Thức tỉnh

Cơn thịnh nộ

Titan ngã quỵ

Suy nghĩ đầu tiên của ông ta là hệ thống nhắm mục tiêu của mình đang bị trục trặc.

"Mảng nhắm mục tiêu của ta đang gặp trục trặc," ông ta nói. Ngoại trừ việc ông không nói gì, bởi vì không có lời nào phát ra cả. Dữ liệu hiển thị bằng tiếng Nagrakali lởm chởm, trút xuống màn hình thị giác bằng kính đỏ của ông. Ông đọc nó, xử lý nó và vì nó có lý nên ông kiên nhẫn chờ đợi.

Trong lúc chờ đợi, ông quan sát hai con người đứng trước mặt. Một trong số họ là Lotara Sarrin. Ông thích Lotara. Bàn tay máu đánh dấu bộ đồng phục của cô ta, và đó là một cảnh tượng đẹp mắt. Ông đã từng ở đó để chứng kiến Khârn tự mình ghi dấu ấn, sau tất cả những gì Sarrin đã làm vào ngày đẹp trời đó.

Người còn lại mặc áo choàng màu đỏ, đội mũ trùm đầu và sở hữu năm thấu kính mắt xoay thay vì khuôn mặt. Công bằng mà nói, đó có thể là bất kỳ gã tu sĩ công nghệ nào, nhưng điều đó không thành vấn đề, vì ông không thích ai trong số họ. Ông có một trí nhớ rõ ràng, giống như tất cả những chiến binh quân đoàn khác, nên không phải do ông quên mất tên của gã tu sĩ này. Ông chỉ không bao giờ để tâm đến việc ghi nhớ chúng.

Lạnh quá. Giờ thì ông đã tỉnh rồi. Một cơn mưa lạnh thấu xương thấm vào từng lỗ chân lông, làm mềm tới tận xương. Không thành vấn đề. Điều này không thể giết chết ông. Có vẻ như ông thậm chí không thể rùng mình. Không có chỗ cho điều đó trong cỗ quan tài của ông.

Khi tập trung, tách biệt với thế giới bên ngoài, ông gần như có thể cảm nhận được chính mình. Con người thật của ông hiện giờ là: một xác chết trần trụi, tập tễnh, cuộn tròn như bào thai được nén chặt trong một lớp vỏ adamantium. Tuy nhiên, đó có thể chỉ là trí tưởng tượng của ông. Khó có thể nói chắc chắn.

Thị giác của ông rung chuyển, làm cho chữ rune chuyển sang màu xanh lam trong giây lát. Âm thanh vang lên như một tiếng nổ, nhấn chìm ông trong tiếng ồn ào của một nhà xưởng đang trong tình trạng chiến tranh. Tiếng xèo xèo của tia lửa điện và các mối hàn. Tiếng búa rèn gõ nhịp nhàng. Những tiếng lẩm bẩm bằng mã nhị phân của những kẻ nửa là con người đang mặc áo choàng.

"Mảng nhắm mục tiêu của ta đang gặp trục trặc," ông lại lên tiếng. Giọng ông như một trận lở đá cơ học.

"Nó sẽ được lưu tâm", vị tu sĩ trả lời. Hắn ta trả lời bằng giọng nhị phân - một sự tràn ngập sắc sảo của các số 1 và 0, nhưng nó đã được dịch sang tiếng Nagrakali và Low Gothic bằng màn hình trên giáp che mặt.

"Thuyền trưởng Sarrin," ông nói. Ông chưa bao giờ có năng khiếu nhận biết các tín hiệu cơ thể con người một cách sáng suốt. Đôi mắt cô ta đang nheo lại. Nhịp tim của cô ta tăng cao. Miệng mím thành một đường mỏng và chắc chắn làm môi cô ta trông thật nhợt nhạt. "Cô đang tức giận hoặc đang lo lắng."

"Cả hai," cô ta trả lời. "Lhorke, tôi cần ông bảo vệ con tàu này."

Ông sẽ không từ chối, không phải là ông sẽ có cơ hội làm vậy. Lotara yêu cầu ông đứng, đi, chiến đấu và ông sẽ không từ chối cô ta bất cứ điều gì. Những người anh em của ông cũng vậy. Tất cả bọn họ đều khao khát được trang trí áo giáp của mình bằng máu một lần nữa. Đã quá lâu rồi - hàng thập kỷ đối với hầu hết bọn họ. Nhiều thập kỷ khi lòng thương xót ra lệnh cho họ phải bị nhốt trong giấc ngủ không mộng mị, nhưng sự ngưng đọng này chỉ là một lời nói dối.

Vẫn có thể nằm mộng trong trạng thái bị ngưng đọng. Thời gian không phải lúc nào cũng đóng băng đối với tâm trí - chỉ có cơ thể mà thôi. Điều duy nhất bị nhốt vào là sự tê liệt của ký ức của chính mình.

Khi ông có thể bước đi. Khi ông có thể thở được. Khi ông có thể cảm nhận được sự co giật chạm của một khẩu Bolter trong nắm tay của mình.

Lhorke rũ bỏ suy nghĩ ảm đạm của mình vào khoảnh khắc ông rời khỏi bệ kiềm chế. Boong tàu rung chuyển dưới đôi chân của ông. Cảm giác này thật tuyệt. Các tu sĩ công nghệ lùi lại trước ông khi ông xòe nắm đấm có khớp nối ra, mài khớp và bóp cò tanh tách những Khẩu Bolter kết hợp đang rỗng đạn trong lòng bàn tay. Cảm giác này thật tuyệt.

