CHƯƠNG 1

Tàu thu gom Wealth of Kings - Khoảng không gian ở Thái Dương Hệ

Silonius bấm phím để mở cửa chớp. Chúng kêu leng keng hướng lên trên từ khung cửa sổ, và ánh sáng truyền lên ngực hắn cho đến khi hắn có thể cảm nhận được nó trên mặt mình. Hắn nhắm mắt lại trước khi ánh nắng chiếu vào chúng. Hắn chờ đợi rồi từ từ mở mắt. Mặt trời nằm phía sau một vòng tròn pha lê nhuốm ánh vàng. Ánh sáng của nó sáng đến nỗi nó dường như đang đẩy về phía hắn, kéo hắn vào trong, lấp đầy hắn khi hắn nhìn vào nó. Mắt hắn thích nghi với ánh sáng, giảm độ chói thành một vòng tròn sáng chói.

Hắn không thể nhớ được mặt trời nơi hắn đã sinh ra. Giờ đây hắn có thể nhớ lại những khoảnh khắc của quá khứ, những mảnh đời sống trong chiến tranh, nhưng bức tranh đó chưa hoàn thiện và...trống rỗng.

Tái tạo tâm linh. Hắn đã nói những lời đó với Alpharius. Hắn là những gì còn lại từ quá trình đó. Kiến thức đó không phải là một tiết lộ tử tế. Dù sao thì nó cũng khiến hắn cảm thấy trống rỗng, một cơ thể đang chờ tiếp máu để được sống. Nhưng đó chỉ là một sự thật, một hệ quả của việc hắn cần làm, việc hắn cần phải trở thành.

Một trong những lưỡi kiếm mảnh quay tròn trong ngón tay hắn khi hắn nhìn ngắm mặt trời. Hắn đã mang theo cả hai thanh kiếm từ nơi ẩn náu bên dưới Cung điện Hoàng gia và giữ chúng ngay cả khi hắn đã vứt bỏ hầu hết trang bị của mình trong giai đoạn đó của nhiệm vụ. Giống như thói quen mà hắn đã hình thành trong vài ngày gần đây khi đến ngắm mặt trời từ tòa tháp bị bỏ hoang này, những lưỡi kiếm vẫn ở bên cạnh hắn.

Hắn chậm rãi chớp mắt nhìn mặt trời, tâm trí tính toán xem chúng phải ở đâu dựa trên độ sáng và vị trí của nó cũng như của những ngôi sao xa xôi. Con tàu Wealth of Kings không đi theo một lộ trình nào cả, mà len lỏi qua khoảng không gian giữa Terra và Mặt Trời. Họ đã có một cuộc tập hợp ngắn với ba con tàu khác và dừng chân ở một trạm thu gom được xây dựng trên một tiểu hành tinh. Mỗi lần, con tàu chỉ nán lại để trao đổi ngắn gọn và lần nào Sork cũng mang đến cho Phocron một thiết bị lưu trữ hoặc bảng dữ liệu mới. Silonius biết mỗi thiết bị chứa gì và hắn biết tại sao chúng lại quan trọng. Đó là một trong những món quà của trí nhớ đang dần dần hình thành của hắn ta. Lẽ ra hắn ta không nên được biết; hay đúng hơn là Phocron không biết rằng mình nên biết cái gì.

Hắn ta đột nhiên đứng yên, lưỡi dao bất động trong ngón tay. Hắn nghe thấy nhịp tim, một nhịp đồng điệu.

Người được cải tạo.

Sau đó, hắn nghe thấy tiếng thở rít và những chuyển động gần như im lặng trôi chảy đến mức chúng hòa vào tiếng ầm ầm của con tàu và nhịp đập của không khí từ các lỗ thông hơi.

Hắn biết đó là ai trước khi người chiến binh lên tiếng.

"Chúng ta lẽ ra phải giam mình trong boong chứa máy bay," Phocron nói. Silonius quay lại. thủ lĩnh đội Thợ Săn Đầu Người đang đứng cách đó một bước, hai tay chắp lại sau lưng. Giống như Silonius, hắn ta đã trút bỏ áo giáp và quấn mình trong chiếc áo màu xám rách rưới. Một tấm vải dài che đầu và nửa dưới khuôn mặt của hắn ta. Phocron bước lại gần và nhìn qua khung cửa sổ.

"Cái ngày Quân đoàn tự giới hạn mình vào bất cứ thứ gì, cũng là ngày chúng ta sẽ chết," Silonius nói.

Phocron khịt mũi khô khan rồi quay lại nhìn thẳng vào Silonius.

"Chúng ta cần phải nói chuyện, người anh em," hắn nói.

Silonius nhún vai. Hắn biết rằng cuộc gặp gỡ này sớm hay muộn sẽ phải xảy ra. Quân Đoàn đã huấn luyện các chiến binh của mình không bao giờ dựa vào bất kỳ vũ khí hoặc cấu trúc nào có thể bị thay đổi hoặc phá hủy. Trong huấn luyện và chiến đấu, họ liên tục thay đổi chức năng, đội hình và thậm chí cả cấp bậc. Sự thật là việc Silonius gia nhập đội của Phocron trong giai đoạn hoạt động giữa chừng hoàn toàn vô nghĩa . Nhưng cũng như rất nhiều lý thuyết và thậm chí cả thực hành, nó đã thất bại trước thực tế.

"Nếu anh muốn, người anh em," Silonius nói và chờ đợi một lời quở trách hoặc thách thức. Phải chăng hắn đã phạm sai lầm? Phải chăng hắn đã cho phép Phocron nhận ra nhiều hơn những gì hắn ta cần phải biết, đúng không?

