PHẦN II

Con ork trồi lên khỏi mương. Nước và chất nhờn chảy ra từ cơ bắp của nó. Cái đầu đần độn của nó rũ xuống giữa hai vai, làn da có màu đất bùn trong ao. Miệng nó há rộng bên dưới đôi mắt đỏ. Nó gầm lên, rống lên giữa những chiếc răng nanh của lưỡi dao. Nó nhảy lên bờ, rìu vung vẩy. Archamus tọng một viên đạn vào miệng nó. Vụ nổ xé nát hàm dưới và một nửa khuôn mặt. Nó tiếp tục lao tới, máu phun ra từ cái miệng đã phá nát. Những chiếc rìu của nó là hai cục sắt lởm chởm. Archamus bắn lần nữa, xé nát ngực con ork. Nó lảo đảo, từng mảng thịt rách ra. Anh ngắm bắn và găm hai viên đạn vào phần còn lại của đầu nó. Nó giật lên, nhưng những chiếc rìu vẫn tiếp tục chém xuống. Archamus húc vai mình vào ngực nó. Cú va chạm xuyên qua người anh. Con ork ngã xuống, các cơ co cứng khi chạm đất. Anh giậm xuống, chân dẫm vào ngực nó. Anh liếc nhìn xuống dưới mương.

Nhiều con ork khác đang chạy xuống kênh làm nước sủi bọt. Những loạt đạn đang ập đến từ khắp cánh đồng. Bụi nổ tung từ đỉnh bờ này cho tới chỗ của Archamus. Anh có thể nhìn thấy thành lũybằng đá và đất của pháo đài ở phía bên kia cánh đồng. Chớp lửa đầu nòng tỏa ra từ các bức tường. Bộ giáp màu vàng lấp lánh dưới ánh nắng. Anh nhìn về phía sau. Những cánh đồng đang rung chuyển, thân và lá của cây trồng bị quật ngã khi làn sóng orks tràn qua vùng đồng bằng. Tiếng hú của chúng vang lên trong không khí, dâng cao rồi hạ xuống như tiếng ầm ầm của thủy triều.

Đã hai mươi lăm phút kể từ lần va chạm đầu tiên. Vào thời điểm đó, anh đã đi được bảy kilomet từ pháo đài còn dang dở. Lũ orks đã di chuyển nhanh như vậy. Giờ đây chỉ còn một cánh đồng trống nằm giữa Archamus và Voss và pháo đài mà họ đang chạy tới. Năm mươi bước. Năm mươi bước mà họ sẽ không thể đạt được nếu đợi lâu hơn.

'Chạy mau!' Archamus hét lên với Voss.

Người đàn ông nằm trên mặt đất dưới gốc cây, tay bịt hai tai, mặt và quần áo dính đầy bụi và bùn. Máu chảy ra từ vết thương trên trán. Đôi mắt ông ta mở to trong ánh nhìn chằm chằm. Ông ta nao núng trước tiếng hét của Archamus, nhưng không dám động đậy gì.

Lũ Ork đang bò lên bờ mương nước. Đạn Bolt và pháo tự động từ pháo đài phía xa bắn vào chúng khi các Imperial Fists trên thành lũy bắn lại. Những mảnh thịt và máu bay lên không trung. Thêm nhiều orks tràn ra từ con mương để thay thế những con đã chết.

"Chạy! Ngay!' Archamus gầm lên. Những lời đó kéo Voss đứng dậy và ông ta loạng choạng tiến về phía trước. Archamus rút một quả lựu đạn từ thắt lưng ra và ném nó vào đám ork đang chui ra từ một con mương. Anh túm được Voss và kéo ông ta theo. Vụ nổ thổi bùn và tứ chi lên không trung. Tiếng đạn vang rền bên cạnh và phía trên họ. Thân và lá cây rơi tơi tả qua khi họ chạy.

Bốn mươi bước.

Có thứ gì đó rít lên trong không khí phía sau anh. Ba mươi lăm bước.

Anh nghĩ. Ba mươi mốt bước.

Quả bom rơi xuống bên trái anh. Anh vặn người, che chắn cho Voss khỏi vụ nổ và tiếp tục chạy.

Ba mươi bước.

Đất và thảm thực vật bị thổi tung lên. Tiếng rống giận dữ vang lên, gần hơn và to hơn anh tưởng. Một khẩu súng mở ra phía sau ông ta, một thứ gì đó có động năng và nặng nề. Những viên đạn pháo cắm xuống đất và đập vào thành lũy pháo đài trước mặt họ.

Hai mươi lăm bước.

Thêm khẩu súng từ phía sau. Một viên đạn găm vào vai anh và khoét một rãnh trên lớp gốm ceramite. Anh đã nhìn thấy đường đất trống ngay trước mặt mình.

Mười lăm.

