Tuyết trắng nhẹ nhàng buông rơi như lời thì thầm của mùa đông, phủ kín những viên đá xám trên lối đi dẫn vào Trường Phép Thuật Ragen.

"Vince!"

Giữa dòng người trong những bộ đồng phục mới tinh, một bóng dáng nhỏ nhắn lao vội về phía trước. Oriana – cô gái vừa tròn 13 tuổi – như chú chim non vừa sổ lồng, đôi chân nhẹ bước mà trái tim thì gõ nhịp rộn ràng. Mái tóc óng ánh màu trà sữa mềm mại như muốn nhảy múa cùng tuyết trắng, hòa cùng không khí thanh sạch của mùa mới.

"Em đã rất nhớ anh!"

Cơ thể bé nhỏ của cô va vào anh, và ngay lập tức được đón lấy bởi vòng tay mạnh mẽ. Cô ngẩng đầu lên, hít sâu mùi hương thân thuộc – hương gỗ tuyết tùng thoang thoảng, khiến ký ức như ùa về.

Chính là anh… người mà em luôn tìm kiếm.

Bàn tay nhỏ nhắn của Oriana siết chặt lấy anh, như sợ chỉ cần buông lơi, mọi thứ sẽ tan biến. Cái ôm ấy, hơi ấm ấy, tất cả đều quá quen thuộc, khiến cô muốn khóc òa, muốn nói ra tất cả nỗi nhớ nhung chất chứa bấy lâu.

"Anh thế nào rồi? Có ổn không? Em đã mong chờ ngày này, ngày được gặp lại anh. Em…có rất nhiều điều muốn kể anh nghe!"

"Xin lỗi, nhưng…"

Giọng nói lạnh lùng của anh vang lên, cắt ngang dòng cảm xúc đang dâng trào của cô.

Oriana sững sờ. Có điều gì đó không ổn.

Bình thường anh sẽ ôm lấy cô ngay lập tức, sẽ mỉm cười gọi tên cô bằng giọng nói dịu dàng. Nhưng giờ đây, vòng tay ấy cứng đờ, xa cách đến đáng sợ.

"Chắc là…cậu nhận nhầm người rồi."

"…Hả?"

Đôi mắt tím lạnh lẽo như viên đá quý, giờ đây nhìn cô không còn chút ấm áp nào.

Anh gỡ nhẹ tay cô ra, động tác dứt khoát mà đầy xa cách.

"Khoan đã, Vince. Là em đây! Em đã đợi ngày này rất lâu, ngày em được gặp lại anh!"

"Nếu cậu cần sự giúp đỡ, tôi có thể gọi người hỗ trợ. Còn chuyện này…xin lỗi, tôi không thể tiếp tục."

"Không lẽ…anh không nhớ gì sao? Về chúng ta…về kiếp trước?"

"Tôi thật sự không hiểu cậu đang nói gì. Và tôi nghĩ, tốt hơn hết chúng ta không nên kéo dài cuộc đối thoại này."

Nói rồi, anh lùi lại, hòa mình vào dòng người đang nhộn nhịp.

Oriana đứng lặng. Cánh tay từng ôm chặt lấy anh giờ buông thõng trong không trung, như thể chính cô vừa bị đẩy ra khỏi một giấc mơ.

Xung quanh, những ánh mắt tò mò bắt đầu dồn về phía cô, kèm theo những tiếng xì xào khe khẽ.

Không thể nào…

Cô cắn chặt môi, bàn tay nắm chặt thành quyền để che đi cơn run rẩy.

Có lẽ nào…Vincent không còn nhớ gì về quá khứ của chúng ta?

Ánh mắt lạnh lẽo của anh, giọng nói vô cảm ấy – tất cả như một gáo nước lạnh dội thẳng vào trái tim cô.

---

[Một khởi đầu mới tại Trường Phép Thuật, với người yêu cũ đã quên hết tất cả – liệu có thể bắt đầu lại từ đầu?]

---

Oriana Elsha và Vincent Tanzain – hai cái tên từng gắn liền với nhau, bắt đầu câu chuyện tình yêu ngọt ngào vào năm thứ năm tại ngôi trường này, trong một mùa đông.

Ngày ấy, Vincent đã mời Oriana tham dự dạ hội. Bó hoa trên tay anh, cùng đôi má đỏ bừng vì ngượng ngùng, như một lời tỏ tình không thể chối cãi.

Họ đã cùng nhau khiêu vũ, từng bước chân nhẹ nhàng như chính câu chuyện tình yêu của họ, bắt đầu từ những điều giản dị.

Và giờ đây, khi Oriana bước đi giữa khu rừng bao quanh ngôi trường, ký ức ấy vẫn còn nguyên vẹn, như một vết khắc trên trái tim cô.