"Anh có thể tin rằng mọi chuyện đã đến mức này không? Rằng chúng ta đang ở đây, chiến đấu trong cuộc chiến này?' Phocron hỏi, hất đầu về phía hình ảnh mặt trời bên ngoài cửa sổ. Silonius giữ vẻ ngạc nhiên trên mặt và bắt đầu trả lời, nhưng Phocron đã nói trước khi hắn kịp nói. 'Khi tôi được đưa đi ngủ dưới lòng đất của Terra, thiên hà có hình dạng khác. Tương lai này vẫn chưa hình thành - tất cả các cuộc chiến tranh có thể xảy ra chỉ là lý thuyết và ngẫu nhiên. Bây giờ chúng đã là hiện thực."

Silonius bắt gặp cái nhìn chằm chằm đó và nghĩ về tất cả những thông số nhiệm vụ vẫn phải tồn tại trong tâm trí đằng sau đôi mắt đó, tất cả những hình thái chiến tranh khác mà một từ ngữ khác có thể mở khóa.

Orpheus... Eurydice... Hades...

"Đó là điều không thể tránh khỏi, người anh em," hắn nói. 'Nó luôn luôn dẫn đến điều này. Một thiên hà đông đúc những người con của chiến tranh đang xây dựng một vương quốc từ cát bụi, mỗi nơi đều khác nhau nhưng đều giống nhau. Làm cách nào khác mà nó có thể kết thúc được?"

Phocron thở dài.

"Có phải anh đã được gửi đến đây trước khi nó bắt đầu không?" hắn ta hỏi.

Silonius dừng lại, cân nhắc cách trả lời. Hắn có thể cảm nhận được cái bẫy trong câu hỏi. Hắn không nghi ngờ gì rằng Phocron đã thành thật trong cuộc đấu tranh để hòa nhập với bối cảnh hiện tại của sứ mệnh của mình, nhưng hắn cũng đang sử dụng nó như một tấm áo choàng. Hắn nên trả lời một phần sự thật hay nói dối hoàn toàn?

"Không," hắn nói. 'Tôi mới được đưa lên Terra cách đây một năm.'

'Chúng tôi chắc hẳn đã tiêu tốn rất nhiều tài sản để đạt được điều đó.'

'Chắc rồi.'

'Tôi sẽ thành thật với anh, người anh em. Thông số nhiệm vụ ban đầu của tôi không bao gồm một sự bổ sung vào đội của tôi.'

"Nhiệm vụ phải được tăng cường," Silonius trả lời. 'Các đặc vụ con người đã cung cấp cho anh thông tin đó khi anh tỉnh giấc.'

'Lệnh của họ đã được cập nhật địa điểm hẹn bằng phương pháp khẩn cấp, vài giờ trước khi họ đến đánh thức bọn tôi.'

"Anh đang hỏi lý do tại sao tôi lại ở đây à?"

Phocron gật đầu. 'Nếu anh muốn nói theo cách đó.'

'Tôi không biết. Tôi chỉ biết mình phải làm gì khi thức dậy. Bây giờ tôi đi theo anh.' Họ nhìn nhau trong im lặng.

"Chúng ta không thể làm khác được, phải không?" Phocron nói sau một lúc lâu. 'Không có gì chúng ta làm đã được vẽ theo một đường thẳng. Không có gì là đơn giản. Không có sự thật nào được phép đứng tự do.'

'Sự đơn giản thì dễ bị lật đổ, người anh em. Hãy nhìn vào những gì chúng ta đã làm ở đây và thấy được sự thật đó. Trái tim của Imperium được bảo vệ bởi Quân đoàn thứ bảy lẽ ra là bất khả xâm phạm, không thể sụp đổ, nhưng chúng ta đang ở đây.'

"Đúng vậy." Phocron lắc đầu. 'Đôi khi tôi ghen tị với họ. Ý tôi là bọn Fists."

"Thật sao?" Silonius không cố che giấu sự ngạc nhiên trong giọng nói của mình. Đây có phải là một bài kiểm tra khác, một cuộc thăm dò tinh vi khác về bản chất và mục đích của hắn ta?

"Bọn họ luôn được vinh danh nhiều hơn mức họ đáng được nhận, được khen thưởng vì sự hiển nhiên và nỗ lực của mình, nhưng đó không phải là điều tôi đang nói đến. Họ có bản sắc, văn hóa. Họ biết họ là ai và họ là gì.'

Hắn ta đưa tay lên và kéo tấm vải che mặt xuống rồi quay hoàn toàn về phía Silonius. Đó là hình ảnh khuôn mặt của Alpharius, tấm gương phản chiếu khuôn mặt của Silonius. 'Chúng ta là gì? Đeo quá nhiều mặt nạ, quá nhiều cái tên, quá nhiều bí mật đến nỗi cuộc sống thực sự bên dưới đã bị lãng quên."

"Chúng ta là những gì chúng ta cần trở thành," Silonius nói. 'Để giành chiến thắng, chúng ta là những gì chúng ta cần trở thành.'

Phocron quay lại nhìn mặt trời và gật đầu, như thể đang nói với chính mình. Silonius đợi rồi nói khi không có câu trả lời nào. "Anh biết sự cần thiết là gì mà, người anh em. Mọi thứ không phải là nó nên như thế nào mà là nó cần phải như thế nào."

