"Bọn chúng tới rồi," Rann nói.

Lực lượng tấn công đang tiến ra khỏi đống đổ nát của bức tường chu vi thứ ba.

Hàng ngang của các Iron Warrior tiến lên được che chắn bằng lá chắn, chuẩn bị cho cuộc chiến leo thang hàng loạt. Xe pháo cơ giới và xe pháo tự hành di chuyển cùng chúng, kêu ầm ầm khi băng trên đống đổ nát. Chúng đã bắn, phóng đạn xuyên tường vào bức tường bên cạnh tháp súng Katillon.Trong bóng tối của tàn tích của bức tường bao quanh, những cỗ máy ném đá hạng nặng đang chuẩn bị, và những tháp công thành bọc thép thô sơ đang được kéo lên phía sau những chiến binh đang tiến tới.

"Thưa ngài?" Ran thúc giục.

"Ta biết rồi, Fafnir," Sanguinius thì thầm. Chúng đang tấn công Katillon, nơi chúng đã bị đánh bại ngày hôm trước. Chúng đang tiến tới Katillon vì nó bị hư hại và không ổn định. Đám đông khổng lồ của quân phản bội, thú nhân và bọn người khốn khổ đang tràn ra khỏi hàng ngũ kẻ thù ở sáu, à không, bảy địa điểm khác nhau để quấy rối và thu hút sự chú ý của quân phòng thủ, đồng thời đánh lạc hướng bất kỳ phản ứng nào đối với mũi tấn công chính. Các đơn vị trên tường thành đã bắt đầu đốn hạ hàng trăm kẻ địch.

Ngài đã nhìn thấy điều đó, Nhưng tầm nhìn của ngài đang mờ dần.

"Thưa ngài?" Rann nói với vẻ khẩn trương hơn. Sanguinius dựa vào bức tường thành một lúc, cả hai tay đặt trên nền đá ấm áp để giữ vững cơ thể và đôi cánh của mình. Cơn đau đã quay trở lại. Ý thức của người khác ùa vào đầu ngài như một dòng nước chảy mạnh.

"Thưa ngài, ngài không được khỏe à?" Ran hỏi. Sanguinius đứng thẳng dậy.

"Không," ngài đã nói dối. Cơn đau vẫn lớn như bất cứ lúc nào trước đó. Ngài thở dốc và thể hiện khuôn mặt bình tĩnh mà Rann và những người khác mong đợi sẽ thấy.

"Ran? Aimery? Dẫn lực lượng đẩy lui mũi tấn công chủ lực" ngài nói. "Katillon phải giữ vững. Lux? Hãy tham gia hỗ trợ, mang theo tất cả người của các con. Halen, ra lệnh bắn phá toàn diện từ tất cả các khẩu đội triển khai trên tường để hạn chế sự nhiệt tình của các cuộc tấn công nghi binh. Cho pháo của Katillon và Benthos nhắm vào các cỗ máy chiến tranh. Ta muốn những máy công thành đó bị đập tan trước khi chúng kịp phóng đạn, và các tháp công thành bị phá hủy trước khi chúng kịp chạm vào tường thành."

Các chiến binh bắt đầu ra quân. Mệnh lệnh vang lên, tiếng kèn vang lên.

"Thưa ngài, ngài sẽ đi cùng chứ?" Khoradal hỏi.

"Đợi một lát," Sanguinius nói với Đội Trưởng của mình. "Ta đã thấy đến hai hoặc ba lần tấn công. Ta sẽ giữ vị trí ở đây và xem xem liệu ta có đúng hay không. Nếu không thì chúng ta đã ra quân quá sớm."

Một lời nói dối khác. Một lời nói dối nửa vời, nhưng cũng là một lời nói dối khác. Sanguinius sẽ ở lại vì ngài đang quá đau nếu phải cử động chân tay. Khoradal Furio gật đầu và rời đi. Sanguinius quay lại nhìn xuống cảnh tượng bên dưới.

Ngài hoàn toàn không thể nhìn thấy nó nữa. Cơn đau như những mũi gai đâm vào não. Những cái đinh đồ tể. Ôi người anh em ta! Đây chính là cảm giác của nó phải không! Đây là cách những chiếc đinh cắn vào não ngươi! Thật không thể chịu đựng nổi!

