Archamus đi theo vị Primarch của mình vào đường hầm phía sau pháo đài. Những bức tường nhẵn bóng và trong suốt do bởi những ngọn đèn khò Melta đã cắt lối đi vào vách đá chỉ một ngày trước đó. Vật dụng được xếp chồng lên nhau trong những căn phòng bên cạnh là những hang động tự nhiên được mở rộng. Những tấm màn nặng nề bằng vải chống đạn treo ngang các ô cửa dẫn vào những căn phòng bên cạnh, nơi có những thùng đạn dược đặt như những bể chứa. Một số thường dân từ thung lũng cũng có mặt ở đây, thực hiện những nhiệm vụ đơn giản với sự tập trung cao độ. Nếu có nhiều thời gian hơn, Archamus sẽ muốn mở rộng các đường hầm qua lại tới những lối vào được che giấu ở sườn núi, từ đó lực lượng của anh có thể tập hợp. Tuy nhiên, không có thời gian nên mạng lưới nhỏ này chìm vào những tảng đá hai bên đèo là đủ rồi.

Dorn thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh khi họ đi sâu hơn vào cánh đồng thỏ, nhưng ông không nói gì. Archamus theo sau, Katafalque hộ tống và theo sau là hai Huscarl. Vị Primarch di chuyển như thể ông ta biết cách bố trí các đường hầm cũng rõ ràng như đài chỉ huy của Phalanx chiếc vậy.

Cuối cùng họ tới một trong những căn phòng cuối cùng. Hai Huscarl đứng ở hai bên cửa khi Dorn đẩy tấm rèm sang một bên và bước vào. Ánh sáng của những quả cầu phát sáng chiếu lên một căn phòng rộng với những bức tường không đều nhau. Một cái bàn nằm ở chính giữa phòng. Những cuộn giấy da gọn gàng nằm trên bàn. Các dụng cụ vẽ được đặt cạnh trên những miếng vải đen mềm mại hình vuông.

Ở phía xa căn phòng, đang ngồi xổm trên sàn với một tập giấy da rời trải trên đùi và một tay cầm một chiếc bút lông bằng đồng, là Solomon Voss. Sứ giả đang dụi mắt bằng những ngón tay dính mực khi họ bước vào. Ông ta ngước lên, chớp mắt, rồi nở một nụ cười trên khuôn mặt.

"Rogal!" Ông ta hét lên và đứng dậy, ném tờ giấy da lên bàn giữa. Archamus hơi nao núng trước lời chào nhau kiểu thân quen này, nhưng Rogal Dorn đang bước tới, khuôn mặt lạnh lùng nở ra một nụ cười.

"Tôi thấy rằng ông còn sống," Dorn nói.

"Suýt chết," Voss nói, vẫn mỉm cười. "Nhưng đó mới chính là vấn đề, phải không? Nhìn vào sự thật của sự việc rõ ràng đến mức ông có thể cảm nhận được hơi thở của chính nó?"

"Quá gần đối với người có thứ vũ khí lớn nhất là lời nói của hắn."

"Cuộc Đại Viễn Chinh phải có ký ức, bạn của tôi. Quá khứ quyết định tương lai. Không biết gì về quá khứ, làm sao chúng ta có thể định hình được điều gì sắp xảy ra?"

Dorn cười lớn, âm thanh như tiếng súng nổ trong không gian hẹp. "Hãy để dành l cuộc tranh luận này vào dịp khác."

Voss nhún vai.

"Một cuộc tranh luận mà tôi biết là tôi sẽ thắng, ít nhất là với ông— nếu không thì trong tất cả các chiến trường của tất cả các Quân đoàn, tại sao tôi lại được phép đến đây?"

"Có lẽ để giữ ông ở nơi mà các lãnh chúa vĩ đại của Imperium sẽ không thể nghe thấy ông?"

Voss khịt mũi rồi nhặt tờ giấy da của mình lên.

"Một ngày nào đó chúng tôi sẽ có rất nhiều người, Rogal. Một quân đoàn của ký ức."