Anh chớp mắt nói. Tiếng rè rè rít lên trong tai anh. Chín.

Cái chân sinh học của anh rít lên và đập mạnh theo mỗi bước đi. Một Imperial Fist xuất hiện trên thành lũy. Anh nhận ra chiếc mũ trụ sọc đen của Katafalque khi người anh em của mình chỉ vào Archamus và ra hiệu chạy về dải đất trống bên dưới bức tường. Archamus nhìn thấy, hiểu và nhảy qua dải đất và cây trồng bị xé nát.

Năm.

Voss kêu lên một tiếng nghẹn ngào khi họ đáp xuống ngay trước thành lũy. Archamus xoay người vừa lúc để nhìn lại cánh đồng. Một bức tường cơ bắp cuồn cuộn và những cái miệng há hốc đang lao về phía họ. Những con ork dẫn đầu đang nhảy trên mặt đất, rìu và dao phay nhô lên như đỉnh của một cơn sóng.

Những quả mìn đặt ở rìa ruộng phát nổ. Lũ orks biến mất trong bức tường lửa và mảnh đạn. Âm thanh cuộn lên và phát ra, đuổi theo đám mây bụi lên trời. Những mảnh da và thịt rơi vãi trên áo giáp của Archamus. Những khẩu súng trên thành lũy đã khai hỏa ngay sau vụ nổ.

Archamus nhìn lên khi Katafalque bước xuống từ thành lũy. Ông ta nắm chặt tay và kéo anh và Voss lên, rồi rơi xuống bậc thang phía sau. Katafalque nhìn xuống anh.

'Chỉ có anh thôi sao, trung sĩ?'

"Và người sứ giả," anh trả lời khi đứng dậy. Voss giờ là một khối tứ chi bị vò nát bên trong thành lũy. "Sensechal Calev ở đâu?"

'Ông ta đang trên đường đến các thành phố phía bắc. Chúng tôi không nhận được liên lạc nào từ ông ta hoặc các sĩ quan của ông ta."

Archamus chấp nhận khả năng là, bây giờ anh có khả năng trở thành sĩ quan cấp cao của Imperium trên một hành tinh đang hứng chịu một cuộc xâm lược lớn của bọn xenos. "Lực lương của chúng ta là thế nào?" anh hỏi.

"Hai mươi sáu trong pháo đài này."

"Phần còn lại?"

'Không có gì được xác nhận. Vox bị gián đoạn, cả bề mặt và xuyên khí quyển."

Bên ngoài thành lũy, khói của bãi mìn đã tan dần. Những hình thù to lớn đã chạy qua nó với những lưỡi kiếm trong tay. Anh liếc sang trái và phải, và thấy các chiến binh chuẩn bị những khẩu Bolter hạng nặng và bắt đầu khai hỏa. Đám mây bụi rơi xuống tạo ra những loạt đạn nổ. Phía sau anh trên những bức tường khác của pháo đài, nhiều đội hỏa lực hơn đang khai hỏa khi một làn sóng ork mới xuất hiện từ vùng âm u.

Katafalque nói: "Nhóm gài mìn đã sẵn sàng hoạt động".

"Tốt," Archamus nói, bước lên tham gia vào đội hỏa lực. 'Thi hành đi.'

Ở khóe mắt anh nhìn thấy một nhóm năm chiến binh đang tiến lên phía sau thành lũy. Mỗi chiếc trong số năm tấm khiên trông giống như phiến đá có chiều cao bằng 2/3 chiều cao của họ . Súng Bolter của họ nhô ra từ các khe bắn cắt qua tấm chắn. Mỗi người đều đeo một cuộn dây kim loại dày trên lưng, một bên màu đen, bên kia màu nâu xỉn. Thuốc nổ chạy xuống lõi dây. Mặt đen được dệt bằng thép dẻo và vảy gốm sứ để định hình vụ nổ. Nửa còn lại là một lớp quả cầu kim loại. Được kích nổ trên hoặc bên dưới mặt đất, sợi dây đã gửi một đám mảnh đạn lên trên. Các đơn vị của Quân đội Imperium mà Archamus đã hợp tác đã đặt một cái tên chính xác, nghe có vẻ khoa trương cho nó: họ gọi nó là máy hái nho. Anh luôn thích cái tên đầy cảm tính đó.

"Đội Sortie đã sẵn sàng xuất kích!" trung sĩ của đội vũ trang cầm khiên gọi. Archamus và tiểu đội đang ở vị trí khai hỏa, họ đã nổ súng, bắn đại bác và đạn bolter xuống khu vực phía sau. Đội mang máy hái nhỏ nhảy qua lan can và tạo thành một bức tường lá chắn.

