Một con tàu không bao giờ thực sự im lặng. Người ta không bao giờ có thể thoát khỏi tiếng vo ve đều đặn của động cơ đẩy, cũng như tiếng vọng lặng lẽ của những bước chân xa xa trên các boong tàu khác. Tuy nhiên, Lorgar lại đang cầu nguyện trong im lặng; cầu nguyện qua nỗi đau từ những vết thương, trong khi lắng nghe âm thanh của con tàu như thể nó là một bài hát còn sâu lắng, ngọt ngào hơn nữa

Có cái gì đó kéo giật mạnh suy nghĩ của ông. Một sự hiện diện đòi hỏi sự chú ý của ông, như thể tên ông đang được gọi tên - hầu như không thể nghe thấy - từ một căn phòng khác.

Vị thầy tế á thần mỉm cười trước cảm giác đó. Thay vì phớt lờ nó, ông lại hướng về phía nó, truy tìm nguồn gốc của nó. Cảm giác đó không khác gì việc theo đuổi một kỷ niệm xưa cũ.

Đầu tiên, ông nhìn thấy căn phòng lớn, tối tăm, với những lá cờ treo trên xà nhà. Rồi ông cảm nhận được nó, cái lạnh phả vào da thịt ông, như thể ông đang thực sự đứng đó trong không khí tĩnh lặng. Người anh trai của ông, một trong số ít người ông yêu quý và cũng đáp lại tình yêu của ông, ông ta đang lật cuốn sách mà mình đang đọc trên một bục cột cao. Bìa dày của nó đóng lại; cả hai anh em đều không ngu ngốc đến mức tin rằng bìa da màu trái đào đó là lấy từ một nguồn nguyên liệu lành mạnh.

"Lorgar," người anh em kia lên tiếng trong căn phòng xa xôi đó.

Lorgar mỉm cười - ông mỉm cười trong phòng thiền định của mình trên chiếc Lex đang neo đậu trên Armatura, và ông đang mỉm cười ở giữa dải ngân hà - hiện diện vật lý ở phần trước, một linh hồn hiện thân ở phần sau.

Người anh trai của ông trông giống như một vị thần. Không có lời nào khác có thể phủ nhận được điều đó. Áo giáp của ông ta màu crôm đen, màu sắc tối gợi ý không chỉ sự vắng mặt của các màu sắc, mà còn gợi ý sự xua đuổi ánh sáng, giống như cách nhật thực nuốt chửng mặt trời. Nhiều biểu tượng bao phủ bề mặt của nó, trong đó nổi bật nhất là con mắt duy nhất nhìn chằm chằm trên tấm giáp ngực. Con mắt đó đã từng nhìn chằm chằm vào sự giám sát đầy uy nghiêm nhưng ngu dốt. Bây giờ nó trừng trừng, nhìn thấy tất cả, bị bôi đen bởi quá nhiều sự thật.

Phía trên tấm giáp, khuôn mặt để trần, tươi cười và hoàn hảo đến từng đường nét, từng chi tiết, tràn đầy tự tin. Rất đẹp. Thật là rất đẹp. Trong tất cả các Primarch, khuôn mặt của Lorgar gần giống nhất với sự kết hợp ổn định của các đặc điểm thay đổi của cha họ, nhưng Horus là hình đại diện của một phiên bản lý tưởng của Hoàng đế, hoàn hảo, mang tính biểu tượng và hoàn toàn không có mối quan tâm nào đến sự tồn tại của con người. Hoặc ít nhất thì nó là vậy. Tuy nhiên giờ đây, khi Horus nhìn người anh em của mình, nét mặt rám nắng của ông ta càng trở nên thâm thúy hơn với mối quan tâm sâu sắc nhất.

"Lorgar?" ông ta lặp lại, như thể không chắc chắn về cái người đang đứng trước mặt mình.

"Là tôi đây," thủ lĩnh của Word Bearer trả lời.

Horus bước lại gần hơn, như thể muốn đưa tay ra chạm vào khuôn mặt bị hủy hoại của người anh em của mình. Ông ta lưỡng lự rồi hạ tay xuống.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

"Armatura. Angron trông khá hơn một chút rồi. Sự khác biệt là anh ta đã chọn tiếp tục chiến đấu. Tôi đã giao phó cuộc chiến này lại cho người của tôi."

