Tàu thu gom Wealth of Kings - Khoảng không gian ở Thái Dương Hệ

Tất cả đều dồn sự chú ý về Phocron khi Sork nói xong. Thủ lĩnh đội Thợ Săn Đầu Người nhìn chằm chằm vào vị thuyền trưởng của con tàu thu gom phế liệu. Myzmadra cảm thấy sự im lặng lan khắp căn phòng và bắt đầu lắng xuống. Mỗi người trong số các Space Marine đều đứng yên. Ngay cả cử động liên tục thường thấy của Phocron cũng đã dừng lại.

"Có chắc chắn đó là hắn ta không?" Phocron hỏi.

Tín hiệu mã hoá và các cụm từ khóa là chính xác. Là hắn ta."

Phocron gật đầu, không chớp mắt.

"Làm thế nào mà bọn chúng có thể lợi dụng đám thương buôn này để có thể chống lại chúng ta?" Silonius hỏi. Người chiến binh to lớn đứng dựa vào một trong những bức tường, mặc áo giáp, nhưng để đầu trần.

'Chúng ta mới chỉ mới thoát khỏi nhóm buôn lậu một giai đoạn. Nếu đối thủ của chúng ta tìm thấy bọn chúng, thì chúng sẽ tìm ra được cộng sự của Sork trong đám người sao Kim, rồi bọn chúng sẽ tìm được tên của con tàu này, sau đó bọn chúng sẽ loại trừ cho đến khi tìm thấy nó ở đâu, và từ đó..." Phocron lấp lửng câu nói.

"Khả năng xảy ra những sự việc như vậy là rất thấp," Orn nhẹ nhàng nói. Ông ta ngồi gần Myzmadra nhất, và cô có thể thấy một chút nhướng mày biến câu nói thành một câu hỏi. Ông ta đang chà chà hai lòng bàn tay trần lên nhau.

"Đúng," Phocron nói, "nhưng chúng ta đang tiến vào một giai đoạn không ổn định của chiến dịch. Những xác xuất nhỏ nhất vào lúc này có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến kết quả nếu chúng ta không cẩn trọng .'

Orn nhún vai và nhìn vào bàn tay mình, tiếp tục xoa xoa chúng chậm rãi, từ lòng bàn tay này sang lòng bàn tay khác. Myzmadra thấy mắt mình bị thu hút bởi cử chỉ này. Với một người tĩnh lặng như Orn, nó giống như một tiếng hét.

Không phải lần đầu tiên cô thắc mắc về suy nghĩ của những chiến binh này. Họ vừa biết được rằng những mối liên hệ của Sork với bọn buôn lậu người sao Kim đã nhận được một tín hiệu. Tín hiệu đến từ một người đàn ông tên là Hyrakro, con trai của nữ bá tước được thừa kế của Hysen Cartel và là một trong những tài sản mà Legion đã sử dụng trong giai đoạn đầu của chiến dịch hiện tại. Gã đàn ông được cho là đã chết, cùng với hai tài sản khác mà việc tiếp tục tồn tại có nhiều rủi ro hơn là cơ hội. Chiến binh mà họ để lại trên Terra, người đang mang danh tính là Alpharius , đáng lý ra hắn đã trừ khử được Hyrakro. Tin tức từ những người liên lạc của Sork cho hay là nhiệm vụ đó đã thất bại.

Thực tế là điều đó cũng có nghĩa là kẻ thù đang lần theo dấu vết, và người anh em của họ rất có thể đã chết, thậm chí còn chưa có kết luận rõ ràng. Tất cả những gì quan trọng bây giờ là cách họ phản ứng. Họ sẽ tự mình loại bỏ Hyrakro hay nhờ một kẻ khác làm việc đó thay họ?

Sự khó chịu của họ trước lựa chọn đó là những gì đang hét lên từ sự bồn chồn của Orn, sự tĩnh lặng của Phocron và sự im lặng của Hekaron. Họ không thích phải ứng phó với hoàn cảnh. Họ đã tạo ra hoàn cảnh và gây ra sự nhầm lẫn. Vì tất cả nỗi ám ảnh về tính trôi chảy của chiến tranh, họ đã quen với việc kiểm soát.

"Hắn ta phải chết," cuối cùng Phocron đã nói. 'Đó là quyết định của tôi. Không được để lại đầu mối, không phải ở giai đoạn này.'

Hắn nhìn Sork. Thuyển trưởng con tàu thu gom hơi nao núng, nhưng sau đó đã kiềm chế được bản thân. 'Yêu cầu những người liên hệ của ngươi xác nhận điểm hẹn và sau đó dùng tốc độ tối đa tới điểm hẹn. Chúng ta sẽ làm điều này bằng chính đôi tay của mình."

Sork gật đầu rồi quay người đi. Người đàn ông trông có vẻ run rẩy nhưng lại rất giỏi che giấu điều đó.

Phocron nhìn quanh tiểu đội đã tập hợp.

'Con tàu này sẽ giữ ở khoảng cách xa. Một đội hành quyết sẽ đến điểm hẹn trong một con tàu chở hàng, xác nhận việc tiêu diệt và rút lui. Chúng tôi trao đổi tín hiệu cứ năm phút một lần – hai lần bị lỡ thì con tàu sẽ phải bỏ chạy."

Myzmadra gật đầu.

"Đội hành quyết gồm những ai?" cô hỏi.

"Ta sẽ tự đi, và ngươi nữa," Phocron nói, gật đầu với Myzmadra. 'Hắn ta sẽ nghĩ rằng những kẻ buôn lậu sẽ đến đón hắn, nên ngươi sẽ là bộ mặt con người của chúng ta. Chúng ta phải xác nhận danh tính trước khi ra tay tiêu diệt ."

"Tôi cũng nên đi," một giọng nói nhỏ vang lên và tất cả họ nhìn quanh. Incarnus bắt gặp ánh mắt của họ và nhún vai. 'Những kẻ buôn lậu sẽ không bao giờ đến một mình, và nếu ngài muốn chắc chắn rằng Hyrakro này sẽ không nhận ra mình đã bị lừa, ngài sẽ cần tôi nhìn vào tâm trí của hắn trước khi biến hắn thành sương mù.' Tên psyker cắn môi trên để im lặng đáp lại lời anh ta, anh thậm chí không dám chớp mắt.

Cuối cùng Phocron cũng gật đầu. "Ngươi có lý. Ngươi sẽ đi cùng."

"Anh sẽ cần hỗ trợ," Silonius nói, và Phocron nhìn quanh. 'Nếu mọi chuyện không như vẻ ngoài hoặc nếu có vấn đề gì đó, anh sẽ cần được hỗ trợ.'

Phocron nhìn Silonius và lại gật đầu.

"Đồng ý," Phocron nói.

Silonius nhìn lên và chạm mắt Myzmadra. Cô cảm thấy một luồng khí lạnh dâng lên trên da mình. Có điều gì đó ở Silonius mà cô không thể xác định được, điều gì đó mà cô đã nhận thấy nhiều hơn kể từ cuộc tấn công ở trạm tín hiệu. Như thể có thứ gì khác đang quan sát cô từ bên trong đôi mắt của người chiến binh này.

Vật thể nhân tạo 9-Kappa-Mu - Khoảng không của Hệ Mặt Trời

Vật thể nhân tạo trong không gian đã quay quanh mặt trời kể từ trước khi có các biểu đồ sớm nhất của Hệ Mặt trời. Các Linh mục Đỏ của Sao Hỏa đã đặt cho nó cái tên được coi là như vậy. Họ đã gọi nó là vật thể nhân tạo 9-Kappa-Mu, nhưng trong khi bộ sưu tập ký hiệu và chữ cái khô khan ngụ ý thứ gì đó dễ dàng được phân loại và lập chỉ mục, thì sự thật là, ngay cả các linh mục công nghệ lẫn bất kỳ tổ chức nào khác đã tồn tại từ Thời kỳ đen tối của Công nghệ, không có ai biết thứ đó là thứ gì.

