Khắp chiều sâu trung tâm của Ultima Segmentum, tiểu khu Red Scar trải rộng một màu máu của nó. Một sa mạc đầy sao nhuốm máu, khắc nghiệt và thù địch với nhân loại. Các mặt trời bị giam giữ trong giới hạn của nó đều có màu đỏ máu, dù là hành tinh khí khổng lồ già nua hay là siêu tân tinh sơ sinh. Bức xạ chết người tràn ngập tiểu khu tối tăm này, khiến các thế giới của nó không thể nào định cư được bằng bất kỳ tiêu chuẩn hợp lý nào.

Đế Chế từ lâu đã vượt qua giới hạn của lý trí của nó.

Có lẽ vì hoàn cảnh này, các hành tinh ở Red Scar rất giàu những thứ tài nguyên kỳ lạ, và vì vậy nhiều thế hệ nhân loại đã sống cuộc đời ngắn ngủi trên những ngôi sao đầy tai họa này, làm việc khổ sai theo ý muốn của các Lãnh Chúa Tối Cao của Terra. Được kéo dài sinh mạng bởi thần dược được sản xuất trên Satys, cư dân của Cryptus, Vitria và các hệ sao khác bị ảnh hưởng bởi chất độc của Red Scar đã sống một cuộc đời, nếu ta vẫn cho đó là cuộc đời, một cuộc đời để phục vụ cả nhân loại.

Bất chấp mọi khó khăn, nhờ sự khéo léo và lòng tham của nhân loại, đã có hàng tỷ người sinh sống ở vùng Red Scar. Vì vậy, nó có thể đã tồn tại trong nhiều thế hệ nữa, nhưng không có gì là vĩnh viễn và nhân loại không còn thống trị nữa. Những Tyranid đã kéo đến Red Scar, lùng sục mọi thế giới chúng gặp đến tận nền đá để nuôi dưỡng cơn đói cổ xưa và mạnh mẽ, đồng thời tiêu diệt nhân loại trong quá trình này.

Kẻ xâm lược này tên là hạm đội Hive Leviathan theo như định danh của Imperial, mặc dù trí thông minh chỉ huy của Hive Mind không có sự phân biệt như vậy giữa các bộ phận cấu thành của cơ thể nó. Đối với trí tuệ bao la không thể hiểu nổi của nó, Leviathan chỉ là một chi, một bàn chân hoặc một cánh tay. Nếu Hive Mind coi Leviathan khác biệt với các hạm đội khác đang nuốt chửng thiên hà theo một cách nào đó, thì nó đã vượt xa tầm hiểu biết của nhân loại.

Từ bên kia những vùng vịnh lạnh giá của không gian liên thiên hà, các hạm đội Hive đã đến, di chuyển từ bãi kiếm ăn này sang bãi kiếm ăn tiếp theo. Hive Mind không biết và không quan tâm đến tên gọi của thức ăn mà nó nuốt vào, nhưng mà nó ghi nhận lại theo một cách xa lạ, sự kỳ lạ của đàn săn mồi này; một môi trường nơi thực tế của tâm trí và hình thức được trộn lẫn. Có một rủi ro nơi đây, nhưng việc săn bắn tốt luôn diễn ra ở những bãi cạn nguy hiểm. Thiên hà tràn ngập sự sống và Hive Mind tự thưởng cho mình một lượng sinh vật phong phú đáng kinh ngạc.

Theo quan điểm của nhân loại, các cuộc chiến tranh Tyranid đã nổ ra gần nửa thiên niên kỷ. Vào thời điểm đó, hàng trăm thế giới của Đế Chế đã bị nuốt chửng. Một số chủng tộc nhỏ đã bị tiêu diệt. Hàng ngàn hành tinh vô danh nằm ngoài sự chú ý của Đế Chế đã bị biến từ những quả cầu giàu sự sống thành những quả cầu đá sẽ không bao giờ có sự sống nữa. Nếu các Lãnh Chúa Tối Cao của Terra biết sức tàn phá thực sự của lũ Tyranid, họ có thể đã hành động sớm hơn.

Giống như những trận đại dịch châu chấu thần thoại trên Trái đất cổ xưa, những Tyranid lột trần mọi thứ chúng gặp phải. Với mỗi bữa đại tiệc, Hive Mind trở nên mạnh mẽ hơn, hấp thụ cấu hình di truyền của mọi thứ nó nuốt chửng và bổ sung sức mạnh của chúng cho riêng mình. Với mỗi sinh vật mới bị ăn thịt, kho kỹ nghệ di truyền của nó ngày càng tăng lên. Khi gặp phải mối đe dọa mới, nó sẽ thích nghi. Phương pháp của nó trở nên hiệu quả hơn, hạm đội của nó càng đông hơn. Các sinh vật của nó sinh sôi nảy nở và nhân lên, những tinh hoa của thế giới thiên hà được chuyển đổi thành nhiều thành phần hơn nữa của bầy quái vật vô cùng vô tận. Mối đe dọa mà nó gây ra quá lớn đến mức chủng loài này đã được xếp hạng là Periculo Summa Magna, và được nhiều bộ phận trong cấp cao hơn của Đế Chế coi là thách thức nghiêm trọng nhất đối với sự tồn vong của nhân loại.