"Mau nạp đạn cho ta," ông ra lệnh cho họ. Họ vâng lời. Và sự thật là, việc họ tuân theo mệnh lệnh của ông cũng thực sự rất tốt. Họ đã nạp xong đạn dược lên người ông ngay sau khi họ đánh thức các anh em còn lại của ông.

Những người anh em đã lắng nghe ông trong cái chết cũng như khi họ còn sống. Bọn họ là những người đầu tiên, nhưng ông thậm chí còn là người đầu tiên của những người đầu tiên, và mặc dù sự nhấn mạnh rất tinh tế - một chữ in hoa duy nhất - sự khác biệt là tất cả.

Họ đều là những Người bị trọng thương. Những người đã ngã xuống. Những người đã phải chịu đựng những lời thì thầm bằng mã nhị phân như "không ổn định" và "dễ bay hơi" và "sự xuống cấp của thiết bị đầu cuối".

Đó là lý do tại sao họ không ở trên mặt đất. Đó là lý do tại sao họ bị giữ trong tình trạng ngưng đọng. Họ là những chiến binh lâu đời nhất, những người đầu tiên, trước khi các kỹ thuật này được hoàn thiện.

Hellesek bị thiếu mất một cánh tay. Cơ thể sắt thép của hắn ta đang được sửa chữa khi hắn bị đánh thức, và hắn bắt đầu hoạt động trở lại với một nắm đấm năng lượng cực mạnh ở cánh tay trái, và sự mất mát kỳ lạ của việc cắt cụt chi tạm thời ở bên phải.

Krydal không thể nói chuyện được. Quan tài của hắn đã ăn nhiều phát đạn Bolter, vẫn bị hư hại từ trận chiến gần đây nhất, được ban phước và thánh hiến bằng dầu thánh nhưng được lắp đặt mà không có mạch phát âm tinh vi ở đúng vị trí. Không có thời gian cho những việc như vậy.

Neras là kẻ tệ nhất. Hắn ta tỉnh dậy trong cơn giận dữ, lập tức bị mất trí bởi những chiếc đinh. Lạc lối mãi mãi ngay cả khi hắn đang chìm trong giấc ngủ. Dây xích bị đứt dưới những bước chân nặng nhọc đầu tiên của hắn ta, và những lưỡi cưa xích gầm rú của hắn đã át đi âm thanh của tất cả các hoạt động công nghiệp khác trong khu xưởng đông đúc. Các tu sĩ công nghệ khôn ngoan hơn đã bỏ chạy. Những kẻ tận tụy hơn, hoặc ngu ngốc hơn đã cố gắng kiềm chế hắn ta bằng dây sốc điện - và, trong một trường hợp vui nhộn, một lời cầu nguyện tới Thần Máy móc nhằm khơi dậy cảm giác bình tĩnh.

Lhorke đã kéo người anh em lạc lối của mình quay trở lại. Ông đã làm được điều đó bằng một loạt đạn bắn liên thanh vào cỗ quan tài Dreadnought đó, để thu hút sự chú ý của Neras , và sau đó bằng cách đánh đập, bắt Neras phải phục tùng bằng nắm đấm nặng nề. Đó không phải là một cuộc đấu võ gì cả. Với tư cách là Người đầu tiên, Lhorke không chỉ là một cỗ quan tài bị ràng buộc với xác thịt của một chiến binh. Cơ thể sắt thép của ông là hình ảnh đại diện của Thần Máy Móc. Quân đoàn đã vinh danh ông, hồi sinh ông trong hình hài của một cỗ máy Contemptor.

Neras vẫn điên cuồng, vẫn hung dữ, nhưng hắn đã kịp dừng chân trước vực thẳm. Hắn đã có thể hoạt động bình thường trở lại.

Tổng cộng có mười ba người trong số họ. Mười ba trong số những Dreadnought đầu tiên của Quân đoàn XII - các mẫu Lucifer và Deredeo, bị bỏ rơi hoặc cố tình lãng quên hiện đang ở trong tình trạng hư hỏng đặc biệt nặng nề. Họ dẫn đầu lực lượng phòng thủ với tư cách là những World Eater duy nhất còn lại trên tàu.

World Eater. Lhorke vẫn cảm thấy xa lạ với cái tên đó. Ông đã sống và chết với tư cách là một War Hound, trong nhiều thập kỷ trước cả Angron, trước khi họ chọn cái tên World Eater để tôn vinh đội quân nổi dậy đã bị giết của vị Primarch, Những Kẻ Ăn Các Thành Phố. Ông vẫn giữ những đánh ấn khi tiêu diệt mục tiêu của quân đoàn cũ trên bộ giáp sắt của mình, và trên tấm giáp ngực, ông có một hình đầu sói bọc thép, được đeo trên một sợi dây xích quấn quanh cổ nó.

War Hounds. Đó là quân đoàn của ông. Không phải những kẻ điên cuồng, bị cắt một nửa thùy não, những kẻ đã từ bỏ mọi khái niệm về danh dự khi đánh mất bản thân trong cơn thịnh nộ điên cuồng.