'Vậy thì anh chẳng có gì cho tôi cả sao? Không có lệnh bổ sung, không sự xác nhận, không một lời nào?

"Không," Silonius nói.

Phocron chậm rãi gật đầu. Trong vài giây không ai trong số họ cử động. Sau đó Phocron quay khỏi khung cửa sổ để quay lưng lại với nó. Đôi mắt hắn bắt đầu lướt qua bóng tối của căn phòng trên tòa tháp. Silonius nhận ra rằng trong khi Phocron nói, những chuyển động theo thói quen của hắn đã dừng lại. Bây giờ chuyển động không ngừng đó đã quay trở lại, như thể một công tắc đã được bật lên.

'Bí mật của anh, và anh hãy giữ nó cho riêng mình, người anh em. Chúng không phải là lý do tại sao tôi ở đây. Tôi đến tìm anh vì phần tiếp theo của nhiệm vụ đã sẵn sàng để tiếp tục. Chúng ta cần chuẩn bị."

"Là gì vậy?" Silonius hỏi.

'Có một trạm chuyển tiếp tín hiệu ở phía ngoài Mercurial Reaches. Chúng ta sẽ đánh và tiêu diệt nó."

Silonia lắc đầu.

'Chỉ riêng hệ sao bên trong đã có hàng chục trạm chuyển tiếp chính. Trừ khi chúng ta định tấn công tất cả....'

'Sự hủy diệt chỉ là tác dụng cấp hai, nó sẽ gây ra sự nhầm lẫn cấp ba.'

"Mục tiêu chính là gì?" Silonius hỏi, ngay cả khi câu trả lời thì thầm trong ký ức của hắn.

'Chúng ta cần thắp đèn hiệu. Ngày cày bừa (Harrowing )sắp đến, và chúng ta là những người đưa tin về nó.'

"Cày bừa" nghĩa là gì?' Incarnus hỏi. Myzmadra dừng việc đang làm và nhìn người psyker. Sự im lặng và tĩnh lặng hình thành như một câu trả lời.

Họ đang ở trong một căn phòng nhỏ ở tầng dưới của Wealth of Kings. Những bức tường rỉ sét lốm đốm và những chiếc quạt quay chậm rãi khuấy động bầu không khí đặc quánh. Cửa sập mở ở ba ô cửa dẫn ra ngoài. Myzmadra đã đến đó sau cuộc họp báo nhiệm vụ, chủ yếu là để suy nghĩ nhưng cũng để cởi bỏ và lau chùi tất cả trang bị của mình. Súng lục và đạn dược nằm trên đỉnh một chiếc thùng lật úp, các bộ phận được bôi dầu sáng bóng sau nhiều lần vệ sinh lau chùi.

Có rất nhiều điều để suy nghĩ. Cô đã định ở một mình, nhưng sau một lúc cô nhìn lên và nhận ra mình cũng đang chìm trong nỗi cô đơn. Điều khiến cô ngạc nhiên là đó — Hekaron— hắn đã cởi áo giáp, mình trần đầy hình xăm và dấu hiệu bên chiếc quần dài lỏng lẻo màu đen— hắn ngồi trên một chiếc thùng đối diện với cô. Hắn ta đã gật đầu với cô, cười toe toét và bắt đầu tháo rời khẩu Bolter của mình. Cô ấy đã gật đầu chào lại. Họ đã ngồi, sự yên tĩnh chỉ bị phá vỡ bởi tiếng tách, tách và trượt của vũ khí được tháo ra.

Sau đó Incarnus đã tham gia cùng họ. Cô đã biết đó là hắn mà không cần nhìn lên. Chỉ có điều gì đó trong âm thanh khi anh ta di chuyển. Anh ta đã ngồi xuống một đống dây xích treo vào tường. Khi cả cô và Hekaron đều không nói gì, Incarnus ho và liếm môi. Cô cảm thấy răng mình nghiến chặt lại. Lúc đó anh ta đã đặt câu hỏi.

'Cày bừa? Ngươi không biết thuật ngữ này à?' Hekaron nói, ngước lên từ bộ phận cơ cấu khai hỏa mà hắn ta đang bôi dầu bằng một miếng vải. Có một sự giễu cợt trong nụ cười của hắn ta. Hắn lắc đầu. 'Bọn ta tìm thấy ngươi ở đâu?'

Incarnus cứng đờ.

"Ở cùng một nơi, ngươi sẽ tìm thấy tất cả những người có tài năng hiếm có sẵn sàng chiến đấu với tên Hoàng đế," người psyker ngắt lời. 'Tôi biết ý nghĩa của từ cày bừa. Nhưng trừ khi nhiệm vụ của chúng ta là xới đất bằng một cái cày, nếu không thì ý nghĩa của sự tàn phá và hủy diệt đã mơ hồ đến mức tôi thấy mình bối rối.'

Hekaron cười lớn, âm thanh vang vọng khắp căn phòng. Đôi vai trần của hắn run rẩy, những hình xăm rối rắm quằn quại trên cơ bắp.

"Ngươi gan dạ đấy, con người, ta sẽ cho ngươi biết điều đó. Ta gần như thích ngươi đến mức muốn trả lời.' Hắn ta nhún vai, đặt một mảnh Bolter xuống tấm vải đen dưới chân, nhặt một mảnh khác và bắt đầu lau chùi nó. 'Nhưng gần như vậy là chưa đủ. Ngươi có khả năng nắm bắt tốt từ này. Ngươi đã hoạt động cho Quân đoàn, vì vậy ngươi đã thấy cách chúng ta làm những gì chúng ta làm. Hãy sử dụng tài năng hiếm có đó để ghép các mảnh lại với nhau."

