Họ tìm thấy Dorn trong một căn phòng liền kề, một trong những phòng chờ được đẽo vào đá bên dưới các con phố của Khu Saturnine. Diamantis cho biết, đây là địa điểm triển khai quân nằm cạnh một vết nứt trên bức tường.

Dorn trong bộ chiến giáp đầy vương giả đang đứng trên bệ với mái che. Chất liệu vải sáng màu được thêu biểu tượng Pháp Quan và biểu tượng của Imperial Fist. Gần đó là Dreadnought Bohemond đang trong trang thái nghỉ ngơi, một số Huscarl khác, một nhóm nhỏ các chiến thuật gia từ hội đồng Chiến tranh dẫn đầu bởi nữ chiến thuật gia Katarin Elg, và một phalanx của Hort Palatine với người chỉ huy là Ahlborn.

Dorn gật đầu với Sindermann khi ông đến gần. Vị Pháp Quan giúp Malcador lên bục. Sindermann và Therajomas đợi cùng Diamantis ở bên cạnh bục.

Ahlborn nghe gì đó trong tai nghe rồi nhìn Dorn.

"Thưa ngài, các sĩ quan tham gia đợt phản công đều đã được tập hợp."

"Mời họ vào," Dorn nói.

Bốn người lính Hort vội vã băng qua sàn buồng và mở cửa sập hạng nặng. Một hàng ngũ các Space Marine bước vào, vai kề vai và tiến đến bục.

Sindermann nhìn chằm chằm và sửng sốt. Ông cứ nghĩ đó là một nhóm sĩ quan chỉ huy của Imperial Fists.

"Đó là..." Therajomas thì thầm.

"Suỵt!" Sindermann rít lên.

Ông quan sát các chiến binh tiến đến cạnh nhau, với tốc độ chậm rãi và đều đặn.

Mỗi người đều được trang bị đầy đủ chiến giáp, không đội mũ trụ. Khuôn mặt của họ rất trang nghiêm và kiên quyết. Maximus Thane của Imperial Fist, đội trưởng Đại đội 22 Exemplar, một chiếc búa chiến cán dài vác trên vai phải.

Helig Gallor từng thuộc Death Guard, quân phục của anh ta giờ mang màu xám u ám của hội Hiệp sĩ Errant.

Bel Sepatus của Blood Angel, đội trưởng Paladin của Keruvim Host, biểu tượng ba mặt của anh ta lấp lánh trên ngực bộ giáp Cataphractii màu đỏ thẫm, thanh trường kiếm báo thù Parousia được anh ta cầm trên cả hai tay, lưỡi kiếm đang đặt ngược.

Endryd Haar khổng lồ với biệt danh Riven Hound, một World Eater nay đã trở thành một chiến binh của hội Blackshield bị ruồng bỏ, quả đấm năng lượng của anh ta đen như bồ hóng y như bộ giáp anh ta mặc.

Nathaniel Garro từng là đội trưởng chiến đấu của đại đội 7 Death Guard, giờ cũng là một Hiệp sĩ Errant giáp xám, khẩu Bolter Paragon kẹp bên hông, thanh kiếm cổ xưa Libertas giằng ngang vai của anh ta.

Sigismund của Imperial Fist, First Lord Captain của lực lượng tinh nhuệ Huynh Đệ Templar, khoác một chiếc áo choàng đen như gỗ mun không có phù hiệu, bao quanh trên bộ áo giáp đen tuyền tuyệt đẹp có dấu ấn màu vàng của Hội Hiệp Sĩ. Thanh kiếm năng lượng được cố định vào tay phải bởi sợi dây xích sám hối, chiếc khiên đeo ở bên tay trái.

Và Garviel Loken, Hiệp sĩ Errant, thanh kiếm chết người của Rubio được đeo bên hông, và một thanh kiếm cưa xích dài được nắm chặt trong tay. Bộ giáp của Loken không có màu xám. Nó vừa mới được sơn lại với màu sắc của một Đại Đội Trưởng của Luna Wolves.

