Các Chapter Máu đang đứng chờ Dante như sự tôn trọng đòi hỏi. Năm trăm anh hùng cao quý của Đế Chế lấp đầy Phòng họp lớn của Hội đồng Đỏ. Dầu và khí thải từ bộ giáp năng lượng của họ hòa quyện với hương trầm tỏa ra từ bát lửa, thêm vào đó là mùi hương thơm từ máy móc thiêng liêng.

Vậy là đoàn quân đã tụ họp. Những người con trai của Sanguinius, những người cao quý nhất trong số tất cả các Adeptus Astartes, và là những người gặp nhiều rắc rối nhất. Vận bộ chiến màu đen và đỏ, trắng và vàng, nhiều loại trang phục không thể che giấu được sự thống nhất trong dòng máu của họ. Ánh sáng ấm áp của lửa đã đưa vẻ ngoài của họ xích lại gần nhau hơn. Nó làm dịu đi màu vàng, làm sống động màu đen, nhuộm màu trắng, vì vậy bộ giáp của bọn họ trông không khác biệt lắm.

Blood Swords đứng cạnh Angels Numinous, Charnel Guard và Red Wings chờ đợi cùng Exsanguinators. Những kẻ man rợ của Carmine Blades đã cọ xát khuỷu tay với các chiến binh học giả của Golden Sons. Những người đã chấp nhận khuyết điểm đã gặp phải những người đồng cấp thách thức nó đến mức phủ nhận hủy diệt. Dù bị chia rẽ bởi phong tục, họ lại đoàn kết bởi huyết thống. Thời gian đã tạo ra những thay đổi của nó đối với tính khí và truyền thống của họ, nhưng bên dưới những màu da khác nhau và hình xăm của họ, bên dưới các nghi lễ bí truyền của họ, họ vẫn như vậy.

Những người con của Sanguinius đã trở về nhà.

Những nô lệ máu của chủ nhà đang phục vụ họ, phục vụ rượu gia vị pha trộn với dòng máu quý giá. Các loại đồ uống giải khát khác cũng có sẵn, từ đĩa thức ăn được chế biến tinh tế đến nghi lễ hiến máu, và lời chúc phúc của các Chaplain được trao cho những tâm hồn đau khổ mong muốn có được một chút ân sủng của vị Primarch.

Họ nói chuyện với nhau bằng chất giọng thì thầm. Một Space Marine phải cố gắng một cách anh hùng để có thể say túy lúy, nhưng nếu đó là tính cách của một số người có mặt ở đây không ai làm như vậy, mặc dù người anh em Adanicio đã mở toang cánh cửa hầm rượu của Chapter, và có đủ đồ uống để tạo nên một bữa tiệc ồn ào. Sự kiềm chế đang ngự trị. Đối với tất cả sự phô trương của cuộc tụ họp, không khí như thể một đám tang vậy. Một cuộc tụ họp gia đình được thúc đẩy bởi bi kịch. Những chiến binh từ các Chapter hầu như không quen biết nhau đang trò chuyện, kinh ngạc trước sự khác biệt của họ, đoàn kết bởi sự tương đồng của họ, nhưng cuộc trò chuyện chuyển hướng không thể tránh khỏi trong mỗi cuộc họp sang sự xuất hiện sắp xảy ra của Leviathan và nhiệm vụ bất khả thi ở phía trước.

Một tiếng kèn trumpet ngân lên với những nốt nhạc thiên đường tinh tế đến nỗi tất cả mọi người đều dừng lại để lắng nghe. Không một giọng nói nào tiếp tục cất lên, kể cả từ những kẻ hoài nghi nhất hay hung hăng nhất. Lửa nổ lách tách trong sự im lặng đột ngột. Một dàn hợp xướng gồm những giọng nói của thiên thần vang lên trên lối vào chính từ miệng của những bức tượng đang đứng canh gác ở đó, và sự im lặng lại bị xua tan.

Một nô lệ máu già nua, có thứ hạng cao trong logisticiam bước vào trung tâm trống rỗng của chiếc bàn trắng lớn trên một bệ cơ giới. Tứ chi tự nhiên của ông ta đã héo úa, vì vậy để trợ lực, ông ta được buộc thẳng đứng vào một cỗ xe có chân. Bảy chân kim loại gõ và cào trên nền đá mang ông ta đi khi đôi chân tàn phế của chính mình. Một đàn thiên thần cơ khí tí hon bay qua bay lại và lao tới phía trên, góp thêm giọng ca nhỏ bé của chúng vào bản hợp xướng phát ra từ những bức tượng bên cửa.

Người nô lệ giơ một bàn tay giống như xác chết. Đôi mắt nãy đã bị thay thế bằng kính viễn vọng mở rộng và quay tròn khi chúng thực hiện một động tác chớp mắt. Cơ thể của người đàn ông đã bị tàn phá bởi tuổi tác, nhưng giọng nói của ông ta vẫn trong trẻo và tinh khiết, được chủ nhân của ông lưu giữ vì vẻ đẹp của nó.

"Hãy vào vị trí của mình đi, hỡi các chúa tể của Máu!" Ông ta nói mà không có nhạc đệm, nhưng giọng nói của ông lại hay đến nỗi nghe như đang hát vậy. "Chúa tể Dante đã đến! Tổng Chỉ huy của Baal, Chúa tể của các Thiên Thần Máu, Người bảo vệ Máu, Chúa tể của đạo quân Thiên Thần!"

"Dante, Chúa tể của các Thiên thần! Dante, Chúa tể của Baal! Dante, Chúa tể của những đứa con đầu lòng!" Điệp khúc của các thiên thần cơ khí vang lên. "Dante! Dante! Dante!"

Những giai điệu hoàn hảo, phức tạp đi kèm với lời ca ngợi các danh hiệu của vị chỉ huy, trong khi tiếng hô ngọt ngào về nhiều chiến thắng của ông vang lên trong sự tương phản.

Cánh cửa mở tung ra. Một đoàn diễu hành bước vào gồm những chiến binh cao quý và ưu tú nhất mà Blood Angels có thể có được.

Sứ giả cao quý của Sanguinius, thủ lĩnh của Đội vệ binh Sanguinary, người anh em Sepharan đang dẫn đầu.

"Dante đã tới đây! Tất cả hãy đứng dậy chào Chỉ Huy Dante!" Sepharan hét lên, mặc dù tất cả mọi người trong phòng đã đứng dậy. Đằng sau Sepharan là mười lăm vệ binh Sanguinary đang có mặt trên Baal. Theo bước chân của họ là các đội trưởng của các đại đội. Có sáu người có mặt, vì bốn người đang ở Diamor trong trận chiến chống lại hạm đội Hắc Ám của Abaddon. Machiavi của đại đội 3, Castigon của đại đội 4, Raxietal của đại đội 6, Zedrenael của đại đội 8, Sendroth của đại đội 9, và cuối cùng là Borgio của đại đội 10, người chỉ huy trong việc chiêu mộ tân binh. Các đội trưởng hạm đội xếp hàng đi theo sau, do Asante, Đội Trưởng của chiến hạm Battle-barge Blade of Vengeance dẫn đầu, đi cạnh là Asimuth của chiến hạm Bloodcaller. Sau đó là chiến binh cổ xưa nhất, Chapter Ancient Behelmor mang theo màu sắc của Blood Angels một cách kiêu hãnh trước mặt ông ta, một thánh tích mô tả Sanguinius. Lớp vải của lá cờ vẫn chưa phai màu kể từ khi nó được dệt cách đây hàng ngàn năm.