Dù vậy họ vẫn là anh em của ông. Ông không thể ghét bỏ họ, nhưng ông có thể khiển trách họ. Sự thối nát bắt đầu len lỏi khi họ tìm lại được vị Primarch từ cái thế giới vô giá trị mà ông ta gọi là quê nhà, tuy nhiên, Quân đoàn vẫn có thể từ chối những chiếc đinh. Họ đã chọn noi gương theo người cha mang cùng mã gien của mình, bất chấp sẽ phải trả giá vì điều đó. Họ chọn cách banh hộp sọ của mình ra và đổ chất độc vào bên trong.

Angron đã ra lệnh đó, nhưng đó có phải là một cái cớ không? Liệu vị Primarch có thể buộc một trăm nghìn chiến binh tuân theo ý muốn của mình nếu họ từ chối việc cắt xén bộ não của họ? Lhorke đã ngã xuống trong chiến trận ba mươi năm trước khi vị Primarch đến. Hồi đó ông đã hoạt động cả ngày lẫn đêm, trước khi sự uể oải của tâm trí bắt đầu xâm chiếm. Thật khó để giữ tỉnh táo sau một vài năm. Tâm trí, buộc phải nỗ lực để có thể điều khiển cái cơ thể bằng sắt này, bắt đầu chịu đựng sự căng thẳng của sự cô lập và giam cầm ngột ngạt.

Vì vậy, ông đã bắt đầu chìm vào giấc ngủ nửa vời yên tĩnh của tình trạng ngưng đọng. Lúc đầu thì vài tháng. Sau đó đã trở thành một năm. Ông ngày càng cần nghỉ ngơi nhiều hơn để cân bằng nỗ lực làm chủ cơ thể bằng sắt của mình.

Tuy nhiên, ông chưa bao giờ cảm nhận được nụ hôn của những chiếc đinh trong đầu mình. Điều đó khá dễ dàng, xét đến hoàn cảnh của ông: đập chúng vào hộp sọ của một xác chết sẽ đi kèm với rủi ro đáng kể, và ông là một cổ vật, xét theo bất kỳ đức tính nào của cụm từ này. Họ sẽ không mạo hiểm phẫu thuật ông, vì vậy ông vẫn là một trong số ít War Hounds còn sót lại trong số những World Eater đang ngày một đông hơn.

Nhưng tất cả đã là chuyện đã rồi Quân đoàn cũ và quân đoàn mới có mối liên kết huyết thống, bất kể các chiến binh đến từ bao nhiêu thế giới khác nhau trong nhiều thập kỷ. Mối quan hệ họ hàng nảy sinh giữa họ, dù ông có muốn hay không. Máu, như nhiều nền văn hóa của cha mẹ họ đã nói, luôn đặc hơn nước.

Lotara ra lệnh cho các tu sĩ mặc áo choàng tải lên nguồn dữ liệu chiến thuật về các điểm vị trí của khoang đổ bộ của bọn Ultramarines.

"Cái gì cơ?" Lhorke hỏi. Ông quay lại nhìn Neras đang trải qua việc xướng kinh của Nghi thức thức tỉnh, và nhìn xuống thân hình bé nhỏ của nữ Thuyền trưởng Sarrin.

"Bọn Ultramarine," cô ta trả lời. "Quân đoàn Astartes thứ mười ba?" Cô ta trông lo lắng, như thể lo ông có thể đã quên mất quân đoàn XIII thực sự là ai.

Có cái gì đó kêu lạch cạch và kêu leng keng sâu trong ruột gan kim loại nặng nề của ông. "Cô muốn tôi đi giết các Ultramarines à."

"Chúng đã đổ bộ lên tàu của chúng ta!" cô ta nhấn mạnh.

Lhorke cúi xuống, các khớp xương của ông vang lên những tiếng gầm gừ của máy móc công nghiệp. Ông cúi thiết bị đầu ra/đầu vào của mình, được thiết kế như một chiếc mũ trụ bọc thép, gần như ngang bằng với khuôn mặt của cô. Một người khổng lồ đang quỳ xuống chào một đứa trẻ.

"Tại sao họ lại đổ bộ lên tàu của chúng ta?"

Hiển nhiên lúc này cô ta đang rất lo lắng. "Ông không thể chiến đấu với những chiến binh từ quân đoàn khác sao?"

Tất nhiên là ông có thể. Ông đã chiến đấu với lũ Sói, phải không nhỉ? Khiến bọn chúng phải la hét quay trở lại chiếc Gunship của mình sau khi chúng hò hét về những chiếc đinh, sau khi Angron nắm quyền chỉ huy Quân đoàn. Chừng nào còn sống trong chiếc quan tài lạnh lẽo hôi hám này, ông sẽ không bao giờ quên Angron và Russ đã chiến đấu trong ánh sáng màu hổ phách của buổi hoàng hôn trên cái hành tinh đó. Chiến trường sặc sệt mùi máu thần thánh của họ.

"Lý do là gì?" ông đáp lời Lotara. "Tại sao chúng ta lại có chiến tranh với Ultramarines?"

"Tôi... Bởi vì..." Cô ta ngập ngừng. Đó là lúc cô ta quay sang một tu sĩ ở gần đó và yêu cầu tải thêm dữ liệu lên.

Họ không có chiến tranh với Ultramarines. Họ đang có chiến tranh với một nửa Imperium. Bây giờ họ đã công khai gây chiến với Hoàng đế và chuyện này đã diễn ra được hơn một năm. Phần lớn thời gian dường như được dành cho việc di chuyển trong warp, đáp xuống những thế giới vẫn còn mù mờ trước cuộc chiến đang diễn ra và tàn sát hàng loạt dân chúng trên đó.

