cháy của Zozan Tertius, chiếu sáng qua bầy Tyranid dày đặc. Nhận ra thế giới săn mồi của chúng đã trở nên không thể ăn được, tâm trí chỉ huy của bầy quái vật đã tách phần còn lại của hạm đội Splinter khỏi hành tinh và thiết lập một lộ trình truy đuổi các chiến hạm của Đế Chế. Lũ xenos không có cơ hội tiếp cận các tàu của con người, vì vậy những kẻ được giao nhiệm vụ bẫy chúng đã được chuyển hướng để chắc chắn tiến gần xung quanh Staff of Light. Số lượng tấn công các Battle-barge và các tàu khác giảm dần. Lực lượng đặc nhiệm của Asante đã thoát ra được, mặc dù họ vẫn hứng chịu hỏa lực dữ dội. Các lá chắn hư không chớp tắt và nhấp nháy. Các cảm biến Auspex kêu rít trên boong chỉ huy của Splendid Pinion khi các lá chắn đó sụp đổ. Một tàu tuần dương hộ tống tách ra khỏi đội hình, lửa phun ra từ nó khi khí quyển của nó bốc cháy và trào ra.

"Asante đang chạy trốn để có khoảng cách an toàn để dịch chuyển vào warp," Achemen nói. "Nếu chúng ta làm theo mệnh lệnh của anh ta thì..."

"Là đề xuất của anh ta, Achemen," Erwin ngắt lời.

"Làm theo đề xuất của anh ta thì chúng ta cũng sẽ được an toàn, và chúng ta có thể yểm trợ cho cuộc rút lui của họ. Đó là ý định của anh ta."

Erwin theo dõi hạm đội của Asante rời đi, bỏ lại Staff of Light đang tụt lại phía sau. Hàng trăm tàu ​​chiến của Hive đang quay lưng khỏi cuộc truy đuổi, và lao xuống như những kẻ săn mồi trên biển sâu đang săn con mồi đang chảy máu.

"Liệu chúng ta có muốn mất đi bao nhiêu người anh em cùng huyết thống trên con tàu đó không?" Erwin nói.

"Không, thưa ngài," Achemen nói.

"Không, thực sự là vậy. Vậy, hãy xem tôi cứu họ. Lao hết tốc lực. Servile giao chiến, chuẩn bị khai hỏa, tất cả vũ khí!"

Hai chiếc Battle-barge đột phá thoát khỏi vòng vây hoàn toàn là một cảnh tượng đáng nhớ. Những luồng đạn nổ tung, chúng tiêu diệt hàng ngàn tàu chiến Tyranid đang bao vây chúng. Những lá chắn hư không cháy rực với ngọn lửa màu tím. Những quả ngư lôi Tyranid và gai nhọn thả quân lóe sáng thành hư không, bị đẩy vào trong warp bởi các công nghệ cổ đại, hoặc các nguyên tử của chúng bị phá hủy và năng lượng bị giam giữ bên trong được giải phóng thành những tia sáng chói lòa của vật chất bị hủy diệt.

Các tàu tuần dương tấn công và tàu hộ tống đang chiến đấu xung quanh các tàu khổng lồ, bảo vệ những lối tiếp cận dễ bị tổn thương nhất tới các chiếc Battle-barge, nhưng chính các Battle-barge đã thực hiện phần lớn công việc đó, chúng chia cắt hiệu quả chiến trường ba chiều giữa chúng và lấp đầy nó bằng một loạt đạn pháo trừng phạt. Các khẩu pháo cỡ lớn bắn đạn nổ hẹn giờ vào giữa các phi đội tấn công của bầy Tyranid. Các tia nhiệt hạch bừng cháy khắp không gian, cắt rời từng con tàu một trước khi phụt tắt, rồi lại bắn tiếp.

"Nhìn kìa," Erwin nói. "Asante đang xả chùm tia nhiệt hạch của mình đến ngưỡng quá nhiệt. Đội pháo thủ của anh ta thật là những tấm gương mẫu mực." Anh lại lên giọng. "Nhìn đi, hỡi các Servile! Đó là cách một chiến hạm thực thụ được vận hành. Hãy nhớ lấy điều này."

Pháo plasma phát ra các tia năng lượng có thời gian tồn tại ngắn hơn, sáng như ánh sáng mặt trời và gây hại cho mắt người nhìn.

"Đúng vậy," Erwin nói. "Asante xứng đáng với danh tiếng của mình, nhưng không có người đàn ông nào là hoàn hảo cả." Erwin chỉ một ngón tay bọc thép vào con tàu Staff of Light. Nó ngày càng bị cô lập ở rìa hạm đội. Các phi đội phản ứng của Tyranid rút lui sau cuộc tấn công vào nhóm tác chiến chủ lực để lao vào nó.

"Servile cầm lái, hãy đưa chúng ta vào một lộ trình đánh chặn trực tiếp tới chỗ Staff of Light. Hãy nổ súng ngay khi chúng ta đến gần, hãy đục cho ta một lỗ hổng trên hạm đội lũ xenos để chúng ta tới giúp bọn họ."

Tàu tuần dương tấn công Angels Numinous cùng lớp với Splendid Pinion, mặc dù có kiểu dáng khác nhau. Sự thay đổi về vũ khí và hình dạng của nó chỉ là bề ngoài. Nó có cùng thân tàu hình khối, phía sau là khoang chứa động cơ, vũ khí chính cùng loại và có cả khoang máy bay chiến đấu. Một phần cổ ngắn chứa các khẩu đội pháo bắn phá, sàn tàu và các cổng thả quân. Mũi tàu phẳng của nó được bảo vệ bởi một cặp lá chắn bọc thép tạo cho nó vẻ ngoài giống như đầu búa. Staff of Light có màu xám nhạt với lớp bọc thép màu đỏ son. Splendid Pinion có màu trắng sáng với các điểm nhấn màu đỏ. Chúng là các tàu chị em, và Splendid Pinion đã lao đến giúp người chị em đang bị bao vây của mình.

"Gửi tin nhắn tới Đội Trưởng Asante. Thông báo với anh ta rằng chúng ta đang di chuyển để hỗ trợ Staff of Life."

"Vẫn còn sự nhiễu sóng sâu rộng thưa ngài. Tôi không thể liên lạc với họ," Servile liên lạc nói.

"Cứ tiếp tục gửi liên lạc đi."

"Vâng, thưa ngài."

"Thưa ngài," Servile cảnh giới nói. "Staff of Light đã mất lá chắn. Kẻ thù đang đổ bộ lên tàu với lực lượng hùng hậu."

"Chúng ta nên bỏ họ lại. Asante hẳn có lý do của riêng mình," Achemen nói. Họ quan sát hàng trăm bào tử tấn công của Tyranid lao về phía con tàu, nhưng nó sẽ không bỏ cuộc mà không chiến đấu, và hầu hết bào tử đều bị vũ khí phòng thủ điểm phá hủy.

"Bọn họ vẫn đang bắn," Erwin nói. "Blood Angels có thể chấp nhận sự hy sinh này, nhưng tôi thì không. Các Servile, có thể liên lạc với họ bằng xung laser được không?"

"Có thể, nhưng khó lắm, thưa ngài," Servile liên lạc nói. "Có rất nhiều mảnh vỡ giữa chúng ta có thể làm hỏng các luồng dữ liệu hoặc phân tán chúng hoàn toàn."