Họ đã sai về điều đó, nhưng chỉ một chút thôi. Đây là những năm tháng nguy hiểm được ban phước với những nỗi kinh hoàng.

Tuy nhiên, bước tiến của Hive Mind không phải là không gặp sự phản kháng. Có những người đàn ông và phụ nữ dũng cảm, tất cả đều là những anh hùng đã đứng lên chống lại nó bất kể khó khăn là gì, và cái chết là phần thưởng duy nhất của họ.

Thiệt hại của lực lượng Hoàng Gia là rất nhiều. Chiến thắng là rất hiếm hoi. Tại nhiều thời điểm, các Blood Angels đã thách thức Hive Fleet Leviathan, cướp đi lương thực của nó và trong một số trường hợp họ còn phá hủy toàn bộ hạm đội nhỏ lẻ của nó. Hive Mind phản ứng với họ giống như cách nó làm với các mối đe dọa khác tại nơi nó săn mồi, nó tạo ra những con quái thú mới để đánh bại khả năng phòng thủ của con mồi, cải thiện những đứa con mà nó đã sở hữu và nghĩ ra những chiến lược mới. Tất cả đều không có hiệu quả. Dù bị đẩy lùi nhưng những con mồi màu đỏ của nó vẫn tiếp tục chiến đấu. Tại Cryptus, Blood Angels đã thực hiện một nỗ lực hết mình cuối cùng, tiêu diệt một xúc tu của một tổng thể khổng lồ, thực chất đây là một chiến thắng tầm thường với cái giá phải trả là cả một hệ sao phong phú.

Không gì có thể ngăn cản sự xâm lấn của Leviathan vào Red Scar. Sau Cryptus là Baal, thế giới quê hương của Blood Angels nằm ngay trên bước tiến của bầy quái vật.

Kết quả này không phải là ngẫu nhiên.

Các nhà học giả của Đế Chế cho rằng Hive Mind là một loại trí thông minh vô tri. Họ tin rằng hành động của vô số sinh vật trong bầy quái vật của nó được thực hiện theo bản năng và số lượng tương tác tuyệt đối giữa chúng đã dẫn đến các hành vi phức tạp. Ở cấp độ cao nhất, những hành vi này rất đáng chú ý nhưng chỉ mang tính chất bản năng. Họ nói rằng đó là do ý thức bản năng chứ không phải ý chí tự do đã thúc đẩy các hạm đội Hive

Rốt cuộc, những trí tuệ giả hình tương tự đã được quan sát thấy ​​rất nhiều lần ở các loài động vật có tập tính xã hội trên khắp vũ trụ, từ những con kiến ​​trên Trái đất cổ đại cho đến những cái cây biết tư duy ở Demarea. Hành động của Hive Mind có thể được coi là sự cân nhắc có tri giác, nhưng mà các nhà thông thái vẫn khẳng định rằng chúng không hề biết suy nghĩ.

Các nhà sinh vật học coi Hive Mind chỉ là một loài động vật phức tạp, một con thú săn mồi bậc cao được điều khiển bởi một tâm trí phản ứng mạnh mẽ đến mức tàn khốc tuy nhiên lại không có linh hồn. Họ nói đó là một cỗ máy tự động. Vô cảm. Nó không biết nó đang làm cái gì, cũng như gió không biết đến vách núi mà nó đang ngày ngày xói mòn từng hạt một. Hive Mind là cơ chế sinh học bao la. Một trí tuệ đến từ một sinh vật biết hành động mà không cần suy nghĩ như thể một thói quen.

Các học giả Hoàng Gia đã sai lầm. Hive Mind biết hết. Hive Mind biết suy nghĩ, nó cảm nhận được, nó biết căm ghét và nó biết ham muốn. Cảm xúc của nó xa lạ đến khó tả, những hỗn hợp cảm giác mà ngay cả những Aeldari tinh tế cũng không thể giải mã được. Cảm xúc của nó so với cảm xúc của một người thường y như là đại dương so với những vũng nước. Chúng là thứ mà nhân loại không thể nào tưởng tượng ra được vì chúng quá bao la để có thể hiểu biết được.

Hive Mind nhìn bằng vô số con mắt về phía ngôi sao đỏ xỉn màu của Baal. Nó hiểu rằng đây chính là cái tổ của những chiến binh đã làm tổn thương nó rất nặng nề, những kẻ đã đốt cháy bãi kiếm ăn của nó và phân tán hạm đội của nó. Nó căm thù những con mồi màu đỏ này và nó cũng thèm muốn chúng. Nếm thử bộ gien kỳ lạ của chúng và nó đã thấy tiềm năng để sinh ra thêm những quái thú chiến tranh mới còn khủng khiếp hơn nhiều.

Vì vậy, nó vạch ra kế hoạch và khởi động hàng nghìn tỷ cơ thể của mình hướng tới việc tiêu thụ các sinh vật bằng kim loại màu đỏ này, để bí mật của chúng có thể bị cướp bóc và tái sử dụng để thỏa mãn cơn đói vô tận của Hive Mind. Điều này đã được cố ý, cân nhắc và thực hiện với mục đích ác ý.

