Cánh cửa bằng đồng kêu leng keng khi mở ra, và Chỉ Huy Dante bước ra ngoài trên bệ đá cẩm thạch của bức tượng Sanguinius. Đội vệ binh Sanguinary và những nô lệ máu xếp hàng đứng nghiêm trang dọc theo lan can. Đám đông đang chào đón ông bằng sự im lặng căng thẳng của họ, hơi thở của họ như làn gió nhẹ trên không khí tĩnh lặng.

Có hàng ngàn người dân Baalite chen chúc trong quảng trường. Hàng chục ngàn người khác đang đợi bên ngoài tường thành của Angel's Fall. Dante quan sát họ, và họ quay mặt đi trong sợ hãi khi cái nhìn vô hồn từ chiếc mặt nạ tử thần của Sanguinius chạm vào đôi mắt họ.

Một ngàn năm trăm năm về trước, Dante đã đứng ở quảng trường này cùng đám đông, ngước nhìn bức tượng và những thiên thần bước đi dưới chân bức tượng. Ông tự hỏi liệu có còn sót lại chút gì của cậu bé đó bên trong ông không? Hàng thiên niên kỷ đã làm mờ nhạt đi những ký ức của ông về những ngày tháng đó. Hạt giống gien của Sanguinius đã xóa sạch khuôn mặt mà ông từng có. Và thời gian đã xói mòn khuôn mặt mới đã thay thế nó. Chỉ có đôi mắt của ông, đôi mắt màu hổ phách nâu vàng và sở hữu sự xung đột giữa ấm áp và lạnh lẽo là vẫn như vậy. Mọi thứ khác thì đã thay đổi. Mọi thứ.

"Hỡi người dân Baal!" ông lên tiếng và những lời của ông được lặp lại trên khắp Baal Secundus, được dịch lại khi cần thiết sang phương ngữ bộ lạc. Một đoàn gồm các thiên thần không hoàn hảo, những hình nộm bằng ánh sáng lập thể cao bốn trăm feet hiện ra khắp hai mặt trăng song sinh. Những hình nộm gần nhất dao động như bóng ma bên ngoài thành phố, những dải ruy băng chiếu sáng lấp lánh khi chúng chạm vào những đám bụi tĩnh điện trong không khí, ảnh lập thể có vẻ không đủ mạnh để có thể nhìn thấy qua ánh mặt trời.

Tại Kemrender và thành phố Sell, tại Angel's Leap và tại Ghost Lands, tại Gathering of Clans ở Đại Mạc Muối, và tại mọi nơi khác trên mặt trăng nơi dân số thưa thớt đang tụ tập với số lượng lớn, Dante đang cất lên tiếng nói của mình. Ông đã cân nhắc cẩn thận cách truyền đạt sắc lệnh của mình. Nó phải được thực thi đồng thời trên cả hai thế giới. Ông phải đích thân thực hiện, nhưng ông chỉ có thể ở một nơi tại một thời điểm.

Ông tự nhủ là mình đã không thiên vị khi chọn ngôi nhà trước đây của mình. Baal Secundus đông dân hơn. Nơi đó có Angel's Fall. Nơi đó có hệ sinh thái khả thi hơn. Tyranid sẽ tấn công Secundus mạnh mẽ hơn là Primus.

Tuy nhiên, ông vẫn cảm thấy có chút tội lỗi khi thiên vị mặt trăng này hơn mặt trăng kia, dù chỉ là một chút thôi.

"Dưới sự cai trị của ta," ông nói tiếp, "những thế giới này đã chứng kiến ​​nhiều nguy hiểm và đối mặt với nhiều mối đe dọa. Chúng ta đã đẩy lùi tất cả bọn chúng, dù là bọn Ork hay là bọn phản bội. Các ngươi đã phát triển thịnh vượng trong khi các thiên thần của ta bảo vệ các ngươi. Những người trẻ tuổi của các ngươi đã củng cố hàng ngũ của bọn ta, đảm nhận nhiệm vụ khó khăn của Đại Thiên Thần vì vinh quang của Đế chế nhân loại. Baal và các mặt trăng của nó đã đóng góp nhiều nhất trong nhiều thế giới khác cho sự tồn vong của nhân loại, và vì điều đó, ta rất biết ơn các ngươi. Hoàng đế rất biết ơn các ngươi!"