"Có lẽ tôi nên làm thế," Incarnus rít lên, và Myzmadra cảm thấy sức nóng tăng vọt trong không khí. Sương giá hình thành quanh mắt Incarnus. Hekaron càu nhàu. Mảnh cơ cấu khai hỏa văng ra khỏi ngón tay hắn. Myzmadra cảm thấy tĩnh điện chạy dọc cánh tay cô, và cô bắt đầu đứng dậy, với lấy khẩu súng lắp ráp duy nhất của mình. Hekaron đang cố đứng dậy. Cô có thể nhìn thấy một vệt đỏ ở rìa tai hắn ta. Incarnus đang cười toe toét, đôi mắt đen như lỗ khoan trong những vòng tròn băng mỏng khi anh ta đang quấn lấy tâm trí mình quanh Hekaron.

Một bóng mờ lướt qua cô, di chuyển nhanh hơn mức cô có thể theo dõi. Incarnus xoay người lên không trung, một tiếng hét đau đớn thoát ra khỏi miệng. Tai cô ù đi khi một làn sóng xung kích truyền qua cô. Cô nếm thấy vị đường cháy trên răng. Những bàn tay đỡ lấy Incarnus khi anh ta ngã xuống, xoay người anh ta lại và đập anh ta xuống boong tàu. Hekaron thở hổn hển từ nơi hắn ta đang cố gắng đứng dậy, suýt ngã rồi lao qua phòng.

"Bình tĩnh nào người anh em," Silonius nói, giọng trầm và hoàn toàn bình tĩnh. Hắn đang đứng phía trên Incarnus đang thút thít, một chân đặt lên ngực người psyker. Hắn đang nhìn Hekaron, giơ tay lên. Myzmadra đã không nhìn thấy hắn bước vào phòng. Hắn vừa chỉ ở đó, như thể chớp mắt thành hiện thực.

'Thằng khốn này đã ở trong tâm trí tôi!' Hekaron gầm gừ, một giọt máu đông máu chảy xuống tai phải của hắn ta. 'Tôi có thể cảm nhận được hắn ta.'

"Hắn là một tài sản, người anh em ạ," Silonius nói. 'Một công cụ không hoàn hảo, nhưng là thứ chúng ta cần.'

Orn xuất hiện ở cửa, bị thu hút bởi tiếng ồn. Myzmadra thấy ông ta nhìn từ Incarnus, tới Hekaron, rồi đến Silonius. Cô bắt gặp một ánh mắt thoáng qua và Orn vẫn ở nguyên tại chỗ. Chỉ sau đó cô mới để ý đến khẩu súng trong tay Orn, được cầm rất tự nhiên, bằng cách nào đó nó có vẻ ít đe dọa hơn người đang cầm nó.

Silonius nghiêng đầu, tập trung vào Hekaron. Tĩnh mạch trên cổ người chiến binh đang đập dưới lớp vảy mực.

"Chúng ta cần hắn ta," Silonius nói một cách thận trọng. Hekaron nghiến răng, ánh bạc lấp lánh. Rồi hắn gật đầu và quay đi.

Silonius đợi một giây rồi đưa tay xuống và nắm Incarnus đứng dậy. Hắn thản nhiên tóm lấy cổ anh ta, như thể hắn đang ôm một bó giẻ rách, chứ không phải một người đàn ông. Myzmadra có thể thấy các ngón tay của hắn thả lỏng nhưng chúng đang nằm trên đốt sống, động mạch và khí quản. Incarnus đang thút thít, máu chảy ra từ những chiếc răng và mũi bị gãy chảy dày đặc xuống cằm và má. Những ngón tay của Silonius dường như không hề cử động, nhưng người psyker đột nhiên trở nên hoàn toàn bất động. Đồng tử của anh ta mở to trong đôi mắt không có mống mắt. Silonius kéo Incarnus lại gần, chuyển động gần như nhẹ nhàng.

Cô nhìn chăm chú. Đó là cảnh bạo lực tế nhị nhất mà cô từng thấy.

"Đừng làm thế nữa," Silonius lặng lẽ nói với người psyker. Hắn thả Incarnus xuống sàn mà không đợi phản hồi rồi đi đến chỗ Orn đang đứng. Hai người rời đi, để lại Myzmadra là người duy nhất nghe thấy hơi thở của Incarnus sủi bọt giữa hàm răng gãy của anh ta.

Trạm chuyển tiếp tín hiệu 189-56 - xuyên qua bãi phế liệu ở Sao Thủy.

Điều cuối cùng Silonius nhìn thấy trước khi ký ức ập đến là nhịp đập của đèn trong khoang tàu con thoi. Hình bóng của những người còn lại trong đội lóe lên trong mắt hắn, rồi quá khứ kéo hắn đi.

'Hãy đi với tôi nào, người anh em.'

Lệnh triệu tập đến như mọi khi, không hề báo trước. Hắn đang nghỉ ngơi, để cho phần thịt đang lành vết thương trên cơ thể đau nhức, trong khi tâm trí đang tập trung vào việc tháo gỡ vũ khí của mình đến từng bộ phận nhỏ nhất.