Bảy người đứng xếp hàng trước bục. Họ cùng chào Pháp Quan một cách đồng bộ, mỗi người thực hiện một cử chỉ tỏ lòng kính trọng đặc biệt dành cho Quân đoàn của mình, hoặc Quân đoàn đã sa ngã mà mình đã từng phục vụ.

"Các con trai của các anh em của ta," Dorn nói. "Dưới lớp mặt nạ tự tin tuyệt đối, chúng ta đã chuẩn bị để biến nơi này thành chiến địa và phát huy sức mạnh của mình. Khi thời cơ và thời gian nhanh chóng đến với chúng ta, bảy người các ngươi sẽ là những người chỉ huy cuộc chiến. Mỗi người trong số các ngươi đều đã chứng tỏ được bản thân mình trong các trận chiến. Mỗi người trong số các ngươi đã thề sẽ phục vụ Terra. Và trong mỗi người các ngươi, mỗi người theo cách riêng của mình, đều bị thôi thúc bởi mong muốn tiêu diệt kẻ thù của chúng ta."

Có sự im lặng ngự trị. Haar nhẹ nhàng gật đầu. Sigismund hơi ngửa đầu ra sau và nghiến chặt hàm răng.

"Và không ai trong số các ngươi có ngọn lửa bùng cháy mãnh liệt hơn ta," Dorn nói. "Các ngươi sẽ cùng ta tham gia vào lần hành động này."

Có một tiếng thì thầm.

Garviel Loken, Nathaniel Garro và Sigismund dẫn đầu bảy....

"Ngài sẽ dẫn dắt chúng tôi sao, thưa ngài?" Sigismund hỏi.

"Một cách trực tiếp," Dorn trả lời. "Các ngươi đã được Diamantis thông báo ngắn gọn. Đã hướng dẫn và chỉ định phần bổ sung của mình. Quý cô Elg sẽ điều hành các hoạt động chiến thuật từ bộ chỉ huy tiền phương được thành lập ở đây. Mật danh của nó là Trickster. Chỉ truyền dữ liệu băng thông hẹp. Bí mật là điều tối quan trọng. Kênh Vox chung và các thiết bị liên lạc khác đều bị cấm trong thời gian này. Các ngươi sẽ lắng nghe cô ấy và sử dụng tin tình báo của cô ấy một cách cẩn thận. Ta cũng sẽ làm điều tương tự như vậy. Thưa quý cô?"

Nữ chiến lược gia Elg cao lớn và nghiêm nghị sải bước tới.

"Thưa ngài Pháp quan," cô nói. "Các chức năng được thiết lập. Đường dây liên kết vật lý tới Grand Borealis đã sẵn sàng. Hệ thống của chúng ta ở đây rất khiêm tốn vì chúng vừa được thiết lập nhanh chóng và cần có tính di động, nhưng Bhab có thể cung cấp cho chúng ta dữ liệu âm thanh quy mô lớn hơn thông qua các trạm giám sát vô tuyến ở Sanctum. Do chiến dịch này được giữ bí mật tuyệt đối nên rất ít người ở Grand Borealis biết đến nó. Chỉ có Thủ Lĩnh Huscarls Archamus và đồng nghiệp Icaro của tôi mới được quyền truy cập. Họ sẽ đóng vai trò là sĩ quan liên lạc."

Dorn gật đầu.

"Ta cực kỳ ghét bí mật," ông nói, quay lại phía các chỉ huy. "Đó là sự lừa dối, và nó không xứng đáng có một vị trí nào trong số các học thuyết trung thực và danh dự của Chiến tranh Công bằng. Bí mật dễ bay hơi và không ổn định. Chúng không bao giờ được lưu trữ an toàn. Khi chúng xuất hiện, chỉ riêng sự thật về chúng cũng có thể gây tổn hại cho bạn bè và anh em xung quanh chúng ta."