Oriana Elsha và Vincent Tanzain bắt đầu mối quan hệ yêu đương vào mùa đông, ngay khi năm học thứ năm bắt đầu.

Khi bước vào năm học thứ năm, học sinh sẽ được phép tham gia vào dạ vũ của trường, và Vincent đã chọn Oriana làm bạn nhảy của mình. Dù có thể chọn bạn nhảy là người khác giới mà không phải người yêu, nhưng Oriana không phải kiểu người không nhận ra được cảm xúc của Vincent, nhất là khi anh chàng ôm bó hoa, mặt đỏ bừng như thể muốn thổ lộ cả thế giới.

Oriana nắm lấy tay Vincent, và nhẹ nhàng như một điệu valse chậm rãi, mối quan hệ của họ bắt đầu dần dần chuyển mình, đầy êm ái.

---

Những khoảnh khắc ấy, Oriana năm nhất lại lướt qua trong tâm trí cô khi ngồi trên một rễ cây lớn giữa khu rừng xanh thẳm.

“Như... như mọi người đã biết, đất nước chúng ta đã nhận được vô vàn ân huệ nhờ vào sự che chở của loài rồng nhân từ. Hãy nghe đây, một là mùa màng bội thu. Hai là những ngày sống yên bình, không bị quấy nhiễu bởi thiên tai…”

Những bài giảng mà cô đã nghe qua nhiều lần luôn mang đến cảm giác nhàm chán.

Oriana chỉ có thể không gục xuống ngủ gật vì cô đang phải di chuyển, phải hòa mình vào không gian xung quanh.

Đúng vậy, cô đang ở trong khu rừng xanh mướt, nơi những tán cây rậm rạp như muốn che khuất cả bầu trời.

Những học sinh năm nhất, mới vào trường, đang mặc những bộ áo choàng mới tinh, trò chuyện vui vẻ trong khi bước đi giữa rừng. Mới chỉ 13 tuổi, họ đang bừng bừng khí thế, bước chân vào một thế giới mới của phép thuật đầy kỳ diệu.

“Và điều quan trọng nhất đối với chúng ta, những pháp sư, chính là... long mạch - nơi tràn đầy ma lực.”

Cô giáo Wilninton, người dẫn dắt những học sinh mới, đang thở hổn hển khi tiếp tục bài giảng. Chiếc váy của cô đang vén cao bị đất và lá cây bám đầy.

Cô giáo Wilninton, luôn mang khuôn mặt tái nhợt, trông rõ ràng không phải là người thích vận động.

“Những con rồng yêu quý, với sự che chở của mình, đã truyền ma lực qua long mạch ngầm dưới đất, và cho phép chúng ta sử dụng gậy phép. Nói cách khác, chúng ta có thể dùng nhánh cây của long mộc làm gậy.”

Ở giữa khu rừng, một cây cổ thụ khổng lồ – long mộc – đứng sừng sững, và cô Wilninton đã ngồi xuống bên gốc cây.

“Mấy đứa theo kịp chứ? Tốt lắm. Giờ thì hãy bắt đầu tìm nhánh cây rơi trên mặt đất. Đừng lo, với tư cách là những pháp sư được chọn, các em chắc chắn sẽ nhận ra ngay sự khác biệt giữa nhánh cây thường và nhánh cây của long mộc.”

Cô Wilninton rút chiếc khăn tay từ túi ra, lau mồ hôi và tiếp tục chỉ dẫn các học sinh.

"Đây sẽ là nhánh cây mà các em sẽ gắn bó suốt đời, làm gậy phép của các em. Các em có thể chọn bất kỳ nhánh cây nào, bất kể cảm giác khi chạm vào, chiều dài hay trọng lượng, nhưng hãy lựa chọn thật cẩn thận. Và đừng đi quá xa nhau nhé."

Khi nói xong, cô Wilninton khụy xuống, rõ ràng là đang cố gắng hồi phục một chút sức lực. Dù sao, để có thể ăn tối tối nay, chúng ta phải quay lại con đường vừa đi qua.

Cùng với các học sinh khác, Oriana bắt đầu bước đi, đôi mắt dán vào mặt đất rừng rậm. Những sợi tóc nâu đơn giản chạm vào má cô một cách nhẹ nhàng.

Bên cạnh trường học, một khu rừng rộng lớn đến mức không thể nào nhìn thấy được toàn cảnh. Rừng này không chỉ bảo vệ những loài thực vật quý hiếm và những sinh vật không gây hại, mà còn có một vai trò quan trọng hơn: nó là nơi trú ngụ của long mộc.

Long mộc, như tên gọi của nó, là cây được loài rồng yêu quý.

