Gần như không còn là con người

Chiến binh và quân viễn chinh

Bị đập vỡ trên cùng một cái đe

Hai chiến binh này chỉ là con người theo một định nghĩa lỏng lẻo nhất. Họ đều là những đứa trẻ loài người, nhưng theo thời gian, cuộc phẫu thuật đau đớn và liệu pháp gen mở rộng đã khiến họ phát triển theo những con đường ít tự nhiên hơn.

Họ đứng đó, những đứa con của hai thế giới và hai Quân đoàn, thể hiện những lý tưởng cũng như những khuyết điểm của thế giới nơi họ sinh ra và cả của dòng máu của họ. Hơn bất kỳ người anh em nào của mình, họ là tấm gương về những chiến công của Quân đoàn - và tội lỗi của cha bọn họ.

Nền nhà chứa máy bay chính của Conqueror đã run rẩy trước loạt đạn đầu tiên từ các khẩu pháo của của Armatura. Những lá cờ và các lá quân kỳ chiến thắng tung bay trong cơn gió giả tạo của một con tàu đang rung chuyển. Một số trong số chúng đã bị cháy sém, những lá cờ rách rưới được kéo ra từ những bàn tay đã chết của Raven Guard và Salamander trên cánh đồng chết trên Isstvan V. Các chiến lợi phẩm để truyền cảm hứng cho các binh đoàn của World Eater trong những giây phút cuối cùng trước khi họ khiến hành tinh này sụp đổ.

Lớp mạ của áo giáp bằng ceramide của chiến binh đầu tiên được đúc cùng màu trắng như đá cẩm thạch tinh khiết từ những nhà thờ lẽ ra không bao giờ được xây dựng. Các mép được gia cố của bộ giáp có màu xanh giống như bầu trời mùa đông ở thời kỳ tàn ác của Trái Đất Cũ trước khi loài người đốt cháy bề mặt thế giới và uống khô đại dương tự nhiên của nó. Da của hắn ta nhợt nhạt như bất kỳ bệnh nhân lao phổi nào, di sản của cỗ máy đem lại nỗi đau bên trong hộp sọ của hắn ta. Đến tận bây giờ nó vẫn đập, thất thường một cách trêu chọc, khiến ngọn lửa cứ kêu tích tắc tích tắc xuyên qua tâm trí hắn.

Chiếc mũ trụ mà hắn ta mang dưới cánh tay có đôi mắt xếch, gầm gừ với thấu kính mắt đỏ và lưới tản nhiệt theo hình Sarum. Bờm lông ngựa màu trắng của một sĩ quan dựng lên giống như vây cá mập, để phân biệt hắn ta với các chiến binh của mình giữa một trận chiến khốc liệt. Dòng chữ khắc trên tấm giáp vai của hắn viết bằng một thứ ngôn ngữ lai tạp có tên là Nagrakali, gọi tên hắn là Khârn của đại đội 8.

Một vở múa ba-lê công nghệ đang diễn ra xung quanh cả hai chiến binh - một màn trình diễn công nghiệp của các Gunship và các kén thả quân được cẩu, tời và kéo vào vị trí. Khârn đã cố gắng nhưng không thể phớt lờ cơn đau đang xuyên qua đầu mình. Khi mọi chuyện gần như trở nên quá sức chịu đựng, như thường lệ, hắn ấn cả hai tay lên mặt, thọc những đầu ngón tay bọc thép vào thái dương, tìm kiếm các mạch máu và các huyệt đạo. Nó đôi khi giúp ích.

Tuy nhiên, không phải lần này.

Hắn chưa bao giờ cầu nguyện trong đời, nhưng hắn trông rất giống với khoảnh khắc đó.

"Những chiếc đinh có phải không?" Người anh em của hắn hỏi hỏi. Người chiến binh còn lại nói với giọng nói có mùi ôi thiu vì đồng cảm. Khârn cảm thấy hắn ta đang đặt một bàn tay đeo găng lên vai mình, và hắn lắc người tránh khỏi cái chạm tay không mong muốn đó.

