Hệ thống tàu vận chuyển Primigenia đang tiếp cận bên ngoài Terran

Maecenas đứng dậy khi các kiểm soát viên không lưu tiếp cận Đài Chỉ Huy Primigenia. Anh đã kết thúc giấc ngủ dài của mình khi tiếng báo động kêu lên.
Những giây phút còn lại trong tâm trí anh đang dần biến mất.

Trợ lý trưởng Sur Nel nhìn anh ta chằm chằm khi anh vuốt lại mái tóc và chỉnh lại áo choàng của mình. Sự khinh thường chảy ra từ ánh nhìn của cô ấy. Anh cười đáp lại. Anh chẳng bận tâm tới bất cứ điều gì nhỏ nhặt như lòng thù ghét, nhưng anh tự cho mình được một giây vui sướng khi nghĩ rằng anh sẽ sớm không cần phải cười vả lả với cô ta nữa.

'Nghiêm,' hạm trưởng hô lên, khi cửa chính của đài chỉ huy bắt đầu mở. Tất cả các thành viên trên Đài Chỉ Huy đứng nghiêm tại chỗ. Maecenas và Sur Nel đều nhìn về phía hạm trưởng. Ông ta đang đối diện với cửa, cằm nâng lên và mắt nhìn thẳng, chiếc áo choàng màu bạc phủ trên thân hình mảnh mai của ông ta, khuôn mặt xương xẩu sắc bén dưới đôi mắt đen.
Tiếng đếm im lặng của Maecenas lướt qua một trong những giây cuối cùng.

Các kiểm soát viên không lưu tiến lên Đài Chỉ Huy, mười người xếp thành hai hàng. Áo giáp bằng thép bọc quanh ngực, sau cánh tay và cẳng chân của họ. mũ trụ áp suất hình vòm che đầu họ. Trên vai họ là huy hiệu của Đại Đội Auxilia Mặt Trời Thứ Hai của Saturnyne Rams nằm trên nền màu xanh trắng của nó. Maecenas biết danh tiếng của họ. Đây là những đội quân tinh nhuệ được huy động để chiến đấu trên các chiến hạm và các trạm không gian. Phần lớn công việc giám sát các tàu tiếp tế tiếp cận Terra đã được giao cho họ trong những năm qua.

Một tiếng vo vo nhỏ tràn ngập không khí khi những Auxilia tản ra khắp Đài . Những vòng hồ quang trên các khẩu súng volkite charger của họ đang phát sáng.
Người cuối cùng bước vào đài chỉ huy là một sĩ quan. Các quân hàm trên vai tuyên bố ông ta là một strategos của lực lượng Veletaris tinh nhuệ. Ông ta cầm trên tay một bảng dữ liệu chứ không phải là một vũ khí, và tấm che mũ trụ của ông ta có bản lề, để lộ khuôn mặt đầy sẹo nhưng đẹp trai. Ông ta liếc nhanh về phía vị hạm trưởng.

"Ông là hạm trưởng Hys Nen Castul Hon-XXIX," vị strategos nói. 'Con tàu này là Primigenia, được liên kết với Oberon Consanguinity, và chở hàng hóa hỗn hợp từ trạm vùng vịnh Epiphus vùng ngoại biên theo lệnh và chỉ thị cung cấp từ Terra.'

Vị strategos nhìn lên. Đôi mắt của ông ấy có màu vàng nhạt. "Ông có thể xác nhận rằng những chi tiết này là chính xác không?'

Qua khóe mắt, Maecenas nhìn thấy người hạm trưởng cau mày. Sự cạnh tranh và ngờ vực giữa Saturnyne Ordo và các gia tộc không gian Jovian cũng lâu đời như sự vận động của các hành tinh. Hai thế kỷ liên minh dưới sự cai trị của Hoàng đế đã giảm bớt mối hận thù giữa những kẻ thù cũ, nhưng không loại bỏ được nó.

"Tôi có thể xác nhận rằng những chi tiết mà ông nói với tôi là chính xác," người hạm trưởng nói với một cái cúi đầu cứng ngắc. 'Trong danh dự và lòng trung thành, tôi chào đón các vị lên tàu.'

Vị strategos nhìn xuống bảng dữ liệu của mình. Khi làm vậy, mắt ông ta liếc nhìn Maecenas.

Việc đếm ngược trong tâm trí chạm tới con số không.

Việc trao đổi tín hiệu bằng tay trông như cứ như không.

"Tốt," vị strategos nói. Ông ta rút súng và bắn nhanh đến mức Maecenas không có thời gian để chớp mắt. Chùm tia volkite bắn vào ngực hạm trưởng và biến ông ta thành tro bụi. Sur Nel kịp hét lên trước khi tia sáng lại vụt tắt. Phần còn lại của các quân lính bắt đầu nổ súng một giây sau đó.

Nó đã kết thúc trong vòng một phút. Những người điều khiển liên lạc đã chết trước khi tiếng hét của họ kịp vang lên. Những người còn lại chết ngay theo sau đó.

Vị strategos quay sang Maecenas khi âm thanh của phát súng cuối cùng nhỏ dần. Một mùi của tĩnh điện và cháy khét tràn ngập không khí.

"Chúng ta đang đúng tiến độ?" Vị strategos hỏi.

"Đúng," Maecenas trả lời. Anh ta đã chuyển sang phần điều khiển động cơ chính.

'Hàng hóa đã được thay thế một cách chính xác?'

'Đúng. Nó chính xác như đã yêu cầu."

"Và hướng đi của con tàu?"

Maecenas cau mày khi những chiếc đồng hồ quay tròn dưới ngón tay anh khi anh điều khiển động cơ. Bây giờ anh ta ở đây, và cảm thấy rất lạ. Anh đã nghĩ rằng mình sẽ cảm thấy điều gì đó hay ho hơn thế nữa, một dạng hân hoan nào đó. Nhưng anh chẳng cảm thấy gì cả, chỉ cảm thấy trống rỗng, như thể anh sắp đánh mất thứ gì đó khi cuối cùng cũng từ bỏ cuộc sống giả tạo và bắt đầu lại.

Anh quay một mặt số khác và quan sát một bộ kim đồng thau nhấp nháy xung quanh đoạn màu đỏ của vòng tròn ngà đặt trên bảng điều khiển bánh lái. Dưới chân mình, anh ta cảm thấy tiếng ầm ầm khi động cơ của Primigenia khởi động, và con tàu lại bắt đầu tăng tốc qua khoảng không.

'Nó đang di chuyển, như mọi lần trước đây. Cuối cùng thì họ cũng sẽ nhận thấy có điều gì đó không ổn, nhưng đến lúc đó thì...'

"Sẽ không sao đâu," vị strategos  nói và gật đầu. "Tốt," ông ta nói, giơ súng lên và bắn một phát. Trung úy Maecenas V Hon-II cố gắng mở miệng trước khi những lời cuối cùng của mình bị thổi bay thành cát bụi.

Bãi rác thải độc hại ở Gobi - Terra.