Angron, ông nghĩ. Sự cay đắng tột độ của cái tên gợi tới khiến xác thịt ông run rẩy trong nước ối của chiếc nôi quan tài. Ông cảm thấy tứ chi khô héo của mình đang căng cứng và co giật.

Với ý nghĩ điên rồ không thể giải thích được đó, Lhorke đã dẫn những người anh em bị thương và bị bỏ rơi của mình quay trở lại trận chiến.

Kỷ luật giúp chiến thắng cuộc chiến. Cơn thịnh nộ giúp chiến thắng các trận đấu tay đôi.

Để chống lại kỷ luật của Ultramarines, vũ khí duy nhất còn lại là cơn thịnh nộ. Một cơn giận dữ vượt quá lý trí; một cơn giận dữ vượt quá khả năng ngăn chặn. Cơn thịnh nộ sâu sắc đến mức không thể chống lại được, bởi vì những người bị nó chiếm hữu không quan tâm gì đến mạng sống của chính họ.

Khi hai chiến binh đứng lên và chiến đấu không hề nhượng bộ, nhận thức về cái chết không thể bị loại bỏ khỏi ngay cả những tâm hồn dũng cảm và đầy nghĩa vụ nhất. Những người lính tự vệ để sống sót. Sự rèn luyện và bản năng buộc họ phải cúi xuống, họ né tránh, họ len lỏi, chặn và đỡ.

Ở mức độ có ý thức, đây là kỹ năng. Thật là khéo léo.

Ở mức độ vô thức, đó là phản ứng của quá trình rèn luyện và nhận thức đơn giản, mang tính bản năng cho sự sinh tồn của mình.

Đó cũng là bí mật đằng sau các World Eater, cách họ chiến thắng trong các cuộc chiến mà không cần kỷ luật như các Quân đoàn khác. Cơn thịnh nộ đã giúp chiến thắng các trận đánh - thắng đủ số trận và họ vẫn sẽ tiếp tục cuộc chiến.

Những chiếc đinh không được cấy ghép vì những Người Tưởng Nhớ và các kỹ thuật viên khảo cổ hiểu ý tưởng này. Việc cấy ghép không bổ sung thêm gì vào não của World Eater. Thay vào đó, chúng đã đánh cắp nó. Chúng tẩy trắng tâm trí của một chiến binh khỏi mọi lý trí, mọi sự thận trọng, mọi bản năng cầu sinh. Những chiếc đinh ban tặng cho cơn thịnh nộ những cơn khoái cảm điện hóa, những khớp thần kinh ngứa ran và sự thích thú đến tê dại với mọi thứ khác. Chưa có cỗ máy nào tốt hơn từng được tạo ra để khuyến khích các chiến binh theo đuổi sự thanh thản mơ hồ được tìm thấy trong cơn thịnh nộ tuyệt đối, bất cần và không cắn rứt này.

Khi Khârn va vào bức tường lá chắn, hắn gần như không còn là Khârn nữa. Hắn là một cái vỏ của con người bị lột trần trong cơn thịnh nộ, không bao giờ nghĩ đến việc tự vệ, không bao giờ đáp lại bất kỳ mối đe dọa đau đớn hay nguy hiểm nào. Hắn xé tấm khiên chắn khỏi găng tay của kẻ thù đầu tiên, phun nước bọt vào giáp che mặt của người chiến binh đó khi cây rìu của hắn chém xuống. Hắn đón nhận những lưỡi kiếm và đạn Bolter vào giáp của mình mà không để ý tới, hắn chỉ luôn tấn công, luôn tấn công, luôn tấn công.

"Một chiến binh muốn cầu sinh sẽ không có khả năng tự vệ trước một kẻ không quan tâm đến việc mình có chết hay không. Và Khârn này, tên chiến binh nào cũng đều muốn sống cả."

Đó là lời của vị Primarch. Những lời thông thái mang theo tiếng gầm gừ lặng lẽ của Angron, một giờ trước khi Khârn trở thành người đầu tiên chấp nhận những chiếc Đinh đồ tể trong não mình.

"Máu dâng lên ngài Primarch!" hắn hét lên khi tàn sát các Ultramarines, với khuôn mặt đỏ bừng vì nội tạng của những kẻ đã chết. "Sọ cho Quân đoàn thứ mười hai!"

Dọc theo chiến tuyến, nơi những chiến binh trong bộ giáp trắng nhuốm máu đụng độ những người mặc giáp xanh coban, màn trình diễn tương tự đã diễn ra hàng trăm lần. Những World Eater bị thương quá nặng nên không thể lao tới, mà chỉ lê lết trên mặt đất, la hét căm thù, rìu và kiếm cưa xích vẫn chạy ro ro trong tay họ.

Thời gian không có ý nghĩa gì với những kẻ đã mất trí bởi những chiếc đinh. Khârn cảm nhận được sự leo thang xung quanh mình, giống như cách một con cá mập cảm nhận được sự lên xuống của thủy triều mà không cần phải thực sự để tâm. Trong tầm nhìn lóe lên giữa những vệt đỏ đang di chuyển của tay chân kẻ thù, hắn nhìn thấy những chiến binh mặc giáp trắng khác đang tiêu diệt hàng ngũ các Ultramarines, cũng như những chiếc Gunship rực sáng đang lao xuống từ bầu trời. Những chùm tia lascannon gây nhức đầu xuyên qua đám đông đang chiến đấu với những âm thanh vang dội, chói tai, làm không khí xung quanh trận hỗn chiến ngày càng trở nên quá nóng.