Những câu hỏi không được hỏi trôi dạt trong không gian giữa họ. Thật đúng giờ, Lorgar nghĩ. Thật đúng lúc.

Horus chỉ vào cuốn sách trên bệ. "Tôi thú nhận, tôi không mong đợi thứ này sẽ hoạt động như vậy. Chỉ cần xướng tên một người, và để hắn ta xuất hiện trước mặt cậu? Nó có mùi của ma thuật đen. Tôi có thể hiểu được cái gì là warp-flask, nhưng thứ này thì..."

"Ma thuật đen," Lorgar mỉm cười. Ông không cảm thấy đau ở cơ miệng. Mỉm cười vẫn là điều ông có thể làm được. "Một ý kiến thú vị đấy." Lorgar bước tới cuốn sách, một bàn tay tàn phế đặt trên những trang sách đang đóng của nó. "Anh đã đọc hết chưa?"

"Tôi đã đọc hết rồi," Warmaster nói. "Dây buộc sách là làm từ da người bị lột. Nhưng mà của ai?"

"Từ các xác chết. Xác chết từ Isstvan III. Rất suy đồi," Lorgar thừa nhận, "nhưng tính biểu tượng thì rất quan trọng cho những thứ này."

Horus khẽ nhún vai, các khớp nối trên áo giáp của ông ta kêu rừ rừ. "Thời gian đã thay đổi. Những ngày xưa, phải nỗ lực lắm mới làm dạ dày của tôi quặn thắt, còn ngày nay...." Có một khoảng lặng khi Horus tìm kiếm chủ đề thích hợp nhất để nói đến trước tiên. "Magnus đã đến tìm tôi, giống như cậu bây giờ vậy."

"Tôi biết. Tôi thấy quyết định của anh ta nằm trong sự xoay vần của số phận, ngay cả khi anh ta vẫn thiếu niềm tin để thực hiện nó. Đến lúc nào đó, anh ta sẽ hoàn toàn ngả về phía chúng ta ."

"Với chúng ta?" Có thứ gì đó lạnh lẽo và đen tối lấp lánh trong mắt Horus. "Với mình tôi thôi."

"Rất ấn tượng. Rất vương giả. Đây có phải là tông giọng mà anh sẽ sử dụng khi ngồi lên ngai báu của cha chúng ta không?"

Lorgar mỉm cười trong sự im lặng sau lời nói của ông. Sau nửa tá nhịp tim, Horus cũng đã mỉm cười lại.

"Điều gì thực sự đã xảy ra vậy?" Horus hỏi. "Plasma?"

Lorgar vẫy tay trên khuôn mặt cháy đen của mình. "Plasma. Khẩu pháo plasma của một con Warhound. Hai lần."

Horus nhăn mặt, một hơi thở kinh ngạc thoát ra từ môi ông. "Cậu thật may mắn khi chỉ bị cắt xẻo thôi đấy."

Lorgar không trả lời câu nói đó. "Tại sao anh lại gọi tôi tới đây, người anh em?"

"Để quan sát những gì đang xảy ra. Không hơn không kém. Cuộc viễn chinh của cậu diễn ra như thế nào ở Ultramar rồi?"

"Đúng như kế hoạch. Guilliman đã bị tê liệt ở Calth. Ba mươi thế giới khác đã đổ máu, bị Quân đoàn của chúng tôi chia cắt và phong tỏa. Chẳng bao lâu nữa, thêm ba mươi thế giới nữa cũng sẽ phải chịu đựng điều tương tự. Chúng tôi đang rải nỗi đau lên khung tranh và vẽ nó thành một phong cảnh."

"Còn Calth thì sao?"

Lorgar lại dừng lại. Lời thú nhận được đưa ra không có gì ác ý, không có bất kỳ cảm xúc nào cả. "Kor Phaeron và Erebus chắc chắn đang ăn mừng chiến thắng trên Calth."

"Vậy là họ đã thắng rồi à?"

Lorgar nhún vai. "Họ tin như vậy. Họ đã sinh ra cơn bão Ruinstorm. Nó thiếu sự uy nghi của Con mắt vĩ đại, hay thậm chí là cơn bão Maelstrom, nhưng đó là một sự khởi đầu."

Horus lại đặt tay lên cuốn sách bọc da. "Tại sao cậu có vẻ không mấy tin tưởng vào chiến thắng của họ?"