Nó mọc ở nơi mà long đạo, dòng chảy ma lực của rồng, hội tụ, và tích trữ ma lực mạnh mẽ.

Những cành cây của long mộc là gậy phép, vỏ cây trở thành mực vẽ những trận pháp, và lá cây là vật liệu để vẽ những trận pháp kỳ bí.

Dĩ nhiên, đây là cây thiêng, nên không ai được phép tự ý bẻ hay làm tổn hại đến nó.

Chỉ những nhánh cây rơi xuống đất mới được phép thu thập, theo quy định của long mộc.

Trong lúc tìm kiếm một nhánh cây phù hợp, Oriana chợt tìm thấy một nhánh mà ngay lập tức khiến cô cảm thấy thân thuộc. Cô nắm lấy nó, và cảm giác như tay cô và nhánh cây hòa làm một. Oriana không khỏi mỉm cười.

Trong khu rừng rộng lớn này, với hàng trăm ngàn nhánh cây rơi xuống, việc chọn được chính xác nhánh cây giống hệt như trong ký ức từ kiếp trước, liệu có phải là may mắn hay là định mệnh? Oriana không thể nào chắc chắn.

Oriana mang trong mình ký ức của hai cuộc đời.

Ký ức về kiếp sống hiện tại, khi cô mới vừa tròn 13 tuổi, và ký ức về kiếp trước.

Trong kiếp trước, cô sinh ra trong cùng một gia đình, lớn lên dưới mái nhà đó, và nhập học vào trường Lagen.

Và rồi, cô trở thành người yêu của Vincent, người được định là sẽ chết ở tuổi 17.

"A, Tanzain-san!"

Khi nhìn thấy người yêu đang đứng ở đằng xa, Oriana không khỏi mỉm cười rạng rỡ. Nhưng đối diện với ánh mắt của Vincent, khuôn mặt anh ta rõ ràng phản ánh sự khó chịu.

Tuy nhiên, không hề có chút do dự, Oriana vẫn bước đến gần Vincent. Những học sinh xung quanh, đang định gọi Vincent, quay lại nhìn Oriana với ánh mắt đầy khó chịu rồi lẳng lặng rời đi.

Vincent, người sẽ kế thừa tước vị công tước Phượng Long trong tương lai, dù mới vào học nhưng đã rất nổi tiếng.

Phượng Long là tên vùng đất mà Vincent sẽ kế thừa. Cả đất nước Amanesel, nơi mà theo truyền thuyết tám con rồng từng bảo vệ, có tám vùng đất mang tên rồng, được truyền lại qua tám gia tộc công tước. Họ được gọi chung là "Bát Long."

Tuy nhiên, sự nổi tiếng của Vincent không chỉ vì tước vị mà anh sẽ thừa kế.

Với chiếc mũi cao và chiếc cằm thon gọn, khuôn mặt anh không gây cảm giác áp lực mà lại toát lên vẻ dịu dàng và đẹp đẽ. Mái tóc vàng mượt như tơ lụa, chạm đến tai, và đôi mắt màu tím lấp lánh như hút lấy ánh sáng mùa xuân, phản chiếu một vẻ đẹp hoàn hảo.

Dáng vẻ của anh thật uy nghiêm, không thể không nhận thấy khí chất thượng lưu, và dù mới chỉ mười ba tuổi, anh đã mang một phong thái xứng đáng với một công tước tương lai.

"Cậu tìm được nhánh cây tốt chưa?"

"Rất tiếc, tôi mới bắt đầu tìm thôi."

Kể từ khi biết rằng Vincent không còn ký ức về cô, Oriana đã cố gắng giữ mối quan hệ chỉ ở mức bạn học. Nhưng cô không thể che giấu sự ngưỡng mộ trong lòng.

Tình cảm của Oriana dành cho Vincent vẫn nguyên vẹn, và đó là lý do cô cứ mãi tìm cách tiếp cận anh.

"Đi cùng tớ nhé."

Oriana đưa tay ra định khoác vai anh, nhưng Vincent nhẹ nhàng tránh đi.

"Không cần đâu. Im lặng thì sẽ dễ dàng tìm kiếm hơn."

Oriana không bỏ cuộc, nhiều lần định bắt lấy cánh tay hay lưng Vincent, nhưng anh không cho cô bất kỳ cơ hội nào. Cảm thấy thất bại, Oriana thở dài và tiếp tục bước bên cạnh anh.

"Thôi mà, đừng có nói vậy. Này, cậu nghĩ cái này thế nào?"