Những con sói phóng xạ nhảy vào thứ ánh sáng chói lóa. Ánh sáng của những ngọn đèn khò melta phản chiếu độ sắc bén ẩm ướt của hàm răng bọn chúng

Myzmadra nhìn một con sói đực to bằng con ngựa nhảy xuống cách đó năm bước. Những hàng vảy bao quanh hàng mắt đỏ chạy dọc theo mõm của nó. Phần còn lại của đàn lao về phía trước phía sau nó, cơn đói và bản năng thúc đẩy chúng về phía ánh sáng và mùi thịt. Myzmadra nghiêng đầu, mắt kiên định, khoanh tay. Một trong những con sói gầm gừ, cơ bắp cuộn lên dưới bộ lông óng ánh, rồi nhảy lên.

Khẩu canon gầm lên từ phía sau cô. Con sói phóng xạ trở thành một đống thịt và chất lỏng. Một luồng lửa quét qua bầy sói trong vài giây. Máu nhuộm đỏ những tảng đá nơi lũ quái vật từng dừng chân.

"Lần sau cô có muốn giúp không?" Nis nói khi bước đến cạnh cô ta. Bộ exoskeleton bao quanh thân của tên trùm của đội thu gom, rít lên khi hắn di chuyển. Nòng pháo của hắn vẫn đang khai hoả. Nguồn đạn dẫn từ các ống đựng trên lưng kêu leng keng. "Cô em biết cách sử dụng những thứ này phải không?" Hắn nói, hất đầu về phía những khẩu súng để trong bao của cô.

"Nếu tôi tự mình làm việc đó thì tôi sẽ trả tiền cho anh để làm gì?" cô nói và quay đi.

Ánh đèn khò melta lóe lên trong tầm mắt cô từ nơi những người nhặt rác đang cắt vào phần sắt cứng. Chiếc xe bánh xích đang được đậu ở phía bên kia của vị trí đào bới. Cô có thể nhìn thấy bóng một người đứng trên nóc xe, nhìn ra màn đêm phía bên kia. Giống như Nis, gã lính canh mặc một bộ giáp thô sơ và mang theo một loại vũ khí hạng nặng. Lũ sói đã tấn công họ kể từ khi họ ra khỏi chiếc xe. Khi nhóm thu gom bắt đầu xé toạc lớp vỏ, chúng thậm chí còn xuất hiện nhiều hơn.

"Đó là do mùi," Nis nói khi phần thép đầu tiên đã được cắt bỏ. "Chúng có thể ngửi thấy mùi bụi và vết cháy từ những ngọn đuốc. Khiến cho chúng thấy đói, tới để tìm thức ăn."

Cô nheo mắt nhìn cuộc khai quật. Cái hố là một vết cắt lởm chởm trên bề mặt cao nguyên, điểm rộng nhất là 20 mét và sâu 5 mét. Bụi đá và bụi pha lê bắn tung tóe trong ánh sáng chói từ những chùm tia Melta. Những người thu gom như mờ dần trong làn sương mù. Tuy nhiên, họ biết công việc của mình. Họ làm việc không ngừng nghỉ và mặc dù có vẻ đào, khoan và cắt như những con thú đói xé xác thức ăn, họ vẫn rất cẩn thận.

Cô ngước lên khi Incarnus khi anh ta đến đứng cạnh cô. Khuôn mặt bị che khuất bởi mặt nạ thở, tay được bọc trong những chiếc găng tay màu đỏ sẫm, anh ta thậm chí còn giống một con côn trùng hơn bình thường. Anh ta gật đầu với những người thu gom trong hố.

+Thật vậy, bọn họ chính xác và cẩn thận hơn cô nghĩ, phải không?+ anh ta nói, giọng anh như tiếng gầm gừ vang trong đầu cô.

Cô liền căng thẳng và cảm thấy da thịt mình như bị kim châm.

Hãy ra khỏi đầu của tôi! Cô nghĩ, trút hết sự ghê tởm vào đó hết mức có thể.

Incarnus cười lớn, ngửa đầu ra sau rồi rùng mình. Có điều gì đó trơn tru và khó chịu trong chuyển động này.

+Tôi xin lỗi,+ anh ta nói, vẫn còn trong tâm trí cô và cô cảm thấy hơi nóng ẩm ướt bò trên da đầu mình. + Dù sao đi nữa, giống loài của cô thật ngu ngốc. Rất nhiều biện pháp bảo vệ và cắt giảm tinh thần. Tôi sẽ phải gây ra một số thiệt hại để làm ra điều gì đó thực sự thú vị.+

Cút....Ra ngoài, cô nghĩ, cẩn thận nào. Hay anh muốn thử tôi xem liệu tôi có thể bắn anh trước khi anh có thể ngăn tôi với tay tới súng của mình không?

Anh ta hơi rùng mình như thể vừa bị ăn đấm.

+Cô sẽ không dám chứ. Chiến dịch này...+

Anh nên biết rằng luôn có một cách khác, Incarnus. Kế hoạch dự phòng, đó là cách chúng tôi làm việc.

Anh giơ tay lên, và cô nghe thấy anh hít một hơi để nói điều gì đó khác.

Một tiếng hét vang lên từ hố. Cô quay lại và thấy ánh sáng chói mắt từ những chùm tia tan chảy đã mờ đi. Những người thu gom đang tụ tập xung quanh một thứ gì đó vẫn còn bị che khuất bởi những tấm màn bụi và hơi nước. Cô bước về phía trước và nhảy xuống hố. Như thể được hiện lên từ trên không, Ashul đang ở bên cạnh cô. Incarnus theo sau một bước. Những người thu gom khi băng qua đáy hố, họ đang liếc nhìn nhau đầy bối rối.

"Đèn sáng," cô hét lên, và một chùm tia sáng phủ vào người cô khi cô cúi xuống cạnh con đường kim loại trần trụi mà họ đã phát hiện ra. Cô lướt tay trên bề mặt xỉn màu, những ngón tay tìm kiếm. Sau vài giây cô tìm thấy một góc cạnh, rồi một góc cạnh nữa. Cô ngước nhìn Incarnus, phớt lờ những cái nhìn chằm chằm của bọn thu gom.

"Có phải họ là không?" cô ấy nói qua cuộc nói mạng Vox riêng tư của họ.

"Không thể nói được," Incarnus cúi xuống và đặt tay lên tấm kim loại phẳng cạnh tay cô.

'Anh không thể nói?' Ashul gầm gừ.

'Nếu là họ, họ hầu như không còn sống.' Incarnus nhún vai, phủi bụi trên găng tay khi đứng lên. 'Không có suy nghĩ. Không có giấc mơ. Tôi không cảm nhận được chút tia ý thức nào cả."

Myzmadra nhìn xuống phần kim loại lộ ra ngoài.

"Lấy thứ này ra đi," cô nói, giọng vang vọng trong không khí ban đêm. 'Chắc chắn còn chín chiếc nữa ở gần đây. Hãy thật cẩn thận. Bất kỳ cái nào trong số chúng bị hư hỏng và các anh sẽ không được trả tiền. Bất kỳ cái nào trong số chúng bị phá huỷ, tôi đã có được sự đồng ý từ sếp của anh rằng một nửa trong số các anh sẽ chết.'