Một quả cầu trắc địa bằng kim loại đen, đường kính ba mươi km, vật thể đó trông giống như một mặt trăng đen đang tìm kiếm hành tinh mẹ. Bên dưới lớp ngoài của nó là những lối đi xuyên qua tổ ong của những không gian rộng lớn mở ra khoảng không. Những cái lỗ lớn, rách rưới mở toang trên bề mặt của nó, và một đống mảnh vụn bay xung quanh nó như một chiếc áo choàng. Các mảnh vỡ bao quanh nó đã luôn ở đó, chống lại các định luật tự nhiên lẽ ra đã kéo nó vào những sự trôi dạt lớn từ lâu. Tuy nhiên, bí ẩn lớn nhất là nó vô hình với bất cứ thứ gì ngoại trừ xúc giác hoặc tầm nhìn tự nhiên. Thiết bị đo Auspexes nhìn thẳng vào nó và nội dung của nó thách thức cả các công nghệ lẫn các học giả..

Đã có nhiều cuộc thám hiểm, phân tích, sàng lọc các hồ sơ do các học giả của Conservatory, nhưng mọi nỗ lực khám phá nguồn gốc hay mục đích của nó đều thất bại. Đã có những nỗ lực nhằm phá hủy nó, xóa nó khỏi ranh giới giữa Terra và sao Kim . Những nỗ lực đó cũng như nỗ lực tìm hiểu bản chất của nó đều đã thất bại. Melta, địa chấn và điện tích graviton không làm trầy xước cấu trúc chính của nó. Vì vậy, nó vẫn tồn tại, mang một cái tên tầm thường và được bao quanh bởi các vệ tinh phát đi cảnh báo cho bất kỳ con tàu nào đến gần.

Trong số tất cả các góc của Hệ Mặt trời, có rất ít nơi tối tăm hơn nơi này

Silonius ngẫm nghĩ về điều này khi ôm lấy bóng tối ở rìa căn phòng. Địa điểm của điểm hẹn nằm trong một phần của mạng lưới đường hầm từng là cơ sở cho một trong những nỗ lực của Mechanicum nhằm khám phá bí mật của cổ vật. Cấu trúc này đã thách thức mọi nỗ lực liên kết bất cứ thứ gì với nó, vì vậy các linh mục công nghệ đã luồn các lối đi và căn phòng bằng thép dẻo xuyên qua các đường hầm kim loại đen. Những kẻ buôn lậu đã sử dụng nó và bỏ rơi nó kể từ đó, nhưng vẫn còn không khí bên trong đường hầm. Không có trọng lực nên họ tiến vào căn phòng với tiếng nện của đôi ủng khóa chặt xuống sàn. Họ không đi sâu vào hiện vật, nhưng ngay cả vài trăm mét ngắn ngủi cũng có cảm giác như họ đang đi qua một rào cản vô hình để đi vào nơi chưa biết.

Silonius chớp mắt để chuyển từ tầm nhìn hồng ngoại sang tầm nhìn ban đêm khi hắn di chuyển. Các hành lang chuyển đổi giữa màu đen hoàn toàn, màu xanh lá cây mờ và những màu sắc rõ ràng của nóng và lạnh. Myzmadra và Incarnus đi trước hắn, những hình dáng màu xám trở nên sống động nhờ màu cam của nhiệt độ cơ thể họ.

"Không có gì trên auspex," Phocron nói qua vox. Thủ lĩnh đội Thợ Săn Đầu Người cách họ hai mươi bước. 'Mặc dù nơi này...'

"Tôi không thích nơi này," Silonius nói, lặp lại suy nghĩ thầm lặng của Phocron.

'Một cảnh tượng tốt hơn cho một cuộc phản phục kích mà anh không thể tìm thấy. Có thể có bất cứ thứ gì ở ngoài đó, và chúng ta sẽ không nhìn thấy nó cho đến khi nó ở ngay trên đầu chúng ta."

Những chữ rune chiến thuật phát ra tiếng rè rè trên màn hình mũ trụ khi hắn ta nói. Bản chất của vật thể này khiến họ như bị mù.

"Đúng vậy, nhưng điều đó áp dụng cho mục tiêu của chúng ta cũng như cho chúng tôi," Phocron nói.

Phía trước họ, Myzmadra đứng yên và rẽ vào bên hành lang. Incarnus theo sau cô ta một giây sau. Silonius nhìn thấy có chuyển động của con người liền dừng lại, xoay người và quỳ xuống để che lối đi phía sau họ.

"Có vẻ giống nơi này," Myzmadra thì thầm.

"Không có dấu hiệu gì cả."

"Vào vị trí và chờ đợi," Phocron nói.

Silonius chuyển vị trí của mình ra phía sau dãy máy móc lạnh lẽo. Hắn liếc nhìn qua vai để chắc chắn rằng tầm nhìn của mình đã bao quát rõ ràng theo cả hai hướng. Hắn ta có thể thấy Myzmadra và Incarnus đang cúi mình bên cạnh một lối mở dẫn vào một căn phòng lớn hơn phía sau. Cả hai đều có màu vàng cam mờ trên nền xanh lạnh. Phocron đã biến mất, hơi nóng từ bộ giáp của hắn ta tỏa ra không khí.

Silonius điều chỉnh nhịp tim của mình, điều chỉnh nhịp tim xuống mức thấp và hoàn toàn bình tĩnh. Hắn không thích điều này. Hắn không thích việc họ bị kéo tới đây. Hắn hiểu lý do của Phocron và không thể chê trách logic của nó, nhưng...

Hắn chớp mắt. Hành lang trước mặt hắn lóe lên trong sắc xanh và đen. Một cơn ngứa râm ran chạy dọc cánh tay hắn. Những ngón tay của hắn đột nhiên có cảm giác như bị nhốt trong băng. Hắn cố gắng không để mình thở hổn hển. Thứ gì đó to lớn và lạnh lẽo đang trỗi dậy từ bên trong hắn, cào lên tận xương sống hắn cho đến khi...

Hắn đang di chuyển qua Sigma, chiến binh đã đến hộ tống hắn đang đi trước mặt hắn.

Họ đi xuyên qua con tàu, uốn lượn qua những hành lang mà hắn đã không bước qua trong nhiều năm, đi dần xuống những vùng sâu, nơi không khí có mùi nước đọng và điện tích. Ở đây có rất ít ánh đèn; những người chăm sóc trái tim máy móc của con tàu không cần ánh sáng để nhìn thấy. Ánh sáng lò đỏ rực sáng khắp các góc, và tiếng búa của lò phản ứng rung chuyển khắp sàn và tường. Con đường họ đi quanh co nhưng không hề khó hiểu. Hắn băn khoăn về điều đó ngay cả khi hắn ghi nhớ từng chi tiết. Hắn có cảm giác rằng họ đang đi đến một nơi nào đó mà hắn chưa từng đến, một nơi nào đó ẩn giấu trên con tàu mà hắn biết rất rõ. Điều đó không làm hắn ngạc nhiên; đó là cách hoạt động của Quân Đoàn. Điều khiến hắn thắc mắc là không có nỗ lực nào để che giấu lộ trình. Sự cởi mở đó chứa đựng...các khả năng.

Hắn gần như không biết mình đã đến đích từ lúc nào. Người hộ tống của hắn chỉ đơn giản là mở một cửa hầm, như hắn đã làm 21 lần trước đó rồi, và cả hai đều bước qua. Nhưng không có hành lang nào chờ đợi ở phía bên kia. Sự rộng lớn ập đến và bao bọc lấy hắn khi cánh cửa sập đóng lại phía sau. Âm thanh của nam châm từ tính vang vọng trong bóng tối. Hắn vội quay nhanh, nhưng người hộ tống của hắn đã đối mặt với hắn, súng Bolter nâng lên và chĩa vào hắn.

"Chuyện này là sao ?" Silonius nói.

"Một cuộc hội kiến," người chiến binh nói.