Chỉ sau khi Behelmor và đội danh dự của những anh hùng cao quý này bước vào thì Chỉ Huy Dante mới đến. Bên phải ông là đồng hữu Corbulo cầm theo Chén Thánh Đỏ, chính là vật chứa đựng dòng máu đang hấp hối của Sanguinius. Bên trái ông ta là Chaplain Ordamael, Paternis Sanguis chỉ có đại vị đứng sau Astorath the Grim trong hội Reclusiam, ông ta đang mang theo Hòm đựng thánh tích của Amit ra khỏi Vương cung thánh đường Sanguinarum, nơi chiếc lông vũ cuối cùng của vị Primarch được giữ nguyên trạng thái ngưng đọng vĩnh cửu.

Đi sau ông ta là Mephiston, Chúa Tể của Cái Chết, Thủ lĩnh của các Librarian, và Incarael, Bậc thầy Kiếm Thuật to lớn trong bộ chiến giáp của một giáo sĩ Sao Hỏa. Sau đó là đồng hữu Bellerophon, Người Gác Cổng Trời, chỉ huy hạm đội Blood Angels, và bên cạnh ông ta là đồng hữu Adanicio, thủ lĩnh của logisticiam.

Trong đoàn tùy tùng của Adanicio có các thủ lĩnh của những bề tôi phàm trần của Hội đồng từ mọi nhánh quân sự, các học giả của thư viện, các cố vấn coi sóc hội đồng của Chapter, các chuyên gia hậu cần, chỉ huy trưởng của các chiến binh nô lệ máu, bậc thầy Leeter của các nhà thiên văn và những Hoa Tiêu có thể chịu được sức nặng của trọng lực của Baal.

Cuối cùng, có những nhà vô địch của mỗi đại đội vào thời điểm đó trên Baal, tất cả đều khoác trên mình những bộ giáp cổ xưa nhất. Những bộ giáp này đã từng phục vụ trong thời kỳ dị giáo Horus và được trang trí rất đẹp. Tên tuổi của chiến binh đã mặc bộ áo giáp đó cách đây hàng ngàn năm được khắc trên tấm giáp ngực và mũ trụ của họ. Những bộ giáp này đã chờ đợi để được sử dụng trong những thời khắc hệ trọng như thế này, chúng được bảo vệ khỏi sự mục nát bởi các khoa học huyền bí. Ngày nay, chúng lại được mặc để tưởng nhớ đến những người đã từng là Blood Angels, và vũ khí của những anh hùng huyền thoại cũng được nắm chặt trong tay những nhà vô địch. Theo sau họ, những người hầu kéo theo những chiếc xe trượt trọng lực có đệm nhung mang theo những di vật khác: Thanh kiếm Valour's Edge, các khẩu súng lục plasma Fury of Baal, Gallian's Staff, Angel's Wing, Crown Angelic nằm thoải mái trên một hộp sọ được đánh bóng, và sau đó là Veritas Vitae, cỗ máy đủ may mắn để ghi lại những lời răn của chính Sanguinius và sau đó sẽ lặp lại chúng trên chiến trường.

Một đoàn nô lệ máu vũ trang gồm hai mươi người khỏe mạnh, những hình dạng con người nhỏ bé của họ ẩn mình trong bộ đồ chiến giáp được trang trí công phu đi theo sau chủ nhân của họ trong những bộ chiến giáp chứa đựng nhiều câu chuyện và những di vật trong đoàn tùy tùng. Đằng sau họ là một Librarian Dreadnought hùng mạnh, được trang hoàng bằng những danh hiệu, và bốn cỗ Dreadnought khác cùng loại. Cuối cùng là những nô lệ máu mặc áo choàng cầm lư hương vàng tỏa ra làn khói thơm tuyệt vời nhất, và năm nô lệ mặc đồ đen mang biểu tượng tượng trưng cho Năm Đức hạnh, và năm nô lệ vận đồ trắng mang những vật phẩm vàng tương tự để mô tả cho Năm Ân Sủng. Xung quanh đoàn diễu hành là tiếng hát thiên đường và vinh quang, và họ bước vào căn phòng của Đại Hội đồng Đỏ trong ánh vàng rực rỡ.

Tại chiếc bàn, đoàn diễu hành tách ra, một luồng hướng về bên phải, luồng kia hướng về bên trái. Những Blood Angels được cấp chỗ ngồi tại bàn đứng sau vị trí được chỉ định của họ, trong khi những người còn lại đi đến các trạm xung quanh hội trường. Các nhà vô địch và vệ binh Sanguinary đi đến các hốc tường để canh gác cho cuộc tụ họp, trong khi những chiến binh nô lệ xoay người lại và dậm chân, tạo thành một con đường để cho những người anh em phàm trần của họ giao tiếp với nhau trước khi tiến hành nhiệm vụ trong hội trường, đó có thể là phục vụ, trả lời câu hỏi hoặc đốt khói hương thiêng liêng của họ bên cạnh hình ảnh của những anh hùng nổi tiếng.

Các thủ lĩnh của các Chapter Máu lặng lẽ quan sát trong sự tôn kính khi người quyền uy nhất trong số họ đến đứng ở vị trí của mình tại bàn. Những hiện vật mà các anh em của ông ta mang theo: máu, lông vũ, cờ hiệu, áo giáp cổ xưa là những di vật thiêng liêng nhất đối với tất cả các Chapter Máu, nhưng chính sự hiện diện lấp lánh, vàng óng của Dante lại thu hút mọi sự chú ý của họ.

Trên khuôn mặt của Dante là mặt nạ tử thần của Sanguinius, cơn thịnh nộ chính nghĩa của cha họ đông cứng trong vàng ròng, và máu của ngài ấy được lưu giữ trong viên đá máu trên trán Dante. Đây không chỉ là những biểu tượng mà Blood Angels mang đến, chúng là những liên kết hữu hình với quá khứ và nguồn gốc chung của các Chapter. Corbulo trao chén thánh cho một nô lệ của Sanguis Corpusculum. Ordamael trao Hòm đựng thánh tích của Amit cho một người hầu mặc áo choàng đen không có lưỡi của Thành trì Reclusiam. Khi những đầy tớ phàm trần này đứng sau chủ nhân của họ, thì Behelmor cũng đứng sau chiếc ghế của Dante. Tơ lụa của lá cờ gợn sóng. Âm nhạc ngừng lại. Sự im lặng thực sự lại bao trùm. Những người anh em của hàng chục Chapter vẫn đứng sững khi Dante quan sát các đồng minh của mình bằng đôi mắt sáng ngời không chớp mắt của Sanguinius.

"Các anh em của ta!" Dante nói, lời tuyên bố của ông làm mọi người sửng sốt trong sự tĩnh lặng của nấm mồ.

"Những hiện vật mà các chiến binh của ta và những người hầu của họ mang theo có niên đại từ thời đại phản bội của Horus lên Hoàng đế kính yêu của chúng ta. Những di vật này ở đây, những bộ áo giáp này, những vũ khí mà các anh em ta mang theo có niên đại từ cuộc chiến khủng khiếp nhất trong lịch sử của chúng ta. Và những thứ này."