Hắn ta ngồi giữa các bộ phận được sắp xếp thành một chuỗi vòng tròn. Boong tàu bên dưới hắn vẫn tĩnh lặng, không có tiếng động cơ rung chuyể của chiếc Sigma. Chiếc tàu tuần dương khổng lồ đang neo đậu trong đám mây khí bên ngoài hành tinh Shedim. Bốn trăm chiến binh của Quân đoàn và năm nghìn người phàm có lời thề đang ở trên tàu, vũ trang đầy đủ và chờ đợi lời kêu gọi tham chiến tiếp theo. Tuy nhiên, bất chấp những con số đó, Sigma gần như im lặng. Silonius đã không làm gì để phá vỡ sự im lặng mà để nó lắng đọng trong mình.

Và rồi, ngay khi sự im lặng sâu nhất, hắn nghe thấy những lời đó như hơi thở sau gáy.

Tay hắn đông cứng khi nghe thấy chúng. Những ngón tay của hắn chậm rãi cuộn tròn quanh cò súng mà hắn đang lau chùi. Với thái độ thờ ơ bình thường, hắn đã thò tay vào bên dưới một tấm vải nhàu nát. Bàn tay của hắn ta và khẩu súng lục bolt đã đưa lên và xoay vòng trong một chuyển động duy nhất...và chạm vào ánh mắt của một khe mắt màu xanh lá cây phía trên tấm che lỗ thông hơi của một chiếc mũ trụ thời kỳ Đại Viễn Chinh. Một chiến binh đứng phía trên hắn ta, một khẩu súng ngắn đang nhắm ngẫu nhiên vào boong tàu. Áo giáp của người chiến binh hình như là màu đen, màu xanh của vảy cá sấu chỉ hiện rõ khi ánh sáng chiếu hoàn toàn vào nó.

Silonius cảm thấy một cảm giác ngưỡng mộ và nghi ngờ chạy khắp dây thần kinh của mình. Để tiếp cận được khoảng cách gần thế này trong không khí tĩnh lặng, với bộ giáp năng lượng đang hoạt động...Đó là một kỹ năng đáng lo ngại. Hắn biết đủ rõ về từng chiến binh trên tàu để có thể nhận dạng họ qua cử chỉ hoặc tư thế. Người chiến binh đứng trước mặt hắn, hắn lại không hề quen biết.

"Hãy đi với ta ," người chiến binh lặp lại.

"Anh là ai?" Silonius hỏi mà không hạ súng xuống.

"Anh được triệu tập, người anh em," người chiến binh nói và quay nửa người về phía cánh cửa căn phòng phía xa.

"Theo ý muốn của ai?" Silonius hỏi, mặc dù hắn biết câu trả lời. Chỉ có thể có một câu trả lời duy nhất cho việc tại sao các chiến binh lại lên tàu của hắn mà hắn không hề biết.

'Ý muốn của Primarch của ngươi.'

Silonius hạ súng xuống và đứng dậy. "Đi theo ta ," người chiến binh nói.

Silonius chớp mắt và thấy Incarnus đang nhìn chằm chằm vào mình. Người psyker nao núng rồi đưa cái nhìn nhợt nhạt của mình đi nơi khác. Ký ức vẫn còn mới mẻ trong tâm trí Silonius, làm nhòe đi nhận thức của hắn. Hắn cảm thấy sự hiểu biết mới mẻ và những thông tin nhức nhối ở rìa suy nghĩ của mình. Hình dạng của tương lai trước mắt của hắn đã thay đổi.

"Bây giờ đã sắp đến trạm chuyển tiếp , hãy sẵn sàng," Ashul nói từ ghế phi công. Cánh cửa buồng lái mở toang trên những bản lề rỉ sét. Các thông số hiện lên trên bảng điều khiển của con tàu chở hàng. Trong khoang phi hành đoàn, năm nhân vật mặc bộ giáp năng lượng đứng lên như một.

"Bọn chúng có nhìn thấy chúng ta không?" Incarnus hỏi. Người Psyker vẫn ngồi đó, chân tay lủng lẳng bị bộ đồ hư không che khuất, đầu anh ta là một bong bóng thủy tinh màu bạc.

"Gần như chắc chắn," Ashul trả lời từ buồng lái, "nhưng chúng ta phải hy vọng rằng chúng đang nhìn thấy quá nhiều mảnh vỡ xung quanh ta nên không để ý nhiều."

"An ủi khéo đấy," Incarnus lẩm bẩm.

Hekaron gầm gừ khắp khoang, và Incarnus nao núng. Trong số các đặc vụ con người, chỉ cần Incarnus và Ashul cho nhiệm vụ này và chỉ Incarnus sẽ đi cùng đội tấn công khi họ nhận được tín hiệu. Phần còn lại vẫn ở lại Wealth of Kings khi con tàu thu gom trôi qua bãi rác vụn phía sau họ.

"Chúng ta xuất phát thôi," Ashul nói. 'Hãy hy vọng những mật mã đó có hiệu quả.' Một giây trôi qua, rồi một giây khác, và một giây nữa. Một khối kim loại phẳng bị rỗ mọc lên trong tầm nhìn phía sau tán cây mờ sương. Ăng-ten tín hiệu chiếu từ bề mặt phía trên của nó và tập trung xung quanh một mảng đĩa lớn duy nhất. Cửa khoang chứa máy bay mở ra khi họ đến gần hơn.

"Chúng ta đã sẵn sàng cập bến," Ashul nói.

"Sẵn sàng," Phocron gọi, và một làn sóng chuyển động lan khắp đội tấn công khi dây đai băng đạn được tháo ra và vũ khí được trang bị.

"Lực lượng đồn trú là bao nhiêu?" Incarnus hỏi.