Nỗi đau khiến ngài mù quáng trước tình trạng hỗn loạn đang diễn ra ở Gorgon Bar. Ngài lại nhìn thấy nơi khác. Cảng vũ trụ bức tường Eternity. Monsalvant Gard. Bức tường chắn, bề mặt của nó lồi lõm và bao phủ bởi những hố bom như bề mặt mặt trăng.

Ngài đang đứng bên ngoài, cách bến cảng nửa kilomet, đối diện với Gard.

Ngài đang sải bước về phía đó, nghiền nát những tảng đá giòn và những hộp sọ khô dưới chân. Một đội quân đông đảo la hét đang ở gần phía sau lưng ngài.

Ngài giờ là Angron. Ngài đang ở trong tâm trí của Angron. Ngài đang nhìn thế giới như Angron nhìn nó, qua một làn sương mù màu đỏ lốm đốm. Sanguinius chưa bao giờ gần gũi đến thế. Trước đây ngài đã đến rất gần trong những ảo ảnh này, nhưng ngài chưa bao giờ thực sự giao thoa với tâm trí của một trong những người anh em của mình. Không phải với sự đầy đủ như vậy. Ngài đang ở trong não của Angron. Ngài đang ở trong nỗi đau của chính mình. Ngài bị mắc kẹt bên trong hộp sọ và có thể ngửi thấy mùi thịt sống hôi thối bên trong đầu mình.

Và đây không phải là là một viễn tượng, không phải dành cho Sanguinius.. Nó đã xảy ra ngay bây giờ. Ngay lúc này.

* * *

Niborran trườn lên gờ lan can bên dưới tòa tháp thứ 3 của bức tường chắn, và lấy ống nhòm mà Brohn đã đưa cho.

"Hắn ta vừa ở ngoài đó," Brohn nói. "Chỉ vừa mới... ở ngoài kia thôi."

Niborran đã điều chỉnh tầm xa và độ phân giải. Ông có thể nhìn thấy bóng người đứng một mình trên đống đổ nát của Khu bốc dỡ hàng phía Tây, cách đó nửa kilomet. Ngay cả ở khoảng cách đó, hắn ta vẫn có vóc dáng thật khủng khiếp. Một con yêu tinh có vai gù to lớn trong bộ giáp rách nát. Đôi cánh da dơi khổng lồ mọc ra từ tấm lưng rộng của nó. Màu đỏ thẫm và vàng. Màu đỏ thẫm đẫm máu và vàng ố. Thịt thối và kim loại bẩn.

"Angron," Cadwalder thì thầm. Vị Huscarl không cần ống nhòm để thấy rõ hắn

"Hắn ta đang làm gì vậy?" Brohn hỏi.

Hình ảnh không được rõ ràng. Tên Primarch của quân đoàn XII một mình tiến vào khoảng trống trước đội quân của mình. Niborran có thể nhìn thấy chúng tập trung thành một vùng rộng lớn phủ đầy bụi mù, cách nơi xuất phát của chúng nửa kilomet. Angron đang phớt lờ lực lượng của mình hiện đang gào thét và lao vào các cổng rào ở phía tây. Hắn giữ lại phần còn lại của đàn quân đồ tể của mình. Hắn ta đang bước vào vùng đất trống.

Hắn đang bước vào khu vực hoả lực giết chóc.

"Hắn ta có bị điên không vậy?" Brohn hỏi.

"Hãy làm những gì hắn đã làm và trở thành những gì hắn đã trở thành, tôi nghĩ là hắn bị điên thật," Cadwalder nói.

Niborran nói: "Mau nhắm bắn tất cả các súng trên tường và khẩu đội."

"Cái gì?" Brohn nói.

"Nhắm bắn bằng tất cả các khẩu súng, Clem!" Niborran gầm gừ. "Tôi có đang nói cà lăm không? Hắn ta đang bước vào vùng hỏa lực của chúng ta. Đi thẳng vào vùng tiêu diệt của chúng ta, như thể chúng ta chẳng là gì cả. Tôi không quan tâm hắn ta là gì. Mau tính toán phần tử bắn cho tất cả các loại súng!"