Hive Mind đã nhận thức được và nó mong muốn một trận báo thù.

Bản đồ tiến quân của Hive Fleet Leviathan lên vùng Red Scar, áp sát hệ sao Baal

*******

Chỉ Huy Dante đi dạo trên Arx Murus, bức tường chu vi hùng vĩ của Arx Angelicum, tên gọi của tu viện pháo đài Blood Angels. Dome of Angels đã ở rất gần cuộc chiến sắp tới. Vết phồng rộp trên tấm kính bọc thép khổng lồ nhẹ nhàng nhô lên phía sau lưng ông ta– những tấm kính hình tam giác rộng vài dặm vuông lấp lánh dưới ánh mặt trời giữa trưa của Baal phủ lên miệng núi lửa cổ xưa của Arx Angelicum một lớp kim cương không thể nào bị xuyên thủng.

Arx là một khối đá đôi màu đen đứng đơn độc trên bãi cát của sa mạc Vô Tận. Nó từng là hình dạng nguyên thủy của ngọn núi lửa, giờ còn lại rất ít di sản ban đầu vì từ lâu nó đã được chạm khắc thành thứ gì đó phù hợp hơn để thành nơi ở của các Thiên thần. Ngọn lửa trong lòng nó đã tắt. Nơi dung nham từng chảy nay đã thành nơi tổ chức triều nghị của các Space Marines. Một nhà địa chất được đào tạo sẽ đoán ra được hình dạng tự nhiên của nó. Nhưng mặc dù cả hai đỉnh núi đều đã được bàn tay nhân loại xây dựng lại hoàn toàn, dấu vết về nguồn gốc của chúng vẫn còn đó dù được trang trí đến mức nào đi chăng nữa, hình dạng cơ bản của chúng là hình nón đôi, cái này nhỏ hơn cái kia, cổ họng mở toang ra với bầu trời.

Nói cách khác, Arx Angelicum là tác phẩm của nhân loại. Vành miệng núi lửa đã được xây dựng lại thành những bức tường cao của Arx Murus, lối đi trên tường rộng và hùng vĩ bị chia cắt bởi nhiều tòa tháp của các phân bộ của Blood Angels. Bức tường lao xuống bốn mươi thước thẳng đứng đến tầng cao nhất của một loạt các hành lang hỏa lực xếp tầng, được củng cố bởi các pháo đài cao chót vót, đâm xuống bãi cát một cách hùng hổ. Từ những tòa tháp có hình khuôn mặt thiên thần há hốc hay những con đại bàng đang gào thét, những họng súng las phòng thủ và đại bác Macro nhắm vào mối đe dọa luôn hiện hữu của khoảng không.

Những mỏm đá nhỏ hơn xung quanh Arx đã được cải tạo thành những tòa tháp và pháo đài nhỏ mang pháo đủ lớn để hạ gục một con tàu vũ trụ. Cơn thịnh nộ của trái tim thế giới từng sôi sục trong ngọn núi lửa có thể đã biến mất, nhưng một cơn thịnh nộ khác đã thay thế nó.

Bên phải Dante là Heavenward Redoubt, đây là tòa tháp chính của pháo đài tu viện nhô ra từ bức tường Citadel Reclusiam có mặt đầu lâu nằm chắn ngang lối đi trong tường, phía sau đó là Tháp Amareo bị nguyền rủa đâm thẳng lên trời cao. Các tòa tháp cao nhất của hội Librarius bao quanh các bức tường ở phía xa của Dome of Angels, trong khi Sanguis Corpusculum, lãnh địa thành trì của Corbulo và các Sanguinary Priest của nó nhô lên từ đỉnh thấp hơn, phần đầu phẳng của nó nối với bức tường chính bằng một cây cầu rộng được bọc thép. Bên trong lòng ngọn núi lửa cũng được cải tạo rất nhiều. Cổ họng đã được mở rộng đến cùng đường kính với buồng dung nham khổng lồ bên dưới nó, do đó sàn của Arx cao hơn nhiều tầng so với mặt bằng của sa mạc. Các bức tường bên trong đã được làm nhẵn và được điêu khắc. Những chiếc cột được tạo hình như những thiên thần khổng lồ bao quanh bên trong và những bức tường ở giữa bị khoét thủng bởi hàng nghìn cửa sổ lấp lánh. Tất cả các bức tượng đều được thực hiện một cách tinh xảo và được trang trí đẹp mắt bằng kim loại và đá. Khi ngôi sao Balor chiếu thẳng lên trên, phần cổ họng của Arx rực lên với ánh sáng rực rỡ, làm chói mắt những người may mắn được chiêm ngưỡng ​​nó.

Arx Angelicum thực sự là một trong những pháo đài đẹp nhất trong thiên hà.

Về phía dưới cùng của tòa tháp nơi các bậc thang bên ngoài pháo đài dẫn xuống, nơi này lại mọc lên những cây xanh chứ không phải các khẩu pháo. Đây là Verdis Elysia, vùng đất nông nghiệp kỳ diệu nơi các Blood Angels trồng cây lương thực và đất công viên bảo tồn những tàn tích còn sót lại của hệ sinh thái sôi động đã từng của Baal Primus và Baal Secundus.