Silonius vẫn đứng yên. Sau lưng hắn, hắn có thể cảm nhận được không gian đang bùng nổ chống lại các giác quan của mình. Không khí thật mát mẻ. Mùi bụi và dầu vũ khí nồng nặc trong từng hơi thở. Người hộ tống nhìn chằm chằm vào hắn, ánh sáng từ thị kính của hắn ta lóe lên một vệt xanh trong bóng tối. Tiếng vo ve của bộ giáp đang hoạt động đập vào nhịp đập của trái tim hắn. Không có gì khác di chuyển trong căn buồng.

"Ai gọi tôi đến đây?" Silonius gầm gừ. "Ngươi là ai?'

'Ta là Alpharius,' người chiến binh nói.

Myzmadra liếc nhìn Incarnus và tiến vào căn phòng. Bóng đen cuộn lại trước cặp kính nhìn đêm. Cô có thể nhìn thấy bức tường gần nhất và sàn nhà được phác họa bằng những hạt màu xanh lam. Incarnus chậm rãi tiến về phía trước, đầu giật giật khi liếc nhìn xung quanh. Giống như cô ta, anh ta đang mặc một bộ đồ hư không được vá víu. Anh ta có một khẩu súng lục đeo ở đùi, nhưng đôi tay lúc này lại trống rỗng. Những ngón tay đeo găng cứ mở ra và khép lại, giống như cảm giác của một con hải quỳ đang vùng vẫy trong nước biển vậy.

Cô nhấc khẩu súng Volkite Charger mang theo lên rồi liếc nhìn xung quanh lần nữa. Thứ vũ khí này to, nặng và có thể biến cơ thể đối phương thành tro chỉ trong một phát bắn. Cô thích nó lắm. Tuy nhiên, cô không thích nhiệm vụ này và càng không thích chui vào cái vật thể này chút nào. Cô không thể rũ bỏ được cảm giác mình đang ở trong một cái lồng giam. Cô muốn ẩn nấp, khuất tầm nhìn, nhưng nhiệm vụ của cô là phải hiện thân.

Ở một nơi nào đó trong bóng tối, Phocron và Silonius sẽ đợi sẵn. Ở đâu thì cô không biết. Giống như rất nhiều điều về Quân Đoàn, sức mạnh nằm trong sự thiếu hiểu biết, ngay cả trong những điều nhỏ nhặt nhất. Nếu có vấn đề gì thì cô không thể vô tình phản bội vị trí của họ được. Yếu tố bất ngờ, điều tối quan trọng trong chiến tranh sẽ được duy trì. Cô đã học được bài học đó trước khi được tuyển dụng. Cô luôn tự hỏi liệu đó có phải là phẩm chất mà quân đoàn Alpha nhìn thấy ở cô hay không. Cô hy vọng như vậy. Đó là một phẩm chất tốt hơn sự sẵn sàng cộng tác để chống lại cái hệ thống đã tạo ra cô.

"Ai đó đang đến," Incarnus thì thầm qua vox. Cô cảm thấy các cơ bắp của mình căng ra và buộc chúng phải thư giãn. "Mấy tên?" cô hỏi.

'Chỉ một thôi, ít ra thì tôi nghĩ vậy.'

"Đến cả anh cũng nhìn không ra sao?'

'Nơi này, nó....'

'Im lặng!' cô rít lên, vì trong bóng tối, một chấm sáng đã xuất hiện. Cô bật công tắc kích hoạt trên khẩu súng của mình. Âm thanh từ khẩu súng vang lên báo hiệu sẵn sàng. Điểm sáng nhấp nháy trong bóng tối, ngày càng lớn hơn.

"Hãy thắp sáng lên," cô nói khẽ . 'Hãy cho hắn ta thấy đường mà đến."

Incarnus rút pháo sáng của mình ra. Nó sáng lên với một luồng ánh sáng màu hồng. Anh ta ném nó xuống sàn trước mặt họ. Kính bảo hộ của Myzmadra trống rỗng khi căn phòng tràn ngập ánh sáng. Căn phòng bây giờ đã rộng hơn, trải dài tới tận trần cao bằng phẳng. Giàn và tời nằm ở giữa không gian, giống như một rừng thanh chống bằng kim loại được treo bằng dây xích. Một dáng người thấp lùn, béo mập đang đi về phía họ. Hắn cầm một quả cầu phát sáng trong một tay và đang di chuyển với những bước đi đáng kinh ngạc của một người không quen làm việc nặng nhọc.

"Có phải là hắn không?" cô hỏi.

'Không chắc!"

'Tại sao..."

'Hắn ta đang nghĩ về ánh sáng, và nghĩ về việc hắn muốn ngồi xuống để nghỉ ngơi đến mức nào, và...'

"Sao?'

"Nước," Incarnus nói, giọng có chút bối rối. 'Hắn ta không khát, nhưng vì lý do nào đó hắn ta cứ nghĩ đến nước.'

'Cố gắng hơn chút nữa đi .'

"Tôi đang cố đây, không cho hắn biết tôi xâm nhập tâm trí hắn, điều đó không dễ như cô tưởng đâu."

Cô im lặng và chờ đợi, tập trung vào việc giữ nhịp tim ổn định. Bóng người kia dừng lại cách họ chừng hai mươi bước.

'Tôi...' một giọng nam vang lên, thậm chí thanh qua cái loa cũng đang run lên đầy lo lắng. 'Tôi là một kẻ lang thang trong...trong...một vương quốc đã mất.'

Cô thủ thế, ngón tay đặt trên cò súng.

Cụm từ mật mã được đưa ra trong tín hiệu thiết lập điểm hẹn, nhưng điều đó không có nghĩa đây là Hyrakro. Nếu bây giờ cô bắn, và hắn đang quan sát từ chỗ xa ... Cô cần phải chắc chắn. Cô liếc nhìn Incarnus, nhưng vì lý do nào đó mà tên psyker đã tiến lại gần nhân vật kia.

"Ông đi bằng tàu chở hàng đến đây à ?" Incarnus đột nhiên hỏi. Gã đàn ông béo ú với quả cầu phát sáng kia nao núng.

'Tôi...tôi...tôi là kẻ lang thang trong một vương quốc đã mất.'

"Tôi nghe rồi," Incarnus ngắt lời, "nhưng làm sao ông đến được đây? Tàu con thoi đưa đón của ông ở đâu?'

'TÔI...'

'Incarnus, anh đang làm cái gì vậy?' cô hét lên trong vox.

"Ngươi đã xác nhận danh tính của mục tiêu chưa?" Giọng của Phocron vang lên trong cuộc trò chuyện.

"Tàu con thoi đưa đón của ông ở đâu?'

Người đàn ông đang lùi lại khỏi Incarnus. Quả cầu đang rung chuyển trong tay hắn. Hắn ta liếc nhìn về phía sau.

Cái lạnh xuyên qua thần kinh của Myzmadra. Trong tâm trí cô, gã đàn ông quay lại nhìn vào bóng tối phía sau hắn ta một cách chậm rãi và đáng sợ. Ngón tay cô căng lên trên cò súng.

"Ngươi đã xác nhận danh tính chưa....'

Myzmadra nói ra câu trả lời cho cụm từ mật mã, những từ đó vọng lớn trong bóng tối trống rỗng.

'Tôi là người bảo vệ một thành phố bị lãng quên. Bạn đang đứng ở cổng chào, thưa người lãng khách."

Gã đàn ông với quả cầu phát sáng cứng đờ tại chỗ. Cô có thể nhìn thấy đôi mắt hắn mở to và tối tăm đằng sau tấm che mặt của bộ đồ hư không. Miệng hắn bắt đầu mở ra để trả lời.

'Không!' Incarnus hét lên, và đột nhiên tên psyker lao về phía trước. Myzmadra bắt đầu giơ súng lên, nhưng tên psyker nhanh, nhanh hơn những gì cô từng thấy mỗi khi anh ta di chuyển trước đây. Và đột nhiên cơ bắp của cô nặng như chì, và có sương giá bùng nổ trên tấm che mặt của cô, khi cô cảm thấy ý chí của Incarnus đang kẹp lấy ý chí của mình.

"Họ sắp giết ông," Incarnus hét lên. 'Đưa chúng ta đến tàu con thoi của ông. Chạy! Nhanh!'