Mặc dù Brohn gần như hoảng loạn nhưng cũng không ngu ngốc đến mức hỏi tọa độ. Đó là một bóng người duy nhất đang đứng giữa trời. Xung quanh họ, dưới sự hướng dẫn điên cuồng của mã Hortcode của Clem Brohn, các giá treo vũ khí bắt đầu xoay nòng. Các khẩu đội đang xoay nòng. Các bệ súng đã được điều chỉnh trên giá đỡ con quay hồi chuyển. Hệ thống tải rung lắc và kêu ù ù.

"Khóa mục tiêu," Brohn nói.

Niborran nhìn chằm chằm qua ống ngắm. Độ phóng đại cao cho ông thấy những miếng giẻ rách nát dính máu bay phấp phới xung quanh thân hình bẩn thỉu của Angron, đôi chân đồ sộ, đầy những vết lõm và vết khía trên tấm giáp vàng, đầy những vết sẹo chiến tranh, đôi cánh thằn lằn rách nát, những hộp sọ không có thịt đang treo lủng lẳng.

Ông nhanh chóng hạ ống nhòm xuống. Ông đã có thể nhìn rõ hình dáng đó rồi. Ông không cần biết thêm chi tiết.

Bên dưới kia, Angron từ từ nâng cây rìu chiến khổng lồ lên trên đầu bằng một cánh tay thân cây. Hắn ta đang nhìn lên họ.

" Nghe đây."

Lời nói đó như từ trên trời rơi xuống, như là tiếng sét đánh.

Tất cả mọi người đều nao núng, kể cả Cadwalder. Vị Huscarl đưa khẩu Bolter của mình lên do tự động phản ứng với mối đe dọa.

"Có phải... hắn ta đang nói chuyện với chúng ta không?" Brohn thì thầm.

" Nghe đây. Lắng nghe ta."

Những lời nói vang vọng quanh đống đổ nát như tiếng vang của một loạt đạn pháo.

"Ta chỉ đưa ra lời đề nghị của mình một lần thôi," Giọng Angron bùng nổ, chậm rãi và lãnh đạm. " Theo các nghi thức của đấu trường này."

"Đấu trường?" Niborran lẩm bẩm. Ông nhìn Cadwalder. "Hắn ta nghĩ đây là đâu?"

"Nguyên nhân của các ngươi là vô vọng, " Angron nhấn mạnh, tiếng vang to rộng theo từng âm tiết. "Các ngươi phải đối mặt với một kẻ thù không thể bị đánh bại. Các ngươi đã bị cô lập, bị áp đảo và bảo vệ kẻ cai trị quá hèn yếu để có thể xứng đáng với lòng trung thành của các ngươi."

"Clem?" Niborran thì thầm.

Brohn gật đầu.

" Lời đề nghị của ta," Angron gầm lên. "Bỏ....Cuộc."

Sự im lặng kéo dài, chỉ bị phá vỡ bởi cơn gió lay động.

" Câu trả lời của các ngươi là gì?" Angron yêu cầu.

"Là câu này đây," Niborran nói.

* * *

Sanguinius nhăn mặt khi toàn bộ bức tường chắn phía nam của Monsalvanl đổ xuống người của mình. Một trận pháo kích dữ dội, chói tai, rung chuyển mặt đất, một cơn mưa đạn pháo hạng nặng, các khẩu đội pháo chủ lực và plasma bắn thẳng. Ngài cảm thấy mình như bị nguyên tử hóa. Cắt nhỏ thành các phân tử, và sau đó những phân tử đó bị đốt cháy.

Không có đau đớn. Không có chút đau đớn nào cả. Một khoảnh khắc thanh thản không đau đớn đã treo lơ lửng trong ngài.

Sanguinius mở mắt. Ngài đặt tay lên bức tường thành quá vững chắc, quá thực tế của Gorgon Bar. Ngài nhìn thấy trận chiến đang tăng tốc xung quanh mình. Không khí đầy rẫy đạn bắn và tia lửa, các Iron Warrior bắt đầu cuộc tấn công leo thang của chúng tại Katillon, các tháp công thành bốc cháy khi chưa đến mục tiêu, các cơn bão lửa nhấn chìm địa hình bên dưới bức tường chu vi thứ tư.

Nơi này cần sự chỉ huy của ngài ngay lập tức. Gorgon Bar cần Đại Thiên Thần.