Họ đã làm như cô yêu cầu.

Bầy sói kéo đến thêm bốn lần nữa trong khi đám người thu gom đang đào bới, và tiếng ổ quay  của khẩu pháo kêu lạch cạch trong bóng tối. Cô không nhìn quanh để xem cuộc tàn sát. Nis biết phận sự của anh ta, và hơn nữa, cô thấy mình không thể rời mắt khi những khối kim loại nhô lên khỏi mặt đất. Họ lần lượt tìm thấy chín cái còn lại và đào bới xung quanh cho đến khi có thể mang được chúng ra khỏi khỏi lòng đất.

Cuối cùng, mười khối kim loại xỉn màu nằm trên khung cứng, được đính bằng bu lông và được cắt ngang bằng các thanh gia cố. Năm khối lập phương, một mét vuông. Năm chiếc còn lại là những chiếc quan tài lớn bằng sắt.

Cô gật đầu với Ashul.

"Bắt đầu đi," cô nói. 'Chúng ta đang chạy đúng lịch trình.'

Họ bắt đầu làm việc ở khối đầu tiên, tháo nắp khỏi các ổ cắm nằm rải rác ở hai bên quan tài. Incarnus gắn các ống và dây vào các cổng rồi nối chúng với máy bơm và cái lọ mà họ đã mang vào trong chiếc xe bánh xích. Myzmadra và Ashul để anh ta làm việc đó và bắt đầu cắt các đường hàn trên năm khối kim loại bằng dao cắt laze nhỏ gọn.

Một số người thu gom đã dừng lại để xem họ thao tác.

"Tốt hơn hết hãy hy vọng mọi chuyện diễn ra như bình thường," Ashul lẩm bẩm khi liếc nhìn đám người thu gom. 'Hoặc chúng ta sẽ phải ứng biến.'

Incarnus đang liên kết nguồn cấp chất lỏng và năng lượng với chiếc quan tài cuối cùng.

'Chính là họ', Incarnus gọi. 'Người đầu tiên gần như có ý thức. Tôi có thể cảm thấy suy nghĩ của ông ấy đang bùng nổ."

Myzmadra nhìn về phía chân trời. Ánh sáng nhợt nhạt đã len lỏi vào các góc trời.

"Mất bao lâu?" cô hỏi.

"Năm phút," Incarnus nói, "có lẽ là ba mươi, có thể là năm mươi. Dù đây là một điều kỳ diệu nhưng nó không... chính xác và cũng không có gì phức tạp. Cơ thể và tâm trí của họ phải tái tạo lại nhận thức, dịch thể phải cân bằng lại và dây thần kinh phải kết nối với cơ bắp. Sự lãng quên phải được thức tỉnh."

"Hy vọng rằng nó diễn ra nhanh và ít thơ mộng hơn," Myzmadra nói, mắt cô nhìn vào cái người đã tham gia cùng những người thu gom còn lại.

"Vậy tất cả những điều kỳ diệu dưới lòng đất này là gì?" Nis hỏi khi đi về phía Myzmadra. Bộ exoskeleton của hắn ta kêu leng keng theo mỗi bước đi, khẩu pháo của hắn gõ gõ vào cỗ quan tài.

"Không phải anh đã được trả tiền để giúp chúng tôi tìm ra chúng sao," cô trả lời. "Không phải anh nên canh chừng lũ sói sao?"

"Chúng sẽ không đến khi ánh sáng quay trở lại bầu trời," Nis nói. Hắn đi đến nơi các khối kim loại và quan tài nằm trên mặt đất.

"Tôi đang thắc mắc điều gì đó," hắn nói, giọng nhẹ nhàng. 'Những thứ này rất lớn. Quá nặng. Chúng tôi không có đủ xe bánh xích để vận chuyển được từng ấy khối lượng này, những thứ còn lại và cả các thiết bị.'

Hắn dừng lại bên cạnh một trong những khối giống như quan tài. 'Vì vậy tôi đoán rằng những chiếc hộp này chỉ để giữ nó an toàn thôi. Chắc hẳn phải có thứ gì giá trị thực sự mới được giữ an toàn trong này như vậy." Hắn đưa tay ra và đặt tay lên tấm kim loại. Những chữ số bằng đồng kêu vo vo khi hắn gõ nhẹ vào bề mặt. 'Mở nó ra.'

"Có nhớ thoả thuận không...." Myzmadra lên tiếng. Incarnus bất động bên cạnh một trong những chiếc quan tài. Ashul đã biến mất khỏi tầm mắt.

'Mở nó ra!' Khẩu Pháo vung lên. Xung quanh họ, những chiếc máy khoan đang rên rỉ sống động, và những ngọn đèn khò Melta được thắp sáng khi những người thu gom khép chặt vòng vây xung quanh họ.

Myzmadra chậm rãi gật đầu. Bên trong, dưới sự tĩnh lặng, cô bắt đầu căng thẳng và thư giãn các cơ theo trình tự. Cô quay đầu về phía Incarnus và đưa tay chạm vào chiếc quan tài mà anh ta đứng cạnh. Những chuyển động bí mậtcủa ngón tay của cô ấy không thể được chú ý đối với bất kỳ ai không theo dõi chúng.

"Thôi được rồi," cô nói và đi về phía quan tài. Cô nhặt một bộ điều khiển và bắt đầu kéo các chốt bu lông từ trên cùng của khối. Phải mất một vài phút. Nis luôn quan sát cô, thấu kính trong mắt hắn thay đổi tiêu điểm khi hắn theo dõi chuyển động của cô. Lưỡi hắn đang nằm giữa hai hàm răng.

Chiếc chốt bu-lông cuối cùng được tháo ra, cô đặt dụng cụ xuống và đẩy mạnh nắp. Nó không nhúc nhích . Cô thử lại lần nữa.

Khuôn mặt Nis co giật với sự thiếu kiên nhẫn.

"Grol," hắn ta nói và hất đầu về phía quan tài. Grol tiến về phía trước, cánh tay máy duỗi ra từ vai kèm theo tiếng pít-tông rít lên. Myzmadra lùi lại một bước khi Grol khóa cánh tay máy lên trên cùng của khối và kéo nắp ra. Nis bước tới và nhìn xuống thứ họ đã đào từ dưới lòng đất của Terra.

Một hình người nằm bên trong. Ánh sáng từ những ngọn đèn khò Melta và những ngọn đèn đâm xuyên qua những cơ bắp đầy sẹo và một khuôn mặt rộng. Ống dẫn đang cắm trên những cái lỗ trên da thịt của nó.

"Cái quái gì–" Nis có thời gian để bắt đầu câu hỏi trước khi viên đạn găm vào hàm và xé toạc nửa khuôn mặt của hắn. Khẩu súng kim và súng cannon đã nằm trong tay Myzmadra trước khi tên trùm thu gom ngã xuống đất.

