Có hai mươi người trong số họ. Hai mươi người mặc áo giáp màu vàng sáng, súng kẹp trước ngực, đầu để trần. Kye nhìn thấy Yonnad khi anh vào vị trí. Ánh mắt họ chạm nhau rồi rời xa nhau. Họ đã tập luyện cùng nhau kể từ khi Archamus thất bại, nhưng chỉ trao đổi một cách đột ngột về thông tin chiến thuật. Kye hiểu tại sao. Ở đây có gì để nói?

Một cổng vòm mở đợi trước nhóm hai mươi người. Hai chiến binh đứng hai bên ngưỡng cửa, rút kiếm chĩa xuống chân họ. Cả hai chiến binh đều mặc áo choàng trắng pha đen. Than cháy trong lò sắt treo trên cột cửa, nhưng căn phòng phía sau thì tối tăm, như thể cánh cửa dẫn đến sự lãng quên vậy.

Họ đã đợi.

Và một ánh sáng xuất hiện trong bóng tối phía sau cánh cửa. Một ngọn lửa bập bùng lại bùng lên, lớn dần và vươn lên cao. Từ chỗ Kye đứng, ngọn lửa dường như lơ lửng trong bóng tối.

"Hãy tiến tới và bước vào," một chiến binh đứng cạnh cửa nói. Nhóm hai mươi người tiến về phía trước và bước vào bóng tối phía xa. Căn phòng lớn dần lên trong ánh sáng của ngọn lửa ở giữa nó. Những cột đá granit đen nhô lên cao trong bóng tối, ánh sáng đủ mạnh để chỉ tạo ấn tượng về trần nhà hình vòm. Những bức tường trống trơn, đá nhẵn và không tì vết. Những cột sắt đen nhô ra từ phần trên của bức tường. Toàn bộ không gian trống rỗng, như thể đang chờ đợi.

Hai mươi người tạo thành một vòng tròn đứt quãng xung quanh ngọn lửa, lửa đang cháy trong một cái bát rộng đặt trên khung bằng đồng sáng bóng. Tất cả đều quan sát những chiếc lưỡi lửa màu vàng khi chúng vươn lên không trung.

"Chào mừng." Giọng nói vang vọng trong không khí, vang vọng từ mặt đá trơ trụi. Kye nhận ra nó mặc dù đã lâu lắm rồi anh mới nghe lại nó. Rogal Dorn bước ra từ bóng tối. Anh nhìn quanh vòng tròn hai mươi người, mắt anh bắt gặp ánh lửa.

'Một ngày nào đó, tên của mọi chiến binh của Quân đoàn sẽ xếp dọc những bức tường này, và các biểu ngữ chiến thắng sẽ treo trên đầu những người đứng ở nơi các ngươi đang đứng bây giờ.'

Ông ta dừng lại, quay lại nhìn ánh mắt của nhóm hai mươi người. 'Nhưng các ngươi sẽ là những người đầu tiên. Các ngươi có những người anh em đã rải rác khắp các vì sao, hàng chục ngàn chiến binh đang chiến đấu trong cuộc chiến mà các ngươi sẽ tham gia. Đến lúc nào đó tất cả bọn họ sẽ đến đây và tuyên thệ. Nhưng các ngươi là những người đầu tiên. Người đầu tiên trở thành chiến binh bằng xương bằng thịt của ta kể từ khi ta trở về bên cạnh cha ta. Hai mươi. Hai mươi trong số hàng ngàn. Hai mươi có đủ sức mạnh để đạt đến thời điểm này.'

Ông ấy cẩn thận gật đầu. "Ta biết tất cả các ngươi, mọi chi tiết trên con đường của các ngươi ở đây. Ta đã quan sát các ngươi. Tôi đã nhìn thấy sức mạnh và ý chí của các ngươi. Nhưng...'

Ông ấy dừng lại, và Kye cảm thấy như thể những lời nói và sự hiện diện của Dorn đang bao quanh lấy mình, như thể anh là tâm điểm của một thấu kính, như thể làn da của anh đang cháy thành than dưới ánh sáng mặt trời.

"Các ngươi sẽ cần sức mạnh lớn hơn và ý chí lớn hơn những gì đã đưa các ngươi đi xa đến thế này. các ngươi là những chiến binh trong cuộc chiến nhằm thay đổi sự tồn tại. Cuộc Đại Viễn Chinh của chúng ta không phục vụ cho sự phù phiếm hay kiêu ngạo. Nó phục vụ cho nhân loại. Sự khai sáng, ánh sáng của lý trí và sự giải phóng khỏi bóng tối-đó là những gì chúng ta mang đến. Đó là món quà của cha ta cho thiên hà. Chúng ta tồn tại để chứng kiến nhân loại hoàn thành một định mệnh, nơi mà sự tàn ác mà chúng ta được nuôi dưỡng từ nó sẽ bị xóa bỏ trong ký ức.