Sau đó, ánh sáng chói lóa đã đánh cắp thế giới khỏi đôi mắt cô.

"Ta là Alpharius," người chiến binh nói trong giấc mơ.

Silonius cười lớn, âm thanh vang dội trong bóng tối căn phòng. Người chiến binh trước mặt hắn hạ vũ khí xuống và đưa tay lên tháo mũ trụ.

Ánh sáng trong thị kính biến mất. Mũ trụ đã được tháo bỏ. Silonius nhìn vào đôi mắt người đối diện, hắn liền quỳ xuống, cúi đầu.

"Thưa ngài ," Silonius nói, và giờ đến lượt tiếng cười của Alpharius vang vọng trong không gian.

"Đứng lên đi," vị Primarch nói. "Phương pháp triệu tập của ta đã giảm đi sự cần thiết về mặt hình thức, ngươi có nghĩ vậy không?"

Silonius đứng dậy và đón nhận ánh mắt đen tối trên khuôn mặt bất động của Alpharius. Một tia nghi ngờ lấp đầy tâm trí hắn.

Có rất nhiều người trong Quân Đoàn có gương mặt giống hệt với Primarch một cách có chủ ý, một số người trong số họ có vẻ ngoài chính xác đến mức chỉ có sự quan sát thật lâu mới có thể phát hiện ra sự lừa dối. Bản thân Silonius là một trong những cá nhân như vậy, nhưng còn có hàng trăm người khác nữa. Ngoài ra còn có sự thật rằng Alpharius chỉ là một mặt của đồng xu có hai mặt, dù rất ít người ngoài biết điều đó.

Lãnh chúa Omegon không chỉ giống người anh song sinh của mình mà còn giống hệt về bản chất siêu phàm. Thêm vào đó là thực tế là cả Primarch và chiến binh của họ thường mang cái tên Alpharius như một hình thức đùa cợt nghiệt ngã kết hợp với một phương pháp gieo rắc sự nhầm lẫn. Đúng là hắn đã cảm thấy có chút xíu uy quyền khi nhìn vào khuôn mặt cái người đối diện mình, nhưng điều đó liệu có chứng minh được, đây thực sự là Primarch của hắn hay không ?

Hắn buộc những kìm nén những nghi ngờ của mình xuống.

"Tôi có thể phục vụ ngài như thế nào?" Silonius hỏi Alpharius. Xung quanh hắn, bóng tối rộng lớn của căn phòng rung chuyển khi một cỗ máy ở xa nào đó thức giấc và gửi một cơn rùng mình xuyên qua thân tàu Sigma. Nhịp tim của hắn dường như dâng lên theo âm thanh xa xăm, khi sự nghi ngờ len lỏi trong tâm trí hắn, dai dẳng và chói tai.

Đây có phải là một lời nói dối hay không?

Alpharius im lặng một giây, rồi bước qua Silonius để tiến vào không gian bên kia. Những tia sáng xuất hiện trong bóng tối, tiến về phía xa của căn phòng.

Silonius nhìn thấy những đồ vật đặt trên những cây cột trong mỗi vùng ánh sáng. Một bộ bốn chiếc nhẫn nằm trên đỉnh một cột đá hắc thạch ở phần giữa của cái trụ gần nhất. Những vết phân nhánh chạy giữa những viên đá quý màu xanh vòng quanh mỗi chiếc nhẫn. Ở một nơi khác có một miếng giáp vai , con hydra của Quân đoàn được làm bằng đồng đang nằm trên một cánh đồng có vảy màu xanh tráng men. Xa hơn nữa, hắn có thể thấy thêm nhiều mảnh áo giáp và vũ khí, mảnh nào cũng lấp lánh và rực rỡ.

"Trước đó ngươi đã rất nghi ngờ liệu ta có thực sự là ta hay không," Alpharius nói và mỉm cười, nhưng đôi mắt ông ta vẫn bất động và không chớp.

'Một phản ứng dễ hiểu. Ngươi có biết đây là gì không?' Ông ta chỉ vào vật thể ở một trong những cột ánh sáng. Đó là một ngọn giáo, cao bằng một người phàm, hai đầu có lưỡi giáo sáng loáng. Thân rắn quấn quanh thân màu đen được dát vàng. Silonius biết nó là gì, và nếu hắn có bất kỳ nghi ngờ nào về sự thật về sự hiện diện của Alpharius, thì lẽ ra mọi nghi vấn đã phải biến mất vào lúc này. Thế nhưng những nghi ngờ vẫn còn đó.

"Đó là Sarrisanata, Ngọn giáo nhợt nhạt," ông ta , "biểu tượng cho việc nắm quyền chủ động trong chiến trường của chúng ta, răng nanh của con hydra, thứ vũ khí trong tâm khảm của chúng ta." Ông ta nhìn Alpharius. 'Vũ khí của ngươi.'

Vị Primarch đưa tay vào trong luồng ánh sáng và rút ngọn giáo ra khỏi giá đỡ của nó. Ông múa nó một vòng khi lùi lại, động tác uyển chuyển và nhanh đến mức không phát ra một chút âm thanh. Ông ta giơ ngọn giáo lên chỉ bằng một tay. Đầu của một trong những lưỡi giáo nằm cách mặt Silonius với độ dài chỉ bằng một ngón tay. Vị Primarch nhìn Silonius từ phía bên kia của ngọn giáo.

Không có ai động đậy dù chỉ là một chút.

Sau đó ngọn giáo thu trở lại. Alpharius lại giơ nó lên lần nữa, lần này bằng cả hai tay đang nắm chặt lấy cán. Ông ta vặn người, và một loạt tiếng tách vang lên, giống như tiếng thì thầm của hàng tá ổ khóa nhỏ xíu đang xoay cùng lúc. Ông vặn người lần nữa, tay thoáng nhòe đi. Tiếng lách cách tiếp tục vang lên, và sau đó chỉ duy nhất một tiếng rắc lớn. Những lưỡi dao được mở khóa từ cán giáo vỡ thành nhiều mảnh, mỗi mảnh là một mảnh dao cạo không cho thấy chút gì về tổng thể mà nó từng là một phần. Cán ngọn giáo tách ra, một lần, hai lần, ba lần. Alpharius đặt từng mảnh lên giá trống sau khi nó được rã ra. Toàn bộ quá trình chỉ mất ba giây.

"Và bây giờ?" Alpharius hỏi. 'Bây giờ nó là gì?'

"Vẫn là ngọn giáo," Silonius trả lời không chút do dự.

Alpharius gật đầu nhẹ rồi nhặt một trong những mảnh lưỡi giáo lên và đưa nó cho Silonius.

'Và bây giờ?'

'Nó vẫn là ngọn giáo. Dù có gãy bao nhiêu lần thì nó vẫn là ngọn giáo.'

Alpharius gật đầu. Đó là một bài học cũ được giải thích theo nhiều cách và được áp dụng vào thực tế theo nhiều cách khác.

'Một tổng thể gồm nhiều bộ phận, một vũ khí gồm nhiều bộ phận, nhưng có thể kết hợp với nhau. Đa số hợp nhất và trở thành một."

Trong một khoảnh khắc, Silonius nghĩ vị Primarch sẽ nhấn mạnh quan điểm bằng cách ghép lại ngọn giáo, nhưng ông ta lại nhặt một mảnh lưỡi dao khác. Alpharius nhấc mảnh bạc ở tay phải lên và uốn cong tay trái. Chiếc găng tay bong ra khỏi lớp thịt bên dưới với một loạt tiếng tách nhẹ. Silonius im lặng quan sát, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Alpharius nhìn vào phần da thịt để trần, sau đó cắt lưỡi bén đó ngang đầu một ngón tay. Một giọt máu hình thành ngay trước khi vết thương khép lại. Alpharius cạo máu trên đầu ngón tay bằng mảnh dao cạo và đưa nó cho Silonius, một viên ngọc trai màu đỏ được đặt cân bằng trên lưỡi dao bằng vàng.

'Chúng ta khoác trên mình bộ áo giáp làm từ sự dối trá, nhưng càng lừa dối nhiều thì chúng ta càng phải tin tưởng lẫn nhau.'