'Đội Sortie tiến lên!' Archamus hét lên khi bức tường lá chắn bắt đầu bước về phía trước. Những viên đạn cứng bắn ra từ cánh đồng đầy khói và va vào các tấm chắn của tháp. Âm thanh đó giống như tiếng vo ve của ong bắp cày. Anh và những người còn lại trong đội trên thành lũy hướng hỏa lực của họ lên và ra ngoài để nó ngăn chặn cuộc xuất kích đang tiến tới. Những người mang khiên đã đến được khu đất rách nát nơi những quả mìn đầu tiên đã phát nổ. Một làn sóng orks rách rưới lao tới họ, chảy máu từ vết thương, gầm gừ giận dữ. Những người mang khiên khai hỏa, đánh trả những con ork đang lao tới bằng một loạt đạn đồng bộ.

Người chiến binh ở phía bên phải tách ra và di chuyển ra phía sau các anh em của mình, tháo máy hái nho phía sau bức tường chắn. Anh ta đi đến đầu bên trái, khóa chiếc khiên của mình bên cạnh người anh em mình và tham gia cuộc đọ súng với đồng đội. Bức tường chắn di chuyển sang trái, khi mỗi người trong đội tách ra, đặt phần mìn mình chịu trách nhiệm và gia nhập lại hàng ngũ ở đầu bên kia. Sau đó, họ lùi lại và bắn khi đang di chuyển.

Một làn sóng orks khác tràn qua cánh đồng. Mọi khẩu súng trên thành lũy và trên bức tường chắn đều gầm lên. Những viên đạn xé toạc thịt và tứ chi, và trong một phút, mặt đất phía trước bức tường là một vệt mờ mịt của những xác thịt rơi xuống và máu phun ra. Đội xuất kích đã đến được thành lũy và nhảy qua. Tiếng súng của các Imperial Fists im bặt. Đằng sau mình, Archamus nghe thấy tiếng súng cuối cùng từ những bức tường khác.

Sự yên tĩnh rơi xuống đột ngột, thổi qua cánh đồng đồng bằng ven sông với khói bụi. Phía trên họ, cái bóng của con quái vật khổng lồ đang đổ xuống về phía chân trời tối dần. Archamus nạp lại khẩu súng của mình và nhìn xuống nơi Voss đang thở hổn hển và run rẩy trên thành lũy. Đôi mắt ông ta mở to khi nhìn lên Archamus. Chưa đầy ba phút kể từ khi họ đến được bức tường pháo đài.

'Đây có phải là điều anh nghĩ nó sẽ như thế không?' Archamus hỏi.

PHẦN III

Lũ ork tràn ngập Rennimar. Những tảng đá khổng lồ rơi xuống từ bầu trời khi căn cứ không gian của chúng bay qua bầu trời của hành tinh. Mỗi tảng đá là một tiểu hành tinh rỗng, được trang bị các tên lửa đẩy và phần giáp thô sơ. Chúng tỏa ra ánh sáng màu cam với sức nóng khi lao xuyên qua bầu khí quyển. Nhiều cái đã không sống sót khi lao xuống. Một số rơi xuống đại dương, phóng những cột nước lên không trung trước khi chìm xuống đáy. Những cái khác đâm sầm vào các dãy núi và vỡ tan thành những khối đá và kim loại cháy bỏng. Nhưng một số khác lại rơi vào vùng đất mềm ở vùng đồng bằng ven sông và cao nguyên ven biển. Ngay cả ở những cái đã đổ bộ nguyên vẹn, thương vong cũng rất lớn. Lực tác động đã nghiền nát hàng trăm tên ork, và hàng trăm tên khác bị đốt cháy do sức nóng của quá trình xâm nhập khí quyển, hoặc phân tán vào bầu khí quyển khi các phần của tảng đá vỡ ra trong quá trình rơi. Nhưng cứ mỗi một kẻ đã chết thì lại có hàng trăm kẻ khác sống sót.

Chúng tràn ra từ những tảng đá. Trong khi nhóm đầu tiên chỉ đơn giản là tấn công khắp vùng đất để tìm kiếm sự tàn sát, nhóm lớn hơn di chuyển có mục đích hơn. Hàng ngàn bàn tay đã kéo các tiểu hành tinh đã hạ cánh xuống mặt đất ra xa nhau. Kim loại bị xé toạc và được tạo hình thành áo giáp, dao phay, rìu và mũ trụ có sừng. Từ lõi của những tảng đá hình thành nên những cỗ máy. Khói động cơ đen xì phả vào không khí. Những khẩu đại bác khổng lồ nuốt đạn vào ống. Ba quả cầu đồng bắt đầu quay xung quanh thùng vũ khí năng lượng kỳ lạ. Những tia sét xanh lục và xanh lam nổ vang trong không khí, mùi hôi thối của ozone và âm thanh rè rè hòa quyện với mùi dầu và thịt bọn ork.