"Đừng chạm vào tôi," Khârn nói với anh ta, như anh ta đã nói với vô số người khác, vô số lần. Ở quá gần những người khác luôn khiến hắn đau đầu.

Người chiến binh kia từ lâu đã quen với sự lúng túng của Khârn. Chữ cổ ngữ tiếng Colchis trên áo giáp ghi tên anh ta là Argel Tal, Thủ lĩnh của Chapter Consecrated Iron, và anh ta được mọi người biết đến là huynh đệ của Khârn bằng chứng thư chứ không phải bằng huyết thống. Bọc trong lớp giáp được mạ đỏ thẫm, viền bạc cùng màu với quan tài bằng thiếc được khai quật từ một ngôi mộ cổ, làn da sẫm màu của Argel Tal nói lên sự ra đời trên một thế giới đầy cát và cơn khát thường trực. Không có cỗ máy gây cơn đau nào kêu lách tách trong não anh ta , vì anh ta thuộc về Quân đoàn XVII, không phải Quân đoàn XII. Thay vào đó, đức tin mà anh ta ước là không có thật đã khiến tâm hồn của mình bị dị dạng.

Anh ta nói chuyện bằng cả hai giọng nói: con người anh ta trước đây và con người anh ta đang dần trở thành. Người thứ hai nhấn mạnh giọng nói của con người bằng một tiếng gầm gừ thú tính - mọi từ ngữ anh ta nói đều phát ra bằng cả hai giọng nói cùng một lúc.

"Armatura," giọng của anh ta nói. "Đi tới thế giới này là tự sát. Đội cận vệ học viện Armaturan. Các thành phố doanh trại của quân đoàn 13, dành cho những người đồng tu và các lãnh chúa Evocati. Quân đoàn Titan Lysanda. Chúng ta sẽ chết ở dưới đó, cậu biết mà."

Khârn không chắc mình có đồng ý hay không. Hắn đã đọc các phân tích và nghiên cứu các báo cáo. Hắn đã tự mình chỉ đạo nửa tá cuộc họp, phác thảo những khả năng kháng cự dự kiến đối với các centurion và phó chỉ huy của World Eater.

Và chết tiệt, hôm nay đầu hắn đau nhức quá. Cơn đau đầu chấm dứt mọi cơn đau đầu. Argel Tal luôn gây tác động như vậy đối với hắn. Gã Word Bearer này cũng tệ như Esca hay Vorias.

"Những con số này đã bị phóng đại," Khârn nói với giọng càu nhàu đau đớn. Một tỷ binh sĩ con người. Một tỷ. Thậm chí không tính Titans hay Mechanicum skitarii. Thậm chí còn không tính đến các tiểu đoàn xe tăng đồn trú ở đó. Thậm chí không thêm vào hàng ngàn Ultramarines Evocati. Những con số phải được phóng đại, nếu không thì tất cả đều đã chết rồi.

Argel Tal cười cay đắng. "Anh thực sự không tin điều đó phải không?"

Không. Hắn không tin. Các phân tích xung đột địa lý đến từ kho lưu trữ điều tra dân số của Ultramar. Chắc chắn là đã lỗi thời vài năm rồi, nhưng họ vẫn phải đối mặt với hàng tỷ binh lính. Ngay cả khi một phần mười trong số họ là thanh thiếu niên đang trong giai đoạn cấy ghép gen sớm nhất, thì cũng không có lý do gì để giả vờ rằng đây sẽ là một chiến thắng không đổ máu.

Khârn không trả lời. Ngay cả mắt hắn bây giờ cũng bắt đầu đau. Những chiếc đinh đang nóng dần lên. Hắn nhìn lại những chiếc kén tấn công Dreadclaw - những món quà từ Warmaster để phù hợp với phong cách chiến tranh của World Eater - đang được lắp vào đúng vị trí. Mỗi phần thân của chúng là một minh chứng đầy gai nhọn cho ý định gây chết người của chúng, phản ánh những linh hồn máy móc hung ác bên trong. Số lượng "tai nạn" do trục trặc của Dreadclaw thật là buồn cười. Những tạo vật ác độc, và điều đó khiến chúng trở nên hữu ích cũng như thường xuyên khiến chúng trở nên vô dụng. Hầu hết các chỉ huy của Imperial thích sử dụng những cỗ máy có linh hồn máy móc đáng tin cậy hơn, ít đáng ghét hơn.