Ông chỉ vào Chén Thánh Đỏ và Hòm đựng thánh tích của Amit.

"Chúng đã chứng kiến ​​cái chết của vị chúa tể chúng ta, vì cả hai đều là vật chứa hài cốt phàm trần của ngài. Không có cú sốc nào lớn hơn mà các Chapter Máu đã trải qua hơn khi chúa tể của chúng ta ngã xuống dưới lưỡi kiếm của người anh trai đáng căm thù của mình, không phải vào thời điểm tổ tiên của chúng ta bị chia tách khỏi nhau, không phải vào thời điểm mà các Chapter của chúng ta phải đối mặt với sự hủy diệt như chính ta đã phải trải qua ba lần trong suốt cuộc đời mình. Sự mất mát của Sanguinius vẫn vang vọng cho đến ngày nay trong tất cả chúng ta. Đó là một nỗi đau bất tử."

"Nhưng những thời khắc đó đã qua, bất kể chúng có đen tối đến thế nào. Nhờ sự hy sinh của vị chúa tể chúng ta, Hoàng đế đã chiến thắng, và trật tự đã được tái lập. Từ đây, ta có hy vọng."

Ông dừng lại. Không ai dám lên tiếng.

"Ta đã sống lâu rồi. Ta đã thấy những điều mà ta nghĩ sẽ không bao giờ được thấy. Mỗi thế kỷ ta sống sót lại mang đến một nỗi kinh hoàng mới để thử thách Đế Chế của chúng ta. Ta đã thấy bọn Necron thức tỉnh. Ta đã chứng kiến ​​bọn Tau xuất hiện. Ta đã ở đó khi hạm đội Hive lần đầu tiên xuất hiện từ khoảng không liên thiên hà để săn mồi trên thế giới của giống loài chúng ta. Ta đã chiến đấu với Ghazgkhull, con quái thú vĩ đại của Orks trên Armageddon, cái thế giới đã bị nguyền rủa tới tận ba lần. Ta đã chứng kiến các Chapter sụp đổ. Ta đã chứng kiến các thế giới chết đi. Ta đã chứng kiến sức mạnh quân sự của Đế Chế bị hạ bệ bởi sự phản bội của những tên phản bội. Ta đã chứng kiến tham vọng của những kẻ phù phiếm đưa những người vô tội vào cơn đói kinh tởm của bóng tối vô tận."

Đôi mắt sáng ngời của chiếc mặt nạ Sanguinius quét qua đám đông chiến binh.

"Ta đã chứng kiến ​​tất cả những điều này. Ta đã đối mặt với mọi loại kẻ thù, và ta đã giết chết tất cả chúng!"

Giọng ông bỗng cao vút.

"Đế chế vẫn đứng vững! Chúng ta là những thiên thần báo tử, những nhà vô địch được Hoàng đế chỉ định. Chúng ta là chúa tể của chiến tranh, những kẻ mang đến sự báo thù. Chúng ta là con trai của Sanguinius, dòng máu đỏ mà không ai có thể vượt qua được."

Ông đặt tay lên bàn và nghiêng người về phía trước.

"Những gì sắp đến sẽ thử thách các ngươi. Các ngươi sẽ nhìn lên bầu trời để tìm kiếm những vì sao và các ngươi sẽ không thấy được chúng. Bầy Tyranid sẽ che khuất ánh sáng của chúng. Các ngươi sẽ kinh ngạc trước số lượng sinh vật mà chúng sẽ hạ cánh trên những thế giới này, và các ngươi sẽ không biết được khi nào nó sẽ kết thúc. Các ngươi sẽ nói chuyện với các Psyker và các Librarian của mình, và họ sẽ kể cho các ngươi nghe về cái bóng làm mù mắt và gây đau đớn cho tất cả những ai nhìn vào trong warp. Các ngươi sẽ thấy tất cả những điều này, và các ngươi sẽ tin rằng chúng ta không thể nào dành chiến thắng. Nhưng ta nói với các ngươi điều này, chúng ta sẽ giành chiến thắng!"

Dante hét lên.

"Bằng lưỡi kiếm, đạn Bolt, plasma và tia las, chúng ta sẽ đốn hạ bọn chúng xuống. Bằng sức mạnh của máu, chúng ta sẽ đẩy lùi bọn chúng. Chúng ta sẽ biến lời nguyền của mình thành sức mạnh và giải phóng sự man rợ vô biên của Sanguinius lên những kẻ xâm lược này. Chúng ta sẽ làm điều này vì nó phải được làm. Chúng ta sẽ làm điều này vì không còn ai khác có thể làm được điều đó. Hạm đội Hive Leviathan sẽ chống lại chúng ta với phần lớn sức mạnh của nó. Nếu những thế giới của Baal sụp đổ, toàn bộ Ultima Segmentum sẽ mở toang cánh cửa cho bầy quái vật của nó. Các hạm đội Hive sẽ tràn về phía bắc, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của chúng, và Đế Chế sẽ phải chịu một đòn đau đớn."

Ông đập mạnh nắm đấm xuống mặt bàn mới làm bằng đá cẩm thạch không tì vết và làm nứt bề mặt của nó. "Điều này sẽ không xảy ra! Đây sẽ là chiến thắng ở nơi chỉ có thất bại. Ở ngay tại đây, ngay trên Baal, Leviathan sẽ chết!"

Tiếng hét của ông vang vọng khắp căn phòng. Ông hít vào một hơi thở sâu, đứt quãng. Cơn thịnh nộ của ông ảnh hưởng đến tất cả những người gần ông, và khi cơn khát máu của họ thức dậy, nó cũng khơi dậy cơn khát máu đó ở những người khác nữa, và cơn thịnh nộ đỏ rực của Sanguinius lan tỏa từ Chỉ Huy Dante như những gợn sóng chậm rãi trong vũng máu, cho đến khi tất cả đều cảm nhận được sự chạm vào của nó, và thôi thúc chiến đấu trở nên mãnh liệt trong trái tim của những chiến binh trong hội trường.

"Đế Chế sẽ trường tồn," Dante gầm lên. "Nhân danh dòng máu Sanguinius mà ta mang trên trán và mang trong huyết quản, ta thề rằng điều đó sẽ như vậy." Ông ngồi xuống một cách nặng nề. Sự im lặng kéo dài một lúc, và đột nhiên tan biến.

"Dante!" Ai đó hét lên. Tiếng hét của anh ta liền được tiếp nối.

"Dante! Dante! Dante!" Các Space Marine hét lên, thô ráp và hung dữ, rất khác với tiếng hát thiên thần thuần khiết đã đưa vị chỉ huy vào đây.

"Dante! Dante! Dante!" Họ gầm lên. Mỗi người họ đập một nắm đấm vào tấm giáp ngực của mình, lấp đầy căn phòng bằng tiếng va chạm kim loại ầm ĩ.

"Dante! Dante! Dante!" Có những chiến binh trong hội trường cảm thấy cơn thịnh nộ của họ bùng cháy nóng bỏng và đỏ thẫm, và đấu tranh để kiềm chế bản thân, vì cảm xúc tuôn trào ở nơi đây quá lớn.

Dante giơ tay lên. Behelmor đập mạnh cây trượng gắn ngọn cờ của Chapter xuống. Tiếng kim loại sắc nhọn trên đá vỡ xua tan tiếng vỗ tay như một viên đá xuyên qua tảng băng.