Archamus quan sát đám đông ngày càng lớn mạnh qua ống kính ngắm của mình. Không khí miền núi lạnh buốt trên da mặt anh. Nhiệt độ ở các thung lũng rất nóng, nhưng trên các đỉnh núi, độ cao mang đến cho gió một cơn rét lạnh như dao cạo. Anh đang cúi mình trên đỉnh một vách đá phía trên một vết lõm rộng giữa những đỉnh núi phủ đầy tuyết. Những con dốc trơ trọi từ đèo đổ xuống, chạy vào những chân đồi rải rác cây gai. Sau lưng anh là đồng bằng ven sông, nơi từng là nơi giao chiến đầu tiên của họ với lũ Ork, trải dài xuống tận vùng biển xa xôi. Điểm này là con đèo duy nhất xuyên núi dài hàng trăm kilomet.

Anh hít vào, cảm thấy cái lạnh tràn vào phổi và hạ ống ngắm ra khỏi mắt.

Katafalque nói: "Nếu lũ orks quyết định không đi theo hướng này thì tôi cho rằng mọi chuyện sẽ không tốt chút nào".

Người chiến binh trẻ đang cúi mình bên cạnh Archamus, mắt dõi theo những sườn dốc bên dưới họ. Màu xanh lam của chiếc găng tay bên trái đánh dấu anh ta là một trong những người đến từ tổ ong gỉ sét ở Gobi, và anh ta là con của gia tộc cồn cát, từ tông giọng Low Gothic cho đến sự hài hước châm biếm trong lời nói của ang ta. Anh ta đã gia nhập đội của Archamus ngay trước khi họ đến Rennimar. Ang ta đã nếm mùi máu nhưng chưa bị thử thách bởi sức nóng tột độ của một trận đại chiến, nhưng ang ta vẫn bước đi, di chuyển và nói như thể thành công là điều không thể tránh khỏi. Archamus thích anh ta.

"Họ sẽ đi theo hướng này," Archamus nói. "Hai mươi giờ, nhiều nhất là bốn mươi mốt giờ, nhưng họ sẽ đến."

Anh đã khóa ống ngắm trở lại tấm giáp đùi của mình và đang khắc những hình và đường lên mặt tấm sáp của mình. Địa chất còn nhiều điều chưa được mong muốn. Đá phiến sẽ vỡ vụn và sụp đổ dưới sự bắn phá. Tất nhiên đó có thể là một lợi thế, nhưng đối với việc xây dựng công sự thì đó không phải là lý tưởng. Có những lớp đá trầm tích sâu hơn ở phía dưới sườn dốc, nhưng họ không có đủ nhân lực để di chuyển và khai thác khối lượng lên đến hơn vài trăm tấn. Điều đó có nghĩa là họ đang xem xét việc sử dụng các đặc điểm tự nhiên của vùng đất này để làm cơ sở phòng thủ.

Anh gấp cái bảng tính lại.

"Một nhu cầu để thúc đẩy bọn orks-sự hủy diệt," anh nói. "Chúng muốn chiến đấu với chúng ta, muốn giết chúng ta. Chúng sẽ đi theo hướng này vì điều chúng muốn nằm ở phía bên kia dãy núi. Giống như nước chảy, chúng sẽ tìm ra con đường trực tiếp nhất. Vậy nên chúng sẽ đi theo hướng này."

"Và chúng ta sẽ đánh bại chúng," Katafalque nói.

Archamus nhìn đám đông đang tụ tập bên dưới những ngọn núi. Trong hai ngày kể từ cuộc tấn công đầu tiên, tất cả lực lượng còn sống sót mà họ có thể liên lạc được đã rút lui về vùng đồng bằng sông. Archamus đã tập hợp hầu hết bọn họ vào pháo đài mà anh đã cùng Voss đến ngày hôm trước. Họ đã rải mìn quanh vùng đất xung quanh, đồng thời định hình lại các mương và bờ thủy lợi để tạo ra một mê cung giết chóc dưới sự giám sát của các tổ hỏa lực. Bức tường thành đã nhô lên và hướng ra ngoài, nuốt chửng một dòng suối nước ngọt. Các kênh nước đã được chuyển hướng để mang chất thải ra khỏi khu nhà. Hàng trăm thường dân hiện đang trú ẩn trong pháo đài và có thể phụ giúp cùng với Quân đội Hoàng gia và các anh em của Archamus. Và nó vẫn chưa đủ.