"Vậy thì bọn họ sẽ ngạc nhiên khi thấy chúng ta. Achemen, triệu tập đội của cậu và của Orsini nữa, bảo họ tập trung tại boong thả quân. Servile giao chiến, ưu tiên bắn hạ các gai thả quân  lên tàu. Đưa chúng ta đến gần hơn. Khoảng cách mà ngư lôi đổ bộ của chúng ta phải đi càng ngắn thì càng tốt. Che chắn cho Staff of Light càng nhiều càng tốt bằng lá chắn hư không của chúng ta. Tiếp tục cố gắng liên lạc với Đội Trưởng Asante và cả Staff of Light. Cố gắng xem liệu ngươi có thể tạo một cầu nối dữ liệu để chúng ta có thể phối hợp hỏa lực của mình hay không."

Nhóm phàm nhân thưa thớt đồng thanh hô to "vâng, thưa ngài" khi mỗi mệnh lệnh được truyền xuống cấp chỉ huy.

Staff of Light lăn tròn trong cửa kính oculus khi Splendid Pinion lướt qua. Lớp da xám của thân tàu bị bỏng axit khắp chiều dài, đặc biệt là về phía mạn trái phía sau. Những tua cuốn biến mất trong các lỗ dòi rộng hai mươi yard khi những chiếc gai thả quân luồn lách qua lớp giáp của tàu và chui vào bên trong để tìm kiếm thịt tươi.

Khi hai con tàu khai hỏa cùng lúc, không gian xung quanh hai con tàu đã được dọn sạch, mặc dù một số tàu chiến Tyranid nhỏ chạy trước hạm đội chính đã vượt qua được, trong khi bức tường xúc tu ngọ nguậy và da thịt chai sạn che phủ thế giới Zozan đang hấp hối đang tiến gần đến bọn họ.

"Achemen, chúng ta phải đi ngay. Servile Locum, ngươi có toàn quyền chỉ huy."

"Vâng thưa ngài." Servile Locum kích hoạt trạm chỉ huy của mình; thủy thủ đoàn trên đài chỉ huy tập trung sự chú ý vào hắn ta.

"Đến đây nào, Achemen," Erwin nói. "Chúng ta hãy cho các Angels Numinous thấy các Angels Excelsis chiến đấu như thế nào. Các Servile, tiếp tục việc bắn phá. Chúng ta sẽ không khởi hành cho đến khi tất cả các Angels Numinous đều lên được tàu Splendid Pinion hoặc con tàu của họ thoát khỏi bầy quái vật."

Ba quả ngư lôi thả quân đã đốt cháy sống lưng của Staff of Life. Các mũi khoan Melta rít lên. Không khí lấp lánh với nhiệt và kim loại nóng chảy chảy xuống các bức tường. Các quả ngư lôi rung chuyển khi các đơn vị theo dõi của chúng tắt và các mũi khoan melta ngừng cắt. Trong một giây, sự yên tĩnh trở lại. Tiếng súng nổ vang ở đằng xa làm rung chuyển con tàu. Thép plasteel phát sáng từ màu trắng sang màu cam rồi đến màu đỏ trong hành lang không một ánh đèn. Kim loại chuyển sang màu hồng khi nguội dần.

Những tia nổ bắn ra từ đằng mũi của các quả ngư lôi, mũi công phá của chúng lao về trước với lực đủ mạnh để đập nát mọi chướng ngại vật cuối cùng. Erwin và những chiến binh của anh mau chóng triển khai, và ngay lập tức phải đối mặt với một loạt các sinh vật tấn công đang đổ xô lao đến. Những thứ rít lên có kích thước bằng một đứa trẻ con lao về phía họ từ cả hai đầu đường, những chi dài như lưỡi hái giơ lên ​​và sẵn sàng giết chóc.

Súng Bolter khai hỏa trước khi xỉ kim loại do ngư lôi thả quân của Angels Excelsis tạo ra kịp đông cứng lại. Các ngọn lửa đẩy của đạn Bolt lóe lên hành lang tối tăm dọc theo sống lưng con tàu. Chiến trường tối tăm đầy khói cay, nhưng các Space Marines hầu như không thể bắn trượt. Các phát đạn bolt của họ cày nát vào một đám xeno, phá hủy các cơ quan nội tạng thành thịt băm và khiến lớp kitin vỡ vụn trên các bức tường. Những sinh vật phía sau những đồng loại đã ngã xuống của chúng trượt trên những đống ruột vừa đổ ra. Những con Tyranid vẫn tiếp tục lao lên, vô tình giẫm đạp những con đã ngã xuống.

Bất chấp thương vong mà Space Marines đã gây ra với đám quái thú, bọn chúng vẫn tiếp tục tiến lên nhanh chóng từ cả đuôi tàu và mũi tàu, nhảy qua nhau trong sự vội vã vô thức để áp sát. Các Angels Excelsis đã áp dụng một đội hình dàn trải tiêu chuẩn khi họ bắn, tạo thành hai hàng giao tranh lỏng lẻo liên tiếp nhau. Cứ mỗi Space Marine thì họ đứng cách nhau hai yard sao cho hàng ngang của họ bao phủ khoảng một nửa chiều rộng của con đường xương sống. Các hàng ngang cong lại ở mỗi đầu và những người anh em đứng nối nhau gần đến mức ba-lô của họ gần như chạm vào nhau. Với vị trí được điều chỉnh của các Space Marine, lũ xenos ngã xuống như cánh đồng lúa chín trước máy gặt. Sau khi nhận ra tổn thất của mình, bầy quái vật đột ngột thay đổi chiến thuật. Một số lượng lớn trong số chúng đổi hướng, đồng thời hướng đến các cạnh mở của hành lang để bao vây các Space Marines trong khi nhiều con khác đổ về phía trước, lao đầu trực tiếp vào họng súng của con mồi để cho chúng không kịp rảnh tay.

Không một sinh vật nào có thể tiến gần đến mục tiêu.

Trong suốt một phút, các Space Marine đã khai hỏa, mỗi chiến hữu giữ nhịp bắn của riêng mình, nạp đạn khi cần thiết, yểm trợ cho đồng đội khi cần thiết. Mặc dù có rất nhiều quái thú tấn công, các Space Marine vẫn ngắm bắn cẩn thận với từng loạt đạn, bộ não thích nghi của họ điều chỉnh từng micro giây để tất cả các viên đạn đều trúng đích.

"Ngừng bắn!" Erwin hét lên.

Viên đạn Bolt cuối cùng nổ tung từ khẩu súng và lao xuống hành lang, phát nổ với một tia chớp ở một nơi nào đó. Sau đó, tất cả đều rơi vào im lặng. Hàng đống xác xenos đối mặt với họ. Không còn con nào nữa. Khói thuốc nổ Fyceline hòa vào mùi kim loại nóng chảy từ nơi mà họ đã xâm nhập vào.

Bầy Gaunt

Erwin hạ thấp khẩu Storm Bolter và đẩy một sinh vật xeno giống chó bằng mũi giày của mình. Hai trong bốn cánh tay của nó đã biến mất. Máu vàng chảy ra từ vết thương.

"Lũ Gaunt,"" Erwin nói. Anh nhìn xuống con đường hướng về khu vực trung tâm chính. Rất giống với hành lang cột sống trên con tàu của anh, nó rộng bốn mươi thước và cao gần bằng. Đường ray cho tàu hỏa chạy dọc ở giữa, và trần nhà được nhồi nhét hàng trăm đường ống và ống dẫn dày đặc như một tấm thảm rễ cây. Có tiếng rít phát ra từ một hành lang ngoại vi. Con tàu rung chuyển pháo nổ và các va chạm của bào tử Tyranid.