"Ta cầu xin sự khoan dung của các ngươi thêm một chút nữa," Dante nói. Sự im lặng trở lại. "Và ta mời các ngươi ngồi xuống."

Một điệp khúc kỳ lạ vang lên, tiếng rên rỉ và tiếng sột soạt của năm trăm bộ chiến giáp được hạ xuống năm trăm chiếc ghế đá.

"Đầu tiên, ta xin cảm ơn tất cả các ngươi đã đáp lại lời kêu gọi cứu viện của bọn ta trong giờ phút đen tối nhất này. Lòng trung thành với quê hương của Sanguinius là điều đáng ngưỡng mộ nhưng không phải là điều bắt buộc đối với dòng máu của chúng ta. Ta rất hài lòng và khiêm nhường trước số lượng mà các ngươi và những người của mình đã mang đến để bảo vệ hệ sao này. Chưa bao giờ kể từ khi các Quân đoàn tan rã, có nhiều người như chúng ta có mặt ở cùng một nơi cùng một lúc như vậy."

Ông nhìn quanh phòng một cách nghiêm túc.

"Tuy nhiên, quy mô của đại quân Thiên Thần này cũng mang đến những vấn đề riêng. Mỗi người trong chúng ta trong căn phòng này đều là chúa tể giữa các thiên thần. Chúng ta đều là thủ lĩnh của các Chapter Máu. Mỗi người trong chúng ta đều gánh vác những trách nhiệm to lớn, dù là đối với một trăm người, một hạm đội hay là cả một hệ sao. Chúng ta bình đẳng, hỡi các Chúa tể Máu và ta, và vì vậy có một vấn đề phải được giải quyết, một câu hỏi phải được đặt ra."

Ông dừng lại. Những từ ngữ sắp được đưa ra rất nghiêm trang. Chúng phải được diễn đạt tốt.

"Câu hỏi mà ta muốn hỏi ngươi là câu hỏi về quyền chỉ huy," Dante nói. "Các ngươi có thể nghĩ rằng ta sẽ làm người dẫn đầu mà không có sự chấp thuận rõ ràng của các ngươi. Ta sẽ không bao giờ dám làm như vậy. Thay vào đó, ta yêu cầu các ngươi cho phép ta chỉ huy việc phòng thủ Baal và trong bất kỳ hành động quân sự nào cần thiết để phá vỡ hạm đội Hive ngay sau đó, rằng các chiến binh của các ngươi và cả chính các ngươi đều sẽ nằm dưới sự chỉ huy của ta, và rằng các ngươi cũng phải thề sẽ tuân theo lệnh của ta bất kể phải trả cái giá như thế nào hoặc các ngươi có thể sẽ không đồng ý với cách hành động của ta đến mức nào."

Sự im lặng lại ngự trị.

Một chiến binh mặc giáp đen và vàng đứng dậy khỏi ghế. Một đầu lâu servo lập tức chuyển động nhanh và lơ lửng trên đầu anh ta, phủ lên anh ta thứ ánh sáng dịu nhẹ.

"Đội Trưởng Cantar của Golden Sons," đầu lâu đó nói. "Người bảo vệ Wheel, Kẻ đã giết Danrane của Con đường thứ mười lăm, Chúa tể máu của Kathoi, Kẻ hủy diệt Skaal."

Cantar để đầu lâu sứ giả nói xong phần của nó. Trong thứ ánh sáng đó, làn da trên cái đầu trần của anh ta có màu nâu hạt dẻ sẫm và bóng mượt, và mái tóc của anh ta đã được tết chặt và buộc thành một bím tóc ngắn ở phía sau gáy. Những hình xăm vàng lấp lánh trong ánh sáng.

"Tôi chỉ là đội trưởng đại đội 2, không phải là Chapter Master. Tôi được cử đến đây cùng với những chiến binh của riêng tôi và hai nửa đại đội gồm các anh em đội trưởng của tôi theo lệnh của Chapter Master Erden Cleeve. Ông ấy đã ra lệnh rõ ràng cho tôi phải tuân theo mệnh lệnh của ngài đến từng câu từng chữ. Ngài không cần phải hỏi liệu chúng tôi có tuân theo lệnh của ngài hay không đâu, thưa Chỉ Huy Dante."

Anh ta đập nắm đấm vào ngực, rồi ra dấu aquila.

"Tôi nghe nói ở Armageddon, các vị đại tướng của Đế chế đã bổ nhiệm ngài làm chỉ huy trưởng, nhưng trước đó họ đã tranh luận rất sôi nổi. Không cần thiết phải làm điều đó ở đây, ngài là dòng giống của chúng tôi. Ngài là vị chúa tể của chúng tôi."

Anh ta cúi đầu và ngồi xuống. Một tiếng reo hò vang lên khắp căn phòng.

"Cảm ơn lời nói của ngươi, người anh em," Dante nói. "Nhưng sẽ có những chiến binh ở đây có lẽ đang nghĩ rằng họ nên có tiếng nói sau cùng trong việc triển khai các Chapter của họ, vì đó là điều đúng đắn. Ta tin rằng chỉ khi đoàn kết, chúng ta mới có thể dành chiến thắng. Ta không thể tiến hành cho đến khi ta chắc chắn rằng mệnh lệnh của ta sẽ được mọi người tuân thủ. Mạng sống của chúng ta, chiến thắng của chúng ta phụ thuộc vào điều đó."

Một chiến binh khác đứng đó, người này đội mũ sắt và mặc áo giáp nhiều màu đen và đỏ. Ánh sáng từ hộp sọ sứ giả thắp sáng đường viền được gia công tuyệt đẹp. Trên vai anh ta là một hộp sọ có cánh nhìn trừng trừng đầy kiêu ngạo.

"Castellan Zargo, Đội trưởng của Angels Encarmine, hạm đội trưởng, kẻ lưu dạt, hạm trưởng của chiến hạm Gloried Reach."

"Chúng tôi, những Thiên thần Encarmine cam kết hoàn toàn phục tùng với mục đích của ngài."

Qua loa phát thanh trên mũ sắt, giọng nói của anh ta nghe thật cứng rắn và khàn khàn.

"Tôi chắc rằng còn nhiều người khác ở đây cũng đồng ý. Tôi cảm thấy mình có thể bảo đảm rằng Chapter Master Seth có cùng quan điểm với tôi. Mặc dù chúng ta đã có những bất đồng, tôi chắc rằng chúng ta đều có lý trí về vấn đề này. Chapter Master Glorian, Chapter Master Voitek, cùng những người khác nữa cũng đồng tình. Có cần thiết phải như vậy không, thưa ngài Dante? Ngài là anh hùng vĩ đại của Đế chế. Tên tuổi và chiến công của ngài đều được tất cả chúng tôi biết đến, ngay cả những người chưa từng đến gần Baal trong phạm vi một ngàn năm ánh sáng trước đây."

"Đúng vậy! Đúng vậy!" Mọi người hét lên. "Đúng vậy!"

"Chúng ta hãy bắt đầu cuộc chiến này, không cần trò hề này nữa. Trên trán của ngài đang mang theo dòng máu của Sanguinius," một chiến binh mặc giáp màu xám u ám nói.