Grol vặn vẹo, nắp quan tài vẫn nắm chặt trong cánh tay cơ khí của hắn. Cô đã bắn hắn ta ba phát. Mũi kim đầu tiên đâm vào má, Mũi kim thứ hai vào cổ họng và mũi kim cuối cùng xuyên qua kẽ răng đang há hốc của hắn khi hắn bắt đầu hét lên. Cơ bắp của hắn co thắt khi nọc độc trong những chiếc kim phát huy tác dụng. Hắn ta cố gắng loạng choạng về phía trước, vung nắp quan tài như một cây gậy. Myzmadra né đòn, tiến tới và chĩa một khẩu súng cannon vào mắt trái của hắn ta. Thịt và kim loại mạ crom rách nát xoay tròn trong không khí khi hắn ngã xuống thành một đống kim loại và thịt. Cô nhảy qua xác hắn ta, mỗi bàn tay cầm một khẩu súng.

Những người thu gom còn lại đang ở giữa việc chiến đấu hay là chết. Cô nhìn thấy một người cầm ngọn đèn khò melta và cô cho hắn một viên đạn vào sống lưng. Hắn ta ngã xuống, cơ thể bỗng trở thành một con búp bê giẻ rách màu đỏ bị cắt đứt dây. Cô vừa lao đi vừa bắn, né tránh những tia lửa melta và những lăn xả vào cô một cách dữ dội. Những mũi kim và viên đạn của cô tạo ra nhịp đập chết chóc đều đặn. Incarnus đang đứng cạnh quan tài, giơ tay lên. Những tia lửa cuộn trong không khí quanh cánh tay anh ta, và có một làn sương giá trên ngón tay anh. Một trong những tên thu gom vung búa tạ pít-tông vào anh ta, hắn đứng khựng tại chỗ và bắt đầu lắc lư. Máu đổ ra từ dưới chiếc mặt nạ của gã. Incarnus căng thẳng. Sương giá quanh ngón tay anh ta dày lên. Tên thu gom quay lại, lê chân và dọng búa vào ngực tên đồng đội gần nhất. Máu và xương nổ tung do nhát búa bổ.

Mọi chuyện kết thúc chỉ sau ba nhịp tim nữa. Sự im lặng đột ngột như sau tiếng súng nổ.

Myzmadra băng qua giữa các xác chết, kiểm tra xem có kẻ nào còn sống không. Cô chấm dứt mọi nghi ngờ bằng khẩu súng cầm tay của mình.

Ashul xuất hiện từ màn đêm với khẩu súng trường cầm trên tay. Trông anh ta nhàn nhã như vừa ra ngoài đi dạo.

"Phát bắn đầu tiên rất đúng lúc," Myzmadra nói khi cô liếc nhìn anh. 'Tuy nhiên, sao anh giết quá ít vậy."

'Không có thời gian để nhắm chuẩn mục tiêu của mình. Cô biết đấy, tôi làm việc hiệu quả nhất khi không vội vã.'

"Chà, hãy tập làm quen với việc không có những thứ xa xỉ đó đi," cô nói và quay trở lại chiếc quan tài đang mở. "Mở những cái khác ra," cô nói. Cô nhìn xuống hình hài trong chiếc quan tài mà Nis đã mở ra. Da thịt của nó nhợt nhạt và tĩnh lặng đến mức cô có thể nghĩ nó đã chết nếu cô không biết rõ hơn. Cô nghiêng người, mắt dõi theo những vết sẹo phẫu thuật cũ kỹ và cơ bắp săn chắc.

Một bàn tay tóm quanh cổ cô, nhanh đến mức cô không kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Cơn đau bùng nổ khắp người cô. Một phần trong cô, phần đã được rèn luyện để quan sát và suy luận ngay cả khi những suy nghĩ còn lại của cô bị phá vỡ, biết rằng bàn tay đặt trên cổ cô có thể chém đứt không khí hoặc máu chỉ với một áp lực nhỏ nhất. Nó có thể làm gãy cổ cô trước khi cô kịp chớp mắt. Bàn tay kéo mặt cô xuống, hình bóng trong quan tài đã mở mắt ra.

"Mật mã," giọng nói khàn khàn vang lên. Áp lực đè lên cô giảm đi phần nào.

'Cal...' cô thở ra. 'Calisto.'

Bàn tay quanh cổ cô nới lỏng ra. Cô ngã về phía sau, đứng vững và gần như nôn vào ống thở. Hình bóng đó đứng dậy khỏi quan tài, bẻ gãy những chiếc ống từ các lỗ cắm trên da thịt mình. Hắn ta là một á thần được điêu khắc bắt chước con người. Cơ bắp cuồn cuộn dưới da hắn.

"Thông tin nhiệm vụ?" Hắn hỏi khi di chuyển đến một trong năm khối kim loại và kéo nắp của nó ra.

Vị á thần dừng lại một giây, rồi gật đầu và bắt đầu lấy đồ vật từ khối lập phương trước mặt mình, đôi tay làm việc rất nhanh. Các phần của các tấm giáp trụ nổi lên và lần lượt được cố định trên cơ thể hắn ta. Sau đó là vũ khí, đạn dược và thiết bị.

"Đã đến lúc tấn công à?" Hắn hỏi.

"Hai giờ, hai mươi ba phút."

Hắn nhìn lên vòng cung ánh sáng rực rỡ ở phía chân trời và gật đầu. Những hình hài trong những chiếc quan tài khác lúc này cũng đang chuyển động. Incarnus đang băng qua giữa họ, nói những cụm từ mật mã cho từng người trong số họ.

"Tôi nên gọi Ngài là gì?" cô hỏi vị á thần.

"Ngươi hãy gọi ta là Phocron," hắn ta nói

Pháo đài Bhab - Cung điện Hoàng gia, Terra

Một tác phẩm điêu khắc về Hệ Mặt trời, được chạm khắc bằng thứ ánh sáng lạnh lẽo lấp đầy tầm mắt Archamus khi ông ta bước vào phòng chỉ huy.

Một hình chiếu ba chiều rộng lớn lấp đầy trung tâm căn phòng. Trong một hình nón ánh sáng, hệ sao đang quay xung quanh: các hành tinh hình cầu, các chấm là mặt trăng của nó, các dãy thiên thạch và các mảnh vụn tràn ngập ánh sáng. Hình chiếu kêu lách tách và nhấp nháy khi nó quay.

Các linh mục công nghệ di chuyển xung quanh máy chiếu ba chiều lớn, áo choàng đỏ của họ kéo lê trên sàn đá khi họ điều chỉnh các bộ phận máy móc.

Những chiếc máy chiếu ba chiều nhỏ hơn chiếu những hình ảnh giúp lấp đầy phần còn lại của căn phòng. Những người đàn ông và phụ nữ mặc đồng phục của các sĩ quan Solar Auxilia thấp giọng nói chuyện, thỉnh thoảng ra lệnh và nhận được câu trả lời. Bên cạnh họ, những Servitor đang thực hiện chức năng của mình. Hình ảnh các hệ thống phòng thủ quỹ đạo phát sáng trong không khí phía trên họ. Căn phòng nhức nhối vì sự tĩnh lặng.