"Các Angels Numinous đang ở đâu?" Erwin nói. Anh chuyển vox của mình sang chương trình phát sóng không mã hóa. "Đây là Đội Trưởng Erwin của Angels Excelsis. Nếu những người anh em Angels Numinous của chúng tôi đang có mặt, hãy tự khai báo đi. Chúng tôi đến để đón các anh lên tàu của chúng tôi." Erwin chỉ nhận được tiếng rè nhiễu.

"Auspex," Erwin ra. "Mau cho tôi một bản quét những gì còn sống."

Trung sĩ Orsini tháo một chiếc auspex cầm tay ra khỏi chân và bật nó lên. Tiếng tách nhẹ nhàng của nó làm giảm bớt phần nào sự giận dữ trong tiếng ồn của chiến tranh.

Viên Trung sĩ gửi kết quả trực tiếp đến cảm biến giám định của đội Trưởng.

"Có sự tập hợp của sự sống ở phía trước, thưa ngài, tôi sẽ cho đó là kẻ thù," Orsini nói. "Không có gì khác. Những tín hiệu phản hồi nhỏ bé của các sinh vật cố định ở cả hai bên sườn của chúng ta. Tôi đoán là những con servitor trên boong pháo."

Erwin thốt ra một tiếng đằng hắng trầm ngâm. "Chúng ta sẽ đi đến boong chỉ huy và bảo vệ nó. Vẫn còn ai đó trên con tàu này đang chỉ đạo các hoạt động của nó. Tiến lên!"

Họ chạy dọc theo hành lang cột sống, nhanh chóng đi qua một dặm rưỡi đến thân tàu chính. Các dấu hiệu sự sống tập trung quanh điểm giao nhau giữa cổ tàu và phần chỉ huy đuôi tàu.

Erwin ra lệnh cho người của mình chậm lại khi đèn báo hiệu sự sống của kẻ thù rực sáng một màu đỏ trên màn hình lập thể của anh.

Quả nhiên, họ đã tận mắt nhìn thấy kẻ thù ngay sau đó. Một vách ngăn che giấu kẻ đầu tiên trong số chúng, nhưng khi đi qua, họ phải đối mặt với một chiếc gai Tyranid thả quân đang nằm chết dí trong hốc tường. Đó là một con tàu lai thú rất to lớn, lớp giáp nặng ở phía trước được trang bị nhiều ống để phóng axit. Phần trước của nó trông giống như một mũi giáo được thiết kế để xuyên thủng mục tiêu, với các tấm giáp nhiều lớp có gờ bao phủ nó đóng vai trò như những cái ngạnh để ngăn không cho nó bị kéo ra. Bây giờ nó đã đâm xuyên vào thân tàu này, nó đã mất đi vẻ ngoài bóng bẩy của loài thú săn mồi. Đầu của nó đã bị bung ra thành bốn phần sau khi xuyên thủng con tàu, một hành động dường như đã gây tử vong cho chính con quái vật này. Lớp giáp đã mở ra dọc theo các đường nối bị nứt và vỡ theo cách khiến chúng không bao giờ có thể nối lại được nữa, và lớp da và cơ bên dưới bị rách. Các xúc tu treo lủng lẳng bên trong đập yếu ớt, chúng thậm chí không cố gắng tóm lấy các Space Marine. Chất nhầy nhỏ giọt từ thực quản bị rách của nó. Thứ này không có phần ruột của riêng nó; khoang thịt nơi các cơ quan nội tạng của nó đáng lẽ phải có  thì lại bị chiếm giữ bởi các bàng quang vận chuyển treo trên các sợi thô. Không thể phán đoán được nó đã vận chuyển cái gì. Axit rò rỉ từ các ống dẫn làm tan chảy một lỗ lớn trên sàn và tạo ra một lớp khói mù ngột ngạt từ kim loại bị hòa tan khuấy động trong hệ thống thông gió. Máy quét Auspex chỉ ra rằng có nhiều gai thả quân hơn đang treo trên các bức tường ở đằng xa hơn.

Erwin ra lệnh cho người của mình đi chậm lại. "Có thứ gì đó đang di chuyển trong mớ hỗn độn này. Hãy chuẩn bị sẵn sàng."

Tiếng súng vang lên khi các Angels Excelsis nâng khẩu bolter của họ vào vị trí ngắm. Erwin từ từ tiến về phía trước. Màn hình mũ trụ của anh nhấp nháy màu hổ phách cảnh báo khi sương mù axit ngưng tụ trên áo giáp của anh. Có đủ chất ăn mòn còn sót lại trong khói để làm hỏng lớp niêm phong mềm của bộ chiến giáp của anh nếu anh nán lại ở trong này quá lâu.

"Đằng kia!" Achemen hét lên. Những phát súng liên tiếp vang lên sau lời nói của anh.

Sương mù trở nên sống động với những hình thù rít lên. Những cơn ác mộng của lũ xeno nhiều chân tay đổ về từ phía trước. Vẻ ngoài kinh hoàng của chúng càng trở nên tồi tệ hơn vì chúng có vẻ ngoài giống như con người.

Brother Golus của biệt đội của Achemen tràn ngập hành lang bằng súng phun lửa promethium. Không có thời gian để kiềm chế, anh ta đã xả hết toàn bộ bình phun lửa của mình. Lũ Genestealers ngã ngửa ra sau, toàn thân trùm trong biển lửa, cánh tay quơ quào, và tiếng gào thét của chúng thì kinh hoàng như tiếng người. Những genestealer là vũ khí tồi tệ nhất của kẻ thù, những kẻ xâm nhập làm biến dạng chu kỳ sinh sản của những sinh vật mà chúng gặp phải. Hầu hết những sinh vật mà Erwin đã chiến đấu đều cho thấy dấu hiệu của gien người, từ cái mũi liên tục nhăn nhó vì căm thù, cho đến đôi bàn tay nắm chặt của chúng. Chúng chạy trong một hình ảnh nhại lại của con người. Cổ họng Erwin dâng lên cơn buồn nôn ghê tởm trước sự biến thái này, trước các bản sao hèn hạ của nhân loại Terra thiêng liêng.

"Căm thù bọn xeno," anh ra tuyên bố như vậy và bắn hạ một con quái vật mặt tím khi nó lao về phía anh với những chi có móng vuốt dang rộng.

Genestealer  khó bị giết hơn Gaunt. Cơ thể của chúng được tôi luyện cả bên trong lẫn bên ngoài để chịu được môi trường chiến đấu. Áo giáp của chúng dày hơn, các cơ quan của chúng được chôn sâu hơn. Cặp cánh tay dưới mang những bàn tay khổng lồ giống người có khả năng xé toạc mũ trụ của Space Marine chỉ bằng một đòn. Nhưng thứ khiến những sinh vật này trở nên nguy hiểm nhất chính là bộ móng vuốt của cặp tay trên của chúng, mỗi bàn tay là ba móng vuốt có các cạnh đơn phân tử. Không có sinh vật Tyranid nào khác có hình thái phù hợp hơn để xé nát giáp gốm thép. Ngay cả những tấm giáp dày của Terminator cũng không tự vệ được nhiều trước một đòn đánh trúng đích.