Khârn vô cùng thích chúng. Không phải từ bất kỳ tình cảm thực sự nào, mà từ sự cảm thông chân thành - và có lẽ là thích thú. Hắn thích chúng không phải vì ngưỡng mộ mà vì cảm giác thân thuộc. Chúng chưa bao giờ thả hắn hoặc người của hắn xuống sai chỗ.

Các tu sĩ công nghệ di chuyển giữa những cái kén đang được nâng cao, tụng kinh và thì thầm những lời cầu nguyện vào phút cuối. Một tu sĩ đặc biệt gầy gò, đi trên năm chiếc chân giống như thân cây bằng sắt đen bóng loáng để giám sát việc chuẩn bị. Chiếc áo choàng đỏ của ông ta lay động trong làn gió giả hiệu của nhà chứa máy bay, gợn sóng bởi sàn tàu rung chuyển và tiếng nóng hổi của động cơ các chiếc gunship đang được nâng lên để chuẩn bị phóng.

"Archmagos," Khârn chào Vel-Kheredar, đại diện của Sao Hỏa linh thiêng.

Người máy sinh học đó mặc áo choàng hướng ba thấu kính mắt màu xanh lá cây xuống về phía họ khi nó đi qua, nói những lời chào không có giọng điệu từ một khuôn mặt sắt không có miệng. "Centurion Khârn," ông ta nói. "Chỉ huy Argel Tal."

Vị tu sĩ bước tiếp, thấu kính mắt của ông ta quay vòng và điều chỉnh khi thở ra một luồng mệnh lệnh liên tục bằng mã nhị phân của ngôn ngữ sao Hỏa. Chẳng bao lâu sau, những lời phàn nàn có tính toán của ông ta đã bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào. Có thứ gì ồn ào hơn cả nhà chứa máy bay trong vài phút trước khi hành tinh sụp đổ không? Khârn đã chiến đấu ở trung tâm của những thành phố thất thủ mà ít bị tấn công vào màng nhĩ hơn như thế này.

Hắn quay sang Argel Tal. "Tấn công thế giới này sẽ tự sát nếu không có tàu chiến lớp Abyss. Với bọn chúng sao? Nó có thể rất dễ dàng. Quân đoàn mười bảy quá máy móc rồi đấy, người anh em."

"À." Argel Tal mỉm cười. "Lại chuyện này nữa."

Lần này Khârn không nói đùa. "Anh nói đúng, tấn công Armatura sẽ tự sát vì skitarii và những kẻ cuồng tín của anh. Phần còn lại của chúng tôi sẽ chảy máu như chúng tôi vẫn luôn chảy máu."

"Tôi không thích sự thích thú trong giọng điệu của cậu."

Hắn luôn là vậy. Khârn mỉm cười nhẹ nhàng. "Anh có sợ chết không?"

"Chúng ta là Astartes," chiến binh Word Bearer nói. "Chúng ta không biết đến sợ hãi."

Khârn nhìn vào mắt người anh em của mình. Sự im lặng của hắn đồng nghĩa với việc hỏi lại câu hỏi.

"Đúng," Argel Tal nói. "Tôi có sợ. Tôi đã thấy điều gì đang chờ đợi chúng ta ở phía bên kia." Sự chân thành trong giọng nói của người chiến binh này khiến Khârn rùng mình.

"Chúng tôi đã sống sót khỏi Isstvan III," Khârn lại nói. "Chúng tôi sẽ sống sót sau chuyện này."