Căn phòng này là trung tâm của Pháo đài Bhab, nơi cố vấn và trú ẩn cho các tên lãnh chúa và bạo chúa kể từ trước Thời đại xung đột. Giờ đây nó đã trở thành trụ sở mà từ đó những người bảo vệ cuối cùng của chân lý và nhân loại quan sát hàng phòng thủ của họ. Cho dù từ đây hay phòng chiến lược trên Phalanx, những người bảo vệ Terra đã theo dõi kẻ tấn công đầu tiên xuất hiện ở đường chân trời kể từ khi có tin tức về sự phản bội của Horus. Họ đã chờ đợi từ rất lâu.

Archamus ghi lại vị trí của mỗi Imperial Fist đang quan sát căn phòng. Tất cả họ đều là Huscarls, cận vệ của Rogal Dorn, nhiệm vụ của họ được đánh dấu bằng chiếc áo choàng đen treo trên vai. Mỗi người đều hoàn toàn bất động, nhưng ông biết họ sẽ không bỏ sót bất kỳ chi tiết chuyển động nào trong căn phòng.

"Saturnalia," ông nói vào vox của mình. Một tiếng click là câu trả lời duy nhất cho biết rằng ông đã nói đúng mật khẩu của giờ đó và vì vậy sẽ sống để thực hiện bước tiếp theo. Mật khẩu này thay đổi ngẫu nhiên mỗi giờ. Đó là một phương pháp cũ nhưng hiệu quả. Đối với những người gọi những biện pháp đó là không cần thiết hoặc kỳ quặc, ông không đưa ra câu trả lời nào. Ông không cần phải làm vậy. Ông có một nhiệm vụ: bảo vệ và phục vụ vị thủ lĩnh đang đứng trong một không gian rộng mở bên dưới bóng ma ba chiều đang quay của Hệ Mặt trời.

Rogal Dorn không nhìn xung quanh khi Archamus đến gần. Ánh sáng nhợt nhạt của hình chiếu đã át đi độ sáng bóng trên áo giáp của Dorn, đồng thời tạo bóng tối trên mắt và đôi má hõm sâu của ngài. Sự yên tĩnh tỏa ra từ vị Primarch của Imperial Fists, giống như sự tĩnh lặng ở tâm bão.

Archamus cúi đầu và đưa nắm tay phải vào ngực. Đôi mắt của Dorn liếc nhìn ông ta rồi quay lại màn hình.

Bất cứ khi nào Dorn không quan tâm đến những vấn đề khác, ngài ấy đều đến đây. Nhiều năm trước khi chiến tranh mới bắt đầu, vị Primarch có thói quen đi lại trên các tổ đội chiến đấu, dùng ý chí của mình để biến Cung điện, sau đó là Terra, và sau đó là Hệ Mặt trời thành một pháo đài. Thời gian đó đã trôi qua. Pháo đài đã được hoàn thiện từ lâu và Dorn không còn bước đi trên các tòa tháp và bức tường của nó nữa. Không có thời gian nghỉ ngơi. Sự nghỉ ngơi không dành cho vị Phán Quan của Terra.

Hệ mặt trời là một chiến trường trong một cuộc chiến lớn hơn. Trong khi thiên hà đang bùng cháy và những cơn bão gào thét, trung tâm của Imperium vẫn âm ỉ xung đột như một ngọn lửa đang bập bùng sắp sửa bùng cháy. Sự chia rẽ cổ xưa trong một Terra thống nhất đang rạn nứt dưới áp lực của sự sợ hãi và thiếu hiểu biết. Cuộc nổi dậy ở Triton đã bị dập tắt và nỗi kinh hoàng của nó được giữ bí mật, nhưng vẫn còn những làn sóng hoảng loạn khác quét qua những cộng đồng vốn đã thống nhất trong nhiều thế kỷ qua.

Sao Hỏa là một cái vạc dầu chiến tranh. Chiến hỏa bao trùm quỹ đạo của nó khi Imperial Fists cố gắng giữ những ngón tay của họ kẹp chặt vết thương sát ngay tim. Những kẻ nổi loạn đã ném tên lửa và những quả đạn pháo to cỡ trái núi vào Terra. Những con tàu cố gắng phá vỡ quỹ đạo, đôi khi đơn độc, đôi khi thành từng đàn bay lên từ bầu trời ô nhiễm như những con châu chấu sắt. Chỉ có những nỗ lực của Camba Diaz và hạm đội phong tỏa của ông ta mới có thể kiềm chế được cơn giận dữ của Hành tinh Đỏ.

Sau đó là những cuộc xâm nhập vào phạm vi bên ngoài. Họ đến mà không có sự phối hợp, và không có sự ngừng nghỉ: những đội chiến hạm hoang dã được điều khiển bởi những người đàn ông và phụ nữ mang những vết lởm chởm trên da thịt, và những kẻ la hét điên cuồng khi đi đến cái chết. Bọn chúng đã bắt đầu ở rìa hệ sao trong những năm tháng đầu tiên của cuộc chiến - đầu tiên là một vài người, sau đó ngày càng nhiều hơn, cho đến khi bọn chúng tấn công khu vực phòng thủ bên ngoài như mưa rơi từ mái nhà. Nhưng dù nguy hiểm, những cuộc xâm nhập này chỉ là những móng vuốt cào cào vào cổng sắt. Hệ Mặt trời là một pháo đài đang chờ đợi trận chiến cuối cùng.

Mỗi đêm là đêm trước cuộc xâm lược, mỗi bình minh là khởi đầu của một chu kỳ chờ đợi khác.

Nó sẽ đến. Một đêm nọ, một ngôi sao mới sẽ xuất hiện bên cạnh ngôi sao cũ, và ngôi sao đó sẽ là ánh sáng báo hiệu Horus đã đến. Đó là điều chắc chắn – câu hỏi duy nhất là khi nào.

"Terra là một pháo đài có hai bức tường," Dorn từng nói với Archamus. 'Hoàng đế, cha của ta đứng trên bức tường bên trong, đó là cuộc chiến của những con đường bên ngoài cánh cổng vàng. Chúng ta đứng trên bức tường bên ngoài là Hệ Mặt Trời. Nếu một trong hai bức tường sụp đổ, nhân loại sẽ sụp đổ. Đó là những gì đang bị đe dọa. Không phải danh dự hay lẽ phải, mà là sự sinh tồn. Nếu chúng ta thất bại trong chốc lát, chúng ta sẽ mất tất cả."

Thái Dương Hệ cháy rụi, đổ máu và đang chờ đợi. Và cái thứ giúp ngăn cản sự hủy hoại chính là Imperial Fists và ý chí của vị Primarch của họ.

Archamus cảm thấy một cơn rùng mình ma quái chạy qua chân và cánh tay sinh học của mình khi ông nhìn pháo đài của Hệ Mặt trời đang xoay trong bóng tối. Mắt ông hướng đến nơi những chữ rune đánh dấu những trận chiến trong không gian nhấp nháy ngoài quỹ đạo của Sao Diêm Vương. Với thời gian để tín hiệu truyền từ rìa hệ thống đến Terra, những con tàu được đại diện bởi những tia sáng đó sẽ chết hàng giờ trước đó. Các thi thể sẽ đóng băng trong khoảng không, lửa sẽ nguội dần trong đống đổ nát. Ánh mắt của Archamus chuyển sang số lượng chiến hạm của kẻ địch đã cố gắng xâm phạm phạm vi bên ngoài của Hệ Mặt trời.