Đối với chiến giáp năng lượng tiêu chuẩn thì chúng lại là nguy hiểm tới mức chết người.

Một genestealer phóng lên bằng đôi chân sau mạnh mẽ của nó, móng vuốt trên duỗi ra với dự tính sẽ moi ruột người Đội Trưởng. Erwin chém bằng thanh kiếm năng lượng của mình, cắt đứt ba trong bốn cánh tay khỏi cơ thể con quái vật. Nó vẫn còn sống mà đâm vào người anh, những cánh tay bị cắt đứt chảy máu đậm đặc. Bàn chân có móng vuốt của nó cào vào áo giáp của anh làm xước lớp sơn và kim loại bên dưới. Móng vuốt trên còn lại quét xung quanh trong nỗ lực đấm xuyên qua thấu kính mắt của Erwin. Erwin nổ súng, và con quái vật bị thổi bay vào khoảnh khắc cuối cùng, xương sống bị gãy ra từ bên trong và bắn nội tạng khắp đám đàn em của nó.

Erwin hất cái xác chết ra khỏi đầu nòng súng và giơ cao thanh kiếm.

"Giết hết bọn chúng đi! Khi chúng chết, con đường sẽ thông thoáng! Thanh trừng bọn xeno! Các vì sao thuộc về nhân loại!"

Những genestealer sẽ không chết dễ dàng. Chúng cực kỳ nhanh nhẹn, né tránh những đòn đánh đáng lẽ phải trúng đích, và đáp trả bằng tốc độ kinh hoàng. Brother Agnaras chém vào bộ xương ngoài bằng kitin của một tên bằng thanh kiếm cưa xích của mình, chỉ để bị một tên khác moi ruột khi lưỡi kiếm  cưa xích co giật và gầm rú, cắm chặt vào xác nạn nhân. Một genestealer lao xuống từ trần nhà xuống, đáp xuống Brother Chrysto của đội Achemen. Chrysto loạng choạng lùi lại, bắn ra sau lưng mình khi con genestealer ôm chặt lấy anh ta bằng cả bốn cánh tay, rồi giật phăng đầu anh ta ra, một nụ cười khinh bỉ ngạo mạn hiện rõ trên khuôn mặt lai tạp của nó. Máu phun ra như suối  từ cổ Chrysto. Mùi máu khiến nước bọt của Erwin chảy dài xuống cằm. Mong muốn được liếm máu và liếm sạch khiến phản xạ của anh trở nên sắc bén hơn ngay cả khi nó làm tâm trí anh trở nên u ám vì giận dữ.

"Giết! Giết! Giết! Nhân danh Máu! Nhân danh Đại Thiên Thần!" Anh hét lên tiếng thét xung trận của Chapter, thanh Storm Bolter của anh giật đùng đùng trong tay khi nó phun ra một luồng đạn phản ứng hàng loạt, đánh bật những genestealer khỏi các chiến binh của mình và hạ gục những kẻ đang lao qua làn sương mù hóa học để tham gia cuộc chiến.

"Chết đi! Giết lũ xenos đi! Hãy tôn vinh Hoàng Đế bằng cuộc tàn sát của các ngươi!" Erwin hét lớn. Anh chạy đến một genestealer sắp chặt đầu một trong những người anh em đang chiến đấu của mình, và xẻ nó ra làm đôi chỉ bằng một đòn duy nhất.

Anh quá tập trung vào những người anh em của mình đến nỗi một trong những kẻ thù gần như bất ngờ tấn công anh từ bên hông. Nó đã bị thương, một lỗ thủng trên bụng chảy máu không ngừng nhưng nó không hề yếu đi, và nó hất Erwin ngã nhào. Vị Đội Trưởng xoay người, ngã ngửa ra sau, thanh kiếm vắt ngang trước ngực. Con genestealer lao vào anh khi anh cố gắng đứng dậy. Một nắm đấm khổng lồ của con người tóm chặt lấy bàn tay phải của anh; những ngón tay dài quờ quạng tìm kiếm chuôi kiếm. Anh có thể thề rằng thứ đó đã mỉm cười với anh khi nó gạt mạnh công tắc năng lượng trên lưỡi kiếm của anh ta, phá hủy trường phân hạch. Nó nắm chặt tay Erwin bằng bàn tay của nó, ngăn anh kích hoạt lại vũ khí của mình. Nó nhe hàm răng đen, chiếc lưỡi rỗng thè ra khỏi miệng và bôi nước bọt lên mũ trụ của anh. Erwin vật lộn với nó, chống đỡ bàn tay dưới của nó bằng thanh kiếm năng lượng đã tắt của anh ta, nhưng nó mạnh hơn nhiều so với cơ thể gầy gò của nó, và việc dồn hết sức bởi sự kết hợp của cơ bắp và áo giáp của anh không thể làm nó suy suyển. Nó vung móng vuốt trên của mình ra, sẵn sàng tấn công.

Sinh vật đó rung chuyển bởi ba cú va chạm của đạn Bolt. Vẫn gào rít lên, nó ngã sang một bên khỏi ngực anh. Achemen lao đến bên anh. Bắn khẩu bolter của mình bằng một tay vào cơ thể đang co giật mạnh của con genestealer, viên trung sĩ đưa tay kia ra cho Erwin. Người đội trưởng thả khẩu Strom Bolter của mình để treo bằng dây đeo và nắm lấy cổ tay của người phó chỉ huy của mình; các tia ổn định của anh phun ra hơi nước nóng để giúp anh đứng dậy.

"Cẩn thận thưa đội trưởng," Achemen nói, rồi anh ta lại bỏ đi, tiếng súng Bolter tiếp tục gầm ra cái chết.

Erwin rú lên vì phẫn nộ. Cơn khát máu siết chặt anh lại, thúc đẩy anh tiến gần hơn đến kẻ thù. Thanh kiếm của anh kêu răng rắc khi bùng phát thứ sức mạnh mới, và anh vung nó theo những vòng cung rộng khi anh lao vào kẻ thù, lưỡi kiếm sáng chói của nó mờ dần thành một lưỡi liềm sấm sét vung với tốc độ cao. Một số sinh vật khác đã ngã xuống trước cơn thịnh nộ của anh trước khi cuộc chiến lắng xuống, và kẻ thù đã lùi bước trước cơn thịnh nộ của anh. Chúng rít lên và cắn anh, nhưng chúng sẽ không đến gần được. Một cách lén lút, chúng liền rút lui vào trong làn sương mù hóa học.

Khẩu Bolter của  Achemen gầm rú sau lưng anh. Những mảnh vỡ còn lại của một con  genestealer rơi xuống từ trần nhà, bắn tung tóe máu đen ra xung quanh.

"Thưa ngài, bọn Tyranid đang rút lui!", chiến binh Space Marine đứng hàng đầu tiên hét lên. Tiếng la hét kinh ngạc và tiếng súng Boltgun nổ liên hồi theo sau sự rút lui bất ngờ của bọn genestealer.

Một loạt tiếng súng ngắn, một loạt nữa, rồi im lặng. Các Space Marines tiến lên để xếp hàng cùng người anh em đi đầu của họ, súng giơ lên, chỉnh đốn lại đội hình bị phá vỡ do giao tranh.

"Chúng khôn ngoan hơn đám họ hàng còn lại của chúng đấy," Achemen nói.

