Kye bồng bềnh trong im lặng, và mơ những giấc mơ về hai thế giới.

Ở một thế giới, tâm trí anh đang ngủ say, những suy nghĩ của anh rơi xuống qua tiếng vọng của những ký ức bị dồn nén.

Ở một thế giới khác, mắt anh dõi theo ngã ba hành lang, suy nghĩ của anh chuyển động cùng nhịp đập chậm rãi như mạch máu trong anh. Đôi mắt anh mở to và giật giật như thể đang nhìn thấy mọi thứ chuyển động trước mặt anh. Nhưng trước mặt anh chẳng có gì cả, chỉ có ba hành lang dài và tối. Anh đã như vậy suốt năm mươi sáu giờ, một nửa trong số đó hoàn toàn tỉnh táo, nửa còn lại phân chia giữa thức và ngủ mà giờ đây anh có thể tùy ý đi vào.

"Kye?" Giọng Yonned vang lên bên tai anh. 'Kye, hãy trả lời nếu anh có thể nghe thấy.'

Đôi mắt anh ngừng co giật, và anh chớp mắt thật nhanh. Anh phải kìm nén bản năng muốn nôn khi những giấc mơ của anh hòa quyện với một thế giới đang thức giấc mà anh đã có thể nhìn thấy. Áp lực của bộ đồ hư không là một cảm giác đột ngột trên da thịt anh, và anh cảm thấy tim mình bắt đầu đập nhanh hơn.

"Tôi nghe thấy rồi," anh nói.

"Xác nhận trạng thái," Yonned nói.

'Đứng yên ở ngã tư 21. Không có động tĩnh. Giống như trước đây."

"Chúng ở ngoài kia," Archamus nói, giọng hắn gầm gừ qua đường dây vox.

"Chúng đang tới. Có phải cái hố rỉ sét của tổ ong mà anh sinh ra không dạy cho anh tính kiên nhẫn phải không?'

"Ồ, đúng thế, nhưng bằng cách nào đó nó không khiến tôi thích thú khi lơ lửng trong chân không, chờ đợi một kẻ thù vô danh xuất hiện," Kye nói.

Archamus cười lớn, âm thanh như một tiếng sủa nhanh chóng rồi lại im lặng.

"Có thể chúng sẽ không đến," cuối cùng Kye đã nói. Ý nghĩ đó đã lóe lên với anh mỗi khi anh thoát ra khỏi chu kỳ ngủ chập chờn.

"Đó không phải là cách mọi việc được thực hiện," giọng điệu đều đặn của Yonned vang lên. 'Nếu chúng ta ở đây thì kẻ thù cũng vậy.'

"Nếu đó không phải là bài học thì sao?" Kye hỏi, chuyển sang nhìn chằm chằm vào một trong ba đoạn đường.

Những sợi dây cáp treo lủng lẳng trên những cửa kiểm tra nhàu nát, những đường ống treo lủng lẳng như những mạch máu bị cắt đứt. Họ đang ở trong một khu vực bị hư hỏng của một chiếc xe vận chuyển đã bị bỏ trống. Có bộ ba Aspirant khác nằm rải rác khắp cấu trúc. Mỗi người có một nhiệm vụ khác nhau, nhưng không ai biết bộ ba còn lại ở đâu hoặc chi tiết về nhiệm vụ của họ. Kye, Archamus và Yonnad đang quan sát một cụm lối đi chết chóc. Tất cả bọn họ đều mặc bộ đồ hư không bọc thép và được trang bị súng pháo nòng ngắn và kiếm xích.

'Ý anh là gì?' Archamus gầm gừ. Kye hít một hơi thật cẩn thận trước khi trả lời. Người nhanh niên gốc Inwit có thể chuyển đổi tính khí từ vui vẻ sang đột ngột giận dữ chỉ trong tích tắc. Những thay đổi được thực hiện đối với tâm trí và cơ thể của hắn không làm suy giảm phẩm chất đó; nếu có điều gì thì tính khí của hắn đã trở nên rõ rệt hơn.

'Nếu chờ đợi là điều sai trái thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu không có mối đe dọa nào và điều duy nhất khiến chúng ta ở đây là vì chúng ta nghĩ rằng có mối đe dọa?'