Những bước chân của các cỗ Titan làm rung chuyển mặt đất, hình dáng cao chót vót của chúng hiện rõ qua lớp bụi, chiến đấu với những cuộc chiến thần thánh của riêng chúng phía trên đám người phàm đang bu quanh mắt cá chân của chúng. Khi chúng cho rằng trận chiến trên mặt đất đáng để chúng chú ý, đám đông la hét, va chạm sẽ chết thành từng mảng lớn, tan rã trong ngọn lửa mặt trời hoặc bị quét sạch bởi những loạt đạn Bolter từ họng pháo vulcan khổng lồ. Đây đó, tiếng móng vuốt Ursus va chạm với những kẻ thù to lớn hơn. Tại một thời điểm, Khârn nghĩ rằng hắn đã nhìn thấy hình bóng của một Titan thuộc lớp Warlord bị kéo gần như khuỵu gối bởi bốn con Audax Warhound, bị kéo xuống bởi tay cầm phóng lao móc của chúng. Hắn thót tim khi nhìn thấy cái bóng vĩ đại đó quỳ xuống, trước khi cuộc chiến lại cuốn lấy hắn.

Bây giờ hắn đã ở gần rồi. Đủ gần để có thể ngửi thấy hơi thở của kẻ thù khi hắn xé mũ giáp của họ ra và dùng nắm đấm đập vỡ mặt họ. Đủ gần để có thể nghe thấy tiếng kêu lách tách của mạng lưới vox của chính họ ra lệnh rút lui hoàn toàn.

Bọn chúng sẽ không chạy trốn. Các Ultramarines chiến đấu liên tục trong các vòng tròn ngày càng thu hẹp, không chịu bỏ chạy. Chúng sẽ không quay lưng lại với kẻ thù, và không có cách nào để rút lui một cách trật tự, bất kể chỉ huy của chúng có yêu cầu thế nào.

"Khârn!" một tiếng hét vang lên trong trận chiến. Hắn tiếp tục chiến đấu trong cơn sốt thở hổn hển, sủi bọt, đôi tay tê dại vì nắm chặt cán rìu dính máu. Mọi thứ đều đang tồn tại trong sự rung chuyển của những lưỡi kiếm, mép khiên, nắm đấm, giầy trận và mũ sắt mắt đỏ.

"Khârn!" giọng nói đó lại vang lên. "Ra đối mặt với ta!"

Hắn dùng rìu tấn công, lưỡi rìu của nó phun ra những tia lửa khi nó cắt qua tấm giáp ngực của một Ultramarine. Những chiếc răng nhai và cạo, làm rách nát con aquila khảm trên ngực người chiến binh. Không phải Palatine Aquila của hoàng gia, biểu tượng riêng của Hoàng đế chỉ được mang trong các Quân đoàn bởi các con trai của Fulgrim. Đây là dấu ấn vô giá trị của sự thống trị của Đế quốc mà bất kỳ chiến binh nào cũng được tự do đeo.

Khârn lùi lại cho cú vung rìu lần thứ hai. Lần này những chiếc răng quay tròn cắn vào cổ họng của người chiến binh đó, nhai lớp giáp mềm hơn nơi đó và vào sâu phần thịt bên trong. Khi cái xác ngã xuống, Khârn bổ rìu lần thứ ba, cầm lấy mũ trụ của trung sĩ đó rồi giơ nó lên trong nắm tay khi hét lên bầu trời ngột ngạt.

Một cái bóng che khuất thứ ánh sáng thảm hại mà mặt trăng cố gắng mang lại. Nó đập xuống đất đủ mạnh để làm nứt đá, hiện ra đằng sau Khârn - một sự hiện diện được hình thành từ bóng tối và lưỡi kiếm.

Hắn xoay lại, chém bằng cây rìu của mình

Argel Tal gạt đòn đánh đó sang một bên bằng thanh kiếm hai tay cầm màu hoàng kim của mình. Cây rìu lóe sáng và vỡ vụn trong tay Khârn, vỡ tan thành từng mảnh khi nó va vào thanh kiếm của một Custodian.

"Cậu điên rồi à, người anh em?" Argel Tal hỏi bằng giọng nói thứ hai, gay gắt hơn lấn át giọng con người.

Bộ giáp của Argel bị bao phủ bởi lớp xương dày đặc, được tẩy trắng tạo thành một bộ xương ngoài trên giáp gốm ceramite đỏ tươi. Mũ trụ của anh ta có đỉnh là những chiếc sừng cong, và gắp che mặt màu bạc của nó biến thành một cái miệng sói. Đôi cánh dơi gân guốc, được tạo thành từ sự pha trộn phi tự nhiên giữa thịt kim loại và gốm ceramite cháy sém, vươn lên trong chiếc áo choàng sống trên vai anh ta. Một thứ gì đó thiêng liêng, nay đã rơi vào tội lỗi: một thiên thần trong bộ dạng của quỷ dữ.