Mỗi giờ trôi qua mà không có cuộc tấn công đáng kể nào, có nghĩa là có một lớp phòng thủ và cải tiến mới. Nó khác xa với chuỗi pháo đài mà họ đã xây dựng, một đứa trẻ xấu xí cần thiết, nhưng nó sẽ phát triển và cứng rắn lại theo từng giây mà lũ orks trao cho họ. Họ đã chống lại sáu cuộc tấn công trong khi đang xây dựng. Hầu hết bọn orks ở phía bên kia con đèo đã xuất hiện theo từng đợt nhỏ dần, khi số lượng của chúng giảm dần. Tuy nhiên, chúng vẫn rất nguy hiểm. Bọn họ đã mất năm trăm lẻ hai quân nhân auxiliary của Quân đội Hoàng gia và mười một người anh em chiến đấu kể từ khi cuộc xâm lược bắt đầu.

Không rõ họ có thể trụ được bao lâu trong thung lũng, nhưng Archamus không có ý định biến nó thành tuyến phòng thủ duy nhất của mình. Khi lũ orks cố gắng vượt qua những ngọn núi, chúng sẽ thấy nó đã bị chặn lại.

"Chúng ta sẽ đứng vững," anh nói và quay đi khỏi tầm nhìn của đám đông đang tụ tập. 'Chúng ta sẽ đứng vững.'

PHẦN IV

Bong bóng năng lượng đập vào lũy đất bên dưới Archamus và vỡ tung. Sóng áp lực xé toạc. Những mảnh đá vỡ vang lên trên áo giáp của anh. Mặt đất rung chuyển rồi vỡ vụn. Anh nhảy sang một bên khi một đoạn thành lũy đổ xuống dốc. Những quả đạn đập vào tường thành. Những mảnh vụn từ các khối bị sập văng vào không khí. Archamus lao mình lên thành lũy. Anh nằm ở vị trí thấp nhất trong số năm chiến lũy mà họ đã dựng dọc theo sườn dốc bên dưới con đèo.

Một khung cảnh hủy diệt mở ra trước mắt khi anh nhìn xuống. Lũ orks đang tràn lên đồi, bò qua những mảnh vụn và xác chết. Phía sau chúng, chân đồi là một biển người và máy móc đang dâng cao. Một số orks là những sinh vật khổng lồ, cao chót vót vì chiến tranh. Chúng kêu leng keng khi di chuyển. Tay chân được bọc trong sắt vụn, khuôn mặt được che bởi những chiếc mũ có răng nanh và sừng. Con lớn nhất cao gấp đôi một Space Marine, cơ thể chúng nhuốm đầy máu và rỉ sét. Một số mang theo những khẩu súng nổ lách tách và bắn ra những tia năng lượng nhàn nhạt. Không khí ngột ngạt vì tiếng xèo xèo xung quanh họ. Âm thanh gây sốc, một dòng tiếng ồn liên tục phát ra từ súng và miệng của lũ Ork.

Tảng đá của thành lũy bên dưới Archamus đang hát vang những tiếng đạn nảy nảy. Ngay khi anh nhìn, một trong những khẩu súng máy của orks đã bắn ra. Một tia sét xanh phóng lên ngọn đồi và đánh vào chiến lũy bên trái anh. Một mảng đá nổ tung thành tro nóng chảy. Lũ orks tràn tới phần chiến lũy bị hư hỏng.

"Bắn," anh nói vào vox. Từ những chiến lũy nhiều tầng phía trên đầu anh, ba mươi anh em và ba trăm auxiliary đã nổ súng. Tia las và đạn Bolt bắn xuống. Làn sóng ork biến mất sau một loạt chấn động. Các loạt đạn bắt đầu theo nhịp, lần lượt chuyển đổi giữa từng chiến lũy. Archamus gần như có thể nhìn thấy những người anh em của mình khóa những hộp đạn mới vào các khẩu Bolter hạng nặng và những khẩu pháo xoay nòng, những binh sĩ con người đang kéo những gói sạc bốc khói ra khỏi ổ súng.

Bọn orks đã trả lời tương tự. Hỏa lực tràn lên sườn dốc. Các chùm năng lượng, hình cầu và hình nón đập vào các chiến lũy. Thép và đá vỡ vụn, tan chảy và bay vào không khí thành những dòng chất lỏng nóng trắng. Trên chiếc mũ trụ của mình, Archamus nhìn thấy dấu ấn cuộc đời của ba người anh em của mình đang vụt tắt.

Thủy triều ork dâng cao về phía hàng phòng thủ. Một trong số chúng đã thực hiện cú đột nhập vào một chiến lũy thấp nhất đã bị sập một nửa. Những khối áo giáp bao phủ phía trước của nó và nó kéo theo một cây chùy có đầu nhọn trong mỗi nắm tay. Những viên đạn Bolt văng ra khỏi áo giáp của nó khi nó lao vào bức tường và lao lên dốc của đống đổ nát.