Baal đã và sẽ mãi mãi là một hành tinh sa mạc, nhưng không phải trên các mặt trăng của nó. Chất thải độc hại của chúng là do nhân loại tạo ra.

Bầu trời không mây của Baal giờ thật bận rộn với những vệt sáng đâm chéo xuống của tàu đổ bộ. Những đàn tàu tấn công của Space Marine chen chúc nhau trên các nơi neo đậu của hành tinh. Hàng chục chiến hạm battle-barge tạo thành mối liên kết giữa các hạm đội đang dàn trận. Con tàu lớn nhất dài hàng dặm và có thể nhìn thấy rõ ràng vào ban ngày với hình dạng nhợt nhạt giống như trong một giấc mơ vậy. Những tàu hộ tống cho chúng là những bóng ma phản chiếu, và những con tàu nhỏ nhất giống như những ngôi sao sáng di chuyển nhanh chóng thành những cụm sao dày đặc. Baal Secundus mọc lên từ phía tây, Baal Primus lặn ở phía đông, cả hai hiếm khi ở chung trên một bầu trời. Vì hai mặt trăng này cũng biết xấu hổ, truyền thuyết địa phương đã kể một câu chuyện như vậy

Các mặt trăng của Baal gần với hành tinh mẹ của chúng và có kích thước rất lớn. Các vòng cung của các quả cầu của chúng đóng khung hoạt động trên quỹ đạo, nhưng giống như một bức tranh đầy chi tiết, các hạm đội được tập hợp của các Chapter kế thừa Blood Angels tràn ra từ khoảng trống giữa các mặt trăng và đường chân trời của Baal, và hình dạng khối của các chiến hạm đang tràn ngập trên bầu trời và cả bề mặt của các mặt trăng nữa. Những vật thể nhân tạo khổng lồ lướt qua sa mạc lốm đốm và vùng biển độc hại của Baal Secundus, để rồi những vết sẹo xấu xí của dải núi Necklace Baalind trên Baal Primus sẽ tóm giữ lấy các chuyến bay của các con tàu hỗ trợ trong các vòng của miệng núi lửa của nó.

Các hoạt động nhộn nhịp trong khoảng không đang phô bày trên mặt đất. Máy móc kêu ầm ầm xung quanh ngọn núi lửa đã tắt. Sự bình yên của Baal đã trốn vào sa mạc sâu thẳm. Những cồn cát nằm dưới chân Arx Angelicum đang bị san ủi đi để lộ ra những công trình kiến ​​trúc bị bỏ hoang sau sự tan rã của Blood Angel trong quá khứ thần thoại. Có một thời, tu viện pháo đài này thậm chí còn bao la hơn nữa.

Dante ngạc nhiên khi thấy tổ tiên của mình đã để lại bao nhiêu thứ bỏ hoang cho cát bụi. Trong suốt thời gian trị vì hàng nghìn năm của ông với tư cách là Chapter Master, các di tích của thời đại cổ đại đôi khi được lộ diện bởi những cơn bão mạnh mang đến những cái nhìn thoáng qua về quá khứ. Mặc dù có kiến ​​thức sâu rộng về các ghi chép của Chapter, nhưng những khu vực ngoại vi của pháo đài phần lớn vẫn chưa được biết đến. Nhìn thấy những bãi đổ bộ không có mái che đang đông đúc với các chiến binh và máy móc, ông cảm thấy như thể mình đang sống lại những năm tháng của cuộc Đại Viễn Chinh.

Dante đã lãnh đạo các chiến binh của mình lâu hơn bất kỳ người nào khác trong Đế chế. Quả thực, có rất ít người lớn tuổi hơn ông. Trong số tất cả hàng nghìn tỷ con người của nhân loại, nếu gom tất cả những người xấp xỉ tuổi Dante lại, dúm người đó khó có thể lấp đầy một tàu tuần dương tấn công.

Từ lâu ông đã biết rằng Leviathan sẽ kéo đến đây. Những nỗ lực của ông tại Cryptus là cơ hội cuối cùng để ông trì hoãn tai ương này. Chỉ ngay tại Baal, chỉ ở đây mà thôi, cái xúc tu khổng lồ đã tàn phá Red Scar mới có thể bị phá hủy và chỉ bởi những nỗ lực phi thường. Dante đã kêu gọi tất cả các Chapter của Blood Angel, tất cả các Space Marine mang dòng máu của Sanguinius, và hàng ngàn chiến binh đã đến theo lời kêu gọi của ông

Ngay sau khi gửi lời cầu xin cứu viện đến các Chapter kế nhiệm của Blood Angels, Dante đã ra lệnh để bắt đầu một kế hoạch lớn lao, giao cho các Blood Thrall của Chapter và các nhóm nô lệ của nó nhiệm vụ chuẩn bị cho đại quân tập hợp. Hàng dặm bao quanh Arx Angelicum, họ đã đào xuống lòng đất, đẩy lùi sa mạc, ở một số nơi họ còn đào sâu xuống nơi cát đã bắt đầu biến đổi từ từ thành đá. Trong quá trình này, những công trình kiến ​​trúc bị lãng quên đã được phát hiện. Hầm, tháp và bức tường bao quanh đều được khai quật trong khi chúng chẳng hề được đánh dấu trên các bản đồ cổ xưa. Hầu hết các công trình kiến ​​trúc bên ngoài Arx Angelicum đều là những tàn tích vô dụng, nền móng chứa đầy gạch vụn và những khối kim loại thô ráp tan chảy trong những trận chiến bị lãng quên. Nhưng bản thân bức tường được khai quật vẫn có chỗ hữu dụng, một bức tường thành bất ngờ chống lại mối đe dọa sắp tới.