Hình ảnh của sinh vật này đủ để kéo Khârn lùi lại khỏi tầm với của những chiếc đinh. Không có rìu, hắn sử dụng sợi dây xích buộc vũ khí để chém trái và phải như một cái roi sắt.

"Anh vừa ở đâu chui ra thế?" hắn cố gắng hét lên, qua hàm răng dính đầy máu và nước bọt đặc. Những chiếc đinh buộc cơ bắp của hắn phải hoạt động, muốn hắn tấn công chiến binh Word Bearer trước mặt. Chúng hứa hẹn với hắn sẽ có một niềm vui khác nếu hắn phản bội người anh em này.

Argel Tal đập cánh, bay lên khỏi mặt đất đủ lâu để tung một cú đá vào cổ họng một Ultramarine. Anh tiếp đất bằng lưỡi kiếm của mình, làm chệch hướng một quả đạn Bolter vừa lao đến.

"Cậu không phải là người duy nhất gặp rắc rối," anh ta trả lời. Giọng điệu con người của anh ta, trầm hơn và nhẹ nhàng hơn, tràn ngập sự hối lỗi. Giọng nói gay gắt hơn, vang dội và ngoằn ngoèo, cùng lúc nói những câu chữ giống nhau, nhưng bằng cách nào đó lại hàm ý sự thích thú.

Khârn lượm một thanh kiếm gladius trên mặt đất bằng một tay và tay kia cầm thanh kiếm cưa xích.

"Valika." Hắn thốt ra từ đó, tập trung vào cuộc chiến. Hai anh em đấu lưng lại, đấu tay đôi với kẻ thù ngay giữa chiến trường. "Bọn tôi đã cần các anh tiếp viện ở Valika."

Đôi cánh của Argel Tal đáng lẽ phải là gánh nặng trong khoảng cách gần, nhưng trong lúc cao trào của trận chiến, chúng đã trở thành vũ khí đích thực như thanh kiếm bị lấy cắp của anh ta. Anh ta sử dụng chúng như những tấm khiên, gợn sóng như những cánh buồm trong gió, nhưng lại bền bỉ như gốm ceramite. Những lưỡi kiếm chém về phía họ, anh đánh bật chúng để khiến kẻ thù mất thăng bằng, đập đôi cánh vào mũ trụ và làm chệch hướng đòn tấn công của đối phương. Trong lúc đó, thanh kiếm Custodian vung lên và chém xuống trong nắm tay đỏ tươi của anh ta để gặt hái lấy sự sống.

Câu trả lời của Argel là một tiếng gầm gừ khó thở. "Đây có thực sự là lúc để nói chuyện đó không?"

Khârn nén lại câu trả lời khi kênh vox tràn ngập những từ ngữ không được chào đón. "Đây là Keeda Bly. Syrgalah đang gặp nguy hiểm. Gia cố..."

"Anh có thể giúp họ được không?" hắn hỏi Argel Tal. Cả hai đều không thể nhìn thấy gì qua cuộc hỗn chiến. Khârn dậm đôi giầy lên cổ họng một chiến binh đã ngã xuống và hỏi lại, không quan tâm đến sự tuyệt vọng trong giọng nói của mình. Cỗ Titan của Legio Audax đang bị đe dọa. Điều đó được ưu tiên hơn tất cả những thứ khác. "Anh có thể giúp họ được không?"

"Tôi có thể thử." Argel rút thanh kiếm của mình ra khỏi bụng một Ultramarine, vặn tay để xé toạc bộ giáp. Nội tạng bên trong trào ra ngoài như một trận lũ dốc, và người chiến binh Armaturan vẫn thực hiện thêm ba cú vung nữa trước khi khuỵu xuống. Những kẻ khốn khổ này đã phải nỗ lực rất nhiều mới có thể bị đánh gục được. "Cậu vẫn không bao giờ thực sự quen với việc giết hại đồng loại của mình," Argel Tal thở ra và hạ lưỡi kiếm xuống. Cái đầu của chiến binh Ultramarine đang lăn lông lốc.

"Hãy giữ mạng nhé," anh ta nói với Khârn và phóng lên trời - đập cánh, bụi bay mù mịt.

Toth tự đánh thức mình bằng một tiếng rên rỉ, mặc dù nó biến thành tiếng hét khi cơn đau ập đến. Anh ta đập mạnh vào ghế chỉ huy của mình, hít phải làn khói có mùi đồng tràn ngập buồng lái, kéo nút bấm khẩn cấp và anh ta hét lên rằng nó bị kẹt rồi.

Anh phẩy tay xua tan làn khói và thấy rằng mình đã sai. Nút thả không bị kẹt, chỉ là anh ta không với tới được mà thôi. Cánh tay đang cố chạm vào cần nhả khẩn cấp đã bị cụt tận khuỷu tay. Nơi mà cánh tay và bàn tay hữu cơ còn lại của anh ta từng ở đó, chẳng có gì ngoài không khí và vết đỏ ở khớp xương

Cảnh tượng đó thực sự khiến tiếng hét của anh ta ngừng lại. Anh ta nhìn phần còn lại của cánh tay mình với vẻ kinh hãi và buồn cười.

"Tôi cụt tay rồi," anh ta nói trong tiếng thì thầm nghẹn ngào. "Cánh tay chết tiệt của tôi không còn nữa."