"Paracelius, Đội trưởng đại đội 1, Charnel Guard, Người trao tặng xương, người thứ mười chín mang danh hiệu này," hộp sọ lên tiếng giới thiệu.

"Ngài đang đeo mặt nạ của Sanguinius trên mặt. Chúng ta sẽ ủng hộ ngài," Paracelius nói.

"Nhưng ta không phải là Sanguinius," Dante nói. "Tất cả các ngươi phải hiểu điều này. Ta đã đạt được nhiều thành tựu, nhưng huyền thoại của ta khác với câu chuyện của ta. Ta chỉ là một chiến binh giống như người. Hãy biết điều này. Hãy biết rằng cuộc chiến này có thể là sự diệt vong của tất cả các Chapter của ngươi. Ta sẽ chỉ huy bằng sự đồng thuận, chứ không phải bằng một số quyền được cho phải là. Bởi vì ai khác ngoài Hoàng đế có thể trao quyền đó cho ta? Do đó, trong sự vắng mặt của Người, ta phải yêu cầu các đồng cấp của mình chấp thuận."

"Vậy thì chúng ta sẽ cùng chết!" Một đội trưởng của Blood Swords hét lên, đứng phắt dậy quá nhanh khiến hộp sọ đưa tin không kịp với tới và xướng tên của anh ta.

"Chết thì đã sao chứ? Hoàng đế tạo ra chúng ta vì lý do gì khác ngoài việc chết trong chiến trận để phục vụ Người? Nếu cái chết của chúng ta có thể giúp giành chiến thắng, thì cứ như vậy đi! Cuộc sống là phù du, máu thì vĩnh cửu. Chúng ta chiến đấu không phải vì bản thân mình, mà vì dòng dõi và Đế chế của chúng ta."

"Nghe rồi chứ, nghe thấy rồi chứ!" Một số chiến binh hét lên. Găng tay đập mạnh xuống bàn.

"Dante sẽ dẫn dắt chúng ta!" Ai đó hét lên. "Dante! Dante!"

Dante dập tắt tiếng ồn bằng một bàn tay giơ lên. "Nếu các ngươi háo hức muốn ta ra lệnh cho các ngươi, thì hãy nghe mệnh lệnh đầu tiên này," Dante nói. "Biểu quyết."

"Được! Được thôi, chúng tôi sẽ bỏ phiếu!" một Chapter Master không đội mũ trụ và mặc bộ giáp trắng và đỏ rực rỡ hét lên.

"Ngài Follordark, Đội trưởng của Angels Excelsis, Thanh kiếm hư không, Thủ lĩnh của Utrech," hộp sọ sứ giả thông báo.

"Và tôi sẽ thề sẽ ràng buộc mình bởi mệnh lệnh của ngài nếu những người anh em trong quân của tôi ở đây bỏ phiếu đồng ý!" Follordark hét lên. Đôi mắt của ông ta hoang dại và đỏ ngầu. Nước bọt chảy ra từ môi ông ta. Ông ta giơ tay lên và quay lại để tất cả mọi người có thể nhìn thấy ông ta. "Nhưng", ông ta nói, giọng trầm xuống, "nếu cuộc bỏ phiếu chống lại ngài, hỡi chúa tể của đại quân thiên thần, thì tôi sẽ chỉ huy những chiến binh của mình theo cách mà tôi lựa chọn. Và đó sẽ là tuan theo lệnh ngài!"

Dante nghiêng đầu thừa nhận. "Tất cả những gì ta yêu cầu là các ngươi bỏ phiếu. Việc bỏ phiếu sẽ được thực hiện đơn giản và nhanh chóng. Khi Người Chủ Lễ của ta yêu cầu các ngươi rút thăm, hãy đứng lên nếu các ngươi ủng hộ mệnh lệnh của ta về việc phòng thủ này và các hành động cần thiết tiếp theo để đánh bại Leviathan. Hãy ngồi yên nếu các ngươi muốn hoạt động độc lập. Ta nhắc nhở các ngươi rằng tất cả các ngươi ở đây đều phải tôn trọng kết quả, bất kể ý muốn của các ngươi là gì."

Các chiến binh lúc đó nói chuyện với nhau, hoặc ủng hộ hoặc phản đối. Những cử chỉ nồng nhiệt tạo ra luồng gió trong phòng, khuấy động ngọn lửa thắp sáng cuộc tụ họp.

Dante gật đầu với Người Chủ Lễ. Người đàn ông già đó lái phương tiện của mình vào giữa bàn, những sợi cáp kim loại dày chạy dọc sống lưng kết nối não ông ấy với hệ thống động cơ sáng bóng màu vàng cam của mình.

"Thưa các ngài!" Ông ấy lên tiếng bằng giọng nói đẹp đẽ một cách phi lý của mình. "Chúng tôi yêu cầu các ngài im lặng! Bây giờ chúng ta sẽ bỏ phiếu về vấn đề này, vấn đề đầu tiên sẽ được đưa ra Đại Hội Đồng Đỏ của Thiên thần."

Mọi lời nói miễn cưỡng kết thúc. Những chiến binh đang đứng lại ngồi xuống để không làm trì hoãn việc bỏ phiếu.

"Biểu quyết!" Người Chủ Lễ hô to.

Hội trường vang vọng âm thanh của hàng trăm gã khổng lồ mặc giáp khi đứng dậy. Tiếng gầm gừ và tiếng rên rỉ của các khớp nối áo giáp hoạt động đồng bộ tràn ngập không gian, khiến nó nghe như thể một con rồng máy đang cựa quậy trong hang ổ của nó.

Các hộp sọ Servo quét qua đám đông im lặng. Từ trần nhà, một thiên thần cơ khí hạ được hạ xuống bằng một bộ khung. Nó dang rộng đôi cánh kim loại vô dụng của mình. Ánh sáng đỏ cháy dữ dội trên khuôn mặt kim loại vô hồn của nó. Tia laser tinh tế quét lên xuống những Space Marine đang bỏ phiếu khi thiên thần quay chậm theo một vòng tròn.

Có một số ít chiến binh vẫn ngồi một cách thách thức, và trong số họ chỉ có hai người là Chapter Master. Danh tiếng của Chỉ Huy Dante lớn đến mức rất ít người ở đây không ủng hộ ông. Phần lớn mọi người trong phòng đều ngạc nhiên và khó chịu khi thấy ông yêu cầu bỏ phiếu. Hầu hết các đội trưởng vẫn ngồi đó đều làm như vậy vì nguyên tắc tôn trọng các điều răn trong Codex Astartes rằng không một vị lãnh chúa nào dù vĩ đại đến đâu cũng có quyền chỉ huy hơn một nghìn Space Marine. Chỉ có một vài người đủ kiêu ngạo để tin rằng họ có thể làm tốt hơn vị thủ lĩnh của Blood Angels.

Thiên thần đếm xong. Đôi mắt kim loại của nó nhắm lại với một tiếng kêu tách, và đôi cánh của nó khép lại.

Người chủ lễ nhắm mắt lại, giao tiếp thông qua xung dữ liệu với các cỗ máy của Arx Angelicum.

"Ủng hộ Chỉ Huy Dante chỉ huy phòng thủ Baal, bốn trăm bảy mươi sáu. Phản đối, hai mươi bốn."

Tiếng reo hò và vỗ tay vang dội khắp hội trường.