Đằng sau thành lũy, Archamus vẫn đứng yên. Một tổ đội gồm năm anh em của anh đã đợi cùng. Mọi thứ bây giờ đã đúng lúc. Việc thiết kế và bố trí các tuyến phòng thủ là một thực tế đơn giản, vững chắc và bất động như chính mặt đất. Anh không thể bố trí lại mảnh đất mà anh đã phải chiến đấu. Tất cả những gì còn lại là chọn thời điểm ra đòn.

Nhiều con orks hơn bò lên đống đổ nát sau lần đầu tiên. Ngọn lửa từ các chiến lũy cao hơn ngày càng dữ dội. Archamus nghe thấy tiếng hét của một thứ vũ khí melta đang phóng tới, và một con ork biến mất khi một chùm tia nóng trắng chiếu vào ngực nó. Một con khác thay thế, và những con còn lại đột nhiên phá vỡ chiến lũy, tràn vào không gian bên ngoài.

Phải mất một giây để một trong số các orks nhận thấy Space Marines đang cúi mình bên trong các ổ hỏa lực. Archamus quan sát cái đầu của sinh vật quay lại. Đôi mắt đỏ của nó lấp lánh từ bên trong các lỗ rãnh trên tấm giáp che mặt.

"Kích nổ ngay bây giờ," anh nói và bắn xuyên qua mắt con Ork.

Mặt đất bên ngoài chiến lũy đầu tiên nổ tung. Một bức tường bụi và lửa bắn lên không trung. Lũ orks đang chiến đấu để tiếp cận lỗ thủng đã bị chia cắt. Sóng xung kích từ vụ nổ tràn xuống sườn núi, xé toạc những con ork khỏi chân chúng và ném chúng xuống sườn núi.

"Vá lỗ hổng lại," Archamus hét lên và nhảy xuống con dốc đổ nát. Các anh em đến với anh. Tất cả đều có lá chắn lớn. Họ trải thành hai đường ngang qua lỗ thủng, một đường hướng ra ngoài, một đường hướng vào trong. Archamus cảm thấy giáp vai và tấm khiên của Katafalque đập vào vai mình. Chúng là một sợi dây được căng ngang qua khoảng trống trên bức tường giữa lũ Ork đã phá vỡ chiến lũy và làn thủy triều xanh đang chảy tràn lên núi.

Một giây sau khi bức tường lá chắn hình thành, một con Ork lao tới, vung cây chùy có đầu lưỡi cưa. Anh đã chịu đòn. Cánh tay sinh học của anh rung lên khi lực rung chuyển nó. Những tia lửa bắn ra từ mặt khiên khi con ork tấn công liên tục.

Thời gian. Nó luôn luôn đúng lúc.

"Bắn yểm trợ," anh nói vào vox của mình và bóp cò súng. Đội của anh và quân lính ở phía trên trực tiếp nổ súng cùng một lúc. Những loạt đạn của họ xé toạc những con quái vật bị kẹt giữa các chiến lũy. Một tên đã tiếp cận được bức tường lá chắn và lao vào nó.

Archamus loạng choạng khi nó chạm tới. Khiên của anh bị lật ngược lại, và đột nhiên con ork nhảy xổ ra ở trước mặt anh, máu chảy ra, mặt nạ sáng lên với những vết đạn. Archamus dồn trọng lượng của mình về phía trước. Các chi sinh học của anh kêu lên và anh cảm thấy các cơ đang xé nát lưng mình. Con ork vấp ngã.

Thế là đủ rồi. Archamus giơ chiếc khiên của mình lên, cảm thấy nó va chạm vào hai bên và bắn sạch phần đạn còn lại của mình khi con ork lao vào anh. Nó ngã xuống, và anh thấy không gian phía sau là một đống xác chết bốc khói, thịt rách và áo giáp dính máu. Bầu trời tràn ngập ánh sáng khi các chiến lũy phía trên phóng những luồng lửa lên đầu lũ orks và nhận được hỏa lực đáp trả tương tự.

"Chúng tôi không thể giữ vị trí này lâu hơn được nữa, trung sĩ," Katafalque nói qua vox.

"Đồng ý," Archamus trả lời. 'Lùi lại bức tường thứ hai.'

Bức tường lá chắn bắt đầu rung chuyển khi lời nói thoát ra khỏi môi anh. Lũ orks phang vào nó và cố gắng phá tung các cạnh của nó. Chúng không tìm thấy điểm yếu nào.

Tiểu đội thay đổi đội hình khi di chuyển, các tấm khiên và các chiến binh xếp thành hình tam giác. Họ bắn không ngừng nghỉ. Dây cáp rơi xuống thành lũy của chiến lũy tiếp theo khi họ tới đó. Archamus là người cuối cùng leo lên. Anh bắn phát đạn cuối cùng và lao tới, khi lũ ork tràn vào chiến lũy mà anh đã đứng vài phút trước đó. Anh có thể nghe thấy sự chiến thắng trong tiếng hú của chúng

Thật đúng thời điểm , anh nghĩ.