Một tiếng rên rỉ tôn kính lan truyền khắp đám đông. Những lời của Dante vang vọng khắp mọi con phố của thủ phủ ổ chuột trên Baal Secundus. Nơi mà những khối lập thể khổng lồ không thể nhìn thấy được, những hộp sọ servo và các thiên thần hộ mệnh trôi dạt trên bãi cát hoang vắng, hét lên thông điệp với gió và bọ cạp lửa.

"Trong thời đại đen tối này, chúng ta đang phải đối mặt với thách thức lớn nhất từ ​​trước đến nay. Một bầy quái vật xeno đang tấn công hệ sao của chúng ta. Chúng đã nuốt chửng phần lớn sự sống của các mặt trời Red Scar. Thế giới của chúng ta sẽ là mục tiêu tiếp theo."

"Ta sẽ không để thế giới nơi sinh ra Đại Thiên Thần sụp đổ! Baal Primus hay chính cả Baal cũng vậy. Các ngươi đã thấy trên bầu trời sức mạnh đang được tập hợp của tất cả các con trai của Sanguinius. Ta đã kêu gọi họ, và họ đã đáp lời. Họ đã tới đây để ngăn chặn nỗi kinh hoàng này, trên bãi hoang mạc này, nơi mà người cha đầy ơn phúc của chúng ta đã từng sải bước chân."

Sự im lặng đáng sợ bị phá vỡ bởi tiếng động cơ ầm ầm. Một cặp tàu chở hàng khổng lồ gầm gừ trên đầu. Đám đông giật mình nhìn về phía chúng, như thể chúng là đội tiên phong của quân xâm lược.

"Ta phải yêu cầu nhiều hơn ở các ngươi so với những gì ta từng yêu cầu trước đây."

Và đây là thông điệp cuối cùng, nó sẽ kết án rất nhiều người. Dante giấu đi nỗi buồn của mình để những lời tiếp theo về số phận của họ sẽ vang lên đầy cảm hứng.

"Những người trong số các ngươi có khả năng cầm vũ khí sẽ được triển khai dưới sự chỉ huy của các thiên thần để hỗ phòng thủ Baal. Những con tàu mà các ngươi thấy mang theo súng và đạn dược. Mọi người đàn ông và phụ nữ khỏe mạnh trên mười tuổi theo tiêu chuẩn của Terra sẽ được trang bị vũ khí. Trẻ em dưới mười tuổi và mẹ của chúng sẽ được miễn nhiệm vụ này và được sơ tán khỏi hệ sao vào hôm nay."

Nhiều tuần lễ đầy tin đồn đã khiến dân chúng rơi vào trạng thái lo sợ. Nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của họ đã được xác nhận, nỗi sợ hãi của họ chuyển thành hoảng loạn. Dante lên tiếng.

"Bất kỳ ai từ chối nghĩa vụ này đều sẽ bị xử tử. Tất cả phải chiến đấu, nếu không tất cả sẽ diệt vong. Đây là sắc lệnh của ta, với tư cách là chỉ huy của Blood Angels, Chapter Master, lãnh chúa của Baal, Baal Primus, Baal Secundus và của Đại Quân Thiên Thần!"

Đám đông ùa về phía trước. Những người ở phía trước mà cho đến tận lúc trước vẫn còn đầy sự tôn thờ lặng lẽ đều đã bị dẫm bẹp trên nền đá cẩm thạch. Bên ngoài các bức tường, những quả tên lửa nổ vang khi những tàu chở hàng hạ cánh. Các đường dốc tải hàng hạ xuống, và các thùng chứa hàng hóa lăn ra khỏi khoang, mỗi thùng chứa đầy súng las. "Nguyện xin Hoàng đế dõi theo và bảo vệ các người. Nguyện xin tất cả chúng ta tìm thấy lòng thương xót trong ánh sáng của Người."