"Xảo quyệt không phải là khôn ngoan," Erwin gầm gừ. Anh đang đấu tranh để kiềm chế cơn khát máu. Anh ép cảm giác đó xuống. Anh phải tập trung. Nếu anh buông xuôi, anh sẽ khiến các chiến binh của mình phải chịu một cái chết vinh quang nhưng vô nghĩa. Anh tự ổn định mình bằng những giáo lý thích hợp hơn.

"Và cả cơn thịnh nộ cũng không phải là khôn ngoan," Achemen nói. "Mệnh lệnh của ngài là gì?"

Sáu chữ rune hình đầu lâu chết rung chuyển trên mũ bảo hiểm của Erwin. Những xác chết mặc áo giáp màu trắng và đỏ nằm giữa vô số xác chết của lũ xeno.

"Hãy kéo những người chết ra khỏi màn sương mù này, nếu không thì hạt giống gien của họ có thể sẽ bị mất. Chúng ta sẽ thu hồi các thi thể khi trở về. Dựng một thiết bị định vị dịch chuyển tức thời phòng trường hợp chúng ta không trở về theo lối này. Rất có khả năng các thi thể sẽ bị mất khi tiến hành dịch chuyển, nhưng một cơ hội mong manh vẫn tốt hơn là chắc chắn mất hết các hạt giống gien.

Những người của anh liền hành động, không cần phải được chỉ bảo ai sẽ thực hiện nhiệm vụ nào; họ nhanh chóng chia thành hai nhóm, một nhóm che chắn, những nhóm khác kéo những người anh em đã chết của họ ra khỏi màn sương mù. Một Space Marine lấy một ba lô và một ống từ thắt lưng của mình. Trong vài giây, anh ta đã lấy các ra thành phần của một thiết bị định vị ra khỏi bao và dựng máy lên. Một ngọn đèn đỏ nhấp nháy trên đỉnh cột, và một cảm giác bất an phát ra theo từng nhịp từ thân máy đang kêu vo ve của nó. "Đã xong rồi thưa ngài."

"Chúng ta tiến về boong chỉ huy," Erwin nói, chỉ tay qua màn sương mù. "Hãy cảnh giác nhé."

Con tàu rung chuyển dữ dội. Achemen liếc nhìn về phía mũi tàu. "Đó không phải là vụ nổ."

"Chúng ta phải nhanh lên," Erwin nói. "Quét tìm người sống sót. Khi chúng ta đến được boong chỉ huy, chúng ta sẽ quay lại Splendid Pinion. Tôi sẽ không để mất con tàu của mình."

Họ băng qua xác của những chiếc gai thả quân Tyranid khác. Erwin thấy công nghệ này thật bất thường, nếu có thể gọi nó là công nghệ. Bất kỳ sinh vật nào đã bị nuốt chửng để tạo ra những chiếc gai đều đã bị nô dịch theo cách sâu sắc và toàn diện nhất. Tuy nhiên, không thể phủ nhận hiệu quả của chúng.  Những chiếc gai đã đâm vào con tàu vũ trụ đủ chính xác để tránh các sàn pháo dọc theo cổ tàu, sau đó nhai nát và làm tan chảy chúng qua hàng mét thiết giáp để chui đến hành lang trước khi chết trong cơn điên cuồng nôn mửa.

Bước qua chiếc gai sinh vật cuối cùng, sương mù axit tan đi, và họ đã đến được con đường tiếp cận đến tháp chỉ huy được bảo vệ nghiêm ngặt. Các ụ súng bolter hạng nặng theo dõi họ khi họ đi qua. Mã hiệu của Đế Chế phát ra từ áo giáp của họ là tất cả những gì giúp bảo vệ họ khỏi các cơ chế phòng thủ này. Những mảnh thịt vụn treo lủng lẳng trên mọi bề mặt. Giáp Chitin vỡ ra dưới chân họ. Trong không gian đó, những con Tyranid đã bị xóa sổ hoàn toàn đến mức không thể nói được cái xác nào là của loại thú nào.

Phía trước là cánh cửa adamantium dẫn vào boong chỉ huy. Một con thú cực lớn làm nhiệm vụ đột phá đã gục chết trên nền kim loại đầy vết axit, hộp sọ của nó bị đục thủng bởi những tia lascannon.

"Tạo thành hàng rào bảo vệ. Trung sĩ Orsini, mở cửa ra."

"Rõ, Thưa Đội Trưởng," trung sĩ nói. Anh ta vội vã đến cánh cửa, khóa từ tính khẩu súng vào đùi và rút máy quét auspex ra. Anh ta hướng đầu dò của nó về phía giữa cửa. "Những hồn máy đang hiệp thông, thưa ngài."

Con tàu lại rung chuyển dữ dội. Các Space Marine loạng choạng khi nó bị đẩy ra khỏi lộ trình.

"Chúng ta nên rời đi ngay thôi!" Achemen nói.

"Là phó tướng của tôi, cậu không có quyền chất vấn tôi," Erwin nói. "Mở cửa ra!"

Tiếng chuông auspex vang lên. Những pít-tông khổng lồ trên tường rít lên và những cánh cửa mở ra theo trình tự phức tạp của chúng, mỗi lớp bong ra và để lộ một lớp khác mở theo một góc độ khác. Lớp đầu tiên trượt sang một bên, lớp thứ hai theo đường chéo, lớp thứ ba theo chiều dọc. Trước khi các lớp cửa được thu lại hoàn toàn, các Space Marine cúi xuống, sẵn sàng ứng phó với bất cứ điều gì họ có thể phát hiện ra.

Sự im lặng chào đón họ. Các con Servitor vẫn làm việc trong lặng lẽ. Máy móc phát ra tiếng động lặng lẽ. Cửa sổ đã đóng lại. Dấu hiệu duy nhất của trận chiến là sàn tàu rung chuyển khi đại pháo khai hoả.

Erwin và Achemen tiến lên trước người của họ. Orsini ra lệnh cho phần còn lại của nhóm tản ra.

"Không có ai ở đây cả. Chúng ta đã liều mạng vì một con mồi nhử!" Achemen nói trong sự hoài nghi. Anh ta tiến về phía trạm động cơ. Những servitor vô tri vô giác không để ý đến anh ta. "Động cơ warp của con tàu đã bị hỏng cùng với động cơ chính. Người anh em Erwin, chúng cố tình để lại con tàu này."

"Tất nhiên là không có ai ở đây. Đây rõ ràng là một trò đánh lạc hướng."

Các Angels Excelsis giơ súng lên, hướng chính xác đến nguồn phát ra giọng nói.

Một chiến binh mặc giáp màu máu khô bước ra từ giữa những máy tính cogitator được xếp thành hàng. Thanh kiếm năng lượng của hắn ta không hoạt động, nhưng đã sẵn sàng. Cùng với hắn ta là năm đầy tớ của Chapter được trang bị vũ khí hạng nặng, khuôn mặt của họ được che bằng mũ trụ che kín mặt, và một Hoa Tiêu mảnh khảnh cao gần bằng một Space Marine. Tứ chi của ông ta mỏng đến mức một luồng gió mạnh cũng có thể thổi gãy chúng. Các thanh giằng gia cố ở khớp của ông ta có lẽ là thứ duy nhất giúp ông ta đứng thẳng. Bàn tay của ông ta quá to và các ngón tay có màng, trán ông ta được che bằng một chiếc khăn quấn đầu màu đen.