"Promethium?" Katafalque hỏi từ bên cạnh khi anh đáp xuống thành lũy.

"Ừ," anh nói. Phía sau và bên dưới họ, trong khoảng trống bên trong chân chiến lũy, một trung đội phụ trợ đeo mặt nạ thở quay van bánh xe trên các đường ống cắm xuống đất và thoát ra dưới bức tường chiến lũy. Các đường ống rung lên vì áp lực, và sau đó mùi promethium nuốt chửng mùi thuốc súng khi nó phun ra từ các vòi phun chôn dưới đất giữa chiến lũy thứ nhất và thứ hai. Katafalque đứng dậy và bắn một loạt đạn vào đám orks bị ép vào không gian đang thấm đẫm nhiên liệu.

Ngọn lửa xé toạc mặt đất và bốc lên không trung. Sức nóng tỏa khắp Archamus. Bộ giáp của anh phát ra âm thanh cảnh báo. Lũ orks đang la hét, rống lên khi chúng bị nấu chín. Tiếng súng dường như mờ dần khi thế giới trở thành hơi nóng màu cam và khói đen.

Sau mười giây, Archamus ra hiệu và những auxiliary cắt ngang dòng chảy. Ngọn lửa không còn gì nữa. Những đống thịt đen nằm trên mặt đất bên dưới bức tường, thịt chín kêu xèo xèo và kêu bốp bốp. Phía sau làn khói lũ Ork đã rút lui xuống sườn dốc.

"Thật có hiệu quả," Katafalque nói.

Archamus gật đầu. "Đúng, nhưng bây giờ chúng ta còn lại bao nhiêu promethium?"

"Bể chứa đã cạn kiệt hết 2/3."

Archamus gật đầu với tấm thảm xác chết đang chảy về phía đèo.

"Chúng ta sẽ không thể chơi quân bài này nữa," anh nói. 'Đưa các đội gài mìn ra ngoài. Cần phải chuẩn bị lại các phương pháp tiếp cận trước cuộc tấn công tiếp theo."

"Theo ý muốn của anh ," Katafalque nói, và anh ta bắt đầu quay lại ra lệnh. Nhưng rồi anh ta dừng lại, đầu ngẩng lên, mặt ngửa lên trời. 'Đó là cái gì vậy?'

Archamus nhìn lên và cau mày khi mắt anh bắt gặp thứ gì đó nhanh chóng và sáng sủa trên bầu trời phía sau những đỉnh núi phía trên họ. Những đám khói mù mịt che phủ bầu trời phía trên. Ánh đèn lóe lên phía ngoài lớp màu xám.

"Bọn ork đang hạ cánh xuống thung lũng sông," Katafalque nói. "Chúng ta nên cảnh báo pháo đài để sẵn sàng cho một đợt tấn công."

Archamus không nói gì. Có điều gì đó về tia sáng trong bầu khí quyển. Anh quét bầu trời để tìm bóng của bọn ork, nhưng không thể tìm thấy gì. Nếu chúng rơi khỏi quỹ đạo thì chúng phải...

Bộ ba máy bay chiến đấu tấn công vượt qua các đỉnh núi với tiếng động cơ gầm rú. Archamus bắt gặp ánh sáng từ đôi cánh màu vàng đen khi tiếng nổ siêu thanh vang vọng xuống sườn dốc. Katafalque nhìn chằm chằm và sau đó hét lên vì sung sướng. Tiếng reo hò vang lên từ các chiến lũy khi ba chiếc máy bay lao xuống sườn dốc.

Tên lửa được phóng từ đôi cánh của chúng, và ngọn lửa tràn qua lũ orks. Các máy bay chiến đấu nghiêng mạnh, lao lên không trung khi những luồng năng lượng bùng nổ và những loạt tên lửa phóng lên từ đám ork. Archamus nhìn thấy biểu tượng nắm tay siết chặt trên đuôi máy bay và những chiếc lông đại bàng đen được vẽ trên cánh của chúng. Tiếng reo hò vang lên sau lưng anh, nhưng anh im lặng, đầu óc quay cuồng.

Anh nghĩ, Accipitridae, phi đội Huscarl, phi đội hộ tống của ngài Primarch, nhưng mà...

Ba chiếc máy bay nữa bay qua dãy núi, thân của chúng gần như va vào đỉnh núi. Chúng là những Gunship vũ trang, hai chiếc Storm Eagle, thân màu vàng, súng dò tìm trên mặt đất. Và giữa chúng, vỏ tàu màu đen và vàng, là một cảnh tượng khiến hơi thở trong cổ họng anh như nghẹn lại.

chiếc Aetos Dios bay phía trên đầu họ, động cơ đẩy gầm lên khi nó dừng lại trên không và bắt đầu hạ cánh xuống đất. Đường dốc của nó mở ra khi nó cách mặt đất ba mét. Những nhân vật mặc áo giáp vàng lao xuống đất và tản ra. Phía trên họ, hai chiếc Storm Eagles đã xuất hiện. Tên lửa và súng hạng nặng bắn vào lũ orks đang tiến ngược lên đồi, giữ chân chúng lại. Các máy bay cường kích quay tròn và bay vòng trên bầu trời đầy khói phía trên.