Những nô lệ máu đang di chuyển vào đám đông, họ được trang bị vũ khí và áo giáp hạng nặng. Họ xô đẩy đám đông, dồn những bộ phận dân chúng lại và lùa họ đi để xử lý dưới sự giám sát của các Space Marines. Những nắm đấm yếu ớt đập vào lớp giáp của họ. Những người dân Baalite đang la hét, gào thét, khóc lóc và than vãn. Những câu hỏi phát ra từ hàng ngàn cái miệng, hòa vào tiếng lảm nhảm khàn khàn không bao giờ có thể trả lời được.

"Lùi lại!" Đội vệ binh Sanguinary gầm lên. "Tránh xa bức tượng Sanguinius. Tránh xa mau!"

Dante quay lại và bước trở lại bên trong mái hiên. Bên trong là một khu phức hợp nhỏ, hoàn toàn không được biết đến bởi những người đàn ông và phụ nữ sống ở phía trên. Một con đường mòn đơn sắc chờ đợi để đưa ông đến Pháo đài Máu ở rìa thành phố, nơi có một chiếc Thunderhawk đang đậu sẵn.

Những phát súng đầu tiên vang lên trước khi cánh cửa bằng đồng tự đóng lại với một tiếng động mạnh, ngăn chặn tiếng la hét của đám đông hoảng loạn.

Blood Angels không hề nhẹ nhàng trong việc tuyển dụng này. Sự kháng cự đã bị dập tắt một cách tàn bạo, và quảng trường nhanh chóng tràn đầy máu đổ. Những cảnh tượng tương tự đã lặp lại trên khắp cả hai mặt trăng.

Dante ghét chính bản thân mình vì những gì ông đã làm, nhưng điều đó là cần thiết. Những khẩu súng là cần thiết để bảo vệ Baal, nhưng còn nhiều thứ khác nữa. Ông có thể loại bỏ càng nhiều sinh khối con người khỏi mỗi mặt trăng thì khả năng sống sót của các mặt trăng lại càng cao. Ông phải định hướng để bọn Tyranid tấn công trực tiếp vào Arx Angelicum. Ông đang trông chờ vào điều đó.

Nhìn thấy sự cần thiết và chấp nhận cách thực hiện là hai vấn đề khác nhau. Để đảm bảo sự sống còn của Chapter, ông đã tiêu diệt các thế giới và giờ đây ông đã tàn bạo hóa chính người dân của mình. Đối với hàng tỷ người, Chỉ Huy Dante là một anh hùng, trong nhiều thế kỷ ông đã phấn đấu để xứng đáng với tình yêu của họ. Ông cảm thấy mình không hề anh hùng vào lúc này. Ông đã phản bội chính mình bằng cách hoàn thành nhiệm vụ này.

Trái tim ông đã trở nên chai sạn. Điều tồi tệ hơn sắp xảy ra.

Xa phía trên khu phức hợp nơi Dante đi qua, phía trên quảng trường nơi những người bảo vệ chống lại những người được bảo vệ, khuôn mặt thanh thản của bức tượng Sanguinius khổng lồ hướng về phía bầu trời, tránh xa thứ bạo lực gây ra nhân danh ngài ấy.

Dante đã tổ chức triều nghị trên chiếc Blade of Vengeance. Các Chapter Master đến từ cả hai mặt trăng trong các đoàn tàu vận chuyển đến với cuộc tụ họp.. Đây là một buổi giáo huấn trước nhiệm vụ không giống như bất kỳ cuộc tụ họp nào khác. Có rất ít cuộc tụ họp của nhiều lãnh chúa Space Marine như vậy trong toàn bộ lịch sử của Đế Chế, thậm chí còn ít hơn nữa khi tất cả đều cùng một dòng máu, và chỉ một số ít có quy mô tương tự như tại Baal.