Dante là một người quá khôn ngoan nên không coi bức tường là một dấu hiệu. Đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên, và lớp phòng thủ này thêm chẳng mang lại cho ông thêm chút niềm vui nào.

Những nhóm người phàm đã xây dựng lại bức tường trong khi ông quan sát. Các bức tường chu vi của nó giúp che chở cho đại quân đang đến. Các bãi đáp bằng bê tông đá cũ đã được dọn sạch cát và hiện đã sẵn sàng để sử dụng. Hàng trăm chiếc máy bay xếp thành hàng ngay ngắn tỏa ra từ các trung tâm chỉ huy mới được dựng lên, đội hình của chúng trên mặt đất tạo thành những vòng tròn màu đỏ, đen, trắng và vàng lồng vào nhau. Có hàng nghìn, hàng nghìn Space Marine trên Baal. Để có chỗ chứa hết bọn họ, những căn phòng sâu nhất của Arx Angelicum đã được cơi nới. Tu viện pháo đài được xây dựng cho Quân đoàn nên nó có thể chứa được hai mươi Chapter, và bây giờ nó được yêu cầu đáp ứng lại điều đó. Mặc dù vậy, không có đủ chỗ cho tất cả những người mới đến, và những doanh trại đã được xây dựng xen kẽ với các trung tâm chỉ huy rải rác trên cánh đồng.

Số lượng các Chapter anh em rất ấn tượng, là điềm báo của chiến thắng nếu ta nhìn nó với cái nhìn hào nhoáng. Các anh em chiến binh được tập hợp tại đây như được tiếp thêm sức mạnh như rất nhiều người khác giống như họ. Trong số các chiến binh có mặt, có hàng ngàn người chưa bao giờ đặt chân lên Baal thiêng liêng, những người duy nhất được tiếp xúc với Chapter nguyên thủy là do những chuyến thăm không thường xuyên và đầy bực bội từ các High Chaplain của Blood Angels. Lối sống của họ rất kỳ lạ so với các Blood Angels, và nhiều người có ngoại hình và hành vi khác biệt rõ rệt. Mặc dù không ai ngoài Blood Angels có thể vỗ ngực tuyên bố là được sinh ra trên ba thế giới nơi đã phát hiện ra Sanguinius, và do đó họ cũng không thuộc về các Bộ lạc Máu thiêng liêng, suy cho cùng thì điểm chung duy nhất là do hạt giống gien của họ có nguồn gốc từ Sanguinius. Tất cả đều thuộc dòng dõi của ngài ấy, và mối liên kết còn khủng khiếp và sâu sắc hơn bất kỳ Chapter nào khác từng tồn tại. Tình huynh đệ lan rộng khắp Baal chặt chẽ hơn bao giờ hết kể từ khi Hoàng Đế bước đi giữa nhân loại.

Tuy nhiên điều này cũng không mang lại niềm vui nào cho Dante cả.

Một hàng dài các phương tiện vận tải từ các hạm đội bay xuống, xếp chồng lên nhau nhiều đến nỗi phía sau chỉ là những tia sáng chuyển động. Các tàu chiến và thang máy nâng, số lượng lớn tàu vận tải hạng nhẹ và tàu đổ bộ đã vận chuyển vô số trang thiết bị đến ngôi nhà tinh thần của các con trai của Sanguinius. Một số Chapter đã dọn sạch kho vũ khí, xe tăng, đạn dược, v.v. trên tàu của họ. Các nguồn vật tư cung ứng này đều được hoan nghênh. Một bức tường thứ ba đang được dựng lên phía sau bức tường thứ hai vừa được khai quật. Phần cuối cùng này thuộc loại thấp, được đúc sẵn mà tất cả các Space Marine Chapter đều được trang bị. Nhiều thứ khác đang được làm ra khi Dante quan sát. Những cỗ xe tự động đang xúc những gàu cát khổng lồ và đổ chúng vào khuôn phễu được kéo theo sau xe của chúng. Với sức nóng và áp suất lớn, cát được nén lại để tạo hình. Những đoạn tuyến phòng thủ mới còn nóng hổi đã được thả xuống sa mạc để được những chiếc xe kéo chờ sẵn kéo vào vị trí.

Những đoàn xe với nhiều sắc thái màu đỏ khác nhau đang đỗ xung quanh tu viện. Những chiếc xe tăng bọc thép đậu dọc theo các lối đi, hàng trăm Techmarine từ khắp thiên hà đang sải bước, chia sẻ ý tưởng và kinh nghiệm của họ với những thính giả đầy háo hức.