Dante đứng dậy, và hét vào đám đông hỗn loạn. "Vậy thì quyết định vậy. Ta sẽ ra lệnh cho các ngươi như thể các ngươi là người của ta cho đến khi cuộc xung đột này kết thúc và Baal đã được cứu rỗi! Cho đến lúc đó, ta sẽ đối xử với các ngươi bằng danh dự và sự tôn trọng mà ta dành cho các chiến binh của ta, và trừng phạt những kẻ chống lại ý muốn của ta. Bất kỳ ai không đồng ý có thể rời đi. Đây là cơ hội cuối cùng của các ngươi. Hãy ra đi mà không oán hận, và sẽ vẫn được tính là anh em của chúng ta."

Tiếng vỗ tay lịm dần. Đôi mắt rực sáng của Dante hướng về những chiến binh ngồi cuối cùng. Không một ai trong số họ nhúc nhích.

"Được thôi," Dante nói với một cái gật đầu ngắn gọn. "Hãy cùng ra trận nào."

"Đúng thế!" Một đội trưởng của Blood Drinkers hét lên.

"Dante! Dante! Dante!" Tiếng thét lại vang lên. Một lần nữa trái tim cổ xưa của Arx Angelicum rung chuyển theo tên của vị thủ lĩnh được đám đông tung hô.

"Đủ rồi!" Dante ra lệnh, và tất cả đều im lặng. "Bây giờ chúng ta sẽ chuyển sang vấn đề trước mắt, sự hủy diệt của hạm đội Hive Leviathan."

Một hình ảnh lập thể được kích hoạt, thêm tiếng rền nhẹ nhàng vào tiếng ồn của căn phòng. Máy chiếu được giấu trong các thiên thần chạm khắc trên trần nhà đã vẽ một bản đồ sao phát sáng có các cạnh chạm vào các cạnh bên trong của chiếc bàn. Một phần của Ultima Segmentum lơ lửng trong không gian, hoàn hảo đến từng chi tiết. Ở giữa là nét vẽ rộng, đẫm máu của Red Scar.

Mặt trời Balor phát sáng lệch khỏi trung tâm bản đồ. Hệ sao Cryptus có hai ngôi sao cháy ở phía tây nam thiên hà. Có rất nhiều ngôi sao trong Scar, và tất cả đều có màu đỏ, cho dù chúng là những kẻ lang thang đơn độc trong Red Wilderness, hay được tập trung chặt chẽ trong các vườn ươm sao chật hẹp ở phía nam Obscura Veil. Khối lập thể cũng cho thấy không gian xung quanh Scar. Khu vực Scar tương đối thưa thớt người sinh sống, nhưng bên ngoài Scar là hàng triệu hệ sao, hàng trăm trong số đó là của Hoàng Gia, tất cả đều đang gặp nguy hiểm.

Một khi đã thiết lập, ảo ảnh minh họa về không gian đã được hoàn thiện. Trong vài giây, các hậu duệ của Blood Angels bỗng trở thành những vị thần chiến binh đang đứng từ cung điện trên thiên giới của họ để nhìn xuống cõi phàm trần. Một tia sáng và một luồng dữ liệu đã xóa bỏ hiệu ứng đó. Các ký hiệu và chuỗi dữ liệu xuất hiện khắp bản đồ. Đầu tiên là tên hệ sao, tìm thấy vị trí của chúng phía trên các điểm trong ánh sáng lấp lánh nhân tạo của các ngôi sao. Hầu hết không gì hơn là một chuỗi các con số chiêm tinh Ordo Astra nhắc nhở tất cả họ về việc Đế chế đã lan rộng xa như thế nào. Các hệ sao có nhân loại sinh sống đã có dữ liệu tự động cuộn xuống, mô tả chi tiết về thế giới của họ: dân số, xuất khẩu, cấp độ thập phân và tất cả các thông tin cấp độ vĩ mô khác mà bộ máy quan liêu chậm chạp của Đế Chế cần để hoạt động. Các số liệu thống kê đến từ đỉnh của một kim tự tháp dữ liệu; ngay cả như vậy, tất cả dữ liệu, ngoại trừ những thông tin chung chung nhất đều sẽ bị lỗi thời.

Các dấu hiệu quỹ đạo hệ thống, đường tiến trình của các vì sao, ranh giới vùng, biên giới, hiện tượng nổi bật và các tiền đồn quan trọng làm cho bản đồ trở nên lộn xộn hơn. Nó trở nên thật bận rộn. Tuy nhiên, trong một giây nữa, các Space Marines nhìn vào bản đồ nguyên sơ về đế chế của nhân loại trong khu vực đó, được chú thích bằng sự siêng năng của một viên chức nào đó.

Trật tự và sự tinh khôi cũng chỉ là ảo ảnh như những khối thiên thạch của hư không. Một tia sáng nữa đưa những chiến binh đang theo dõi đến gần hơn với sự thật. Các máy tính Cogitator phủ lên đà tiến quân của hạm đội Hive Leviathan bằng tất cả các dữ liệu dày đặc của khối hình lập thể. Một cái bóng đang nhấn chìm các vì sao, nhiều vòi xúc tu trải dài theo các mũi tên chỉ hướng tấn công từ bên dưới mặt phẳng thiên hà. Chúng di chuyển đồng bộ như một đoạn video quay chậm về một con thủy quái khổng lồ đang vồ lấy con mồi. Thoạt nhìn, các xúc tu dường như xuất hiện theo thứ tự rời rạc, giống như những mảnh vụn được điều khiển bởi sự lãnh đạo toàn trị của Hive Mind. Trong khi con quái vật đang di chuyển thì cả thiên hà đang hấp hối. Những xúc tu chậm rãi tìm kiếm con mồi bên dưới các biểu tượng ngôi sao của cả Đế chế lẫn không phải của Đế chế khiến chúng sáng lóe lên màu đỏ giận dữ và lịm dần sang màu xám chết chóc.

"Hãy nhìn đi, đây là hạm đội Hive Leviathan," Chỉ Huy Dante nói, cánh tay dang ra của ông bao bọc những xúc tu đang quằn quại. "Nó đã vươn theo hướng này trong nhiều thập kỷ, nuốt chửng mọi thứ trên đường đi của nó. Mô phỏng này được tăng tốc lên gấp vài nghìn lần. Khi các ngươi quan sát, các ngươi sẽ thấy nó đang nuốt chửng thế giới này đến thế giới khác, mặc dù trên thực tế những cái chết của các hành tinh này cách nhau hàng tháng hoặc hàng năm trời. Tiến trình của nó là chậm theo tiêu chuẩn của chúng ta. Theo một số cơ chế, loài Tyranid có thể vi phạm quy luật tự nhiên và vượt quá tốc độ ánh sáng một chút, nhưng theo như những gì chúng ta biết, các hạm đội Hive này không thể du hành trong warp. Trong vài thập kỷ qua điều này đã mang lại cho chúng ta một lợi thế chiến lược nhỏ vì chúng ta có thể phản ứng nhanh hơn nó. Tuy nhiên, ta không thể tuyên bố bất kỳ chiến thắng nào. Chúng ta đã làm phần việc của mình trong nỗ lực ngăn chặn hạm đội Hive, nhưng khi làm như vậy, chúng ta đã phát hiện ra rằng không thể nào ngăn chặn được nó. Nó quá to lớn và đang ngày càng to lớn hơn. Mỗi thế giới bị nuốt chửng đã làm cho nó mạnh hơn về số lượng và chủng loại. Xin hãy tha thứ cho ta nếu ta đang cung cấp thứ kiến ​​thức mà các ngươi đã biết. Có một số Chapter ở đây đã chiến đấu anh dũng chống lại Great Devourer, nhưng không phải tất cả các ngươi đều như vậy."