Rogal Dorn nhảy ra khỏi tàu chiến và hạ cánh bên cạnh những cận vệ Huscarls của ông ta. Dòng khí của động cơ đẩy cuốn lấy áo choàng của ông ta và làm nó tung bay sau lưng khi ông đứng dậy nhìn xuống sườn dốc nơi làn sóng orks đang rút dần. Storm Eagles sà xuống thấp và thêm nhiều chiến binh lao xuống mặt đất đã cháy trụi.

Và rồi tất cả các gunship đều nổi lên, và Dorn đang sải bước đến những bức tường của pháo đài rách nát của Archamus. Ánh sáng mờ ảo chiếu vào áo giáp của ông ta và tỏa sáng từ những tấm kim loại đã được đánh bóng. Archamus đã không gặp vị lãnh chúa của mình kể từ khi anh tuyên thệ với Dorn. Gần ba thập kỷ chiến tranh đã trôi qua kể từ đó, nhưng trong khi Archamus biết rằng bản thân mình đã thay đổi thì thời gian dường như vẫn không hề ảnh hưởng đến Dorn. Sự kiểm soát và sức mạnh tuôn chảy và vang vọng từ mọi ánh nhìn và mọi động tác. Đặc điểm của ông ta giống như những gì Archamus đã nhìn thấy qua ngọn lửa, khi anh nắm lấy tay Dorn suốt nhiều năm trước: khắc nghiệt như sắt, rắn chắc như đá được chạm khắc.

Đội Huscarls bao quanh vị lãnh chúa của họ cho đến khi ông ta tới được bức tường thứ hai còn nguyên vẹn, nhưng bọn orks không tiến lên đồi. Archamus không thể phân biệt được, liệu đó là do những cú tấn công từ máy bay hay một bản năng tinh vi nào khác đã giữ chúng lại.

Dorn tới được chiến lũy và nhảy qua thành lũy. Các chiến binh trên tường bắt đầu quỳ xuống, nhưng Dorn ra hiệu và họ cứng đờ.

"Hãy chú ý đến súng của các ngươi," ông ta nói. Một sự yên tĩnh kỳ lạ đã bao trùm pháo đài. Âm thanh của bọn ork dường như xa xăm, và Archamus nhận thức được nhịp đập của máu trong huyết quản của mình, và tiếng gió rít kéo khói ra khỏi thi thể cháy đen của lũ ork. Dorn nhìn lên những chiến lũy nhiều tầng, đôi mắt lướt qua chúng trong giây lát trước khi quay sang Archamus, người đang quỳ xuống, bất chấp mệnh lệnh của Dorn. Âm thanh sinh học của anh có vẻ khá lớn trong sự yên tĩnh đột ngột.

"Xây dựng trong mười giờ," Dorn nói, hất đầu về phía những chiến lũy phía trên họ. "Với thời gian và vật liệu có sẵn, gần như hoàn hảo."

"Vâng, thưa ngài," Archamus nói, và anh thấy miệng Dorn co giật. 'Thiết kế của Calev?'

'Calev đã chết, thưa ngài.'

Ánh mắt của Dorn đanh lại trong một giây. "Vậy là việc do ngươi làm."

'Vâng, thưa ngài.'

Dorn nhìn quanh. Quân Huscarls đang tiến lên qua chiếm vị trí giữa các đơn vị đồn trú ở những điểm mỏng nhất. Họ di chuyển với độ chính xác thầm lặng, hòa nhập với lực lượng của Archamus một cách liền mạch và không cần lời nói. Archamus cảm thấy một sự ngưỡng mộ bùng lên; nhiều người đánh giá các Hiệp sĩ Templar của Đại đội một là những chiến binh vĩ đại nhất trong Quân đoàn, nhưng Huscarls lại là một thứ khác. Đáng tin cậy và kỷ luật vượt xa cái mức mà hầu hết mọi người đều nghĩ là có thể.

Dorn liếc nhìn lần cuối những con ork đã chết đang nguội dần trong bãi giết chóc bên dưới chiến lũy.

"Làm tốt lắm, trung sĩ," vị primarch nói.

"Tôi là Archamus, thưa ngài," anh nói trước khi chắc chắn.

Dorn nhìn anh thật lâu, đôi mắt dường như đen thẫm dưới tấm mặt nạ bất động.

"Ta nhớ ngươi là ai," ông ta nói.