"Người ta phải tự hỏi họ thực sự đã chiến thắng như thế nào, nếu cuộc diễu hành chiến thắng của họ bao hàm đến việc quay đầu và chạy trốn khỏi Quân đoàn mà họ được cho là đã nghiền nát."

Horus cười khúc khích, thừa nhận quan điểm. Sau một hồi im lặng, Horus hỏi Lorgar đang đợi ông ta hỏi điều gì. Lý do thực sự khiến ông ta triệu tập người anh em của mình tới đây

"Liệu việc này có hiệu quả không, Lorgar?" Horus mỉm cười, nhưng đó là một điều u sầu, một điểm yếu mà ông ta luôn đè nén trước những linh hồn khác. "Tôi không thể thắng cuộc chiến này nếu không có cậu và Angron. Tôi không thể giành được chiến thắng nếu không có Quân đoàn của cậu."

Đến lượt Lorgar cười. "Làm ơn tha cho tôi với sự khiêm tốn giả tạo này đi, Horus. Ngay cả khi anh mất đi mọi người anh em, mọi Quân đoàn, mọi con tàu và mọi linh hồn phục vụ anh, anh vẫn sẽ mở toang cánh cửa phòng ngai vàng của Cha và giành được chiến thắng."

Nhưng Horus lại không cười. "Nó có tác dụng không?" ông ta hỏi lại. "Cậu thực sự có thể nhấn chìm Ultramar trong thủy triều của Warp không, hay máu của Quân đoàn Guilliman là thứ chúng ta có thể kỳ vọng nhiều nhất?"

Lorgar đi dạo trong không gian giảng đường của phòng chiến tranh của Vengeful Spirit, nơi được các Con trai của Horus gọi là Cung Điện của Lupercal. Ông không ở đó, không thực sự ở đó, nhưng tiếng bước chân của ông vẫn vang vọng.

"Anh buộc tôi phải mang theo Angron và những kẻ điên khùng mà anh ta gọi là con trai của mình. Bây giờ anh hỏi tôi, tự hỏi liệu tôi có thất bại hay không. Từ khi nào anh đã đánh đổi niềm tin của mình vào tôi để lấy sự nghi ngờ không đáng có này?"

"Khi cậu bắt đầu thay đổi." Horus nói điều đó một cách đơn giản. "Khi cậu chiến đấu với Corax, và rời khỏi Isstvan V để trở thành một người đàn ông khác, cậu tuyên bố sẽ bất chấp định mệnh. Khi cậu dịch chuyển các chiến binh của mình lên con tàu của Fulgrim và đe dọa hủy diệt Quân đoàn của hắn vì hắn không còn là chính mình nữa. Niềm tin của tôi đã thành sự nghi ngờ, khi tôi không còn chắc chắn cậu là ai nữa rồi, Lorgar Aurelian à."

"Tôi là Vị tư tế tối cao của Chân Lý Nguyên Thủy." Giọng của Lorgar hơi run lên. "Tôi là người chủ trì của Hỗn Mang Tuyệt đối."

"Đó là những danh xưng tuyệt vời, Lorgar à. Chúng chẳng có ý nghĩa gì nếu không có kết quả."

Lorgar đi vòng quanh người anh em của mình. "Tôi là người mà tôi sinh ra để trở thành. Anh tìm cách trừng phạt tôi vì tôi không còn là kẻ yếu đuối, kẻ lạc lối, tên Primarch không có mục đích. Hãy nhớ lại Isstvan III đi, Horus. Tôi đã thấy cái chết của hành tinh, thậm chí khi tôi cách xa hàng nghìn hệ sao. Chắc chắn anh đã nói chuyện với dàn hợp xướng thiên văn của mình, hoặc các Hoa tiêu của hạm đội. Tiếng thét chết chóc của thế giới đó còn to hơn, sáng hơn, khắc nghiệt hơn cả ngọn hải đăng Astronomican."

Lorgar giơ tay lên, xoay đầu ngón tay, tạo thành một quả cầu ảo ảnh từ ngọn lửa trắng. Nó kết hợp lại, tạo thành một hình ảnh ma quái của Terra. Một ngọn thương mỏng, ánh sáng cực kỳ thẳng tỏa ra từ bề mặt của lục địa lớn nhất.