Dante dừng lại. "Bọn ta đã chiến đấu với Leviathan nhiều lần rồi, và bọn ta đã rút ra những kết luận mới đáng lo ngại."

Một bản đồ tỷ lệ nhỏ hơn xuất hiện, tách biệt với bản đồ lớn hơn trong một hình chữ nhật phát sáng. Nó hiển thị hai lộ trình thay thế cho hạm đội Hive, lộ trình này thì sáng hơn lộ trình kia.

"Từ dữ liệu bọn ta thu thập được từ Ordo Astra và được Inquisition và các adepta khác cung cấp, bọn ta tin rằng con đường tối tăm này chính là quỹ đạo ban đầu của Leviathan," Dante nói. "Hãy xem nó có vẻ như đang tránh né Red Scar cho đến khi rẽ ngoặt đột ngột về phía bắc thiên hà vào thời điểm mười hai năm trước. Red Scar là một khu vực độc hại trong không gian. Theo quy luật, các hạm đội Hive dường như bị thu hút đến các thế giới giàu tài nguyên, những thế giới đông dân hoặc có hệ sao tự nhiên còn nguyên vẹn. Bọn chúng ưa chuộng các khu vực có mật độ cao của các hành tinh như vậy và tránh các khu vực nguy hiểm trong không gian. Nhưng trong trường hợp này, hạm đội Hive dường như đang từ bỏ các khu vực giàu có hơn để theo đuổi một mục tiêu chiến lược. Bọn ta tin rằng nó đang tích cực tìm cách tiêu diệt hoàn toàn Chapter Blood Angels."

Những tuyên bố này làm mọi người chợt phản ứng ồn ào.

"Điều đó là không thể, thưa Chỉ Huy Dante."

"Lãnh chúa Malphas, Chapter Master của Exsanguinators," hộp sọ sứ giả thốt lên.

"Chúng tôi đã từng chiến đấu với những sinh vật này trước đây. Chúng có vẻ xảo quyệt, nhưng chúng cũng không có khả năng tư duy tự quyết giống như một đàn mối vậy. Chúng là động vật, chúng không mang lòng thù hận."

"Techial, Chapter Master của Disciples of Blood," hộp sọ servo nói.

"Vậy thì tại sao mười hai năm trước, Leviathan lại thay đổi lộ trình và bắt đầu hướng thẳng đến Baal?" Một người khác chất vấn.

Lời giới thiệu của hộp sọ không được nghe thấy khi những giọng nói vang lên với Dante. Các Space Marine đang tranh cãi nảy lửa với nhau.

"Các anh em của ta!" Dante hét lên. "Scaraban, Chief Librarian của Flesh Eaters đã đầu tư rất nhiều thời gian để điều tra việc này một cách độc lập với Chapter của chúng ta. Hãy lắng nghe ông ta rồi hẵng phán xét."

Scaraban rời khỏi chỗ ngồi và đi qua một khe hở trên bàn vào khối hình lập thể ở giữa phòng. Khi nói chuyện, ông ta sải bước qua các vì sao như một sinh vật đang bay trên bầu trời. Cây quyền trượng của ông ta lấp lánh với sức mạnh siêu nhiên như thể ông ta không thể tách mình ra khỏi warp vậy.

"Não trạng của Đế Chế chúng ta coi Tyranid là một tập hợp các sinh vật được liên kết với nhau thông qua giao diện tâm linh," ông ta nói. "Đó là một quan niệm sai lầm rất dễ hiểu. Chúng ta thường hay so sánh kẻ thù này với những kẻ thù khác. Trong trường hợp này, sự so sánh tạo ra sự thật sai lầm. Chẳng có thứ gì giống như cái chủng tộc quái thú này trong cái thiên hà này, và do đó không có gì để so sánh chính xác với chúng. Chúng tôi đối mặt với những khối sinh vật khổng lồ và nhìn thấy các đội quân đơn lẻ. Chúng tôi quan sát thấy các dạng sinh vật cấp cao hơn dường như có thể đưa ra quyết định và chỉ đạo các dạng sinh vật thấp hơn, hình thức giống như các sĩ quan hoặc chủ nô vậy. Tyranid xuất hiện như một chủng tộc giống như bất kỳ chủng tộc nào khác, một chủng tộc đã kết hợp nhiều giống loài vào bộ nhớ di truyền của mình và sử dụng kỹ thuật gien cấp tiến và chế độ nô lệ tâm linh. Đây là cách giải thích hợp lý nhất. Nó cũng khá là sai xót. Tyranid đang giành chiến thắng trong cuộc chiến của chúng vì Đế Chế đã mù quáng trước bọn chúng, hay tôi nên nói chính xác hơn, đây là bản chất thực sự của chúng."

"Ông có biết bản chất thật về chúng không?"

"Chapter Master Geron của Angels Numinous," hộp sọ lên tiếng. Động cơ phản trọng lực của nó gầm gừ khi nó đang bay qua bay lại khắp phòng.

"Tôi không phát hiện ra điều đó," Scaraban nói. "Giả thuyết này chỉ là một trong số nhiều giả thuyết được đưa ra, nhưng tỉ lệ của nó lại gần đúng nhất. Tôi đã thấy điều đó."

Những lời bàn tán đầy hồ nghi liền nổ ra.

"Không một psyker nào có thể nhìn vào bóng tối mà không phát điên, dù hắn có phải là Adeptus Astartes hay không!"

"Seutona, đội trưởng đại đội 5, Chapter Angels of Light."

"Tôi đã nhìn vào bóng tối rồi," Scaraban nói.

"Tôi nghe tin đồn rằng ông có giao du với bọn Aeldari suy đồi để nâng cao kiến ​​thức!" Seutona lên tiếng một cách nóng nảy.

"Nếu tôi có làm vậy thì cũng chỉ vì lợi ích cho tất cả mọi người", Scaraban nói.

"Bọn Aeldari đã tiêu diệt Đại đội 3 của Chapter của tôi cách đây chưa đầy bốn năm, không thể tin tưởng bọn chúng được!"

"Im lặng!" Dante cảnh báo. Giọng nói của ông uy nghiêm đến mức cuộc tranh cãi đang diễn ra đã bị dập tắt ngay lập tức. "Sẽ không có sự bất đồng quan điểm. Không có sự bất bình nào được nêu ra. Đừng hoàn thành công việc của kẻ thù thay cho hắn."

"Tôi cũng đã thấy điều đó rồi. Scaraban đang nói sự thật." Mephiston đứng dậy khỏi ghế. Đôi mắt ông ta sáng lên màu xanh lam, và trên đôi cánh năng lượng màu đỏ thắm, ông ta bay vút qua đầu những người đồng cấp và hạ cánh ở trung tâm bản đồ, làn da nhợt nhạt chết chóc của ông ta được thắp sáng bởi ánh sáng nhảy múa của các hệ sao từ hình ảnh lập thể bị nhiễu loạn.