"Vậy thì tôi sẽ có nhiều hơn một thường dân phiền toái để phải lo lắng. Nhưng ít nhất vẫn có hy vọng rằng đó sẽ là gánh nặng chia đều cho các anh em của tôi."

"Đó có phải là lý do tại sao ông ở đây để đưa con người phiền toái này ra khỏi cuộc chiến của mình không?"

"Khó nói lắm," Dorn nói.

"Vấn đề khác nữa à?" Voss hỏi, nhướng mày trên một con mắt sắc bén. "Một vấn đề chiến lược?"

"Đó là vấn đề bây giờ tôi sẽ phải thảo luận với các sĩ quan của mình," Dorn nói.

"Tất nhiên rồi," Voss nói và đi về phía ngưỡng cửa. "Tuy nhiên, chúng ta sẽ nói chuyện tiếp nhé?"

"Tất nhiên," Dorn nói, "khi có thời gian."

Voss đi tới cửa, vén rèm rời đi. Ông ta dừng lại và quay lại.

"Tôi đã học được nhiều điều từ con trai của ông," ông ta nói với Dorn và gật đầu về phía Archamus. "Anh ta có linh hồn của ông."

Dorn gật đầu ngắn gọn. Bức màn rơi trở lại vị trí sau Voss. Archamus chớp mắt, không chắc chắn về cuộc trò chuyện mà anh vừa chứng kiến. Anh liếc nhìn Katafalque, người vẫn đang đứng chăm chú ở một bên phòng.

"Đi với Voss," anh nói. Katafalque cúi chào và theo con người đó ra ngoài. Dorn quay lại với Archamus.

"Voss là một người tò mò," ông ta nói, như thể đang trả lời câu hỏi mà Archamus không thể hiểu được.

"Tôi đã tự hỏi tại sao ông ta lại ở đây, thưa ngài. Ông ấy là một sứ giả, nhưng không phải là một chiến binh, một nhà ngoại giao hay là một chuyên gia."

"Ông ấy là một thiên tài, thật vậy" Dorn nói và di chuyển về phía bàn. Ông ta nhặt chồng giấy da lộn xộn của Voss lên, mắt quét qua vài dòng nguệch ngoạc. "Ông ấy là một thợ rèn ngôn ngữ, một người chắt lọc những ý tưởng và hình ảnh thành một ngôn ngữ khiến những gì ông ta nghĩ và nhìn thấy trở nên sống động trong tâm trí của những người chưa bao giờ nhìn thấy hoặc mơ về bất cứ điều gì ngoài cuộc sống của họ."

Ông ấy đặt tờ giấy xuống. "Nhưng đó không phải là cốt lõi thực sự của phẩm chất của ông ấy. Ông ấy nhìn thấy một tương lai của sự thật và sự soi sáng, và cố gắng tạo ra nó bằng mọi hành động của mình. Imperium mà chúng ta đang đấu tranh để tạo ra sẽ được gắn kết với nhau bằng lời nói và ý tưởng của những người như Solomon Voss."

Đôi mắt của Dorn chuyển đến những cuộn giấy được sắp xếp gọn gàng, ông ta nhặt một cuốn lên và trải nó ra bàn. Các kế hoạch được vẽ bằng mực cho các tòa nhà và công trình trải dài trên tờ giấy da bằng những đường kẻ màu đen. Những cột ghi chú và số liệu xếp dọc theo lề. Dorn lần lượt kiểm tra từng cuộn giấy, đặt chúng lại chính xác ở vị trí cũ. Archamus cảm thấy lo lắng thắt lại trong ruột khi tác phẩm của chính mình vừa lướt qua dưới mắt Dorn.

"Những kế hoạch này, chúng không nhằm mục đích củng cố công sự trên thế giới này," Dorn nói, trải bản kế hoạch cuối cùng lên bàn. Một cấu trúc cao vút gồm những cây cột cao và pha lê cong nằm trên tấm giấy, được mổ xẻ và vẽ bằng mực đen. "Trừ khi ta mất khả năng đọc sơ đồ bằng mực, nếu không thì đây hoàn toàn không phải là pháo đài công sự."