"Hai mươi," Archamus nói. 'Ít hơn ngày hôm qua.'

"Quá nhiều," Dorn nói nhẹ nhàng, mắt vẫn nhìn vào ánh sáng phía trên.

'Có ai trong số chúng tới được phạm vi của hành tinh đầu tiên không?'

Dorn lắc đầu nhẹ. Archamus quay lại nhìn màn hình.

'Di chuyển chiến hạm Tenth Eagle và Imperial Mercy. Tốc độ tối đa tới sao Hỏa. Quyền chỉ huy chuyển giao cho Camba Diaz.'

"Vâng, thưa ngài," một trong những sĩ quan loài người trả lời, một đô đốc kỳ cựu của Sao Mộc tên là Su-Kassen. Những vết sẹo chạy dọc cổ bà ta phía trên cổ áo đồng phục màu xanh. Vào thời của mình, bà ta đã chỉ huy hàng trăm, hàng nghìn người và đã quen với việc thực thi quyền lực. Bà ta lưỡng lự. "Lực lượng của Đội Trưởng Sigismund ở vòng ngoài sẽ...."

"Cậu ta sẽ đảm đương nhiệm vụ của mình," Dorn nói, giọng ngài trầm xuống như búa đập vào đá tảng. Sau đó, thái độ của ngài ấy thay đổi, giọng ngài đã dịu lại. 'Một làn sóng khác sẽ sớm đến từ sao Hỏa. Nó sẽ đến trong 20 ngày tới, khi cơn bão mặt trời được dự đoán sẽ bùng phát. Camba Diaz sẽ cần cả tàu lẫn người, Kassen."

"Tất nhiên rồi, thưa ngài," Kassen nói và giơ tay chào.

Dorn gật đầu, nhìn lên bản đồ hệ saolần cuối rồi bước đến cửa phòng. Một nhiệm vụ khác đang chờ đợi ngài, và ngay cả khi Terra ngủ, Pháp quan của nó cũng không bao giờ ngủ. Năm trong số Huscarls tụt lại phía sau lưng ngài. Dorn quay lại khi đến cửa và nhìn lại Archamus.

"Nhiệm vụ canh chừng giờ là của ngươi, đội trưởng," ngài ấy nói.

Cảng không gian Damocles - Terra

'Bây giờ thì sao?' Nessegas cọ cọ mắt khi anh ta bấm nút vox.

'Cửa bên ngoài đã bị kẹt,' tiếng của một trong những phó giám sát viên của anh vang lên.

Người đàn ông đó rất đáng tin cậy, nhưng vào thời điểm đó Nessegas sẽ rất vui vẻ nếu được nhìn thấy ông ta bị đánh roi. Nhiệt độ ở Cửa giao thông vận tải phía Nam đã giảm xuống mức độ mà băng phủ đã lên tinh thể của mái vòm của anh ta. Dưới sàn hang động, lực lượng dân quân vẫn đang tìm kiếm chiếc xe kéo khổng lồ. Phía sau đó, cỗ xe bánh xích của Hysen Cartel đứng bất động. Anh đang có hai mươi ba tải hàng bị chồng chất, và dòng chảy qua ổ tàu bây giờ đã chậm hơn lịch trình tám mươi sáu phút. Điều đó có nghĩa là anh gần như chắc chắn phải đối mặt với việc bị lưu đày, có lẽ là tới một trong những tổ ong ở Albion.

Anh nhắm mắt lại và đặt tất cả sự kiểm soát mà anh có thể vào những lời nói tiếp theo của mình.

'Thế thì... cố mở chúng ra,' anh nói.

'Không thể, thưa giám sát viên kính mến. Toàn bộ cơ chế đã bị khóa. Không có động tĩnh gì.'

"Hãy tiếp tục cố gắng cho đến khi cánh cửa đó có động tĩnh," anh ngắt lời và cắt ngang cuộc nói chuyện. Anh rùng mình. Cái lạnh bắt đầu tràn vào bên trong mái vòm. Anh sẽ phải cố gắng triệu tập các linh mục công nghệ một lần nữa. Phương cách đầu tiên của anh đã không được thành công. Đằng sau anh, Sucreen vẫn lãng vãng phía sau, sự im lặng và sự hiện diện của cô khiến việc tư duy của anh trở nên khó khăn.

Anh ta gần như đã không nhận ra  những phát súng đầu tiên. Một tiếng súng vang lên từ sàn hang động. Anh cau mày và nghiêng người về phía trước để nhìn xuống, sương giá làm mờ tầm nhìn của anh. Một dòng thác  ồn áo khác, rồi một dòng khác, rồi hét lên. Sau lưng anh, anh nghe thấy tiếng Sucreen chửi thề.

Chuyện gì đã xảy ra? Không thể nào...

Những bóng người đang di chuyển giữa các phương tiện. Anh thấy một tên trong số họ dừng lại, mang thứ gì đó lên vai và...

Máu phun ra từ phía sau đầu của một người dân quân khi anh ta ngã xuống. Và bây giờ anh có thể nhìn thấy những khẩu súng trong tay những  kẻ kia, nghe thấy tiếng la hét của các dân quân, và nhìn thấy chớp  lửa từ súng las.

Anh cảm thấy miệng mình đang há to ra. Sucreen đang hét vào vox-link của cô ấy. Anh nhìn thấy một kẻ đeo mặt nạ nhảy xuống từ cửa khoang lái đang mở của cỗ xe bánh xích Hysen Cartel. Những kẻ khác đang di chuyển xung quanh xe, khởi động và quay các bánh xe. Bọn chúng mặc đồng phục của cartel, nhưng mặt nạ thở đã che kín đầu.

Các vết nứt xuất hiện ở giữa năm toa chở hàng.

Mắt anh bắt gặp một bóng người đang nâng thứ trông giống như một đoạn ống nước lên vai hắn.

Nessegas có đủ thời gian để nhận ra điều gì sắp xảy ra, trước khi tên lửa đâm vào mái vòm và xé nát nó khỏi mái hang trong một quả cầu lửa. Những mảnh vụn và lửa rơi xuống trong bầu không khí lạnh giá. Khói bốc lên vào các lỗ thông hơi dẫn đến phần còn lại của cảng sân bay.

Trên nền hang động, năm toa hàng của cỗ phương tiện của Hysen Cartel tách ra như những bông hoa đang nở rộ để chào đón mặt trời. Khí gas tràn ra từ mỗi thùng chứa, tỏa ra hơi ấm khi chúng bay lên theo làn khói và ra khỏi hang.