"Hãy tự giới thiệu đi!" Erwin nói.

"Trung sĩ Hennan, Angels Numinous."

"Anh đang trốn ở đây làm gì?"

"Đang chờ chết," chiến binh đó nói. "Phải cần ai đó để giám sát những servitor để chúng duy trì tốc độ bắn tốt nhất. Kế hoạch của tôi là bất ngờ tấn công kẻ thù khi chúng đổ bộ lên tàu. Thay vào đó, tôi lại gây bất ngờ cho một đám viện quân bốc đồng không biết thế nào là tuân theo mệnh lệnh."

"Đội Trưởng Asante không phải là chỉ huy của tôi," Erwin phản đối.

"Vậy thì ngài cũng nên chú ý đến lý lẽ, thưa Đội Trưởng," Hennan nói. "Lòng tôn trọng lẽ ra phải khiến ngài lắng nghe. Bây giờ ngài đã đặt con tàu của mình vào thế nguy hiểm trong khi đáng lẽ ra chỉ có con tàu này là bị mất. Động cơ chính của chúng tôi đã bị trục trặc, hỏng động cơ warp trong quá trình chiến chiến đấu. Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ tàu. Nếu những người khác chọn ở lại để che chở cho con tàu này, họ đều sẽ chết hết như ngài sẽ sớm khám phá ra đấy. Mọi người khác đều đã rời đi rồi. Ngài đã tới quá muộn, Đội Trưởng Erwin."

"Còn bọn đầy tớ này thì sao?" Erwin hỏi, "Còn ông ta nữa." Anh chĩa súng vào người Hoa Tiêu. "Tại sao ông ta vẫn còn ở đây?"

"Những người đàn ông này có chung suy nghĩ với tôi," Angels Numinous nói. "Tốt nhất là chết trong danh dự còn hơn chạy trốn trong nỗi hổ thẹn. Người Hoa Tiêu của tôi ở đây đang...."

"Tôi có thể tự trình bày, trung sĩ ạ." Người đột biến này có giọng nói cao vút, phi giới tính. Giọng nói đó có chút đau đớn. Là một sinh vật ngoại cảm, việc tiếp xúc gần gũi như vậy với Hive Mind sẽ khiến ông ta vô cùng khó chịu. "Tôi đã thề sẽ ràng buộc với con tàu này. Tôi không thể rời đi, đó là quy tắc của gia tộc tôi."

"Thật là phí phạm," Achemen nói.

Hennan cho biết: "Cũng giống như việc vứt bỏ con tàu và đồng đội của mình để cố gắng cứu một con tàu mà rõ ràng nó là một mồi nhử".

"Con tàu của anh đã hoàn thành mục đích của nó. Hãy đi cùng chúng tôi, ít nhất chúng tôi có thể cứu được anh."

"Tôi đã thề sẽ kết thúc cuộc đời mình ở đây. Tôi sẽ không phá vỡ lời thề của mình."

Erwin không có gì để đáp lời. Anh thấy hổ thẹn vì sự bốc đồng của mình. Chỉ có một cách anh thấy để có thể lấy lại danh dự của mình. Anh và Hennan nhìn nhau chằm chằm.

"Anh không cần phải hy sinh con tàu của mình," Erwin nói.

"Asante thấy không còn cách nào khác," Hennan nói.

"Tình hình đã thay đổi."

"Vậy thì chúng ta sẽ chết cùng nhau à?" Viên trung sĩ nói.

"Chúng ta có thể sống,"Erwin nói. "Tất cả hệ thống trên tàu vẫn hoạt động chứ?"

"Ít nhiều là vậy."

"Vậy thì chúng ta có thể thoát khỏi đây bằng cách nhảy vào warp," Erwin nói. "Chúng ta có thể mở khe nứt bằng động cơ của mình, anh có thể đi theo chúng tôi. Anh vẫn còn Hoa Tiêu. Một khi vào bên trong cõi immaterium, anh sẽ có thể đi theo chúng tôi và cùng thoát ra khỏi warp với chúng tôi."

"Những gì ngài ấy nói là có thể, mặc dù rất khó khăn, trung sĩ ạ," người Hoa Tiêu nói. "Đó là một cơ hội. Chúng ta nên nắm bắt nó."

"Tôi rất cảm kích khi thấy ông có một mong muốn mãnh liệt được sống nếu có thể, Hoa tiêu Meus," Hennan nói. "Nhưng chúng ta sẽ không bao giờ đến được khoảng cách an toàn với Zozan. Chúng ta sẽ bị kẻ thù vượt qua."

"Ai mà nói gì về khoảng cách an toàn chứ?" Erwin nói. "Chúng ta có thể dịch chuyển ngay tại đây."

"Ngài thật là hấp tấp, Đội Trưởng. Sự can thiệp hàng loạt của tất cả những tên Tyranid này sẽ xé nát tàu của chúng ta."

"Có thể vậy."

"Gần như chắc chắn là sẽ như vậy."

"Còn tốt hơn là chết", Erwin nói.

"Vậy là ngài sẽ đánh đổi sự chắc chắn để cứu được một con tàu, để đổi lấy một cơ may để cứu cả hai con tàu. Hãy cân nhắc rằng cũng có khả năng ngài sẽ không cứu được con tàu nào cả."

"Nếu con tàu của tôi chạy ngay bây giờ, e rằng nó cũng sẽ mất thôi", Erwin nói.

Hennan nói: "Xác suất sống sót của riêng ngài cao hơn so với khả năng sống sót của chúng ta khi đi cùng nhau".

"Tinh thần chiến đấu của anh đâu hết cả rồi, trung sĩ?"

"Nó đang trong tầm kiểm soát," Hennan nói. "Còn ngài thì sao, Đội Trưởng?"

Con tàu lại chao đảo lần nữa. Sự chuyển động này đủ lớn để có thể ghi nhận được trên lớp vỏ lực hấp dẫn của con tàu.

"Các người sắp hết thời gian rồi!" Erwin nói. "Quyết định mau đi. Tôi có thể cứu các người."

Hennan nhìn chằm chằm lại, chiếc mũ trụ che khuất biểu cảm của anh ta.

"Được thôi. Chúng ta sẽ thử, và khi chúng ta chết, ít nhất chúng ta sẽ kéo hàng triệu lũ sinh vật xeno này vào trong đường hầm."

"Anh vẫn còn tàu con thoi chứ?"

"Còn một ít," Hennan nói.

"Vậy thì nếu nhà chứa máy bay của các anh còn trống, tôi đề nghị chúng tôi có thể mượn chúng và quay về tàu của chúng tôi."

Năm Angels Excelsis nữa đã ngã xuống trên đường đến các khoang chứa máy bay của Staff of Life, bị phanh thây bởi bọn genestealer và những thứ tệ hại khác. Nhưng Erwin đã được đưa đến nơi an toàn, và bốn mươi phút sau khi rời khỏi đài chỉ huy của Staff, anh ta sải bước trở lại boong chỉ huy của Splendid Pinion.

Khoảng không bên ngoài con tàu chật cứng tàu tấn công Tyranid, cả sống lẫn chết. Splendid Pinion không bị đám quái thú tấn công. Staff of Light thì không may mắn như vậy. Có một con tàu sinh học có vỏ bọc với phần đầu tàu chắc chắn ẩn sau

các xúc tu của nó, và nó đang cắn vào các lá chắn mũi tàu bằng một cái mỏ khổng lồ. Kích thước của thứ đó thật ngoài sức tưởng tượng. Rất ít sinh vật có thể phát triển đến kích thước lớn như vậy thông qua bất kỳ quá trình tự nhiên nào, hoặc có thể chịu được sự khắc nghiệt của hư khoảng.