Anh cố gắng với tới bằng cánh tay còn lại, nhưng khoảng cách quá lớn. Những ngón tay cào cấu một cách vô dụng trước tay cầm bằng sắt sáng bóng của đòn bẩy. Bị sốc và mất máu khiến anh ta quay cuồng, chóng mặt đến mức say sẩm.

"Keeda. Keeda, tôi bị mắc kẹt trong ghế của mình rồi. Keeda." Anh quay đầu sang một bên, nhìn qua làn khói. "Keeda, tôi mất cánh tay rồi."

Anh thấy cô ta gục đầu xuống bảng điều khiển, đối mặt với Solostine trên ghế. Anh cười toe toét như say sưa, mặc dù trong đời anh chưa bao giờ cảm thấy cô ta bị thu hút, dù chỉ là một chút.

Cái đầu nghiêng nghiêng của Toth đập vào chỗ tựa đầu của mình, vào các cạnh sắt nơi có đệm đỡ trước khi va chạm. Toàn bộ buồng lái bị nghiêng một nửa khiến anh khó có thể ngẩng đầu lên.

"Keeda," anh lại hét lên. "Keeda, tôi mất nhiều máu quá. Tôi không thể... tôi không... Keeda. Keeda. Tôi nghĩ cánh tay của tôi đang nằm trên sàn. Keeda. Tìm nó đi, Keeda. Làm ơn."

Cô ta trở vào buồng lái chật hẹp của Warhound, chửi thề một cách ác độc hơn những lần Toth từng nghe cô ta chửi thề, và để Solostine lại trên ngai chỉ huy của ông ta. Toth thực sự không thể nhìn xuyên qua làn khói. Vị princep trông có vẻ đang ngủ.

Keeda - người ngay cả trong hoàn cảnh thảm khốc này cũng phát ốm vì Toth cứ mãi lải nhải tên của mình - đã đưa tay ra để kéo nút nhả khẩn cấp ở ghế lái. Nó kêu leng keng, kêu lách cách và phát ra một tiếng rít đáng thất vọng. Không có chuyện gì xảy ra.

"Tuyệt vời," cô nói. "Thật đáng yêu." Mặt cô ta lấm lem vết bồ hóng. Toth nhìn cô rút khẩu súng lục của mình ra, và mơ hồ tự hỏi tại sao cô lại muốn bắn hắn. Tất nhiên là không. Với lời xin lỗi nhẹ nhàng dành cho linh hồn máy móc của Syrgalah, cô ta bắn hai phát - phá hủy cả hai khớp nối từ tính đang bịt kín mái vòm của buồng lái.

"Chúng ta phải đi thôi," cô nói với Toth.

"Chúng ta đã bị kẹt ở đây," anh nói với cô.

"Gần như là vậy." Cô ngồi trên bảng điều khiển của anh, giữ thăng bằng bấp bênh khi cô buộc cánh tay bị đứt lìa của anh bằng một chiếc garô làm từ ống tay áo của mình.

Có lúc, cô nhìn thấy cánh tay của anh nằm trên sàn cạnh đôi ủng. Anh đã đoán đúng, nó ở dưới đó.

"Coi nào," cô nói khi bắt đầu bế anh ta lên.

Cô ta đang bị sốc; khi anh ta chịu phục tùng như vậy, mặc dù không ngừng lầm bầm. "Keeda, còn ông già thì sao?"

"Ông ấy chết rồi." Và cô ta không hề rơi nước mắt. Nếu cô ta có khóc thì đó là do khói. Chỉ là khói mà thôi.

"Keeda. Ông ấy chưa chết. Có đúng vậy không? Keeda?"

Câu hỏi hay. Trừ khi anh có thể sống khi bị một nửa bảng điều khiển đâm xuyên qua ngực.

"Ông ấy đi rồi, Toth. Tiếp tục leo đi."

Bây giờ cô đang đẩy anh lên qua mái vòm, đưa anh ra ngoài trước. "Nếu anh dám nhắc lại tên tôi một lần nữa, đồ khốn nạn mê sảng, tôi sẽ bắn anh."

Những bàn tay khác vươn tới, những bàn tay điên cuồng, tóm lấy cơ thể khập khiễng của Toth và kéo anh ta ra khỏi cô. "Không!" cô hét lên, và lùi lại bằng một tay, tay kia quờ quạng tìm khẩu súng của mình.

"Hãy bình tĩnh, Moderati Bly." Cô biết giọng nói đó, giọng điệu vô cảm của nó. "Là ta đây. Chỉ có mỗi mình ta."

Cô nhìn những bàn tay đang vươn tới, là những bộ phận sinh học trong sự tái hiện thô sơ của cơ bắp con người, nhưng thực tế lại đẹp một cách kỳ lạ. Những mảnh áo choàng đỏ cháy treo lủng lẳng qua mái vòm mở rộng.

"Số 9?"

"Xác nhận. Là ta đây. Số 9."

"Ngài đã đỡ được Toth rồi chứ?"

"Lời xác nhận thứ hai và tiếp theo."

"Keeda." Toth đang chảy nước dãi trong máy thở, vẫn lầm bầm. "Keeeeeda..."

"Câm mồm," cô nói với anh ta mà không hề ác ý. "Kéo anh ta lên đi, Số 9."

"Lời xác nhận thứ ba và được hoan nghênh nhất." Cánh tay cơ khí của vị tu sĩ công nghệ phập phồng, các xi lanh, pít-tông và các bánh răng nhỏ siết chặt khi hắn ta nhấc bổng Toth ra. Cô lại nghe thấy Toth gọi tên Keeda thêm lần nữa, tiếp theo là Số 9 lẩm bẩm điều gì đó về tình trạng mất máu và các động mạch quay và động mạch trụ.