Dante đi bộ chậm rãi quanh Arx để có thể nhìn rõ hơn đội quân Thiên thần. Balor, mặt trời hồng ngọc to lớn của Baal đang nhuộm lên bộ giáp vàng của ông một màu đỏ. Cát trong không khí thì thầm vào lớp vỏ gốm thép của ông. Arx Angelicum cao đến nỗi tiếng ồn ào của đội quân đang được điều động trên sa mạc và mọi âm thanh làm việc khi Baal đang được gia cố đều giảm xuống thành những âm thanh mờ nhạt. Động cơ đang gây ra sự xáo trộn. Vô số cuộc trò chuyện đã giảm xuống thành những tiếng hét nhỏ. Tiếng ầm ầm của máy bay tĩnh lặng giống như tiếng hạt cát chạm vào hạt cát khác. Mặc dù thính giác của ông nhạy bén như bất kỳ Space Marine nào, nhưng đây là tất cả những gì Dante nghe được. Ông tắt vox và dừng hoạt động các giác quan tự động của mình. Sau nhiều tuần mất ngủ để chào đón dòng người mới đến và xây dựng chiến lược của mình, ông muốn tìm kiếm sự bình yên trên bức tường, giành lấy nó ở nơi nó không tự nguyện đến với ông. Tránh xa đại quân chiến binh đang tập trung dưới chân ông trong sa mạc giàu tài nguyên và yên tĩnh.

Cứ nửa dặm lại có một cặp Vệ binh Sanguinary có cánh đứng canh gác. Họ chào chủ nhân của họ khi ông đi qua. Các chiến binh mặc trang phục gần giống với của Dante, nhưng những chiếc mặt nạ của Vệ binh Sanguinary cho thấy những nét đặc trưng của người đeo chúng. Trong tất cả các chiến binh này thì chỉ có Dante là mang khuôn mặt của Sanguinius. Chỉ có ông mới mang theo gánh nặng đó.

Baal Secundus di chuyển lên bầu trời, che khuất rìa mặt trời và mang đến bóng tối thoáng qua cho thế giới sa mạc. Bóng tối nhỏ bé này sẽ trôi qua sau một giờ nữa khi Baal Secundus hoàn thành quỹ đạo của nó và ngày mới lại đến. Nhật thực là chuyện xảy ra hàng ngày trên cả bộ ba hành tinh Baal. Không có gì đơn giản bằng ngày và đêm đối với bất kỳ ai trong số họ.

Khi mặt trăng che phủ nhiều phần trên mặt trời Balor hơn, bóng tối ngày càng lớn và nhiệt độ giảm xuống. Một cơn gió ấm đột ngột thổi ra từ sa mạc làm lá cờ của Blood Angels tung bay và khiến áo choàng của Dante bung xõa ra.

Thật trùng hợp, chính trong đêm đen ngắn ngủi đó, Mephiston đã đến gặp ông, ông ta xuất hiện từ một trong nhiều cánh cửa bọc thép của Arx Murus. Kéo theo đó là Jerron Leeter, Bậc thầy của các nhà thiên văn cũng bước đi trong cái bóng của mình.

Vị Librarian này của Blood Angels là một nhân vật gần như là huyền thoại như Dante. Là một trong những psyker hùng mạnh nhất Adeptus Astartes, sức mạnh của Mephiston được biết đến khắp Đế Chế. Nhưng trong khi Dante được tán dương và quyền lãnh đạo của ông được mọi người ủng hộ, thì Mephiston lại bị xa lánh. Ông ta rất kín đáo và khiến ai nấy sợ hãi.

Mephiston không làm gì để phản bác lại ý kiến ​​này. Bộ giáp của ông ta được đúc ra để giống với cơ bắp lộ ra của một người đàn ông bị lột da, được khảm bằng vàng một cách bất hợp lý. Từng thớ cơ lộ ra dưới lớp da của một phàm nhân đều được tái tạo một cách đáng yêu bằng gốm thép, sự khủng khiếp không kém phần đáng lo ngại nhờ tính nghệ thuật được áp dụng. Bộ giáp của ông ta có màu đỏ đậm hơn so với tiêu chuẩn của Blood Angels, một màu đỏ thẫm, màu đỏ thẫm được sơn bóng với độ bóng cao khiến bộ giáp đẫm máu của Mephiston lấp lánh như thể đang ướt máu. Ông ta có thói quen đi mà không đội mũ trụ. Một chiếc mũ trùm đầu tâm linh có thiết kế khác thường bao quanh khuôn mặt ông ta. Mephiston có vẻ đẹp phi thường trong một Chapter nổi tiếng về sự hoàn hảo về thể chất, và các học giả của Blood Angels khẳng định ông ta trông rất giống Sanguinius. Nếu Mephiston giống cha đẻ của họ đến vậy, thì do Sanguinius đã chết nên sự hoàn hảo của Mephiston trông giống như một hình nộm trong cỗ quan tài hơn. Tâm hồn rắc rối của ông ta đã biến vẻ đẹp thành sự xấu xí, và ánh sáng lạnh giá, cứng rắn trong đôi mắt ông ta đủ để khiến người đàn ông dũng cảm nhất cũng phải khiếp sợ.