Nhưng Sanguinius biết rằng ngài vừa cảm nhận được cái chết của Angron. Sanguinius đã ở trong tâm trí người anh em mình khi những khẩu súng của Monsalvant tiêu diệt ngài hắn ta. Đó là một khoảnh khắc hệ trọng, một khoảnh khắc chiến thắng nhưng cũng đầy đau buồn. Cái chết của một người anh em không phải là chuyện nhỏ. Đó là một sự kiện quan trọng chỉ có thể xảy ra hai mươi lần, và nó đã xảy ra quá nhiều lần rồi.

Và điều tồi tệ nhất, phần đau lòng nhất là khi chết, mọi nỗi đau cuối cùng cũng biến mất. Người anh em tội nghiệp, lạc lối của Sanguinius cuối cùng đã được giải thoát.

Sanguinius ổn định hơi thở. Phần kỳ lạ nhất, phần khó hiểu nhất là tâm trí bị tra tấn của Angron không hề tồn tại ở đó. Sanguinius đã chia sẻ không gian của người anh em mình và xem nó như một tầm nhìn, là góc nhìn của Angron về Monsalvant.

Nhưng đó hoàn toàn không phải là điều mà Angron đã thấy. Tâm trí của Angron đã chìm đắm trong một ảo ảnh. Đó là lý do tại sao cơn thịnh nộ của hắn đã nguôi ngoai trong một thời gian ngắn. Đó là lý do tại sao sự rời rạc điên cuồng của hắn đã biến mất, và sự ăn nói điềm tĩnh nào đó đã quay trở lại trong một thời gian ngắn. Trong một khoảnh khắc sáng suốt. Angron đã hướng thẳng tới các bức tường. Hắn đã đưa ra lời thách thức mang tính nghi thức của mình. Hắn đã coi bức tường chắn của Monsalvant giống như những bức tường của đấu trường Nuceria, nơi xa xa trong Ultima Segmentum; hắn đã coi những quân phòng vệ tại Monsalvant là một sự nhại lại đám dân chúng ở Desh'ea. Hắn giờ lại là Angron Thal'kyr, Chúa tể vùng Cát Đỏ, Đứa con của Ngọn núi đang đáp lại tiếng cỗ vũ của những khán giả đang hò reo trong cái hố giác đấu.

Hắn đã được về nhà một lần nữa. Hắn đã về nhà để được chết.

Sanguinius cố gắng hiểu điều đó có nghĩa là gì. Ngài cố gắng giải mã những gì mình đã nhìn thấy, hình ảnh hấp hối của Angron khóa chặt bên trong ngài. Tại sao vậy? Tại sao lại là ở đó? Tại sao lại là Nuceria? Ảo ảnh của ngài phải có ý nghĩa gì đó! Chúng phải có mục đích! Hay chúng chỉ đơn giản là điềm báo về cơn điên loạn sắp xảy ra của Thiên Thần? Sự thật nào mà ngài phải học được từ điều này?

Sanguinius lại nhắm mắt lại, nhắm chặt, phớt lờ cuộc tàn sát ở Gorgon Bar, và tập trung, cố gắng nắm bắt một số dấu vết mờ nhạt của hình ảnh mà ngài có thể mổ xẻ và lý giải. Nuceria. Nuceria! Có lý do khiến nó lấp đầy tâm trí Angron và kiềm chế cơn thịnh nộ của hắn. Có lý do nó đã được chỉ ra cho ngài và thông qua Angron cho tới ngài.

Và ngài đã thấy nó. Ngài đã thấy nó rồi. Một cái lõi hành tinh bị đốt cháy, xác chết cháy thành than, sự tuyệt chủng hoàn toàn-Chúa tể của Baal thở hổn hển. Ngài mở mắt ra. Cơn đau đớn vừa được xoa dịu trong chốc lát đã quay trở lại trong ngài. Sự sống thô sơ đang bùng nổ. Cơn thịnh nộ đã được đổi mới. Cơn thịnh nộ đang tái sinh.

Sanguinius đã nhìn thấy miệng hố bốc khói trong cánh đồng đổ nát phía trước Monsalvant.