Họ đến mà không có sự phô trương, vì thời gian phô trương đã qua. Space Marines trước hết và trên hết là những chiến binh, và mặc dù nghi lễ có vị trí trong mọi sự họ làm, nhưng khi trận chiến diễn ra, họ đều tỉnh táo và tập trung. Quyết định tuân theo Dante đã được đưa ra. Không có lời nói ranh mãnh nào trong những hành lang vắng vẻ, không có sự tranh giành quyền lực mà người ta có thể tìm thấy ở một lực lượng khác của Đế chế. Space Marines là món vũ khí được khoác lên mình xác thịt của con người.

Họ đều đã sẵn sàng phục tùng Dante.

Mười bảy vị Chapter Master, các phụ tá của họ và hàng chục sĩ quan khác chỉ huy các đội quân của Chapter khi Chapter Master không có mặt, ngồi trong Phòng Họp Hội đồng Đỏ trên soái hạm chỉ huy. Sáu người khác đứng sau ghế với tư cách là những bóng ma hình ảnh lập thể sáng chói.

Dante cảm thấy khiêm nhường trước lòng trung thành của họ đối với Sanguinius; ông không hề ảo tưởng, ông biết rõ rằng khi họ trông đợi ông lãnh đạo thì họ lại không nhìn thấy Dante, mà là khuôn mặt vàng son vĩnh cửu của Sanguinius.

"Thời gian quay quanh một vòng xoắn ốc," ông nghĩ tới câu cách ngôn đó trong lời cầu nguyện thầm lặng. "Chúng con đang sống trong sự phản chiếu nhợt nhạt của thời cổ đại. Ở đây chúng con chỉ là cái bóng của ngài và Quân đoàn của ngài, hỡi Đại Thiên Thần. Hãy ban cho chúng con sức mạnh thông qua dòng máu của ngài để tôn vinh ngài."

"Hỡi các vị lãnh chúa," Dante nói. "Đã đến lúc rồi."

Ông giơ một tay lên; một bản ghi âm vox phát ra từ một cái loa ẩn. ​​

"....Spear of Destiny, bản báo cáo số 32, nhiệm vụ ma... ba-không-chín... khác...Trung sĩ Callisto báo cáo."

Bản ghi âm là một mớ hỗn độn, bị đứt đoạn bởi các xung nhiễu liên tục, nhưng kẻ thù đã không hoàn toàn thành công trong việc ngăn chặn thông điệp này.

"Tọa độ Dernos số năm." Bản ghi âm trở nên rõ ràng hơn. "Hạm đội Hive Leviathan đã có mặt ở đây. Báo cáo với Chỉ Huy rằng có hàng triệu tên trong số chúng... e...cho đến... không thể biết được số lượng chính xác."

Tiếng hét vang lên từ phía sau, những lời kêu gọi tăng cường tín hiệu và kích hoạt lá chắn. Bản ghi âm bị cắt, trở thành âm thanh nghe như tiếng cưa máy. Tiếng bíp của tín hiệu xuyên qua tiếng ồn. Khi giọng nói của Callisto trở lại, nó yếu ớt và đi kèm với tiếng nổ của súng đạn.

"... đang giao tranh. Chúng tôi đang bị bao vây, tôi nhắc lại, chúng tôi không thể rút lui, chúng tôi..."

Một tiếng thét và tiếng nổ đã cắt ngang bản ghi âm.

"Chapter Master Techial," Dante gọi.

Vị thủ lĩnh của Chapter Disciples of Blood đứng dậy khỏi ghế. Ông ta không đội mũ. Khối mô sẹo trên khuôn mặt khiến miệng ông ta méo mó tạo ra tiếng gầm gừ liên tục.

"Tin nhắn này đã được chiến hạm Red Blade của Chapter của tôi thu nhận được. Spear of Destiny đang ở phía xa của hệ sao Adernos khi bọn Tyranid xuất hiện từ rìa hệ sao. Họ đã bị đi lạc. Red Blade đã nhảy vào trong warp và quay trở lại. Máy quét Augur của họ cho thấy đó là một bầy đàn có số lượng chưa từng thấy."