"Gửi một luồng dữ liệu tới Đội Trưởng Asante," Erwin nói. "Thông báo với anh ta rằng chúng ta đã bảo vệ được Staff of Light và sẽ cố gắng dịch chuyển song song khẩn cấp."

"Ngài bị điên rồi," Achemen nói.

"Chỉ có những kẻ điên mới có đủ sức mạnh để phát triển thịnh vượng."

"Chỉ những người thịnh vượng mới thực sự phán đoán được điều gì là sáng suốt," Achemon đáp trả.

"Vậy ra cậu đã học được từ những nhà tư tưởng Prestican rồi đấy."

"Tôi chưa bao giờ nói rằng tôi đồng ý với họ," Achemen nói. "Nếu điều này thành công, thưa Đội Trưởng, tôi thề rằng tôi sẽ chú ý đến từng lời nói của ngài. Nếu nó thất bại, tôi muốn nói trước rằng tôi đã nhắc nhở ngài trước đó rồi."

Erwin nhìn người phó chỉ huy của mình. "Vậy là cậu đã biết cách nói đùa rồi đấy."

Achemen tháo mũ trụ, để lộ khuôn mặt lấm tấm mồ hôi. Biểu cảm của anh ta hoàn toàn không có chút hài hước nào. "Tôi không có đùa."

Erwin nhún vai. "Truyền toàn bộ năng lượng cho động cơ đẩy chính," anh ra lệnh. "Chuẩn bị động cơ phi vật chất để dịch chuyển khẩn cấp. Tăng cường hỏa lực về phía trước. Servile giao chiến, mau quét sạch sinh vật đó ra khỏi mũi tàu Staff of Life."

"Vâng, thưa ngài! Các trạm pháo binh, chuẩn bị máy phát tia nhiệt hạch và máy tạo plasma để phóng điện tối đa," Servile giao chiến ra lệnh.

Lệnh của Erwin khiến thuỷ thủ đoàn con người của anh bận rộn. Họ căng thẳng, nhưng làm việc hiệu quả, nỗi sợ hãi về cái chết sắp xảy ra của họ được kiềm chế nhờ quá trình huấn luyện.

"Servile cầm lái, hãy đưa chúng ta tiến lên."

"Lộ trình nào, thưa ngài?"

Erwin cười toe toét bên trong mũ trụ của mình. "Lao vào giữa bầy quái vật."

Động cơ của Splendid Pinion bùng nổ, luồng nước xoáy ngược của chúng thiêu rụi hàng chục tàu chiến của Tyranid đang cố gắng tiếp cận đuôi tàu. Tàu của Erwin lướt về phía trước một cách trơn tru so với Staff of Life. Sinh vật quấn quanh mũi tàu phun ra những luồng khí từ các lỗ thông hơi dọc theo đường cong của lớp vỏ của nó, nó đẩy Staff of Life sang một bên. Áp lực của chuyển động này có thể làm gãy đôi một con tàu, và con tàu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lăn theo con quái vật trong khi cố gắng tiến về phía trước.

"Các trạm pháo binh đã sẵn sàng chiến đấu!" Servile giao chiến hét lớn.

Con thú Tyranid to lớn trong cửa kính oculus di chuyển ra khỏi tầm nhìn khi Splendid Pinion đi qua. Erwin theo dõi hình ảnh nhiễu hạt của nó được ghi lại trên hình ảnh lập thể và màn hình chiến thuật.

"Bắn! Bắn toàn lực!" Servile giao chiến nói.

Vỏ và thịt lỗ chỗ của những con Tyranid xung quanh Splendid Pinion sáng lên dữ dội khi hàng chục khẩu pháo năng lượng khai hỏa. Những tia plasma đập vào vỏ của con quái vật kraken đang vật lộn, thiêu rụi nó đến tận lõi. Những tia hợp nhất lóe lên nấu chín phần mô mềm bên trong, rồi biến nó thành tro, nhưng sinh vật đó không chết. Nó co giật, bám chặt vào con tàu mạnh hơn bao giờ hết, trước khi loạt đạn thứ hai khoét rỗng lớp vỏ. Nó trôi đi, lớp giáp sừng cháy âm ỉ, những xúc tu tách rời trôi đi, vùng vẫy được tự do trong chốc lát trước khi chúng cũng chết. Staff of Life lạch bạch bay vòng quanh, điều chỉnh hướng đi và lao theo Splendid Pinion.

"Giữ tốc độ tương đương với Staff of Life," Erwin nói. "Đừng vượt qua nó."

Pháo nổ dọc theo hai bên sườn của hai con tàu. Lá chắn hư không của Splendid Pinion lấp lánh khi nó hấp thụ hàng ngàn phát đạn nhỏ. Hai tàu tuần dương tấn công đơn độc, phần còn lại của hạm đội đang vượt qua những con Tyranid đang truy đuổi. Staff of Life chỉ có thể lê bước. Các tàu sinh học bao vây hai con tàu. Nhờ hỏa lực tuyệt đối, chúng giữ cho các con đường pháp tiếp cận bên hông của mình được thông thoáng tránh xa bọn xeno, nhưng mối nguy hiểm thực sự đến với chúng từ phía trước, nơi hai hải đoàn được cử đi để đánh chặn hạm đội Đế Chế đã đảo ngược hướng đi và giờ đang lao thẳng vào các tàu tuần dương tấn công.

"Thưa ngài?" Servile cầm lái hỏi. Hắn ta ngước lên khỏi vị trí của mình và đội quân hầu cận mà hắn đang chỉ huy.

"Thẳng tiến về phía chúng! Chuẩn bị dịch chuyển tức thời theo lệnh của ta. Kích hoạt trường Geller."

"Chúng ta sẽ phải hạ lá chắn hư không xuống," Servile Scutus cảnh báo.

"Làm đi!" Erwin ra lệnh.

Bầy Tyranid tiến gần hơn. Các lá chắn hư không hạ xuống, để lộ con tàu trước cú va chạm của ngư lôi sống và các quả cầu bioplasma. Các khẩu pháo chống phi đạn của tàu nã đạn  không ngừng nghỉ. Các tháp pháo phòng thủ điểm và phòng không bốc mùi máy móc quá nhiệt và ngập sâu đến mắt cá chân trong vỏ đạn nóng bỏng.

"Chúng ta sẽ không làm được đâu," Achemen nói. Anh ta chỉ về phía trước. Một đàn quái thú tấn công có nhiều vũ khí đang lao nhanh về phía con tàu.

"Giữ vững!" Erwin ra lệnh. "Phóng ngư lôi. Phóng toàn bộ. Nạp đạn, bắn tiếp. Không được dừng lại."

Một lát sau, mũi tàu phóng ra sáu quả ngư lôi hạng nặng về phía những sinh vật đó.

Âm sắc của giọng nói trên tàu thay đổi. Những âm thanh hài hòa phức tạp át đi tiếng ầm ầm của động cơ.

"Dịch chuyển trong năm mươi giây nữa", giọng nói máy móc khàn khàn vang lên.