"Lưỡi kiếm của Hy Vọng. Sự phù hộ của Hoàng đế. Mọi con tàu của Đế quốc trong thiên hà đều di chuyển theo ánh sáng dẫn đường đó. Không còn gì khác xuyên qua được những đợt thủy triều không ngừng nghỉ của cõi warp. Đó là ngôi sao duy nhất để họ dùng làm kim chỉ nam, và trong ba nhịp đập của trái tim con người, anh, Horus, đã gây ra đủ nỗi đau cho một thế giới để làm lu mờ ngọn hải đăng tâm linh của chính Hoàng đế."

Ông bước lại gần vị Warmaster, đôi mắt rực lửa. "Đau khổ, Horus. Anh hiểu không? Nỗi đau và nỗi kinh hoàng phản chiếu từ thế giới vật chất vào cõi warp. Nỗi thống khổ của hàng tỷ người phàm vào lúc chết, đầu độc chính bài hát của cõi warp. Anh đã thay đổi giai điệu, làm cho toàn bộ giai điệu bị thiếu mất một nốt nhạc."

Lorgar mỉm cười, tuy nụ cười chậm rãi và thanh thản nhưng nó vẫn làm biến dạng khuôn mặt bị hủy hoại của ông.

"Mọi nỗi đau đều vượt qua bức màn, biểu hiện dưới dạng sự hỗn loạn trong địa ngục đằng sau thực tại. Hành động của anh vang lên như một tiếng trống. Riêng tôi, người anh em ơi, tôi sẽ sáng tác cả một bản giao hưởng. Hãy cứ ngờ vực tôi nếu anh muốn. Các thế giới ở đây đang chết dần trong sự tra tấn chậm chạp, gửi những tiếng kêu hấp hối kéo dài của họ xuyên qua bức màn."

Lorgar nắm tay lại thành nắm đấm, nghiến chặt răng. "Tôi đang điều chỉnh lại cõi warp. Làm chín nó. Tôi sẽ điều khiển Cơn bão Ruinstorm của Erebus như một trận lũ lụt khắp Năm trăm thế giới, xé nát không gian bằng các kẽ nứt của nó."

Tiếng gầm gừ của ông đã kết thúc và ông hạ ánh mắt xuống. "Hãy tha thứ cho niềm đam mê của tôi, người anh em. Nhưng cũng hãy tin tôi đi, làm ơn. Tôi sẽ cắt đứt Ultramar khỏi phần còn lại của Đế quốc. Tôi sẽ loại bỏ Guilliman ra khỏi trò chơi này."

Horus có năng khiếu bẩm sinh đó là tỏ ra hào hùng bất kể thời điểm nào. "Tôi tin tưởng cậu." Ông ta dựa vào bục cao, như thể lời thú nhận đã khiến ông phải trả giá đắt.

Vị Warmaster nhìn người anh em của mình một lúc lâu. "Cậu sẽ được chữa lành chứ? Dược Sư của cậu có gì..."

"Tôi sẽ được chữa lành," Lorgar ngắt lời. "Thông qua cầu nguyện và thiền định, chứ không phải sự dò dẫm vụng về của các Dược Sư trong Quân đoàn."

Horus gật đầu, mặc dù Lorgar nhìn thấy sự nghi ngờ mà người anh em của mình đang tìm cách che giấu. "Còn Angron thì sao?"

Lorgar nhướng mày, vảy đóng quanh ở chỗ lông mày của ông. "Tôi vừa nhận ra chuyện gì đang xảy ra ở đây, người anh em. Tôi có phải là một trong những tay sai của anh để được triệu tập tới đây và báo cáo không?"

Tiếng cười của Horus không hề giả tạo. "Đừng nóng nảy mà, Lorgar. Chúng ta đang lên kế hoạch chinh phục một thiên hà. Vấn đề tình báo và hậu cần là rất quan trọng. Hãy kể cho tôi nghe về Angron."

Angron. Có một câu chuyện để kể với một hoặc hai tình tiết. Những nét tàn tạ của Lorgar m được che đậy thành một chiếc mặt nạ trung lập. "Tôi sẽ nói về Angron khi tôi chắc chắn về những gì mình có thể nói."

Horus thở ra chậm rãi, nhẹ nhàng, một cử chỉ biểu thị việc ông ta đã đánh mất sự kiên nhẫn vô hạn của mình.

Thật là một vở hài kịch, Lorgar nghĩ.