Những tiếng lầm bầm đen tối chào đón sự xuất hiện của Chúa Tể của Cái Chết.

"Tôi đã nhìn vào bóng tối trong warp và thấy thứ tạo ra nó," Mephiston nói. "Thứ tấn công thiên hà của chúng ta không phải là một đội quân gồm những cá thể riêng lẻ, hay thậm chí là một đàn động vật có cấu trúc xã hội làm việc như một, mà là một sinh vật duy nhất, một kẻ thù khổng lồ có kích thước không thể tưởng tượng được. Scaraban đã nói đúng. Chúng ta đã có nhận thức sai lầm về loài săn mồi này. Bọn chúng không giống như vẻ bề ngoài, thay vì là một loạt các sinh vật được liên kết về mặt tâm linh, bọn chúng có thể được coi là một sự hiện diện tâm linh duy nhất của một thứ đồ sộ: Của một tâm trí duy nhất. Những con quái vật tấn công chúng ta tạo ra nó, chúng tạo ra nó như một người tạo ra linh hồn của mình, nhưng trong khi linh hồn của chúng ta là cá thể, thì linh hồn của chúng là một thể duy nhất, một loài săn mồi duy nhất, không hơn không kém."

"Còn khi bọn chúng tấn công lẫn nhau thì sao?" Malphas nói.

"Có lẽ các hạm đội Hive là những sinh vật khác nhau, mỗi con có một tâm trí riêng. Có lẽ cuối cùng tất cả chúng đều là một. Chúng ta không thể nói điều gì là chắc chắn. Bọn Tyranid hoàn toàn xa lạ với chúng ta. Nhưng chúng ta biết Hive Mind là có thật. Trí thông minh này đang nổi lên, đến từ hàng tỷ sinh vật trong bầy quái vật, nhưng nó không phải là một trí tuệ rỗng tuếch, nó có nhận thức. Nó có một linh hồn."

"Vậy thì ngài đang nói rằng sinh vật này là một thực thể trong warp, sinh ra từ cõi immaterium?" Một Librarian hỏi.

"Trong thư viện librarius của chúng tôi, chúng tôi đã đưa ra giả thuyết rằng đó chỉ là một thứ gì đó của Hỗn Mang khoác lên mình lớp da xenos."

"Codicier Laertamos, Chapter Red Brothers," hộp sọ sứ giả thông báo.

Scaraban lắc đầu. "Tôi chắc chắn nguồn gốc của nó nằm trong cõi tồn tại này. Chúng ta không đơn độc khi giữ quan điểm về bản chất của nó. Các báo cáo của Inquisitor Kryptmann cùng những người khác trong Inquisition và Magos Biologis cho thấy như vậy, ít nhất là những báo cáo ủng hộ cách giải thích này. Có lẽ những gì chúng ta đang thấy là một sinh vật đang trên đường tiến đến sự siêu việt về mặt tâm tinh, một hình thái được tạo thành từ tâm trí của hàng tỷ động vật thô dữ bị mắc kẹt một nửa trong và một nửa ngoài warp bởi cơn đói không bao giờ kết thúc?"

"Ông gợi ý rằng chúng ta đang chiến đấu với một vị thần à?" Một Space Marine có vẻ ngoài giống xác chết chế giễu. Đôi mắt hắn ta trũng sâu trong làn da khô như cát bụi.

"Carnifus, Đội Trưởng đại đội 3, Blood Drinkers."

"Có từ ngữ nào hay ho hơn để diễn tả sinh vật này hay không?" Mephiston nói.

"Thứ báng bổ", Carnifus lẩm bẩm.

"Vậy thì chúng ta không nên chiến đấu với nó bằng tâm linh hay sao? Phá hủy tâm trí và cơ thể sẽ chết theo."

"Dammanes, đội trưởng đại đội 7, Chapter Red Brothers," hộp sọ sứ giả thông báo.

"Chúng ta không thể chiến đấu với nó trong warp, người anh em ạ. Sự hiện diện của nó ở đó quá áp đảo đến nỗi bản thân Hoàng đế cũng không thể thắng thế," Dante nói. "Khi những thứ này bị tách khỏi tâm trí của chúng, như đã xảy ra trong các cuộc chiến của ta chống lại chúng, dù bằng phương tiện tâm linh hay vật lý, chúng vẫn còn sống, và vẫn rất man rợ, chúng rút lui dựa vào ý chí và trí thông minh của riêng chúng để rồi chúng lại bị Hive Mind nô dịch trở lại. Leviathan phải bị giết bằng xác thịt, sau đó tâm trí của nó sẽ chết, vì tâm trí của nó được tạo ra bởi những sinh vật mà nó dẫn dắt. Nó là một thứ của thế giới này nhưng lại là một nửa của thế giới bên kia. Đó là điểm yếu của nó. Những sinh vật của nó có vẻ vô cùng vô tận, nhưng giết đủ số lượng chúng và tâm trí của bầy quái vật sẽ bị suy yếu. Giết tất cả bọn chúng, và mọi chuyện sẽ kết thúc."

"Nhưng nó sẽ không chết cho đến khi tất cả những đứa con đê tiện của nó bị tiêu diệt!"

"Ares, Đội Trưởng đại đội 9, Chapter Red Wings."

Dante đợi tiếng vọng thông báo của đầu lâu servo kết thúc. "Vậy thì nó cũng sẽ bị đẩy lùi như những con quái vật của bóng đêm đã từng chạy trốn trước ngọn lửa trong quá khứ nguyên thủy của nhân loại. Hoặc là nó sẽ chạy trốn hoặc nó sẽ phải chết. Miễn là Baal vẫn còn sống, ta không quan tâm. Hỡi các anh em của ta. Red Scar đã chết. Với hệ sao Satys bị mất và tất cả các kho thuốc của nó đã bị cạn kiệt, các thế giới màu đỏ đang bị bỏ hoang. Không có thuốc Satryx, hầu hết những nơi đó đều không thể ở được. Ở những nơi điều này vẫn chưa xảy ra thì ta đã ra tay trước. Những thế giới mà bọn Tyranid chưa tước đoạt đã chết dưới tay ta. Chúng sẽ thấy Red Scar trống rỗng chỉ còn lại tro tàn."

Giọng nói của Dante lắng xuống. Ông tự coi mình là người bảo vệ nhân loại. Việc ra lệnh Exterminatus lên bốn mươi thế giới có người ở khiến ông phát bệnh. Những lời khẳng định đã hoàn thành nhiệm vụ đều đến từ những Đội Trưởng và Chỉ Huy đã thực hiện các nhiệm vụ này.

"Bọn Tyranid sẽ không tìm thấy thứ gì để duy trì sự sống của chúng," Dante nói. "Nếu chúng ta ngăn chặn chúng ở đây, chúng ta có thể đẩy chúng ra khỏi những thế giới đông dân ở phía bắc và phía đông. Nếu chúng ta đuổi chúng ra khỏi các bức tường thành của Arx Angelicum, chúng ta sẽ nhốt Leviathan trong Red Scar, chứng kiến nó chết đói và tiêu diệt nó khi đã rảnh tay."

Tiếng reo hò điếc tai vang lên. Những bàn tay đập mạnh xuống bàn cho đến khi nó rung chuyển.

Khi tiếng vỗ tay lắng xuống, Dante liền trình bày kế hoạch của mình.