Silonius nhìn vào giọt máu nhỏ xíu đã đông lại và hiểu ra. Hắn đưa tay ra và đón nhận lấy. Nó giống như một chiếc lông vũ trong tay hắn. Hắn đưa nó lên môi. Đôi mắt của Alpharius dán chặt vào hắn. Hắn chạm giọt máu vào lưỡi và nuốt xuống.

Hắn thở hổn hển, quay cuồng, cố gắng để thở. Một phần ký ức bùng nổ trong tâm trí: hình ảnh một căn phòng đá dài và ba bóng người quay lại nhìn hắn, một người đàn ông hét vào mặt hắn một lời ngay trước khi một tia sét xé nát hắn, và sau đó là vụ nổ rực sáng có thể gây đau đớn, hoặc sự ra đời, hoặc sự mặc khải. Và sự thể cứ thế trôi đi trong sự vội vã của những cái nhìn thoáng qua và cảm giác. Khoảnh khắc trôi qua và Silonius thấy mình đang quỳ gối. Boong tàu vặn xoắn lần cuối bên dưới hắn rồi đứng yên. Hắn ngước lên, thở dốc.

"Ta không nghĩ rằng việc tách biệt sự thật khỏi vẻ bề ngoài là điều Cha của ta dự định khi ông cấy vào Quân đoàn của mình khả năng nhìn thấu tâm trí người khác bằng cách nếm máu của họ.' Alpharius mỉm cười, và lần này đôi mắt ông ta ánh lên vẻ thích thú lạnh lùng. 'Nhưng đó là một tác dụng phụ hữu ích.'

'Thưa ngài...' Silonius bắt đầu, nhưng Alpharius ngắt lời hắn bằng cách đưa tay xuống và kéo hắn đứng dậy.

"Đã lâu không gặp, Harrowmaster (*)," vị Primarch nói. 'Sự nghi ngờ của ngươi mang lại cho ngươi nhiều lợi ích hơn cả sự nhẹ dạ cả tin.'

(*)Harrowmaster là cấp bậc Praetor của Quân đoàn Alpha trong thời kỳ Đại Viễn chinh và Dị giáo Horus vào cuối thiên niên kỷ 30 và đầu thiên niên kỷ 31. Harrowmaster thường được giao quyền chỉ huy tất cả lực lượng của Quân đoàn Alpha được triển khai tại một địa điểm hoạt động nhất định.

Silonius cảm thấy lòng tự hào và thận trọng dâng trào, rồi hắn kìm nén mọi cảm xúc đó vào sâu trong tâm khảm mình . 'Tại sao tôi lại ở đây, thưa ngài? Tại sao ngài lại triệu tập tôi?'

Và câu trả lời rơi vào hiện thực cùng với tiếng súng gầm rú.

Rõ ràng, ánh sáng trắng đang tràn xuống lối đi từ hướng điểm hẹn. Tâm trí của Silonius đang quay cuồng với những mảnh hình ảnh và âm thanh.

"Ta là Alpharius.'

'Tôi có thể phục vụ như thế nào thưa ngài?'

Silonius chạy dọc hành lang và những bóng ma của quá khứ bám theo hắn.

Myzmadra cảm thấy vòng tay của Incarnus sẽ đứt ra, và cô ấy lao về phía bên phải. Một luồng đạn bùng lên xé toạc nơi cô vừa đứng. Cô lăn người và đứng dậy. Sương giá vẫn che phủ tấm che mặt của cô, tỏa sáng trắng xóa trong ánh sáng rực rỡ. Cô nhấn nút nhả mũ trụ và giật nó ra. Những tia sáng cắt ngang căn phòng. Cô có thể nhìn thấy những bóng người đổ ra từ cửa ở đầu bên kia, những bóng người mặc chiến giáp năng lượng. Bộ giáp màu vàng, vòng nguyệt quế và tia chớp đen tỏa sáng biểu tượng của những bàn tay siết chặt. Các con trai của Rogal Dorn đã tìm thấy họ.

Incarnus cách đó mười lăm bước, ôm chặt lấy Hyrakro và hét lên điều gì đó mà cô không thể nghe thấy. Cô ấy giơ khẩu charger của mình lên và bắn. Chùm tia sáng rộng. Một trong những Imperial Fist quay lại nhìn cô, boltgun cùng lúc giơ lên. Phản xạ tăng cường của cô đẩy cô sang một bên khi quả đạn Bolt phát nổ ở nơi cô vừa đứng. Cô lao xuống bám vào một cuộn dây xích ở chân giàn khi ngọn lửa bùng lên theo sau cô. Cô tiến tới phía sau chỗ nấp và bắn một phát.

"Phocron!" cô hét vào Vox. 'Silonius!'

Âm thanh rè rè dội ngược lại cô khi một viên đạn Bolt trúng vào đống dây xích. Các mắt xích bị bể rơi vào không khí. Cô cúi thấp người xuống khi một viên đạn khác bắn trúng, rồi một viên nữa. Một chiến binh của Imperial Fist lọt vào tầm nhìn bên trái cô. Cô đã nổ súng. Chùm tia đập vào ngực của tên Space Marine. Giáp gốm Ceramit chuyển sang màu đỏ. Cô bóp cò, chiếu chùm tia qua thân hắn. Những mảng áo giáp cháy đen phát nổ.

'Phocron!' cô hét lên, nhưng không có câu trả lời, và một phần trong cô đã biết sẽ không có câu trả lời nào. Cô đã phục vụ Quân đoàn trong mười lăm năm, thời cô còn phục vụ cho hạm đội viễn chinh số 670. Đã có những thảm họa xảy ra trong những năm đó, những thảm họa to lớn và vang dội mà cô phải trải qua với cái chết đang kề cận sau lưng. Nhưng cô đã sống sót và không bao giờ nghi ngờ rằng mình sẽ sống sót. Giờ cô chắc chắn rằng mọi chuyện sẽ kết thúc ở đây, không phải trong một thất bại lớn, mà là một cuộc phục kích đơn giản mà họ đã tự đâm đầu thẳng vào.

Một tên chiến binh khác lọt vào tầm mắt của cô, giơ súng lên và nhắm vào cô.

Cô không thấy Phocron đến từ đâu. Một giây trước, tên Imperial Fist còn ở đó, và giây tiếp theo chỉ là một quả cầu plasma đang mở rộng. Cô thở hổn hển, nhắm mắt lại khi những vệt tím lóe lên trên tầm nhìn của cô. Cô buộc chúng phải mở mắt ra đúng lúc để thấy Phocron chạy nhanh từ một khe hở trên bờ tường. Hắn ta ném một quả lựu đạn khác khi lao đi, và một quả cầu plasma khác nở rộ. Cô có thể nhìn thấy hình dạng của tên Imperial Fist đang vỡ vụn trong quả cầu đang cháy.

"Ngươi đã nhìn thấy mục tiêu chưa?" giọng của Phocron vang lên trong vox. Hắn ta vừa bắn vừa di chuyển, trút những viên đạn xuyên qua phía đối diện của căn phòng, di chuyển không ngừng nghỉ, tiếng áo giáp và tiếng súng mờ ảo.

Myzmadra liếc nhìn quanh chỗ ẩn nấp của mình, nhận ra rằng cô đã đi được năm bước nữa và chạy nhanh đến chân một giàn khác. Cô có thể thấy Incarnus vẫn đang vật lộn với Hyrakro. Cô nâng ống ngắm vũ khí lên, ngón tay đặt trên cò súng.

"Tôi đã có hắn ta, nhưng Incarnus đang che mất tầm bắn."

"Bắn chúng đi," Phocron nói, "cả hai."

Cô bắn không chút do dự. Chùm volkite đã trúng đích. Hyrakro, con trai nữ công tước được thừa kế của Hysen Cartel, tan rã trong một vụ nổ than hồng và tia lửa. Incarnus lao sang một bên khi cô bóp cò lần nữa. Tia sáng chạm vào tay trái của anh ta, và anh ta đập xuống sàn và gào thét lên khi cánh tay cháy thành tro. Cô chuyển mục tiêu, và...