"Không xác định," Phocron trả lời mà không dừng lại việc kiểm tra vũ khí lần cuối của mình.

"Và đó không thành vấn đề."

"Đó là sự thật," Phocron nói. 'Mức độ liên quan của nó bị hạn chế.'

'Ồ, vâng...Tất nhiên rồi...'

"Mười giây," Ashul gọi. Họ xoay người về phía cửa sập.

Đèn trong khoang bị tắt. Có một tiếng rít, rồi một tiếng thịch khi con tàu chở hàng hạ cánh xuống sàn đáp.

Một gợn sóng chuyển động tinh tế xuyên qua khoang khi bốn Space Marine khác đang căng thẳng. Silonius đứng thứ hai. Đằng sau vai phải của mình, Hekaron kích hoạt cuộn dây điện tích trên khẩu Volkite Culverin của mình. Tiếng vo vo xuyên qua răng và vào tai Silonius. Khẩu súng nằm trong tay hắn, ngón tay đặt trên cò súng. Hắn giơ nó lên, nòng súng nghiêng về bên phải vai phải của Phocron hướng về phía trước.

Cửa tàu chở hàng rít lên.

Người thuyền viên ở phía bên kia nhìn lên. Một viên đạn bắn trúng cổ họng hắn ta và thổi bay đầu và vai hắn ta thành sương mù. Phocron lao ra khỏi cửa. Silonius đi cùng hắn ta. Những chữ rune mục tiêu sáng lên trong tầm mắt. Hắn ta bắn, chuyển mục tiêu và bắn lại, tiếng gầm của quả đạn hòa với tiếng nổ của cú va chạm. Họ đang ở trong một nhà chứa máy bay nhỏ. Cánh cổng xuất hiện những bức tường bằng thép dẻo. Bên ngoài cánh cửa chống đạn đang đóng lại, hắn có thể nhìn thấy ánh nắng chói chang và ánh sao lấp lánh.

Có lính canh, những con người với súng và áo giáp. Hắn ta đã giết bốn người trước khi đi được hai bước. Những người còn lại trong đội theo sát phía sau hắn ta, xả súng bắn, tiếng gầm rú của vũ khí như một bức tường ồn ào. Hắn xoay người, quét lên. Một lính bảo vệ trong bộ đồng phục màu nâu đã chĩa một khẩu laslock vào hắn. Phát súng của Silonius trúng vào tay người lính bảo vệ, xuyên qua khẩu súng và phát nổ vào bụng. Thân thể của người bảo vệ bị xé làm đôi. Một mớ thịt vụn rơi xuống sàn đáp.

Và sau đó là sự im lặng. Năm Space Marine vẫn đứng yên trong một giây, vũ khí và mắt dán chặt vào mép căn phòng, chờ đợi.

"Đã sạch sẽ," Phocron lên tiếng. Silonius hạ vũ khí và nhìn lại con tàu chở hàng. Động cơ của nó vẫn đang được bật. Incarnus đang cúi mình ngay bên trong cánh cửa.

"Ra ngoài," Silonius gọi và ra hiệu. Tên psyker không cử động mà liếc nhìn xung quanh như một con chó giật mình. Có điều gì đó đã xảy ra với anh ta kể từ khi bước vào tàu con thoi, điều gì đó đã khiến anh ta hoảng sợ. Silonius cảm thấy một sự tĩnh lặng lạnh lẽo từ trong lòng và lan ra da thịt. Phải chăng tên psyker đã nhìn thấy điều gì đó trong tâm trí của hắn ta? Hắn cắt đứt suy nghĩ đó. Không còn thời gian nữa. 'Di chuyển ngay!' hắn gầm gừ, và Incarnus nhảy dựng lên như thể bị đánh roi.

"Chúng ta chỉ có vài giây trước khi chuông báo kịp reo," Hekaron gầm gừ. "Có lẽ là một phút trước khi chúng gửi cuộc gọi cấp cứu."

"Khi có người nghe thấy thì chúng tôi đã đi mất rồi," Phocron nói, ra hiệu cho Kalix. Chiến binh có vũ khí Melta tiến về phía trước. Tiếng súng rít lên và cửa hầm gần nhất nổ tung thành một mảnh kim loại nóng chảy. Họ di chuyển, sải bước, rồi chạy. Tiếng chuông báo động bắt đầu vang lên khi người cuối cùng vượt qua lỗ hổng đang nóng chảy. Silonius giữ Incarnus trước mặt mình, đẩy con người đó vào. Phocron và Orn dẫn đầu, sánh vai chạy khi hành lang mở rộng. Một cặp lính canh bước qua cánh cửa và chết trước khi họ kịp giơ vũ khí lên.

'Cụm truyền động gần đến mức nào?' Phocron hỏi, khi hắn ta trút một loạt đạn vào giá súng tự động vừa bung ra khỏi tường.

'Tôi không biết!' Incarnus hét lên, thở hổn hển, đôi chân cố gắng đỡ anh ta khi Silonius đẩy anh ta lên. "Đâu đó gần lõi."

Bên cạnh Phocron, bàn tay của Orn đưa tới bên mũ trụ.

'Tín hiệu từ Wealth of Kings. Có một tàu giám sát đang tiến đến gần phạm vi tín hiệu."

"Một tàu tuần tra?" Phocron hỏi, và Silonius có thể nghe thấy nửa sau của câu hỏi chưa được nói ra trong đầu hắn. Hay chúng đã biết chúng ta ở đây? Chúng đang đến tìm chúng ta à?

"Không chắc chắn," Orn nói.