Oriana vô tình nhặt một nhánh cây nằm dưới chân. Vincent nhìn nhánh cây với vẻ nghi ngờ, nhưng vì lễ phép, anh cầm lấy nó. Sau khi cầm lên, vẻ mặt anh hiện rõ sự bối rối, có lẽ vì nó vừa vặn với tay anh đến lạ.

"Thế nào, có hợp không? Cái vẻ mặt đó là hợp rồi phải không?"

"…Có thể đưa vào danh sách."

"Tớ nhớ là cây cậu từng cầm trước đây cũng có độ dài tương tự thế."

"Chắc lại là một trong những câu chuyện tưởng tượng của cậu."

Vincent nhăn mặt, làm gương mặt tuyệt đẹp của anh trở nên có chút khó chịu.

"Nếu chúng ta cứ thế mà lớn lên, liệu tớ và cậu có trở thành đôi tình nhân thề nguyện yêu thương nhau không nhỉ?"

Vincent có vẻ coi những lời Oriana nói chỉ là những câu chuyện tưởng tượng, là lý do để cô lại gần anh.

Có lẽ, đối với anh, câu chuyện về việc họ từng là người yêu trong kiếp trước là một điều không thể tin nổi, và không thể trách anh vì đã nghĩ như vậy.

"Rất tiếc, tôi không có ý định tiếp nhận câu chuyện này, và tôi cũng không định nhờ cha tôi đưa tên cậu vào danh sách ứng cử viên cho vị trí.hôn thê đâu."

"Vâng, tớ không sao đâu! Tớ không có ý muốn trở thành công tước phu nhân đâu."

Oriana cười tươi, khiến Vincent hơi bối rối.

"Nhưng nếu một ngày nào đó cậu muốn bắt đầu lại mối tình của chúng ta, đừng ngần ngại nói với tớ nhé. Tớ sẽ luôn sẵn sàng chờ đợi cậu!"

"Cậu không cần phải lo lắng. Nhưng tốt hơn hết là cậu hãy hạ tay xuống."

"À, có lẽ tớ nên bắt đầu từ giới thiệu bản thân! Tớ là Oriana Elsha, sinh ngày 5 tháng 12 vào mùa đông. Chiều cao của tớ là 157 cm, cân nặng thì là một bí mật, tớ thích ăn mì... "

"Thật tiếc, nếu tôi quan tâm thì đây hẳn là một khoảng thời gian rất thú vị."

"Hehe. Tớ còn thích cả những lúc cậu lạnh lùng như thế này nữa. Hehe."

Vincent nhìn cô với ánh mắt lạnh lùng. Dù anh đã ra hiệu từ chối, Oriana vẫn không ngừng tiến lại gần, khiến Vincent có vẻ hết sức khó chịu.

— Oriana không nhớ rõ khoảnh khắc cô chết đi.

Dù sao thì, khi đó, cô đang ôm lấy Vincent trong tay. Cảm giác lạnh lẽo từ cơ thể anh, không còn chút hơi ấm nào, khi anh đã ngừng thở.

Oriana rùng mình khi nhớ lại quá khứ, và cô bất ngờ quấn tay quanh cánh tay Vincent. Vì anh đã không để ý, nên anh dễ dàng rút tay ra khỏi vòng tay cô. Nhưng Oriana không từ bỏ.

Cô tiếp tục tiến lại gần, và Vincent bước lùi, tạo ra khoảng cách giữa họ.

Khi Oriana định lao tới và ôm lấy anh một lần nữa, Vincent nhẹ nhàng tránh khỏi.

"Khoan đã... Vince? Cậu không thấy quá thiếu lễ độ với một quý cô sao?"

"Với quý cô, tôi luôn giữ đúng phép tắc."

"Ôi, Vince, cậu thật là. Vậy có phải là... anh đang mời em nhảy một điệu khiêu vũ tỏ tình không?"

"Đừng ngượng ngùng. Đừng vặn vẹo cơ thể như vậy. Tôi không có sở thích nói ra những điều hiển nhiên."

"Chà."

Oriana chu môi, hơi làm nũng.

Những cử chỉ ngây ngô của cô, dù ở kiếp trước, khi Oriana cảm thấy xấu hổ, Vincent luôn nói rằng chúng thật đáng yêu. Nhưng giờ đây, từ Vincent không còn phát ra lời ngọt ngào ấy nữa. Điều duy nhất anh dành cho cô là ánh mắt lạnh lùng.

"Nhưng, tớ lại thích cả cái vẻ mặt đó."

"Cậu có lẽ nên học lại về sự thận trọng."

— Một lần nữa.

Chính vì có một lần nữa, Oriana mới có thể gặp lại Vincent đang sống.

Dù cho anh đã quên cô.

Oriana đã quyết định.

Kiếp này, cô nhất định sẽ bảo vệ anh cho đến cùng.