Vùng phía Bắc - Cung điện Hoàng gia, Terra

Kẻ xâm nhập di chuyển qua Cung điện từ cánh cửa vào thế giới ngầm. Hắn di chuyển nhanh chóng nhưng cẩn thận, băng qua những lớp đất bỏ hoang, rồi đi lên qua những con đường ít người qua lại. Hắn len lỏi qua các servitor tuần tra và các chốt cảm biến, đi theo một lộ trình đã được ghi nhớ trong đầu. Đôi mắt của những servitor tuần tra chạm vào hắn, nhưng không nhìn thấy hắn ta.

Trong một đường hầm ẩm ướt chạy giữa các bể chứa nước, hồn ma đó đã gặp được đồng loại thứ hai. Cả hai người họ dừng lại, vũ khí và ánh mắt chạm nhau.

"Calisto," hắn ta thì thầm.

"Hecate," người kia trả lời.

Người đầu tiên gật đầu một lần, vũ khí của hắn ta không hề dao động.

'Thông số nhiệm vụ?'

"Eurydice."

Kẻ đột nhập đầu tiên gật đầu và hạ vũ khí xuống.

Cả hai cùng nhau di chuyển trong im lặng, xuyên qua bóng tối của Cung điện. Trong một trục thang máy, hai trở thành ba. Không ai trong số họ nói gì sau khi trao đổi các cụm từ mật mã. Làm thế nào mỗi người trong số họ vào được Cung điện đều không quan trọng. Họ có Thông số nhiệm vụ của mình và đó là tất cả điều họ cần.

Bọn họ lướt trôi đi như một cơn gió. Áo giáp của họ che giấu sức nóng của cơ thể, và áo choàng ngụy trang được gắn vào các tấm giáp có màu sắc nhạt và mờ. Bộ giáp này hơi mỏng so với loại mà đồng đội họ thường mặc, nhưng khả năng bảo vệ lớn nhất của chúng là tính năng tàng hình. Tínhnăng đó đủ sắc bén để giúp họ xuyên qua các tầng thấp hơn của Cung điện với tốc độ cực nhanh.

Chỉ khi họ đạt đến các tầng giữa thì vấn đề mới trở nên phức tạp hơn. Các cuộc tuần tra của servitor vũ trang tăng lên nhưng chúng chỉ làm chậm bước chân của những kẻ xâm nhập. Mối nguy hiểm thực sự sẽ đến khi bọn họ ở gần mục tiêu. Khi đó họ sẽ nằm trong lãnh địa của Imperial Fists và các vệ binh đang canh gác. Khi bước vào khu vực đó, họ sẽ phải sử dụng mọi kỹ năng và lập kế hoạch để thành công. Nhưng họ sẽ thành công. Không có nghi ngờ gì về điều đó.

Ba Thợ săn đầu người đi lên rồi đi xuống, uốn lượn tới lui qua các hành lang bằng đá đẽo gọt, ẩn mình trong bóng tối bên cạnh bức tượng của một tên bạo chúa bị lãng quên, lắng nghe âm thanh của bước chân hoặc hơi thở báo hiệu nguy hiểm.

Lên và lên, lên và lên. Giống như những cái bóng. Như những con rắn quấn quanh thân cây.

Vùng trung tâm - Cung điện Hoàng gia, Terra

Một tên labour brute đã đến đúng nơi đáng lẽ phải đến và hắn chết không một tiếng động.

Silonius từ từ hạ cái xác đó xuống đất. Hắn đã bẻ gãy cổ tên brute chứ không phải dùng dao; máu rất dễ nhận thấy và khó che giấu. Hắn kéo thi thể đến bóng của một cây cột. Nó sẽ được tìm thấy, nhưng không có thời gian để giấu nó đàng hoàng.

Cúi mình trong bóng tối bên cạnh con mồi của mình, Silonius bắt đầu lột xác nó. Hắn làm việc bằng tay, không rời mắt khỏi hành lang bên trái và bên phải. Tên labour brute có cùng kích thước với hắn ta, mặc một chiếc áo choàng màu son và đội mũ trùm đầu kẻ ca-rô đen trắng. Một tấm huy chương nặng treo quanh cổ nó, có dấu ấn của một đại thần địa phương trong Cung điện. Đại thần đó đã làm đúng như những gì chỉ thị nhiệm vụ của hắn ta đã nói, và sai Tên labour brute đó xuống chết trong một lối đi bên dưới đám diễu hành vào Cung điện.

Silonius khoác chiếc áo choàng của Tên labour brute vào. Tấm vải có mùi hôi. Hắn có thể ngửi thấy mùi thức ăn chứa nước luộc thịt của tên brute này, và nếm được chất kích thích mà nó đã nuốt để giữ cho cơ bắp luôn phát triển. Mùi giống hệt mùi của hắn. Mùi của món súp vật chất sinh học trong bể chứa mà hắn đã ngủ; mùi hôi đó đã thấm đẫm làn da của hắn. Với đôi vai khom xuống và chiếc mũ trùm đầu được kéo lên, hắn ta sẽ trông và có mùi giống như sinh vật mà hắn ta vừa giết. Hắn lấy huy chương sở hữu của tên brute và đội nó lên đầu mình. Cuối cùng, hắn ta lấy bó cuộn giấy mà tên brute mang theo và quàng chúng lên lưng. Hắn bắt đầu bước đi, lê chân và đập mạnh vào những phiến đá lát đường. Hắn đi qua một lối đi, lên một tầng cầu thang rồi hòa vào đám đông đang tràn xuống đám rước.

Trời đang mưa. Những giọt mưa nặng hạt rơi xuống các phiến đá granit và chạy dọc theo các con kênh vào những tấm lưới bằng đồng. Những đám mây bám bên trong mái nhà cách đầu hắn nửa kilomet bị cuốn đi bởi những cơn gió tiểu khí hậu. Đám đông di chuyển nhanh chóng. Những người lao động hèn mọn tụ tập thành từng đàn, quần áo dính trên người thành những nếp gấp ướt sũng. Các nhóm đầy tớ mang những mái che bằng vải có hoa văn hoặc tấm kim loại để che đầu cho những người đàn ông và phụ nữ có địa vị cao hơn. Các nhóm đầy tớ di chuyển ngược dòng, tuân theo chức năng của mình với quyết tâm mù quáng. Ngoài ra còn có binh lính: các đội quân đeo huy hiệu cá nhân tập trung xung quanh người chỉ huy của họ, hàng ngũ cả nam lẫn nữ diễu hành mang biểu tượng đại bàng, chó săn, diều hâu và các con thú khác trên cờ hiệu của họ.

Silonius nhìn lướt qua toàn bộ khung cảnh. Mắt hắn tìm thấy Imperial Fists đang đứng gác trên ban công phía trên lối đi chính phía sau màn mưa. Một giây sau, hắn tìm thấy những người theo dõi ẩn nấp: cúi mình sau tấm áo choàng rằn ri trong những hốc cao, nhìn xuống dòng sông nhân loại qua ống ngắm. Hắn không phát hiện ra tên Custodian nào. Điều đó thật tốt.