Leeter là một ví dụ đặc biệt khác của giống loại của ông ấy. Ông ấy đã sống sót sau khi linh hồn bị ràng buộc với các giác quan còn nguyên vẹn. Hầu như mọi nhà thiên văn khác mà Dante từng gặp trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình đều bị mù, đôi mắt của họ bị đốt cháy sau khi tiếp xúc với Hoàng đế, trong khi một số người không còn chút giác quan trần thế nào nữa. Đặc điểm kỳ lạ này là dấu ấn của sức mạnh và ý chí của Leeter, cũng như ân sủng vô hạn của Hoàng đế. Việc một đặc vụ được đánh giá cao như Leeter đã được bổ nhiệm vào Blood Angels là một dấu hiệu cho thấy Chapter được Adeptus Astra Telepathica đánh giá cao như thế nào.

Thị giác thứ hai của Leeter cũng phi thường như thị giác đầu tiên. Ông ta có thể giao tiếp xuyên không gian với các Librarian của Chapter, bỏ qua những người đồng hành của mình. Ông ấy có thể xuyên qua những bức màn khủng khiếp nhất, chặn những lời cầu nguyện thần giao cách cảm méo mó nhất trong không gian rộng lớn đầy nguy hiểm của cõi thiên thể.

Leeter có thể nhìn xuyên qua tất cả ngoại trừ cái bóng trong warp. Điều đó vẫn không rõ ràng, ngay cả với ông ấy.

Nhìn thấy Chief Librarian của mình đến gần, Dante dừng lại và chờ đợi sự xuất hiện của ông ta. Mephiston chào ông. Leeter thì quỳ xuống, cúi đầu cho đến khi Dante bảo ông ấy đứng dậy.

"Thưa ngài, cuộc hội quân thế nào rồi?" Mephiston nói. Giọng ông ta khô khốc và thì thầm. Trong những đêm đen đúng nghĩa nó còn mạnh mẽ hơn. Có điều gì đó của vị Chief Librarian khiến ban ngày trông thật ghê tởm.

"Mọi việc diễn ra rất tốt đẹp," Dante nói.

"Những người anh em của chúng ta hành động rất nhanh, họ dứt khoát phải như vậy. Hạm đội Hive sẽ sớm có mặt ở đây. Thời gian đã rất hào phóng với chúng ta, nhưng nó đã gần cạn rồi."

Dante không thể ngừng nhìn lên bầu trời, xuyên qua hạm đội, mặt trăng và mặt trời, nhìn thấu đến nơi đám quái vật xenos bơi lội trong không gian sâu thẳm chết chóc để tiến về phía Baal.

Leeter nói: "Hai mươi bảy Chapter đã đến rồi, thưa ngài."

Mặc dù đã quỳ gối vì tôn trọng nhưng với tư cách là thành viên cấp cao của một Adepta khác, Leeter không hề e ngại khi nói chuyện thoải mái trước mặt Chapter Master. "Nhiều Chapter đã hoàn thành lời hứa của họ. Ở đây có cả những Chapter Máu không có tên trong danh sách mà các học giả của Chief Librarian tìm ra cho tôi. Với hy vọng điên rồ nhất của mình, Tôi thậm chí chưa bao giờ mơ ước được chứng kiến ​​một cuộc hội quân như vậy"

Chiếc áo choàng dài màu ngọc lục bảo của Leeter chuyển động dữ dội trong cơn gió nhật thực. Đôi mắt khiến người ta chú ý của ông ấy lấp lánh với sự nhiệt thành.

"Các con trai của Đại Thiên Thần rất trung thành," Mephiston nói.

"Đã có hơn mười lăm nghìn người con trai của Sanguinius trong hệ sao rồi," Dante nói. "Các ước tính cho thấy cuối cùng chúng ta có thể may mắn có được tới hai mươi lăm nghìn người con. Mỗi chiến binh đến đây đều là một viên đá được bổ sung thêm để giúp chúng ta phòng thủ chống lại Leviathan."

Dante có thể cảm thấy Mephiston đang quan sát ông rất kỹ càng. Dante đã thay đổi trong những tháng qua. Sự mệt mỏi mà ông cố gắng hết sức để che giấu khỏi người khác đã biến mất và sức sống của ông đã trở lại. Nhưng ông cũng đã trở nên khắc nghiệt với vẻ ngoài u ám. Người cố vấn cuối cùng của Dante, Arafeo đã dâng lên máu của anh ta khi kết thúc nghĩa vụ mình. Dante không thể từ chối dù ông rất muốn từ chối. Từ cái chết đó, nguồn năng lượng mới đã đến với Dante. Và một ngày nào đó, chính ông sẽ phải trả giá bằng cái chết.

Dante chắc chắn rằng Mephiston có thể cảm nhận được tất cả những điều này như là một điều hiển nhiên. Vâng, cứ như vậy đi. Dante không hề cố gắng che giấu sự hổ thẹn của mình với Chief Librarian.

"Có tin gì mới từ Cadia không?" Dante hỏi.