"Đội Trưởng Fen đã chạm trán chúng ở Aldine," Dante nói. Một khối hình ảnh lập thể rung chuyển thành tiêu điểm trên chiếc bàn tròn rỗng. Baal ở trung tâm, các hệ sao Red Scar khác nằm xung quanh nó, có một ngôi sao đang nhấp nháy.

"Từ Aldine, Adernos cách ba phẩy bốn năm ánh sáng. Bọn Tyranid đang lao về phía chúng ta với tốc độ khủng khiếp."

"Chúng ta nên thấy may mắn khi bọn chúng không biết du hành trong warp," Malphas của Chapter Exsanguinators rít lên.

"Nếu bọn chúng làm được điều đó thì chúng ta đều đã xong đời rồi. Mặc dù vậy, bọn chúng vẫn chế giễu luật tự nhiên khi di chuyển quá nhanh," Zargo của Angels Encarmine nói. "Tàu của bọn chúng chậm trong hệ sao, nhưng trong khoảng không giữa các vì sao, chúng ta không có gì có thể sánh được với chúng. Chúng ta cần thêm thời gian!"

"Ta còn nghe được một vài lời kể của nhân chứng tương tự từ các hệ sao khác," Dante nói, "và các hạm đội thanh tẩy của bọn ta đã chạm trán với các bầy đàn do thám ở sáu hệ sao khác nhau. Những lời kêu cứu thông qua Đài Thiên Văn đã được nhận từ chín hệ sao khác nhau."

Một lưỡi liềm của các ngôi sao nhỏ nhấp nháy, sau đó là mười hai hệ sao sao từng rất đông dân cư trong cùng một đường thẳng vectơ. Tất cả chúng giờ đều đã chết, do sự tiêu thụ của Tyranid hoặc do mệnh lệnh của Dante.

"Bọn chúng tiếp cận trên một mặt trận rộng lớn," Dante nói. "Theo như chúng ta biết được, tất cả đều đến từ phía nam thiên hà. Điều này mang lại cho chúng ta một lợi thế. Cho đến nay, chúng ta đã tước đi cơ hội bổ sung sinh khối cho hạm đội của chúng từ các hệ sao Red Scar. Do đó, sức mạnh kết hợp của các hạm đội sẽ không vượt quá nhiều so với những gì mà tin tình báo của chúng ta gợi ý. Hệ thống phòng thủ của chúng ta đã sẵn sàng. Sự tập trung lực lượng của Blood Angels và của những Chapter được triệu tập xung quanh Arx Angelicum sẽ đảm bảo rằng toàn bộ lực lượng tấn công của Tyranid sẽ rơi vào đó, nơi chúng ta là mạnh nhất, chứ không phải trên các mặt trăng."

Dante ấn chặt bàn tay xuống bàn.

"Đây chỉ là những an ủi nhỏ nhoi. Hãy cho mọi người biết rằng chúng ta đang phải đối mặt với sự tập trung lớn nhất của loài Tyranid kể từ khi hạm đội Hive Behemoth xâm nhập vào Ultramar."

Ông dừng lại chỗ này.

"Bóng tối đang ập xuống quanh ta. Những lời cầu nguyện của các nhà thiên văn của chúng ta không còn chống lại được tiếng gầm rú của Hive Mind nữa. Cõi warp đang lắng xuống khắp hệ sao, các dòng chảy của nó đang lắng xuống như nước được đổ dầu vào. Sẽ không còn quân tiếp viện nào nữa. Lời cầu viện của ta tới những người anh em của ta ở Diamor vẫn chưa được hồi đáp. Sẽ không còn thông điệp nào nữa. Great Devourer đang đến gần."

Khuôn mặt của Sanguinius nhìn từng Chapter Master theo lượt.

"Bọn chúng đang đến."