"Không, Kye," Yonned nói trước khi Archamus kịp nói. 'Chúng tôi có một nhiệm vụ và chúng ta sẽ hoàn thành nó.'

"Nhưng nhiệm vụ là gì?" Kye hỏi. Anh quay lại nhìn xuống lối đi thứ hai. Chuyển động đó khiến anh xoay người và anh phải nắm lấy sợi dây buộc anh vào tường để giữ thăng bằng. Hành lang thứ hai trống rỗng, giống như hành lang đầu tiên. 'Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta không hiểu nó một cách chính xác?'

"Kye..." Yonned bắt đầu, nhưng Archamus cắt ngang. "Ý anh là gì?"

'Ý tôi là có thể không có kẻ thù ở đây. Chúng có thể ở một nơi nào đó khác, còn chúng ta đang bị nỗi sợ hãi giam giữ ở đây.'

"Đây là nghĩa vụ, không phải sự sợ hãi," Yonned nói.

"Phải không?" Kye ngắt lời trước khi anh kịp ngăn mình lại. Anh hối hận vì những lời đó vừa ra khỏi miệng. Anh đã nhận thấy điều đó xảy ra ngày càng gần đây; cảm xúc và sự thiếu kiên nhẫn sẽ nổi lên bất ngờ. Giống như có một người khác đang sống trong suy nghĩ của anh, một người lạnh lùng và nóng nảy. Anh không biết tại sao. 'Tôi xin lỗi...' anh ta bắt đầu nói.

"Đủ rồi," Yonned nói. 'Chúng ta là anh em, anh không cần nói gì thêm. Chỉ là đứng bao giờ nói những điều như vậy nữa."

Kye nuốt khan và gật đầu mặc dù không ai có thể nhìn thấy anh làm điều đó.

Anh em. Từ ngữ đó vẫn là một sự bổ sung kỳ lạ vào thế giới của anh như những cơ quan nội tạng được cấy vào da thịt anh.

"Có lẽ anh ta đã đúng," Archamus nói. 'Chúng ta chưa nghe thấy gì và kênh chỉ huy không hoạt động. Chúng ta quá phân tán. Kể cả nếu đó là đội hình có trật tự, chúng ta vẫn bị lộ. Chúng ta có thể liên kết với nhau và tạo thành một bộ ba. Nếu nó thông suốt tới tận vách ngăn chính, chúng ta có thể hình thành một tuyến phòng thủ vững chắc.'

"Không," Yonned nói, giọng cứng rắn. 'Chúng ta ở lại. Nếu chúng ta bắt đầu sự suy đoán thứ hai...'

"Kye," Archamus nói. 'Tôi sẽ tiến về phía câu. Cố gắng đừng bắn tôi khi anh nhìn thấy tôi.'

Yonned rít lên điều gì đó bằng ngôn ngữ của thế giới nơi hắn sinh ra. Kye không hiểu lời đó, nhưng anh không cần phải hiểu.

"Tháo dây và di chuyển ngay bây giờ," Archamus gọi.

Kye quay lại để lối đi mà Archamus đi xuống, nó nằm ngay trong tầm mắt anh. Anh tiếp tục tập trung vào những người khác. Một lúc sau, một ánh sáng lóe lên trong bóng tối xa xa của con đường.

"Không có gì ở đây cả," Archamus nói. 'Không có gì ngạc nhiên lắm.'

"Tôi không thích điều này chút nào," Yonned rít lên. Kye có thể nghe thấy sự căng thẳng trong lời nói. Anh đột nhiên không chắc mình có nên nói ra suy nghĩ của mình về việc thay đổi kế hoạch tác chiến hay không.

"Chiến thắng đến từ thương vong," Archamus nói, giọng cười đã trở lại. 'Tôi có thể nhìn thấy ánh đèn trên bộ đồ của anh, Kye. Tôi đang tiến đến vị trí của anh."

"Xác nhận," Kye nói, và liếc nhìn lại đường hầm nơi ánh sáng nhấp nháy gần hơn. "Tôi cũng có thể nhìn thấy anh."

"Tôi không có bật đèn," Archamus nói.

Kye nghe thấy những lời đó và cảm thấy chúng lạnh buốt trên da thịt. Anh quay lại. Ánh sáng tiến về phía anh ngày càng tăng tốc. Anh đưa khẩu pháo nòng ngắn của mình lên.