"Không nhiều đâu, thưa ngài," Mephiston nói. "Và những thông tin ít ỏi ở đó đều không được lạc quan. Các thế lực Hỗn Mang tập hợp quân lực khủng khiếp của chúng tại hệ sao Diamor. Kể từ khi Astorath gửi tin rằng ông ta và Thuyền trưởng Sendini đang trên đường tới Diamor, chúng tôi không nhận được thêm tin tức gì nữa. Karlaen, Aphael và Phaeton lẽ ra phải có mặt ở đây rồi."

"Chúng ta không nhận được thông báo nào về quá trình dịch chuyển an toàn của họ," Leeter lặng lẽ nói. "Họ có thể đã chết hết rồi?" Dante hỏi.

Mephiston nhắm mắt lại một lúc. Khuôn mặt ông ta bất động như một chiếc mặt nạ tang lễ. Khoác lên mình bộ giáp, không thể biết được ông ta có còn thở hay không. Đây không phải lần đầu tiên Dante tự hỏi điều đó.

"Họ vẫn còn sống," Mephiston nói. "Tôi sẽ biết nếu không phải vậy."

"Ít nhất thì chúng ta vẫn có hy vọng."

"Chúng tôi, những người của hội Librarium sẽ du hành tới Baal Secundus và bổ sung thêm các giác quan của mình cho các nhà thiên văn tại trạm chuyển tiếp ở đó. Có lẽ chúng ta sẽ sớm nghe thấy điều gì đó. Trong khi chờ đợi, vẫn có những tin tức lạc quan hơn."

Chúa Tể của Cái Chết ra hiệu cho Leeter. Nhà thiên văn đưa ra một hộp cuộn bằng hematit bóng loáng được trang trí bằng những giọt máu cách điệu.

"Trong cái hộp này," Leeter nói, "là chi tiết của các thông cáo thiên văn từ sáu trong số các hạm đội chiến đấu mà ngài đã gửi đi thanh tẩy các thế giới gần đây nhất. Tất cả đều đến rời rạc một cách đáng lo ngại. Hiện tại, cái bóng trong warp đã tràn qua lãnh thổ của chúng tôi và làm gián đoạn liên lạc của chúng tôi. Nội dung thì đủ rõ ràng. Công việc của họ vẫn đang tiến hành. Những Tyranid sẽ không tìm thấy được gì để thúc đẩy bước tiến của chúng. Nhiều Chapter hành quân theo lệnh của ngài. Cứ như thể Quân đoàn cũ đã được tái sinh vậy."

"Có lẽ thế," Dante nói. Ông cảnh giác với việc Leeter ngầm so sánh ông với Sanguinius và lo lắng cho tương lai. Mọi nỗ lực của ông cho đến nay đều tỏ ra không đủ để ngăn chặn Leviathan. "Ta e là vẫn chưa đủ."

"Nhưng dù sao thì điều này cũng rất ấn tượng phải không? Mephiston nói. Đáng chú ý là ông ta không lên tiếng chống lại nỗi sợ hãi của Dante. Cả hai đều không có nhiều niềm tin vào chiến thắng cuối cùng của mình. Cả hai người họ đã đối mặt với Great Devourer nhiều lần rồi, gần đây nhất là trong chiến thắng cay đắng ở Cryptus. Họ đã tận mắt chứng kiến ​​sức mạnh của Hive Mind. "Tôi tự hỏi liệu đây có phải là điều cha chúng ta đã nhìn thấy khi ngài điều động Quân đoàn của mình tới đây từ cách đây hàng nghìn năm hay không. Tôi cảm thấy mình được gần gũi với ngài ấy khi nhìn thấy điều này. Bóng tối mà chúng ta phải đối mặt thật tuyệt vời, nhưng thật tuyệt vời hơn khi được đến gần vị Primarch hơn."

"Được nhìn thấy tiếng vang của những gì ngài ấy đã thấy bằng đôi mắt sống động của chúng ta là một vinh dự." Dante luôn ý thức được viên hồng ngọc thiêng liêng được gắn trên trán mình. Bên trong chiếc bình rỗng là giọt máu lỏng cuối cùng không pha tạp được lấy từ tĩnh mạch của Sanguinius và nó được bảo quản vĩnh viễn.

"Ngài ấy luôn ở bên ta, Librarian à. Ngài ấy luôn ở bên tất cả chúng ta."

"Trong máu và linh hồn của chúng ta."

Mephiston đồng ý, một sự thật theo nghĩa đen hơn là nghĩa bóng; Những hình ảnh của Sanguinius ám ảnh những giấc mơ của họ và ở lại với họ cho đến khi họ chết. Đối với các Blood Angels, cuộc chiến mà những người khác cho là quá cổ xưa lại là sự phản bội mới xảy ra vào ngày hôm qua.

"Nhân danh dòng máu của ngài mà chúng ta đã được sinh ra."

Dante gật đầu. "Nhân danh dòng máu của ngài đang chảy trong huyết quản của tất cả chúng ta. Và bây giờ chúng ta sẽ cần sức mạnh của ngài ấy hơn bao giờ hết."

Dante - Vị Chỉ Huy kiệt xuất của Blood Angels

Mephiston - Chúa Tể của Cái Chết, Psyker hùng mạnh nhất của Blood Angels