Cúi mình bên cái xác gục ngã của Princeps Solostine, cô liền vuốt mắt ông ta.

"Cảm ơn ông," Một lúc sau, cô ta đứng dậy theo sau Toth.

Số 9 hỗ trợ Toth, người trước đây với chiếc áo choàng màu đỏ sao Hỏa rách nát, dường như trần truồng không có tấm vải liệm hoặc hộp sọ phụ thường quay quanh hắn bằng động cơ phản trọng lực. Phần lớn cơ thể của hắn là một bộ giáp có khớp nối, mảnh mai khác thường và được tạo hình cẩn thận so với lớp áo giáp dày đặc của các enginseer. Cô không ngờ rằng các bộ phận cấy ghép của hắn ta lại rất nghệ thuật bên dưới chiếc áo choàng.

Số 9 không có mũ trùm đầu, để lộ một cái đầu cạo trọc được đánh dấu bằng các nút tăng cường và một giáp che mặt nặng nề thay cho đôi mắt của hắn. Một con bọ hung bằng sắt tròn thay thế dây thanh quản của hắn; từ chiếc loa nhỏ này phát ra giọng nói nhỏ nhẹ của hắn. Tất cả những thứ khác phía trên cổ họng đều có vẻ giống con người.

"Ngài princeps?" hắn hỏi.

"Chết rồi."

"Sẽ có một quy trình đau buồn, bao gồm các nghi lễ vừa tang thương vừa chân thành. Đi nào, Moderati Bly. Chúng ta phải ra khỏi đây."

Nói dễ hơn làm. Keeda thường đứng phía trên "chiến trường", nơi đám bộ binh đấu tay đôi với nhau dưới cái bóng của Syrgalah. Giờ đây Syrgalah đã gục ngã, khiến tổ vận hành của cô mắc kẹt trong đó. Các chiến binh mặc đồ trắng và xanh chiến đấu và la hét xung quanh cỗ Titan bị kéo đổ. Trong vài giây im lặng, cô thậm chí còn không biết phải làm gì hoặc chạy đi đâu. Khẩu súng lục trong tay cô hoàn toàn vô dụng - một món đồ chơi khi chống lại bất kỳ chiến binh Astartes nào.

"Moderati Bly...", Số 9 lại bắt đầu. Câu nói kết thúc trong một tiếng kêu nghẹn ngào khi vị tu sĩ công nghệ bị ném về phía trước, bị đóng đinh bởi một viên đạn Bolter ở phía sau. Keeda nhìn thấy hắn đang bò trên mặt đất, hai chân bị đứt lìa, lê lết để quay lại với cô. Vô vọng rồi, cô và Toth vẫn đứng trên buồng lái đang nằm đo đất của cỗ Titan Warhound. Cô tóm lấy Toth trước khi anh bị ngã, kéo anh ta lại gần.

"Bọn phản bội." Giọng nói trầm thấp và rất, rất chắc nịch. Cô quay lại và bắn vào tên Ultramarine bên dưới, những phát bắn của cô chệch hướng trên bộ giáp của hắn, để lại những vết bỏng nhỏ vô giá trị. Hắn và ba người anh em chiến đấu của mình giương khẩu Bolter lên. Cùng lúc đó, một cái bóng nhảy múa phía trên đầu cô.

Nó hạ cánh với một tiếng lạo xạo tàn khốc, làm lu mờ ánh sáng lóe lên từ họng súng của Quân đoàn XIII, và hứng chịu làn đạn tồi tệ nhất trong một cơn bão nứt vỡ và va chạm vào gốm ceramite đỏ tươi của nó. Một hình dáng. Một sinh vật. Một trong những Word Bearer, một trong những sinh vật Gal Vorbak điên cuồng của bọn họ. Hắn kéo cô và Toth vào bộ áo giáp cháy sém của mình, che chắn cho cả hai, che đôi cánh chảy máu xung quanh họ.

"Ta là Argel Tal," hắn ta lên tiếng bằng hai giọng nói qua một cổ họng. Khuôn mặt hắn là một chiếc mặt nạ bằng kim loại hình đầu của một con chó săn, và những lời nói ướt đẫm máu phun ra từ cái hàm đầy răng nanh của hắn. "Khârn yêu cầu ta giữ cho các ngươi sống sót."

Keeda đã sống sót sau cái chết của cỗ Titan của cô, bị sát hại bởi Lysanda Reaver và giết chết họ mà không cần quay lại nhìn lần thứ hai. Cô đã sống sót sau nỗi đau tột cùng khi bị cắt đứt khỏi linh hồn máy tính vĩ đại của Syrgalah - linh hồn mà cô yêu mến và sẵn sàng chết để bảo vệ nó. Cô đã cứu người đồng đội tàn phế của mình khỏi cái chết sắp xảy ra và chào tạm biệt người thầy đã chết của mình. Cô thậm chí còn bắn một cách vô vọng vào những chiến binh đã thề sẽ giết cô, những người mà cô biết mình không bao giờ có thể làm bị thương được.

Nhưng cô chỉ bắt đầu hét lên khi bị một con ác quỷ ôm lấy cô và nói rằng hắn ta đến để cứu mạng cô.