Một luồng hỏa lực dội xuống hành lang phía sau họ, đạn đại bác bắn vào tường. Hekaron càu nhàu, loạng choạng và quay lại, khuỵu một gối xuống, nhắm khẩu culverin của mình khi những phát đạn va ầm ầm lên tấm chiến giáp của hắn ta. Tia volkite lao xuống hành lang.

"Đi," hắn gọi. 'Tôi hạ được chúng rồi."

Silonius chắc chắn rằng mình đã nghe thấy một nụ cười toe toét trong lời nói đó.

Phocron gật đầu và cả đội tiếp tục chạy. Incarnus lúc này đang thút thít, và Silonius có thể cảm thấy tĩnh điện đang bò lên các ngón tay hắn từ nơi tay hắn giữ vai tên psyker. Hành lang uốn cong về bên trái, và một loạt cửa chống đạn hiện ra lờ mờ phía trên họ. Các sọc sơn màu vàng và đen cảnh bóc nguy hiểm bao phủ phần kim loại của cánh cửa. Phocron chạy chậm lại và bật ra một chuỗi tín hiệu. Orn tách ra, lao sang một bên lối đi để che chắn cả hai hướng. Kalix bước về phía cửa chống đạn, mỗi chuyển động đều chậm rãi và chính xác như chuyển động của một chiếc đồng hồ cổ. Melta sáng lên và đâm một chùm tia vào cửa. Kim loại gợn sóng và bắt đầu nhỏ giọt khi nhiệt lan ra từ tiêu điểm của chùm tia. Tiếng súng từ cuối hành lang át đi tiếng rên rỉ của khẩu súng Melta.

"Wealth of Kings nói rằng có tàu giám sát đang tới gần," Orn rít lên trong cuộc gọi. 'Nó vẫn nằm ngoài tầm bắn của vũ khí, nhưng sẽ không lâu đâu.'

"Nhanh nữa lên," Phocron nói. Kalix không trả lời mà bắt đầu chiếu chùm tia melta ngang qua cửa, tạo ra một vết rạch phát sáng trên tấm thép. Một vết cắt, hai vết cắt, rồi chùm tia biến mất.

"Chất nổ," Orn nói, tháo một chùm lựu đạn krak từ thắt lưng của mình và ném chúng cho Phocron, người đã bắt lấy chúng và kẹp chúng vào cửa bên cạnh những vết thương nóng vàng.

"Nổ tung nó đi," hắn ta gọi.

Một tiếng gầm kim loại tràn ngập hành lang. Những cánh cửa nóng chảy một nửa và có khía bị thổi bay vào trong tạo ra âm thanh như tiếng tuyết lở. Silonius đi xuyên qua lỗ thủng và đi vào không gian bên kia. Những giọt kim loại nguội rơi ra từ áo giáp của hắn ta. Những trụ máy móc bao quanh căn phòng bên trong. Những tia lửa chạy lên chạy xuống hai bên, và hắn cảm thấy có lực tĩnh điện tác động lên da mình. Một linh mục công nghệ với khuôn mặt bằng thấu kính và đồng thau được tạo ra từ một cột dây, màn hình và giao diện chính. Hắn ta có một khẩu súng lục trong tay.

Phát súng của Silonius xé toạc cánh tay cầm súng của vị linh mục công nghệ. Hắn ta đẩy Incarnus về phía trước. Tên Psyker vấp ngã, tự mình ngồi dậy và loạng choạng về phía cây cột trung tâm. Vị linh mục công nghệ đập mạnh vào sàn, với lấy Incarnus bằng cánh tay còn lại của hắn. Incarnus tung một cú đá vào mặt vị linh mục, rồi một cú đá khác, làm vỡ thấu kính pha lê.

"Hãy hoàn thành nhiệm vụ của mình," Phocron gầm gừ với Incarnus, mở khóa một chiếc hộp ở thắt lưng và ném nó cho tên psyker. Anh ta bắt lấy nó và bắt đầu bóc lớp vỏ kim loại ra khỏi khối dây và khối kim loại bên trong. Anh ta quay sang bảng điều khiển và bắt đầu di chuyển xung quanh nó, dùng ngón tay lần theo các cụm dây cáp, lẩm bẩm khi thở dốc. Đôi tay bắt đầu nhảy múa trên các phím và công tắc.

"Bọn chúng  đã phát ra tín hiệu cảnh báo," Incarnus nói. "Tàu giám sát đó sẽ biết có điều gì đó không ổn, và chẳng bao lâu nữa những kẻ khác cũng vậy.'

"Không sao," Phocron nói. "Ngươi đã sẵn sàng truyền tin chưa?"

"Sẵn sàng," Incarnus nói.

'Truyền tin.'

Chuyển động của Incarnus trở thành điệu nhảy của loài nhện, hơi thở của anh ta trở khó khăn. Những trụ máy rung lên. Những cuộn tia lửa mới cuộn lên hai bên. Không khí như nổ tung.

"Đang truyền tin," Incarnus nói. Phocron quay sang Kalix.

'Kalix , anh mau tới chỗ Hekaron. Hãy đảm bảo rằng đường quay lại tàu con thoi sẽ thông thoáng.'

Kalix đi tới chỗ cánh cửa đổ nát và chui qua. Incarnus đã bắt đầu kết nối dây cáp với khối dây và khối kim loại. Phocron quay sang Silonius và gật đầu. 'Đặt chất nổ.'

Silonius tháo dây đeo sau lưng và bắt đầu di chuyển quanh căn phòng, kẹp chặt các vật liệu nổ tại chỗ.