Ông dừng lại, nhìn xuống một lúc. Ông nghĩ đến chiến thuật mình đã chọn. Những lựa chọn cay đắng ở Cảng vũ trụ của Bức tường Eternity, nơi đó chắc chắn đã thất thủ, bởi vì ông đã quyết định hy sinh nó để có cơ hội này. Ông nghĩ làm thế nào mà ông lại giấu kín sự lựa chọn khủng khiếp đó với hầu hết mọi người, đặc biệt nhất là những người anh em yêu quý của ông là Jaghatai và Sanguinius. Ông đã lừa dối và dắt mũi cả hai bằng cách thao túng tâm lý hoặc đơn giản là giữ chân họ lại. Nhưng ông đã cân nhắc và thấy cần thiết. Chiến thắng là mục tiêu duy nhất, và ông không thể để một trong hai người bị phân tâm hoặc để họ tra hỏi ông. Họ không thể đặt câu hỏi về những gì họ không biết.

Ông nghĩ đến Sindermann, người có nhiệm vụ thu thập một lịch sử để đảm bảo cho họ lời hứa về một tương lai. Dorn biết rằng rất ít thông tin về lịch sử của ông già đó sẽ hoặc có thể được xuất bản hoặc phát sóng. Phần lớn trong số đó sẽ bị cô lập và biên tập lại mãi mãi.

Và ông nghĩ đến Vulkan. Trong một thời gian dài, chỉ có ông và Sigillite biết rằng Vulkan còn sống và đã trở về Terra. Dorn đã coi đó là một bí mật cấp thiết. Giữ nó cho phép Vulkan theo đuổi nhiệm vụ rất đặc biệt là bảo vệ Cung điện mà không bị cản trở, không bị thúc giục rằng anh ta nên được triển khai trên các khoảng sân của Cung điện. Nhưng Malcador bất chấp sự thất vọng của Dorn, đã chọn tiết lộ tin tức về sự hiện diện của Vulkan cho Sanguinius và Khan, đưa họ vào vòng tròn tin tưởng rằng Dorn chắc chắn đã giấu giếm họ. Sigillite đã làm điều này trước mặt ông. Để giữ thể diện và che giấu bất kỳ ý định lừa dối nào, Dorn buộc phải giả vờ mình đã bị sốc.

Ông đã nghĩ rằng Đại Hãn và Đại Thiên Thần sẽ nhìn thấu ông ngay lập tức, thấy được diễn xuất chưa qua luyện tập của ông là như thế nào.

Nhưng họ đã không làm thế.

Những lời nói dối đã trở nên quá dễ dàng. Việc phổ biến quá bình thường. Sự lừa dối đã trở thành một công cụ cần thiết trong kho vũ khí của ông, và ông ghét nó cũng như ghét những kẻ đã buộc ông làm điều đó.

Ông nhận ra rằng ông đã ngừng nói chuyện. Những người chỉ huy đang nhìn chằm chằm vào ông, họ đang sẵn sàng nhưng cũng đang bối rối.

"Chiến tranh công bằng," ông nói. "Ta luôn theo đuổi những cuộc chiến công bằng. Ta đã chọn danh dự. Nhưng đây không phải là Cuộc chiến công bằng. Nó thật là bẩn thỉu. Chiến tranh công bằng là vô nghĩa và vô nhân đạo, và việc các anh em quay lưng lại với chúng ta cho thấy chúng ta còn không thể tin tưởng vào chính mình. Trong thời kỳ đen tối này, chúng ta phải đối đầu với kẻ thù của mình hoặc bị tiêu diệt. Chúng ta phải tô điểm cho kho vũ khí danh dự, lòng dũng cảm và lòng dũng cảm to lớn của mình bằng những thủ đoạn bất thiện hơn. Những vũ khí không thể tránh khỏi của sự bất ngờ, lừa dối, gài bẫy và không trung thực. Và ta rất tiếc phải nói rằng chúng ta phải gạt lòng thương xót sang một bên và trở nên thật tàn nhẫn."

Ông nhìn vào bảy chiến binh.

"Có câu hỏi nào không?" ông hỏi.

"Chỉ là một câu hỏi thôi, thưa ngài," Loken nói. "Nếu chúng tôi tiêu diệt kẻ thù của mình ở đây và kết thúc chuyện này, thì có vấn đề gì không?"

Sigismund và Garro đều lặng lẽ mỉm cười. Malcador ở trên bục cũng vậy.

Haar khịt mũi, thích thú và biến tiếng khịt mũi thành một tiếng ho. Thane và Bel Sepatus thì cau mày.