"Chỉ là một bài tập thủ công thôi, thưa ngài," Archamus nói, không chắc liệu mình có đang phải đối mặt với một lời quở trách hay không. Những kế hoạch mà Dorn đang xem xét là một số kế hoạch mà anh đã thực hiện trước cuộc tấn công. "Chỉ có tác phẩm lý thuyết thôi."

"Chúng thật xuất sắc," Dorn nói. "Mặc dù ngươi đã đắp quá mức cho trọng lượng của cấu trúc mái vòm bằng độ dày của cột chính."

"Khả năng chịu nén của hầu hết đá vôi điều là khá yếu, thưa ngài."

"Đá của mỏ đá Pendelikon có khả năng chịu đựng cao hơn, và nửa độ được thêm vào độ côn của các trụ thứ cấp sẽ cân bằng việc truyền trọng lượng và điều chỉnh sự không hoàn hảo về tỷ lệ khi nhìn từ mặt đất."

Archamus nhìn chằm chằm vào Dorn, không biết phải nói gì. Vị Primarch mỉm cười.

"Ngươi có cả năng lực và đôi mắt có thể nhìn xa hơn nhiệm vụ trước mắt."

"Seneschal Calev đã dạy tôi rất tốt."

"Ngươi cũng học hỏi rất tốt." Dorn đặt bản kế hoạch xuống bàn.

Trần nhà rung chuyển và một vệt bụi rơi xuống từ bầu trời ban tối. Cả hai đều nhìn lên.

"Bọn chúng lại đến," Archamus nói.

"Ngươi đã xây dựng một con đập tốt để ngăn chặn chúng," Dorn nói. "Nhưng nó sẽ sụp đổ sau mười hai giờ nữa."

Archamus cố gắng kiểm soát cú sốc của mình.

"Nhưng có ngài ở đây, thưa ngài – giờ chúng tôi có thể cầm cự được. Bọn chúng sẽ không chống lại được chúng ta nữa."

Nụ cười của Dorn chuyển sang điều gì đó mệt mỏi và hiểu biết hơn.

"Ta cảm ơn vì niềm tin của ngươi, Archamus, nhưng ta không nói rằng nó sẽ sụp đổ vì bọn chúng sẽ bẻ gãy chúng ta. Nó sẽ sụp đổ vì chúng ta sẽ để nó sụp đổ."

Archamus cảm thấy máu rút ra khỏi da mặt mình. Tâm trí anh quay đi quay lại, và câu hỏi mà anh chưa từng hỏi giờ đã hiện lên trên môi anh.

"Tại sao ngài lại ở đây, thưa ngài?"

Mọi dấu vết của nụ cười đã biến mất trên khuôn mặt Dorn. Ánh mắt ông ta cứng rắn và lạnh lùng.

"Câu hỏi đúng. Ta ở đây để đánh bại lũ Ork đã đến thế giới này, để nghiền nát chúng hoàn toàn và không chừa một kẻ nào còn sống để làm tàn lụi các vì sao." Ông ta quay lại bàn và chỉ vào một chồng giấy da chưa sử dụng và các công cụ dành cho người vẽ phác thảo của Archamus. "Cho phép ta chứ ?"

"Tất nhiên rồi, thưa ngài. Chúng là của ngài."

Dorn nhặt một thanh than chì lên. Trong tay ông, nó trông giống như một chiếc ghim màu xám. Ông ta bắt đầu vẽ. Archamus nhìn chằm chằm khi các vòng tròn và đường thẳng xuất hiện, sau đó chiều sâu và mối quan hệ được hình thành trong bóng mờ tinh tế. Không một lần Dorn dừng lại, và dấu vết của từng dòng đều hoàn hảo. Các hành tinh, mặt trăng và sự trôi dạt của tinh vân xuất hiện. Sau đó, các dấu hiệu, chữ rune và khu vực cắt ngang ấn tượng, đánh dấu nó bằng các vị trí, sức mạnh của các lực lượng, và hướng tấn công.