Ngài nhìn thấy khói bom từ từ tan đi, những đám lửa vẫn còn cháy quanh miệng hố. Ngài nhìn thấy những mảnh xương cháy đen và những miếng thịt chưa chín tới.

Ngài thấy chúng co giật và quằn quại. Ngài nhìn thấy những tấm áo giáp bị vỡ, méo mó, những mảnh xương sườn bị nghiền nát và những đốt sống lỏng lẻo, đang được hợp nhất, tập trung lại và vặn vẹo rồi khóa lại vào vị trí cũ. Ngài nhìn thấy những thớ gân và cơ gân mới đang hình thành, nối lại những mảnh xương, đóng khung, biến đổi hình dạng, bọc nó vào da thịt. Ngài nhìn thấy các mao mạch phát triển giống như những chiếc lá dương xỉ mỏng manh, với số lượng lên tới hàng triệu mang máu đến mọi chi thể mới.

Sanguinius đã nhìn thấy sự hiện thân.

Ngài nhìn thấy một nắm tay khổng lồ nhặt một cây rìu được rèn lại từ phần đế đang bốc khói của miệng núi lửa, một hố núi lửa đã trở thành nồi nấu kim loại.

Ngài nhìn thấy một khối khổng lồ hình người có cánh bay lên từ miệng núi lửa.

Nó quay lại đối mặt với ngài. Mắt hai người khóa chặt nhau. Hai người bọn họ nhìn nhau, xuyên qua mọi khoảng thời gian và khoảng cách, như thể họ đang mặt đối mặt.

Anh em đối đầu với anh em.

Sanguinius nhìn vào đôi mắt của Angron.

Angron trừng mắt nhìn Sanguinius. Hắn từ từ giơ tay trái lên, nơi lớp da mới vẫn chưa mọc lại trên lớp thịt đang rỉ máu. Hắn liếm hết đống máu từ nơi đó.

"Máu của ta dâng lên cho Huyết Thần," Angron gầm lên.

* * *

"Không," Brohn hét lên. "Không, điều đó... Không, điều đó hoàn toàn không thể xảy ra, nó... Không không không không không...."

Cadwalder tóm cổ Brohn và lắc lắc ông ta. "Nó đúng là đang xảy ra đấy," Cadwalder rít lên.

"Thật sự là vậy," Saul Niborran nói, nhìn xuống bãi đất hoang bên dưới.

Angron, lãnh chúa của quân đoàn XII, Thiên Thần Đỏ, Hoàng Tử Quỷ và là Kẻ Ăn Thịt Các Thế Giới lê bước ra khỏi miệng hố núi lửa đang bốc cháy. Khối lượng cơ thể của hắn ta giờ đây dường như càng khổng lồ hơn, một gã khổng lồ đẫm máu, da thịt bong tróc và chảy máu, tấm chiến giáp bằng vàng cháy sạch và sáng bóng. Hắn bắt đầu sải bước về phía bức tường chắn, mỗi bước chân đều làm mặt đất rung chuyển. Tốc độ của hắn tăng nhanh. Những bím tóc dài và những lọn tóc kéo dài cuồn cuộn ra phía sau da đầu tạo thành một chiếc bờm đen rối bù. Đôi cánh dơi địa ngục của hắn đã to lớn hơn trước, dang rộng ra với lớp vải buồm mục nát. Hắn giơ cây rìu của mình lên, và phía sau hắn là đội hình hàng loạt của các World Eaters gầm lên và đang lao theo đòn tấn công của hắn, một vụ giẫm đạp vang dội khiến bụi bay mù mịt ở phía chân trời.

Angron há hàm, kéo dãn phần da thịt đầy máu bị bong tróc trên khuôn mặt căng phồng của mình, để lộ những chiếc răng nanh dài và sắc nhọn tưởng chừng như có thể xé nát cổ họng của cả thiên hà.

Hắn hú lên. Mọi sự mạch lạc đã biến mất khỏi hắn, mọi ngôn từ đều bị nuốt chửng trong cơn hỗn loạn dã man bởi trạng thái điên cuồng của hắn.

Hắn chỉ đơn giản là hú lên. Một tiếng động chói tai, man rợ, không lời.

Nhưng ý nghĩa của nó thì đã quá đủ rõ ràng.

                                                                                       Thiên thần đỏ Angron