Hắn kiểm tra thời gian đếm trong đầu mình, dừng lại trong ba giây rồi hắn lao vào đám đông. Mưa bắt đầu làm ướt người hắn. Phần lớn đám đông đã nhường đường. Một số người gọi hắn khi hắn đi ngang qua họ, nhưng hắn không trả lời. Những kẻ labour brute phần lớn đều bị câm, và sự im lặng của hắn ta thì chẳng lạ gì. Số đếm cứ vang lên trong đầu hắn, nhịp từng giây trôi qua khớp với từng bước đi của hắn.

Một bóng người đâm vào hắn từ bên trái và suýt ngã. Tay nắm chặt vạt áo của hắn.

"Đồ ngốc đáng nguyền rủa này, tránh ra," kẻ đó nhổ nước bọt. Silonius nhìn thấy một khuôn mặt hốc hác và bộ râu đen thoáng qua, rồi bóng dáng đó biến mất. Silonius cảm nhận được sức nặng của quả cầu kim loại mà người đàn ông đã ấn vào tay mình. Những chiếc kim bật ra khỏi quả cầu và bắt đầu đâm vào da hắn một cách nhịp nhàng. Nhịp điệu đó trở thành một khuôn mẫu, khuôn mẫu và thông tin đó trở thành một tập hợp ký ức mở ra trong tâm trí hắn. Hắn bước tiếp, tiếng mưa rơi vào đầu hắn, từng giây trôi qua.

Đi được mười bước, hắn ta lướt qua một sứ giả đang dẫn đầu một đàn mèo đeo dây xích bạc.

Một ống trụ kim loại giờ đã nằm trong tay hắn.

Năm mươi mốt bước nữa, một cú rẽ để quay lại bức tượng con bò đực, một sự tiếp xúc khác và một vật thể khác biến mất bên dưới áo choàng của hắn ta.

Nhiều giây trôi qua, những bước đi của hắn theo một khuôn mẫu xuyên qua thời gian và không gian khi hắn di chuyển qua đám đông dưới sự theo dõi của các lính gác Terra.

Cuối cùng hắn nhìn thấy một tấm màn che mưa bằng vải vàng đung đưa phía trên một cỗ xe có bánh xích phía trước hắn. Sáu tên labour brute mặc áo choàng và đội mũ trùm đầu giống hệt hắn, dựng mái hiên lên trên những cây cột dài. Những hạt mưa vỡ tung trên bề mặt sáng bóng của nó. Hắn bước nhanh hơn. Những tấm lưới bạc che mưa cho người ngồi trong xe. Không ai để ý khi hắn bước ra khỏi đám đông và cầm lấy một trong những cây cột đỡ mái vòm. Tên brute cầm cây sào lấy ống trụ kim loại từ tay Silonius và biến mất trong đám đông. Chuyện đó diễn ra quá bình thường và nhanh chóng đến nỗi cứ như thể nó chưa từng xảy ra vậy.

Hắn đi qua Unity Arch, dưới họng súng của lính canh và qua những bãi máy dò auspex. Không có vũ khí nào được phép vượt ra ngoài Arch, và hắn quan sát các đội quân của giới quý tộc Terran cởi bỏ trang bị của họ dưới sự giám sát của lính canh đeo mặt nạ hình đại bàng. Một cỗ máy chiến tranh Knight đơn độc đứng trước Cổng vòm, hình dáng cao chót vót của nó trông thật nhỏ bé bên dưới những cây cột mạ vàng. Những khẩu pháo của nó buông thõng bên hông, nhưng đầu nó chuyển động không ngừng - tới lui, tới lui, giống như một con chó đứng canh bên ngưỡng cửa.

Silonius ngước lên nhìn nó khi ánh mắt nó nhìn chằm chằm vào hắn trong giây lát rồi bỏ qua. Một lúc sau hắn đã đi qua Cổng vòm và một bước nữa trên con đường mà hắn đã hoàn thành.

Mái che phía trên cỗ xe được cuộn lại khi nó bắt đầu đi lên Cầu thang Anavros. Không ai nhận thấy rằng một trong những người trong nó đã biến mất. Trong bóng tối của một lối đi bên cạnh, Silonius tìm thấy tấm lưới trên sàn và rơi vào một ống dẫn khí tối tăm.

Hắn tìm thấy phần còn lại của thiết bị của mình, từng mảnh một: đạn cho súng Boltgun trong bể chứa nước thải, cơ chế điểm hoả  được bọc trong vải dầu bên dưới một viên gạch, các tấm áo giáp của hắn nằm trong hàng chục hốc khác nhau. Một số món đồ mà hắn không hề biết mục đích sử dụng – một đống mảnh kim loại, một quả cầu bạc, một bộ nhẫn kim loại – nhưng hắn vẫn lấy hết chúng.

Các đặc vụ đã cất giấu từng thứ này trong hàng thập kỷ qua. Không ai trong số họ biết nhiều hơn một địa điểm và hầu hết đã bị thủ tiêu sau khi hoàn thành nhiệm vụ. Chất nổ, thuốc nổ melta, lựu đạn mù và ngòi nổ dây dẫn, chúng được rút ra khỏi nơi cất giấu và nhét vào những chiếc túi đeo ngang ngực hắn.

Khi vào đến bên trong Cung điện, hắn không còn mặc áo choàng của nô bộc nữa. Những tấm áo giáp và vải chống đạn che phủ da thịt hắn. Hình dạng của hắn là một vệt mờ, đường nét của hắn tan biến thành những kết cấu sáng và tối. Hắn di chuyển nhanh chóng, không bao giờ dừng lại hay do dự.

Không có dấu hiệu nào của bọn Custodian, và hắn không thể phát hiện được dù chỉ một dấu hiệu nhỏ nhất về sự hiện diện gần đây của họ. Điều đó chỉ có nghĩa là một điều: Hoàng đế vắng mặt trên ngai quyền lực của Ngài. Trong giây lát, hắn tự hỏi Chủ nhân của nhân loại ở đâu. Hắn gạt bỏ câu hỏi đó. Điều đó chỉ có nghĩa là nhiệm vụ của hắn đã được đơn giản hóa.

Hắn dừng lại khi đến Mái vòm ánh sáng. Cúi mình trên một mỏm đá cao phía trên lối đi vòng quanh vực thẳm bên dưới, hắn nhìn nước rơi xuống từ miệng ba bức tượng đang chống đỡ mái nhà rộng hàng kilomet trên vai. Nước gầm lên khi đập vào chiếc nồi kim loại khổng lồ phía dưới. Phía trên đầu hắn, ánh bình minh đang soi chiếu qua khe hở rộng hàng trăm mét của mái vòm rộng lớn.

Mục tiêu đã ở rất gần. Trên thực tế, nó ở trên đầu hắn vài trăm mét, nhưng những lớp bê tông đá và thép dẻo có nghĩa là hắn sẽ phải đi qua một trong những cánh cửa dẫn từ lối đi bên dưới. Hắn biết mình sẽ đi vào cánh cửa nào, nhưng hắn vẫn chưa thể vượt qua được. Thời điểm đó đã đến, nhưng nó không phải lúc này.

Chưa tới lúc đâu.