Một bóng dáng to lớn trong bộ áo giáp màu vàng kim bước qua tầm mắt cô. Cô ngay lập tức để ý đến chiếc áo choàng đen và bộ phận sinh học màu đồng trên cánh tay và chân phải của hắn ta trước khi người chiến binh chĩa súng vào cô.

Silonius không nhìn thấy lực lượng phục kích cho đến khi gần như quá muộn. Các giác quan của hắn vang lên với giọng nói từ những ký ức nguyên sơ, đôi mắt mờ đi với hình ảnh Alpharius đứng trước mặt hắn trong quá khứ.

Tên Imperial Fist đầu tiên xuất hiện từ hành lang bên phải hắn, tấn công bằng một thanh kiếm năng lượng mà nó rực sáng khi chém xuống. Đó là một nhát chém tốt, thuận tay, uyển chuyển và nhanh chóng. Nó nhằm mục đích chém vào cổ bên phải của Silonius và chém ngang ngực hắn.

Cú đánh không bao giờ trúng đích.

Silonius tóm lấy cổ tay của Imperial Fist và xoay nó trong một tiếng xương và gốm sứ đứt gãy. Hắn ta ấn các ngón tay vào chuôi kiếm, xoay lưỡi kiếm vẫn còn hoạt động vào trong và chém ngang cổ người chiến binh. Silonius cầm thanh kiếm trong tay khi người chiến binh đã chết đập đầu xuống sàn.

Lối đi hẹp, một bãi chiến trường co hẹp giữa hai bức tường. Một Imperial Fist khác đang ở ngay trước mặt hắn. Kim hỏa bên trong khẩu Bolter của chiến binh vừa gõ vào vỏ quả đạn. Silonius đã chém khẩu Bolter làm đôi trước khi quả đạn kịp thoát ra khỏi nòng súng.

Nó phát nổ.

Tên Imperial Fist loạng choạng, máu chảy ra từ bộ áo giáp rách nát. Silonius lao tới và tung cú đá vào ngực người chiến binh. Hắn bay ngược về phía sau, giáp ngực nứt ra, những mảnh xương và áo giáp vỡ vụn đâm vào tim. Silonius đã lấy được quar lựu đạn và ném nó trong không khí khi người chiến binh hấp hối tấn công những người anh em trong đội của hắn ở lối đi phía sau. Quả lựu đạn đã phát nổ. Mảnh đạn và lửa xé toạc hành lang.

Khẩu Bolter của Silonius nằm trong tay hắn, và hắn đang xoay người và bắn vào khoảng không phía sau, nơi có thêm nhiều Imperial Fists đang lao tới. Một bức tường chắn gồm ba tấm khiên chồng lên nhau đối diện với hắn, những nòng súng nhô ra từ các khe bắn, loạt đạn phang thẳng vào lối đi của hắn. Hắn xoay người nép vào tường, rút một quả lựu đạn plasma và một quả lựu đạn mảnh ra khỏi thắt lưng trước khi lao ra. Hắn ném quả lựu đạn mảnh lên cao, ném vòng sao cho quả lựu đạn đập vào các tấm trần, bật xuống và rơi xuống sàn ngay trước bức tường chắn. Nó phát nổ. Những mảnh đạn va vào bức tường thép. Các Imperial Fists không dừng lại mà vừa bắn vừa lao về phía trước.

Silonius chạy trốn khỏi bọn họ, một tay cầm bolter và tay kia cầm thanh kiếm năng lượng mà hắn vừa đánh cắp được. Hắn cảm thấy một tia sét đánh vào bên hông mình. Cú sốc của vụ nổ làm rách áo giáp của hắn. Các Imperial Fists xuất hiện, tiếng chân vang lên trên sàn. Không ai trong số họ để ý đến quả lựu đạn plasma được cài vào góc sàn.

Sức nóng tỏa sáng như siêu tân tinh lấp đầy hành lang với tiếng hét của không khí giãn nở và kim loại bị biến dạng. Bức tường lá chắn biến mất. Silonius cảm nhận được sức nóng tỏa ra từ vụ nổ, nhưng đã vượt qua bán kính chết người chỉ với một bước chân. Hắn sải bước trở lại đống đổ nát. Hắn ta có thể cảm nhận được sức nóng của dòng plasma xuyên qua bộ áo giáp của mình. Các bức tường trên lối đi đang phát sáng. Đinh tán đã bật ra khỏi mối nối giữa các tấm kim loại. Chất liệu tối tăm của bản chất thực sự của cái mặt trăng nhân tạo này lộ ra ở một số chỗ. Không khí rít lên qua những giọt nước mắt rực sáng.

Một Imperial Fist duy nhất cố gắng vùng dậy từ giữa đống bùn nóng chảy của đồng đội mình. Vụ nổ đã làm phần sau cơ thể hắn bốc hơi. Chất lỏng cháy sém chảy ra từ thân thể hắn. Đôi chân của hắn cụt quá đầu gối. Thế nhưng Silonius vẫn nhìn thấy những ngón tay vàng khè đang cố nắm lấy báng súng. Hắn dừng lại, nhìn xuống người chiến binh, nhắm và bắn một viên đạn xuyên qua thị kính màu xanh lá cây đang trừng mắt nhìn lại hắn.

Hắn dừng lại một giây rồi quay lại. Ánh sáng của một trận chiến khác đang lan tỏa dọc hành lang từ điểm hẹn.

Những ký ức ập đến trong hắn khi hắn lại bắt đầu chạy.

Alpharius vùng dậy từ bóng tối bên trong hộp sọ của hắn. Trong chốc lát, hắn có thể thấy miệng vị Primarch cử động nhưng không thể nghe được lời nói. Và rồi những lời nói đó cũng đến, chen vào như thể vừa nhấn nút công tắc.

'Tôi là ai?'

"Ngươi là Alpharius.'

'Không phải tất cả chúng ta đều là Alpharius sao?'

Họng súng hiện ra trước mắt Myzmadra. Cô cảm thấy khoảnh khắc đó thật chậm chạp. Mọi chi tiết của tên Imperial Fist nhắm vào cô đều rất sắc nét. Cô có thể nhìn thấy những vệt xám chạy dọc theo bộ lông trắng trên chiếc áo choàng đen của hắn. Những chiếc lá nguyệt quế chạy quanh đỉnh mũ của hắn được tráng men màu xanh lá cây. Các ký tự Rennimar được khắc vào mép giáp vai bên trái.

Một tên Huscarl, cô nghĩ. Một trong những người chiến hữu đồng hành của Rogal Dorn. Cô cảm thấy các cơ của mình đang chuyển động, các dây thần kinh và khối sợi cơ nhân tạo hoạt động nhanh nhưng vẫn quá chậm.

Một loạt đạn Bolt bắn trúng vai tên Huscarl khi hắn bắn. Đạn bolt vung vãi khắp nơi. Phocron nhảy ra trong tầm mắt, vừa chạy vừa bắn. Myzmadra bóp cò khẩu volkite của mình. Tia sáng bật ra, nhưng cú bắn lại đi hụt. Tên Huscarl không bị hạ gục. Hắn ta lao về phía trước, tay phải rút cây chùy ra khỏi thắt lưng. Sấm sét bao trùm đầu chùy khi hắn vung lên. Đằng sau hắn, nhiều Imperial Fists khác đang tràn vào phòng, các tấm khiên khóa chặt vào nhau. Cô thậm chí không thể nhìn thấy Incarnus nữa.

"Rút lui," Phocron nói. 'Trở lại tàu. Nhanh!'

Cô đứng dậy và chạy về phía cánh cửa mà họ đã đi vào. Tên Huscarl tấn công Phocron khi cô sải được bước thứ hai. Cú đánh rất khủng khiếp, được thúc đẩy bởi sức mạnh và động lượng thuần túy. Nó trông đơn giản, đòn đánh này có thể làm gãy bất cứ thứ gì nó chạm vào, nhưng sẽ không bao giờ chạm tới. Phocron lùi lại, súng sẵn sàng bắn vào mặt tên Huscarl khi cú đánh đi qua.