Dorn đặt bức vẽ sang một bên và lấy tờ giấy thứ hai, bề mặt của Rennimar hiện lên trên tờ giấy trắng. Núi non biển rộng trải dài như thể bàn tay của Dorn đang chùi đi vệt hơi nước mờ trên cửa sổ để nhìn xuống chúng từ trên quỹ đạo. Vị trí của thung lũng sông, những ngọn núi và pháo đài mà họ đang đứng đã hình thành. Dorn dừng lại lần đầu tiên, nhưng Archamus cảm thấy rằng đây là lúc để nhấn mạnh hơn là để xem xét. Sau đó, các công sự lớn nhỏ khác bắt đầu xuất hiện, nằm rải rác dọc hai bên đồng bằng sông phía sau dãy núi.

Dorn đặt thanh than chì xuống. Archamus nhìn chằm chằm vào những gì trước mắt mình.

"Ngài đang đợi bọn chúng..." anh thở ra.

"Ừ," Dorn nói. "Bầy Ork này là một phần lực lượng của tên Over-Tyrant Grel. Khi Quân đoàn thứ sáu và thứ mười bốn phá vỡ lõi lãnh địa của con quái thú, họ không tiêu diệt được tất cả lũ orks. Bọn chúng phân tán có lẽ là để tạo ra lãnh địa chiến tranh của riêng mình, có lẽ là để đốt cháy bất cứ thứ gì chúng tìm thấy. Chúng không có số lượng đông đảo như Over-Tyrant, nhưng chúng có đủ sức mạnh để đốt cháy các thế giới. Nếu không được kiểm soát, ai biết được mối nguy hiểm đó có thể gia tăng và nhân lên như thế nào? Nhưng mặc dù chúng ta biết rằng chúng đã bỏ chạy, nhưng đi đâu thì chưa rõ."

"Vậy là ngài đang chờ bọn chúng kéo đến một thế giới nào đó."

"Và bây giờ chúng ta đã biết chúng đang ở đâu, chúng có thể bị giết. Ta đã mang mười nghìn chiến binh đến thế giới này, không hơn được nữa, và cùng với đó, chúng ta sẽ thực hiện hành động đẫm máu này và sau đó xây dựng một thế giới mới trên đống tro tàn. Một thế giới đẫm máu và đầy sẹo, nhưng cũng là một thế giới sẽ biết chân lý và phát triển mạnh mẽ."

"Nó đã phải chịu đựng quá nhiều rồi, thưa ngài. Các thành phố ở phía bắc nơi này..."

"Sức mạnh và sự thật sẽ là tương lai của nó, nhưng hiện tại nó sẽ phục vụ chúng ta như một lò sát sinh. Và đây sẽ là một cuộc tàn sát, Archamus. Đó là cái giá của tương lai đó."

Archamus nhìn xuống những kế hoạch mà Dorn đã vẽ ra và tương lai mà họ vạch ra. Thật là ngoạn mục.

"Tại sao chúng tôi không được biết? Tại sao ngài không cho chúng tôi biết điều gì có thể xảy đến với chúng tôi?"

"Tôi không biết đòn tấn công sẽ giáng xuống thế giới nào. Có 21 thế giới với các đơn vị đồn trú giống như thế giới của ngươi đang nằm rải rác trước con đường mà ta nghĩ lũ ork có thể tới. Và liệu sự chuẩn bị mà ngươi đã thực hiện liệu có bớt sốt sắng hơn chút đỉnh nếu ngươi biết? Liệu các lực lượng mà ngươi sử dụng có mạnh hơn nhờ ngươi đã được thông báo trước, hay yếu đi hơn do sự chủ quan với một mối đe dọa có thể sẽ không xảy ra? Điều gì sẽ xảy ra nếu một mối đe dọa khác ập đến nơi này trong khi ngươi đang mong đợi lũ Ork?"

"Sự thiếu hiểu biết là áo giáp?" Archamus nói. "Tôi...tôi không thể tin được điều đó, thưa ngài."

"Không phải lúc nào cũng vậy, nhưng đôi khi là như vậy. Nhưng ta không tin vào sự thiếu hiểu biết. Ta tin tưởng vào sức mạnh của Quân đoàn của mình và sự yếu đuối của kẻ thù."

Căn phòng lại rung chuyển, Dorn nhìn lên rồi quay lại Archamus. "Đi nào. Chúng ta có một cuộc tàn sát cần được thực hiện."