Ánh sáng chói lóa chiếu xuống lối đi về phía anh. Anh bóp cò. Tiếng súng pháo gầm lên. Độ giật của khẩu pháo làm anh ngã nhào trong bóng tối không trọng lực. Và đã cứu mạng anh. Một tia năng lượng lướt qua cánh tay trên của anh. Vải và cao su bốc hơi. Những mảnh vật liệu cháy bong ra. Sợi dây nối anh với bức tường bị đứt chặt, và anh ngã nhào xuống. Cơn đau thiêu đốt ở cánh tay phải của anh. Không khí thoát ra từ lỗ trên bộ đồ của cậu. Một cảnh báo mất áp suất bắt đầu vang lên trong tai. Bức tường đập vào anh, và anh đỡ được nó trước khi bật lại. Khẩu pháo của anh vẫn còn ở tay trái. Cơn đau ở vai phải bùng lên khi anh kéo mình vào các tấm kim loại. Những tia năng lượng vụt qua người anh.

Bây giờ anh đã có thể nhìn thấy ánh sáng. Đó không phải là một ngọn đèn mà là bốn ngọn đèn, chụm lại chặt chẽ, di chuyển nhảy vọt qua bóng đêm. Anh có ấn tượng với những tấm mạ đồng và các chi tiết bằng thép. Anh lại nổ súng. Tiếng pháo lóe lên. Lực tác động mạnh vào anh, nhưng lần này anh đã chuẩn bị tinh thần cho nó. Ngọn đèn chì vụt tắt. Không khí đang tuôn ra từ bộ đồ của anh ấy. Anh có thể nghe thấy nó, một tiếng rít trầm trong im lặng.

Một dòng năng lượng đốt cháy bức tường bên cạnh anh. Anh bắn đi bắn lại, thay đổi góc bắn để bắn những phát đạn rải rác ra khỏi các bức tường. Một ánh sáng khác vụt tắt. Có cái gì đó lóe lên ở khóe mắt, và anh liếc nhìn sang bên cạnh, nơi những hành lang khác dẫn vào bóng tối. Ánh sáng đang di chuyển về phía anh dọc theo cả hai lối đi.

'Những người anh em!' anh hét lên từ đó trong khi bắn một quả đạn pháo xuống mỗi lối đi. Cú giật gần như khiến anh quay vòng lần nữa.

"Tôi sắp gần chỗ anh rồi," Archamus hét lên.

"Tôi đang di chuyển," Yonned nói.

Kye lại bắn, dội ngược từ phát này sang phát khác. Bây giờ anh có thể nhìn thấy những Servitor. Chúng bò trêntường như nhện. Các chi bằng kim loại có khớp nối di chuyển thay cho tay và chân, đầu của chúng ngửa lên trên cổ có gân thép. Vỏ vũ khí phóng ra từ gai của chúng giống như vết đốt của bọ cạp. Và có hàng chục tên trong số chúng.

"Tôi thấy anh rồi," giọng của Archamus vang lên. 'Tôi đã thấy mục tiêu.'

Tiếng súng lóe lên chiếu sáng lối đi phía xa, nhấp nháy khi những mảnh đạn xé toạc chân không. Kye cười toe toét, niềm vui bất chợt xóa tan cơn đau trên cánh tay. Anh đã từng cảm nhận được điều đó trước đây và biết điều đó. Đây là bài hát của người chiến binh vang lên trong huyết quản anh, niềm vui khi cảm thấy cái chết chạm tới anh và anh hét vào mặt nó.

Anh chuẩn bị tinh thần và bắn lần nữa. Ba phát súng. Bốn vụ nổ của thịt và kim loại. Anh liếc qua vai mình. Archamus cách đó mười mét, chen giữa bức tường và một khối máy móc. Hắn đang bắn vào những Servitor gần Kye nhất.

"Chà," Archamus hét lên át tiếng vox. "Ít nhất chúng ta đã tìm thấy kẻ thù." Kye cười lớn và quay lại bắn.

Một tia năng lượng bùng cháy từ bóng tối. Và thế giới bị xé toạc như một lá cờ bị thổi bay vào bầu trời đêm.