"Có vấn đề gì không à, Đội Trưởng?" Dorn hỏi. "Hoàn toàn có. Tối nay thì không. Nhưng ta nhận thấy rằng ngươi đã chọn cách quét sạch sự lừa dối của mình đi rồi. Hay đây chỉ là một sự lừa dối mới?"

Loken cúi đầu xuống để tự nhìn chính mình.

"Thưa ngài, tôi luôn là một Luna Wolves. Trung thành cho đến chết. Tôi muốn bọn chúng nhìn thấy điều này khi bọn chúng chết."

"Chết tiệt, nghe hợp lý đấy," Gallor lẩm bẩm.

Dorn nhìn chằm chằm vào Loken và nhẹ nhàng gật đầu. "Bộ quân phục của ngươi, Đội Trưởng à, nó đã từng đại diện cho những người tài giỏi nhất trong số chúng ta. Ta hy vọng sẽ được thấy điều đó một lần nữa. Còn câu hỏi gì nữa không?"

"Thưa ngài," Sepatus nói. "Ngài đang ở đây và cam kết sẽ tham gia. Chúng tôi được biết Archamus tốt bụng sẽ tham gia từ Bhab. Câu hỏi của tôi là...Ai sẽ điều hành việc phòng thủ cuộc bao vây này? Có nên thông báo tới Cha của tôi không?"

"Ta đang điều hành cuộc chiến chống bao vây, Đội Trưởng," Dorn nói. "Ta đã ở đó ngay từ đầu, vào mọi giờ, mọi lúc, bất kể ta đi đâu và làm gì. Lần này sẽ không khác. Và giống như ta, Archamus có thể làm nhiều việc cùng một lúc. Grand Borealis hoạt động hiệu quả và được chuẩn bị tốt. Các nhà chiến thuật và Hội Đồng Chiến tranh đưa ra sự hỗ trợ tận tình như họ đã làm kể từ ngày đầu tiên. Người anh em thân mến của ta chưa cần được thông báo. Ngươi cũng như ta đều biết anh ta bận rộn như thế nào ở Gorgon Bar mà."

"Nhưng," Sepatus nhấn mạnh, "xin hãy thận trọng điều này, nếu ngài ngã xuống..."

"Ta sẽ không đâu," Dorn nói.

"Người anh em Bel Sepatus của tôi có vẻ nghi ngờ năng lực của ngài, thưa ngài," Thane nói. Có một số tiếng cười từ hàng ngũ. "Nhưng mối lo lắng của anh ta là có cơ sở."

Thane nói tiếp, có vẻ u ám hơn. "Ngài là nền tảng của lực lượng phòng thủ của chúng tôi. Kiến trúc sư của số phận chúng tôi. Có khôn ngoan không khi mạo hiểm ngài bằng cách đặt ngài vào vị trí dẫn đầu tới một lỗ hổng đã biết trong pháo đài này?"

"Thật vậy," Sigismund nói. "Tại một nơi mà kẻ thù tồi tệ nhất của chúng ta hoàn toàn có thể tràn vào và bộc phát cơn thịnh nộ?"

"Ta đã cố gắng hết sức để biến cung điện này thành một pháo đài thực sự," Dorn nói. Ta đã xây dựng nó từ thuở ban đầu một cách siêng năng... một số người nói là ta đã làm việc một cách ám ảnh... đảm bảo rằng nó không thể xuyên thủng và luôn an toàn. Nhưng đó là một nhiệm vụ bất khả thi. Sẽ luôn có những vết nứt, sẽ luôn có những sai sót. Không có pháo đài nào chỉ bằng đá và thép trong thiên hà của chúng ta thực sự là không thấm nước. Vì vậy, ta phải đặt mình ngay trước những vết nứt đó và chặn chúng bằng xương thịt và cơn thịnh nộ của chính mình."

Ông nhìn họ chăm chú.

"Bây giờ, ta chính là pháo đài," ông nói.

Sindermann rùng mình. Tóc gáy ông dựng đứng.

"Bây giờ, lần lượt từng người," Dorn nói với các chỉ huy của mình, "hãy tuyên thệ ngay lập tức với ta."