"Tàu giám sát đang tiến đến tầm bắn," giọng của Orn vang lên trong vox. 'Nếu chúng ta không hoàn thành trong vòng ba trăm bảy mươi giây tới, thì chúng ta sẽ không thể thoát khỏi đây mà không đánh động bọn chúng .'

Phocron bắt đầu trả lời khi tiếng súng gầm rú vang lên từ hành lang.

"Chúng đang khai hỏa từ cả hai hướng," Orn nói. 'Nơi này có lực lượng đồn trú lớn hơn chúng ta nghĩ và dường như chúng có sức mạnh trên mức trung bình.'

"Cố giữ vững," Phocron nói. "Chúng tôi đang đến." Hắn nhìn Incarnus và Silonius.

Tên psyker lên tiếng trước khi được hỏi.

'Chưa xong đâu. Nếu muốn chùm tín hiệu này đến được mục tiêu thì tôi cần thêm thời gian.'

"Ba khối nổ nữa," Silonius nói khi chuyển sang chỗ đặt chất nổ tiếp theo.

"Hai mươi giây," Phocron nói, tiến về phía cửa, khẩu Bolter cầm chắc trong tay.

Silonius dừng lại trước những khối nổ mà hắn ta đã đặt ra. Incarnus đã kết nối xong thiết bị với bảng điều khiển và bắt đầu gõ phím điều khiển và bật công tắc. Silonius tiến lại gần hơn, nhưng tên psyker dường như không nhận ra. Các cột máy rung lên và bộ điều khiển trung tâm phát ra tiếng bánh răng kêu lạch cạch. Bên ngoài trạm không gian, những chiếc đĩa quay tròn và nhắm vào bóng tối. Incarnus nhấn một loạt nút điều khiển cuối cùng.

"Không xong rồi," Incarnus nói, và chỉ lúc đó dường như mới nhận ra Silonius đang đứng phía trên mình. Hắn do dự, giọng nói có chút không chắc chắn. 'Chúng ta phải...'

"Chuyển mảng," Silonius nói. 'Truyền tải bên trong hệ sao, phát tin tập trung.'

'Nhưng mà..."

"Làm đi!'

Incarnus lùi lại và bắt đầu vận hành bảng điều khiển, lắc lư theo từng chuyển động.

Silonius rút thanh kiếm đã theo mình kể từ khi tỉnh dậy bên dưới Cung điện. Hắn cầm nó lên. Ánh sáng của tia lửa lan ra khắp mép của nó. Hắn nhìn thấy những biểu tượng ẩn trong lớp gỉ kim loại, được khắc thành những vết xước mỏng như sợi tóc: mật mã, phương hướng, tần số. Hắn kéo Incarnus sang một bên. Anh ta ngã xuống với một tiếng la oai oái. Bàn tay của Silonius di chuyển trên các nút điều khiển, ngày càng nhanh hơn.

"Làm gì vậy...?" Incarnus hét lên, lời nói tắt lịm trên môi.

Silonius gõ lệnh cuối cùng, quay lại và kéo tên psyker đứng dậy. Những chiếc máy phát ra tia sáng và rên rỉ khi tín hiệu thứ ba được phát ra khỏi mảng tín hiệu.

'Đi ngay!'

Incarnus rùng mình và bắt đầu khập khiễng tiến về phía trước.

"Chúng tôi đang rút lui," giọng của Phocron vang lên trong vox.

Silonius nắm lấy cánh tay của tên psyker, nhấc hắn ta lên và bắt đầu chạy.

Phocron đang ở hành lang bên ngoài, bắn từng loạt vào bóng tối. Những vụ nổ nổ ra từ xa và tia súng las rải rác qua họ. Hắn ta liếc nhìn Silonius, bắn phát súng cuối cùng, đứng dậy và bắt đầu chạy.

Silonius kích hoạt khối nổ sau 25 bước chân. Trong một khoảnh khắc không có gì xảy ra, rồi một loạt tiếng động ầm ầm làm rung chuyển sàn nhà và rung chuyển trong không khí, át đi tiếng súng.

"Tín hiệu thứ hai đã được gửi chưa?" Phocron gọi.

"Nó đã được gửi đi," Silonius nói. Incarnus rên rỉ khe khẽ.

Họ tiếp tục chạy, tham gia cùng Kalix và Hekaron, rồi quay trở lại dọc theo tuyến đường đến nhà chứa máy bay.

Trong nhà chứa máy bay, Ashul để con tàu chở hàng lơ lửng trên boong, động cơ hoạt động với công suất hạn chế. Orn rơi khỏi giàn. Phocron là người cuối cùng leo len trên tàu, lao lên đoạn đường dốc khi con tàu chở hàng quay vòng. Động cơ rít lên, con tàu chở hàng lao thẳng vào khoảng không.

"Tàu Wealth of Kings đang tới đón chúng ta," Ashul nói từ buồng lái. "Chúng ta nên ở ngoài phạm vi của tàu giám sát, trừ khi nó nhanh hơn nhiều so với vẻ ngoài."

"Họ có đến đủ gần để xác định Wealth of Kings không?" Phocron hỏi.

"Khó mà biết được," Ashul trả lời. 'Có thể đấy.'

Phocron không nói gì thêm.

Nằm thở hổn hển trên sàn khoang, Incarnus ngước nhìn Silonius trong giây lát rồi quay đi. Silonius ngồi im lặng, mục đích mới và những bí mật đang quay cuồng trong đầu hắn.