Cú đánh không qua được. Tên Huscarl hất cây chùy khi nó rơi xuống và quét nó vào bụng của Phocron. Đó là một đòn đánh không thể thực hiện được, một động tác giả dùng để đánh lừa và giết chết. Phocron bị hất văng lên khỏi sàn, tia sét bò qua cái miệng hố mới tạo trên ngực hắn.

Silonius bước qua cửa, vừa đúng lúc thấy Phocron ngã xuống. Tên Huscarl của Imperial Fists đang đứng phía trên vị thủ lĩnh đội Thợ Săn Đầu Người, cây chùy vẫn vung cao trên tay. Máu rơi trong không khí và bốc cháy khi đi qua trường năng lượng của cây chùy. Ánh sáng trắng chói lóa bao trùm căn phòng. Tiếng súng bắn vào Silonius. Những chùm đạn Bolt nổ tung trên áo giáp của hắn. Nhiều sát thương hơn, nhiều máu hơn trong áo giáp của hắn. Đôi mắt hắn lướt qua các tiểu đội đang tiến lên của Imperial Fists, và tâm trí hắn đánh giá tình hình trước khi hắn bước đi. Hắn nhìn thấy cơ thể của Phocron trên sàn, tay chân quằn quại trong máu.

Hắn ta chui trở lại vào miệng của một hành lang. Myzmadra đang chạy nhanh về phía hắn, một bức tường lá chắn bằng Imperial Fists đang áp sát cô từ phía sau. Hắn bắn vào họ. Viên đạn Bolt đầu tiên bắn trúng một chiến binh có đôi mắt nhô cao khỏi lá chắn chỉ một chút. Viên đạn Bolt xuyên qua thấu kính bên trái của hắn và biến hộp sọ của hắn thành một cục máu đông bên trong mũ trụ. Người chiến binh ngã xuống.

Myzmadra xoay người bắn trả kẻ thù đang áp sát.

'Tiếp tục chạy!' hắn hét lên.

Mắt hắn tìm thấy những vết nứt chạy dọc trên mặt một trong những tấm khiên của Imperial Fists. Hai quả đạn làm vỡ tấm khiên và quả thứ ba găm vào cổ họng người chiến binh.

Một luồng lửa bắn xuyên qua căn phòng. Myzmadra lao xuống . Các vụ nổ nổ ra giữa các giàn và dây treo.

Myzmadra đã vượt qua hắn và đi vào lối đi xa hơn. Hắn bắn phát cuối cùng rồi đuổi theo. Lối đi dày đặc khói và lửa từ vụ nổ lựu đạn plasma. Cách cánh cửa năm bước, Silonius dừng lại và rút quả lựu đạn cuối cùng ra khỏi thắt lưng. Nó nặng nề và hắn khóa vào bức tường kim loại bằng một nam châm từ tính. Một ánh sáng đỏ lóe lên trên vỏ của nó khi nó được kích hoạt. Silonius quay lại và chạy theo Myzmadra. Cô ta đang nhảy qua phần xác thịt nóng chảy của những Imperial Fists đã chết.

"Đã cắt đuôi bọn chúng chưa?" cô hét qua vai.

"Có thể còn có những tên khác," hắn nói. Phía sau hắn, quả lựu đạn krak phát nổ, giật sập tường và trần hành lang xuống. Sóng xung kích đập vào lưng Silonius, nhưng hắn vẫn chạy tiếp mà không vấp ngã.

"Lối này," hắn nói khi họ đến một ngã ba. "Cái tàu chở hàng..." Myzmadra nói và thở dốc.

'Các con trai của Dorn không phải là những kẻ ngốc. con tàu chở hàng sẽ trở thành đống đổ nát ngay khi chúng đóng cái bẫy này lại."

"Vậy thì...?" cô nói khi họ rẽ vào một lối đi dẫn họ ra khỏi nơi họ đã để lại con tàu chở hàng.

"Có một phương án dự phòng," hắn nói.

Khi nói, hắn nghe thấy tiếng vo vo khi kích hoạt bộ giáp năng lượng của đơn vị phục kích Imperial Fist thứ hai bước ra từ bên hành lang và khóa các tấm khiên. Họ đã chờ đợi, năm người trong số họ đã bất động trong hành lang tối tăm, tắt năng lượng từ bộ giáp và mọi thứ đều im lặng. Họ cách hắn hai mươi bước. Những phản ứng và chiến thuật có thể xảy ra đã mờ đi trong nhận thức của hắn và trở thành một điều cần thiết đơn giản, trực tiếp.

Hắn liền xung phong lao thẳng tới.

Các Imperial Fist khai hỏa. Những viên đạn Bolt đâm sầm vào hắn. Áo giáp nứt ra và máu vương vãi sau lưng hắn. Hắn vẫn không dừng lại. Hắn va vào bức tường chắn và cảm thấy lực tác động xuyên qua người mình. Các servo trong bộ giáp của hắn kêu lên. Cảnh báo thiệt hại vang lên trong tai hắn. Bức tường chắn cong về phía sau, và sau đó lấy đà đẩy hắn vào khoảng trống đang mở. Thanh kiếm năng lượng nằm trong tay hắn, tia sét chạy dọc theo lưỡi của nó khi hắn đâm mũi kiếm vào bụng một chiến binh và xé toạc nó lên trên. Giám gốm Ceramite vỡ tan, Máu và dịch ruột bắn tung tóe khắp người hắn khi hắn rút lưỡi kiếm ra và quay lại, chém vào chân của một chiến binh khác. Người chiến binh ngã xuống sàn, bắn lên không trung khi ngón tay hắn bóp cò khẩu súng của mình. Silonius vung chân đá. Đầu của người chiến binh bật ngửa ra sau, áo giáp và xương gãy. Hắn lăn xả vào kẻ thù, áo giáp cọ vào áo giáp khi họ quay lại cố gắng giao chiến với hắn. Hắn đã không cho họ cơ hội.

Bàn tay hắn vươn ra, nắm lấy phần trên của một chiếc khiên, kéo nó xuống và chém thanh kiếm của mình ngang qua mặt của tên Imperial Fist phía sau. Người chiến binh bắt đầu ngã xuống. Silonius xoay người, vẫn giữ chặt tấm khiên, sức mạnh xuyên qua người hắn khi hắn ném tên Imperial Fists đang hấp hối vào hai đồng đội còn lại của hắn ta. Họ nhanh chóng di chuyển các khiên đi xung quanh. Một tia volkite phóng ra từ bóng tối và đánh vào vai một người. Chiếc khiên rớt xuống, và Silonius đâm mũi kiếm của mình vào tấm che mặt của người chiến binh, xéo nó sang một bên trước khi trọng lượng chết người có thể kéo lưỡi kiếm xuống. Lưỡi kiếm bung ra từ một bên mũ trụ và chém vào giáp vai của tên Imperial Fist cuối cùng. Trường năng lượng của thanh kiếm đã không thành công.

Tên Imperial Fist lùi lại, lưỡi kiếm cắm vào thịt và gốm ceramite trên vai phải của hắn. Khẩu Bolter của Silonius lại nằm trong tay hắn khi hắn bước lại gần, ấn nòng súng vào bụng người chiến binh và trút sạch phần đạn còn lại. Tên Imperial Fist loạng choạng lùi lại, một miệng hố đẫm máu khoét sâu vào bụng hắn. Silonius để người chiến binh ngã xuống bức tường, nạp đạn và bắn viên đạn cuối cùng vào mắt trái của cái xác chết.

Chỉ còn là vấn để thời gian khi các Imperial Fist khác xuất hiện. Hắn nhìn xung quanh. Myzmadra tiến về phía hắn, volkite của cô nhắm thẳng vào hắn. Hắn có thể đọc được sự do dự trong lập trường của cô. Cô đã có thời gian nhắm và bắn một lần trong cuộc chạm trán. Hắn nhìn cô, rồi quay về phía bóng tối đang chờ đợi của lối đi phía sau các Imperial Fists đang nằm chết.