"Người anh em," Horus nói. "Nếu cậu đang cố đưa ra những lời bào chữa cho tôi, ví dụ như "các vì sao đang không ổn", tôi sẽ săn lùng cậu và tự tay giết cậu. Khi đó sự báo thù của Guilliman sẽ không khiến cậu lo lắng chút nào nữa. Erebus đã từng sử dụng lối lý luận đó với tôi. Thật may mắn là lúc đó tôi đang vui vẻ."

Đôi mắt của Lorgar, màu hung hung của lông cáo, lóe lên một vẻ có lẽ là thích thú. Những vì sao đang không ổn. Điều đó nghe có vẻ giống phong cách của Erebus.

"Có gì buồn cười à, Lorgar?"

"Nhiều lắm chứ, nhưng không có gì liên quan đến Angron. Hãy tập trung vào một nửa cuộc chiến của riêng anh, Horus. Tôi sẽ hành động vì Angron khi tôi cần hành động."

"Hoặc khi hắn ta ép buộc cậu."

Lorgar nghiêng đầu - đồng tình, không phục tùng. "Hoặc sau đó."

"Hắn ta sắp chết à?" Horus nhìn chằm chằm vào người anh em của mình. "Ít ra thì hãy trả lời tôi điều đó."

Lần này, Lorgar lại thở dài. "Đúng. Rất có thể. Tôi sẽ làm những gì có thể, nhưng căn bệnh trong anh ta ngày càng sâu sắc và chân thật hơn bất kỳ ai trong chúng tôi từng biết. Quân đoàn của anh ta ghê tởm anh ta và bắt chước anh ta một cách bình đẳng. Anh ta ngày càng trở nên tồi tệ hơn, và tất cả họ đều nhìn thấy điều đó. Những thiết bị cấy ghép được khoan vào hộp sọ sẽ là cái chết của anh ta, điều đó là rõ ràng. Bất kể công nghệ cổ đại nào được sử dụng để tạo ra chúng, nó đều không được tạo ra cho bộ não của một Primarch. Chúng không thể được gỡ bỏ. Chúng không thể bị khắc chế. Nhưng tôi không hoàn toàn mất đi cảm hứng."

Horus cảm thấy đó là tất cả những gì ông ta sắp nghe được. "Vậy còn một vấn đề cuối cùng. Còn Signus Prime thì sao?"

Hình ảnh của Lorgar đang mờ dần. "Signus Prime là trò chơi của anh, Horus. Tôi đang bận tâm đến những vấn đề lớn lao hơn."

"Những vấn đề lớn lao hơn?" Sự cáu kỉnh lại hiện lên trên những đường nét hoàn hảo của Warmaster. "Nhưng còn Sanguinius..."

"Sanguinius sẽ đứng ở Cổng Vĩnh Hằng với đôi mắt đẫm lệ và trái tim đầy axit, bất kể anh và Erebus hy vọng đạt được điều gì ở Signus Prime. Hãy nhớ rằng, khi ván bài của anh thất bại. Hãy nhớ điều đó khi anh đối mặt với Thiên thần vào ngày cuối cùng. Hãy nhớ rằng tôi là người đã nói với anh rằng mọi chuyện sẽ thực sự kết thúc như thế nào."

Sự thật hé lộ sau đôi mắt của Warmaster. "Cậu đã thấy trước điều đó. Tôi nghe thấy nó trong giọng nói của cậu. Và đó là lý do tại sao cậu cố gắng hết sức để giữ cho hắn ta sống sót."

Giọng nói của Lorgar dịu đi, mờ dần khi hình dạng vật chất của ông cũng đang mờ dần. "Lời tiên tri là một quý bà có nhiều tâm trí, và không bao giờ nên tin tưởng bằng cả trái tim. Tôi tìm cách cứu Angron vì anh ta là người anh em của tôi, Horus. Đã có lúc anh nhận ra điều đó và cũng nghĩ như vậy. Bây giờ anh nói chuyện nghe thật vô hồn làm sao. Hãy cẩn thận với suy nghĩ của mình, Warmaster à, kẻo anh sẽ thấy mình ngày càng bị rỗng tuếch bởi tham vọng ngày càng gia tăng của mình."

"Và ngươi cũng hãy cẩn thận với lời nói của mình, tư tế," Horus gầm gừ với khoảng không trống rỗng.

Cách đó một nửa thiên hà, Lorgar mở mắt ra, trở lại với cái cơ thể đầy thịt cháy đen của mình .

Và ông đang mỉm cười.