Nhân loại có một định mệnh. Chúng ta không phải là định mệnh đó nhưng chúng ta sẽ là người tạo ra nó. Không có mục đích nào cao hơn, không có ý nghĩa nào lớn hơn đối với cuộc sống của chúng ta ngoài nhiệm vụ này. Nếu nó đòi hỏi sự đau khổ của chúng ta, chúng ta sẽ chịu đựng nỗi đau đó. Nếu nó đòi hỏi mạng sống của chúng ta thì chúng ta sẽ đi đến cái chết khi biết rằng chúng ta chết cho tương lai. Nếu chiến thắng đòi hỏi sự vĩnh cửu từ chúng ta, thì chúng ta sẽ cho đi. Chúng ta sẽ làm tất cả những điều này và không bao giờ chùn bước, không bao giờ nghi ngờ, không bao giờ quay lưng lại với chân lý, hoặc quay lưng lại với những người anh em của mình."

Dorn nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, và trong một giây, Kye nghĩ rằng anh có thể cảm nhận được sức nóng của nó phản chiếu từ ánh mắt của vị Primarch.

'Lời thề mà các ngươi đưa ra hôm nay là với ta, và thông qua ta với Hoàng đế, và thông qua Hoàng đế đối với tương lai của toàn nhân loại. Nhớ lấy chúng. Mang chúng trong hơi thở và máu của các ngươi. Những lời tuyên thệ đó là tất cả."

Dorn bước tới đống lửa và giơ cánh tay phải lên. Chiếc găng tuột khỏi tay ngài. Ngài nắm chặt các ngón tay và thọc nắm đấm vào ngọn lửa. Kye nhìn ngọn lửa bao bọc lấy phần da thịt trần trụi.

"Hãy lại đây," Dorn nói. 'Hãy tuyên thệ đi.'

Họ lần lượt bước về phía trước và thọc nắm đấm vào ngọn lửa. Làn khói từ làn da cháy đen bốc lên khi họ nói tên mình và những lời thề nguyền. Không ai trong số họ nao núng hoặc tỏ ra đau đớn. Dorn giữ tay mình trong ngọn lửa suốt quá trình đó, nét mặt ngài không biểu hiện gì, đôi mắt ngài tập trung vào từng chiến binh khi họ tiến về phía trước.

Sau đó Kye cảm thấy mình đang bước lên, chiếc găng tay bên trái được tháo ra. Anh nắm chặt các ngón tay của mình thành nắm đấm và chạm vào mắt Rogal Dorn.

'Bây giờ ngươi có muốn tuyên thệ với ta không, Kye?' vị Primarch hỏi. Để trả lời, Kye thọc tay vào ngọn lửa. Chỉ trong tích tắc, rồi hơi nóng nuốt chửng mọi giác quan trên ngón tay của anh.

"Tôi sẽ trao cho ngài lời thề của tôi," anh nói. Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của hai mươi người khác đang nhìn mình. 'Nhưng cái tên đi kèm với lời thề đó sẽ không phải là Kye.'

Sự im lặng vang vọng trong Đền thờ, và anh có thể cảm nhận được cú sốc truyền qua các chiến binh khác, giống như làn sóng truyền qua vùng nước sâu. Vẻ mặt của Rogal Dorn không thay đổi, nhưng Kye nghĩ anh nhìn thấy thứ gì đó lóe lên trong sâu thẳm đôi mắt của ông ấy, một cái bóng do ánh lửa tạo ra.

"Ngươi sợ hãi điều gì?" Dorn nói nhẹ nhàng.

'Rằng những người khác sẽ chết vì sự yếu đuối của mình. Rằng tôi sẽ thất bại," Kye nói. Da tay anh giờ đang bong tróc, gân và thịt bên dưới phồng rộp và cháy thành than. Cơn đau đã trở thành những lưỡi băng cắt vào xương ngón tay anh. Anh giữ tay mình hoàn toàn bất động và nhìn chằm chằm vào Dorn. Khoảnh khắc cứ thế trôi qua, kéo dài trong những giây phút vĩnh cửu.

"Luôn luôn có nỗi sợ hãi, ngay cả khi chúng ta đặt cho nó một cái tên khác," cuối cùng đã Dorn lên tiếng.

'Tôi biết, thưa ngài.'

Dorn nhìn anh thêm một giây nữa. "Ngươi muốn được đặt tên gì?"

"Archamus," anh nói. "Cái tên tuyên thệ của tôi sẽ là Archamus."

"Cứ như vậy đi," Rogal Dorn nói. Rồi ông mở lòng bàn tay ra, đưa tay qua đống lửa và nắm lấy bàn tay đang cháy thành than của con trai mình. "Hãy cứ như vậy đi.'