"Nhanh lên," hắn nói. 'Chúng ta đã đến rất gần rồi.'

Cô ta không di chuyển, cũng không hạ súng xuống. "Ngài...ruốt cuộc ngài là ai?'

Hắn cảm thấy những hình ảnh và tiếng vọng của những suy nghĩ xẹt qua tâm trí mình.

"Ta là chiến binh của Quân đoàn," hắn nói và nhìn cô. "Chúng ta phải đi ngay." Một lúc lâu sau cô hạ súng xuống và họ bắt đầu bỏ chạy.

Con tàu chở hàng thứ hai đang đợi trong không gian tối ở rìa vật thể nhân tạo, tắt động cơ và đang im lặng. Ashul nhìn lên khi họ leo lên tàu. Hắn kích hoạt các nút điều khiển và khung của chiếc phi thuyền bắt đầu kêu rền rĩ.

"Chúng ta đang có phải chờ ai nữa không?" hắn ta hỏi.

"Không," Silonius nói. Ashul liếc nhìn Myzmadra, người vừa gật đầu theo.

con tàu chở hàng thoát ra khỏi vật thể nhân tạo và phóng nhanh vào không gian.

Trong bóng tối rung chuyển của khoang, Silonius thở ra và để bóng tối lạnh lẽo lấn át suy nghĩ của mình.

Từ hàng ghế bên kia, Myzmadra nhìn hắn, đôi mắt đen thẫm bên trong tấm che mặt.

"Có điều này tôi cần nói với ngài," cô cẩn thận nói. 'Tôi đã có hướng dẫn nếu mất đi Phocron.'

Hắn chớp mắt, cô thò tay vào chiếc túi trong bộ đồ hư không của mình và lấy ra một vật nhỏ bọc trong vải đen. Cô đưa nó cho hắn.

"Hades," cô nói.

Và những giấc mơ trải dài trong hắn.

o0o

Archamus quan sát đống đổ nát làm nghẹt lối đi mà tên chiến binh Alpha Legion và ả đặc vụ đã biến mất—sẽ mất ít nhất hai mươi phút để dọn sạch mọi thứ bằng đèn khò Melta và dao cắt laze. Hai mươi phút là lùi quá xa, quá dài trong tình huống này. Cuộc phục kích đã khép lại gần như hoàn hảo. Hai mươi người trong số họ đã chờ đợi bọn Alpha trong bóng tối. Hoàn toàn bất động, áo giáp của họ không phát ra âm thanh và đều bất động, họ đã trở thành một phần trong sự im lặng của vật thể nhân tạo này. Khi kẻ địch tới điểm hẹn, bọn họ đã khép kín vòng vây. Mọi việc cho đến thời điểm đó vẫn diễn ra như bình thường, nhưng bây giờ ông cảm thấy có điều gì đó đang diễn ra mà họ chưa tính đến.

"Dọn dẹp nó đi," ông nói và chỉ vào cánh cửa bị chặn. Ba chiến binh tiến về phía trước. Hai người trong số họ mang theo dao cắt và bắt đầu thái ra những mảnh vụn. Archamus quay lại và sải bước trở lại căn phòng, các chiến binh của ông xếp thành đội hình xung quanh khi ông tiến tới lối vào phía bên kia căn phòng.

"Con tàu chở hàng của chúng đã được xác định và bị phá hủy," Kestros nói, "và đơn vị chốt chặn đã có mặt để chặn bọn chúng. Dù sao thì chúng cũng đang bị mắc kẹt ở đây."

"Đừng bao giờ có một giả định lạc quan dành cho Quân đoàn Alpha," Archamus nói và nhìn người chiến binh trẻ tuổi một cách khó hiểu. Ông ta dừng lại bên cạnh những gì còn sót lại của con trai Nữ Bá tước thừa kế Hyrakro. Chất lỏng bốc khói và tro rỉ ra từ những mảnh vụn trên bộ đồ hư không của gã đàn ông đó.

Một bóng người khác nằm gần đó, với một Apothecary quỳ bên cạnh. Cánh tay phải của gã đàn ông đã bị thổi bay thành tro bụi phía dưới khuỷu tay. Bàn tay sinh học của Archamus co giật theo bản năng khi nhìn thấy cái cẳng tay đang bốc khói. Gã ta bắt đầu co giật khi Archamus nhìn hắn, con ngươi đen co lại trong đôi mắt trắng, không có mống mắt.

'Tôi...tôi có thể...' người đó thở hổn hển, tay chân đập mạnh xuống sàn.

Vị Apothecary bấm nút điều khiển narthecium trên cổ tay mình. Một cây kim bạc bật ra khỏi vỏ và đâm nó vào ngực con người. Cơn co giật của gã đàn ông đã yếu đi. Đầu hắn gục xuống, đôi mắt không còn tập trung.

'Hắn ta sẽ sống chứ?' Archamus hỏi. "Hắn sẽ sống ," vị Apothecary nói.

"Tôi có thể..." người đàn ông nói, lời nói chậm rãi thoát ra khỏi môi. 'Tôi có thể giúp các ngài. Tôi biết...tôi biết..."

Đôi mắt hắn nhắm nghiền một nửa, và hắn thở ra một hơi chậm rãi khi chất thuốc chiếm lấy hắn và kéo hắn vào trạng thái im lặng. Archamus quan sát mí mắt của người đàn ông vừa hoàn toàn khép lại.

Tôi biết...

"Bọn chúng đã vượt qua các đội chốt chặn." Giọng nói của Kestros cắt ngang suy nghĩ của ông.

"Đã vượt qua ?"

'Đã tàn sát tất cả bọn họ. Sotaro đã chết. Chắc chắn phải có nhiều thứ hơn là một tên chiến binh đơn độc và con người mà chúng tôi đã thấy. Chiến hạm Unbreakable Truth đang đến rất nhanh, nhưng nó nói rằng một con tàu chở hàng đã phóng vào khoảng không và đang tạo ra những đám mây bụi về phía mặt trời.'

"Bọn chúng có một kế hoạch dự phòng," Archamus gầm gừ.

"Luôn luôn là một giả định lạc quan dành cho bọn Alpha." Kestros nói, và Archamus cảm thấy một lời quở trách dâng lên môi mình trước khi ông nuốt nó xuống.

"Ra lệnh cho chiến hạm," ông gầm gừ. 'Tốc độ tối đa để bắt lấy con tàu chở hàng.'

'Họ đã di chuyển rồi, nhưng họ nói rằng khó có khả năng đánh chặn được mục tiêu. Họ đã phát hiện ngọn lửa của động cơ từ rìa đám mây bụi mà con tàu chở hàng đang tạo ra. Một con tàu nhỏ, nhưng nhanh."

Họ cần phải đặt Unbreakable Truth nằm ngoài một khoảng cách mà nó sẽ nằm ngoài tầm bắn của các tàu địch, nhằm đang đưa con mồi của họ đến gần khối vật thể nhân tạo này. Sự cần thiết đó cũng có nghĩa là con chiến hạm lúc này đã ở quá xa để có thể hạ gục một con tàu quá nhanh. Ông đã biết đây là một rủi ro khi lên kế hoạch phục kích, nhưng luôn có rủi ro.

Ông nhìn xuống gã con người dưới chân mình, giờ đang hôn mê do thuốc.

Tôi biết...

"Hãy bảo họ săn đuổi càng xa càng tốt," ông nói. 'Nhưng hãy nói với nữ phù thủy Luna rằng chúng ta có một sợi dây khác để cô ấy làm sáng tỏ.'

Kestros đứng nghiêm chào. Archamus đáp lại bằng một cái gật đầu, rồi nhìn chằm chằm vào mí mắt nhợt nhạt của gã đàn ông đang bất tỉnh, giờ đã nhắm lại, hắn đã nhìn chằm chằm vào Archamus với thứ gì đó giống như hy vọng.

"Chúng ta có thể không cần phải đuổi theo chúng để kết thúc cuộc săn lùng này," ông nói với chính mình cũng như đang nói với bất kỳ ai khác.