Lớp bong bóng xà phòng bóng loáng của trường Geller xuất hiện xung quanh con tàu. Không có sự giao tiếp nào giữa các tàu Angels Excelsis và Angels Numinous, nhưng hành động của Staff of Light khớp với hành động của con tàu cứu hộ mà không rõ nó có cứu được họ hay không, và lớp lá chắn bảo vệ trước warp của họ xuất hiện ngay sau đó, uốn cong khoảng không xung quanh nó.

"Dịch chuyển trong ba mươi giây nữa."

"Chúng ta sẽ bị xé toạc bởi lực cắt trọng trường," Achemen nói. "Tôi khuyên ngài nên đổi hướng thưa Đội Trưởng, và tăng tốc đến một điểm dịch chuyển khác."

"Cơ hội sống sót chỉ khá hơn một chút thôi," Erwin nói. "Sự chắc chắn về cái chết của bọn xenos chỉ tăng lên khi chúng ta rời khỏi giữa chúng. Tiến về trung tâm của bãi chặn bắt của chúng!"

"Dịch chuyển trong hai mươi giây nữa."

Hàng ngàn bào tử, hạt, vỏ và đạn dược sống rải rác trên cửa kính oculus, miệng chúng hút và cào cào vào lớp kính bảo vệ khi chúng trượt ra. Loạt ngư lôi đầu tiên đã đạt được mục tiêu, phá tan một con tàu kraken. Loạt ngư lôi thứ hai lao đến nhanh hơn, khoảng cách giữa phi đội Tyranid trôi dạt đang tiến đến gần và các tàu tuần dương đang chạy trốn giờ đã được rút ngắn đáng kể. Các đầu đạn ngư lôi phát nổ sớm, động cơ của chúng bị đánh sập bởi những sinh vật tự sát, và trí thông minh của servitor bị choáng ngợp trước luồng thông tin do các "hạt giống" sống phóng ra.

"Chúng ta sẽ không thoát được đâu. Chết tiệt, Erwin, ngài hại chết chúng ta rồi." Achemen đội lại mũ trụ và rút súng ra. "Toàn đội, chuẩn bị đón đánh kẻ địch đổ lên tàu."

Erwin không để ý đến anh ta. Anh dựa vào lan can bục, hai tay nắm chặt đến nỗi kim loại bị bóp méo. Có một cơ hội. Nơi nào có sự sống, nơi đó luôn có một cơ hội.

Cơ hội đang nhanh chóng trôi tuột đi. Những xúc tu co chặt giờ đang bung ra, các chi có đầu cứng như kim cương đang uốn cong, răng trên các giác hút giật giật sẵn sàng bẫy con mồi.

"Dịch chuyển trong mười giây nữa."

"Thế là hết. Bọn chúng đã bắt được chúng ta rồi," Achemen nói.

Nhưng khi xúc tu đầu tiên chạm vào con tàu, nó giật lùi lại. Con kraken chậm lại và vụng về phá vỡ đội hình, né đi khỏi con tàu. Một con bơi rất gần tháp chỉ huy, một con mắt to, ẩm ướt nhìn chằm chằm vào con tàu một cách đói khát, và rồi nó biến mất.

"Có vẻ là không," Erwin nói.

"Chuẩn bị dịch chuyển," giọng nói tiếp tục.

"Đóng cửa lại!" Erwin hét lớn. "Chuẩn bị dịch chuyển! Bật động cơ warp!"

Những cánh cửa sập bọc thép của cửa kính oculus hạ xuống, nghiến nát của mảnh thi thể các sinh vật hư không Tyranid đã chết lên lớp kính bảo vệ. Các bóng đèn trên boong chỉ huy phụt tắt và chuyển sang màu đỏ.

"Bám chặt. Bám chặt. Bám chặt," một servitor mang mặt nạ đầu lâu hát lên với giọng ca tuyệt vời.

Động cơ warp của con tàu hú lên khi được kích hoạt ở gần khối lượng lớn như vậy. Thực tại bóp méo nhận thức ra khỏi không gian-thời gian thực và kéo dài nó như đường kéo sợi. Mối đe dọa đáng sợ của sự cố trường Geller đang chao đảo trên bờ vực nhận thức. Các thủy thủ đoàn của cả hai tàu đều trải qua một khoảnh khắc tách biệt, cảm giác như đang trôi dạt trong một biển quái vật còn tệ hơn cả Tyranid.

Bên ngoài, tấm vải đen của không gian cuộn tròn lại. Thay vì tạo ra một vết nứt warp bình thường, khoảng không nhăn nheo thành một cụm lỗ hổng, và bức màn thực tại mở ra như tấm nhựa dẻo nóng chảy. Nhiều vết nứt nhỏ hơn chùng xuống, xen kẽ bởi những nút thắt cứng của thực tại bị nén chặt. Những con tàu tiến thẳng về phía vết rách trung tâm của vết nứt mang màu sắc bệnh hoạn này. Chúng rùng mình khi sóng trọng lực làm xáo trộn khoảng không. Một trận mưa hạt cứng gồm các neutron và vụ nổ gamma giết chết những servitor và đốt cháy các hệ thống điện tử, nhưng chúng vẫn lao về phía ánh sáng rực rỡ bên kia vết nứt không bằng phẳng đó.

Tác động lên loài Tyranid thật thảm khốc. Những con tàu của chúng bị phân tán như đồ chơi bị hất ra khỏi chăn. Những con tàu gần nhất với vết rách đang mở sẽ tự nổ tung một cách hỗn loạn, bị nén thành kim cương neutronic, hoặc bị tóe máu ra khắp không gian.

Với tiếng động xé rách cuối cùng vang vọng trong tâm hồn của mọi sinh vật hiện diện, cõi thiên thể đã lộ diện. Các con tàu biến mất khỏi thực tại với một ngọn lửa dữ dội, để lại bãi chặn bắt của lũ quái vật thành một mớ hỗn độn. Trong phạm vi hàng ngàn dặm xung quanh điểm dịch chuyển của bọn họ, hạm đội Tyranid đã bị tiêu diệt.

Trên boong chỉ huy của tàu Splendid Pinion, Erwin thả lỏng tay ra khỏi tay vịn trên bệ đài.

"Làm tốt lắm, các đầy tớ của ta," Erwin nói.

Những tia lửa bắn xuống từ trên cao. Mùi thịt người nấu chín bốc lên từ những con servitor bị phá hủy. Lửa cháy mất kiểm soát ở ba hành lang phía sau. Nhưng dù sao thì bọn họ cũng đã sống sót.

"Đội Trưởng," Servile liên lạc nói. "Tôi đã liên lạc được với Staff of Light. Họ đang ở trong lớp vỏ warp của chúng ta và đang bay theo chúng ta."

Erwin nhìn về phía Achemen.

"Trung sĩ, cậu nhận xét quá vội vàng rồi đấy."

"Không hề đâu," Achemen nói, nhìn chằm chằm về phía trước. "Việc này thật là liều lĩnh."

"Nhưng cậu có thừa nhận là chúng ta còn sống và trong quá trình đó chúng ta đã cứu được một con tàu có giá trị."

"May mắn thôi", Achemen nói.

"Có thể." Erwin đứng thẳng dậy. Hai tấm giáp vai của anh xê dịch về phía sau. "Sau này cậu sẽ báo cáo với tôi để chịu hình phạt." Erwin liếc mắt khắp boong chỉ huy của mình. "Đừng bao giờ thắc mắc mệnh lệnh của tôi nữa."