Nét mặt của Argel Tal rất điềm tĩnh, gần như có tính thẩm mỹ; khuôn mặt ngây thơ của một tu sĩ chiến trường hay một nhà thơ chiến binh. Nụ cười không phù hợp với anh ta - chúng làm cạn kiệt vẻ đẹp trai trang nghiêm còn sót lại của bất kỳ chiến binh Legiones Astartes nào - nhưng anh ta vẫn thường xuyên mỉm cười. Rất ít linh hồn biết rõ về anh ta để có thể nhận ra những nụ cười đó giả tạo đến mức nào. Khârn là một trong số đó. Vị Primarch của hắn cũng nhận ra điều đó. Tất cả những người khác thì đều đã chết rồi.

"Cậu đã sống sót ở Isstvan III," Argel nói. "Tôi đã sống sót sau Isstvan V." Anh ta do dự, hầu như không thể làm ngơ trước cơn đau đớn đang khiến khuôn mặt Khârn co giật thành từng cơn yếu ớt. "hãy cẩn thận ở dưới đó nhé, Khârn."

Sự quan tâm này thực sự là quá nhiều. Khârn khịt mũi trước khi trả lời. "Thật là những lời nói ấm áp từ một người đàn ông có trái tim ác quỷ."

Argel Tal lại mỉm cười. Khârn ghét nụ cười đó, bởi vì nụ cười này không hề giả dối. Đó là nụ cười của một kẻ sát nhân, không phải của một chiến binh. Những kẻ cuồng tín luôn mỉm cười như thế.

Họ đi dọc theo chiều dài nhà chứa máy bay, quan sát các chiến binh của mình tập hợp trước khi lên đường. Mặc dù sự khác biệt của các Quân đoàn rõ ràng như ngày và đêm trên chiến trường, nhưng chúng vẫn không kém phần rõ ràng dưới ánh sáng chói lóa từ đèn báo khẩn cấp.

Những Word Bearer của Vakrah Jal đứng thành hàng ngay ngắn có trật tự: lưỡi kiếm tra vào vỏ, vũ khí ngừng hoạt động, giấy tuyên thệ được gắn chặt vào lớp giáp màu đỏ. Hàng trăm binh sĩ, mới từ những tháng huấn luyện trong đấu trường của Conqueror và tuyên thệ hợp nhất với Đại đội tấn công thứ tám có quân số quá khổ của Khârn. Khi hai người chỉ huy đi qua, mỗi Word Bearer đều quỳ xuống. Họ cúi đầu và tụng những lời cầu nguyện rút ra từ Chân Ngôn của Lorgar.

Khârn không khỏi co rúm người lại. Hắn nổi da gà khi nghe những vần điệu và lời chúc phúc lạ lùng như vậy đang được thì thầm bởi rất nhiều người.

"Tôi sẽ không bao giờ hiểu được Quân đoàn của anh ," hắn nói với Argel Tal.

Argel quan sát các chiến binh của mình và sự sùng kính của họ, những chiếc mũ bạc của họ nghiêng xuống trong tư thế trầm ngâm, trước khi nhìn qua lực lượng của Khârn. Trong khi các Word Bearer là một hàng dài đang quỳ gối, thì các chiến binh XII là một đám đông vô tổ chức - họ cười đùa, chia sẻ những lời chế nhạo vào phút cuối giữa các đội, với tiếng rên rỉ liên tục của những thanh kiếm cưa xích được kích hoạt bằng những bàn tay co giật.

Argel Tal nhướng mày đen khi thấy hai World Eater đập trán mũ trụ của họ vào nhau, tạo nên một vòng ceramite xỉn màu không thể nhầm lẫn trên gốm ceramite.

"Và tôi sẽ không bao giờ hiểu được người của cậu," anh ta trả lời. Giọng điệu của anh ta đã nói lên tất cả. '

"Muốn hiểu chúng tôi thì đơn giản thôi," Khârn nói. "Anh chỉ cần nhận ra rằng có một số chiến binh thực sự thích chiến tranh. Chiến tranh và tình anh em đi kèm với nó. Tôi biết điều đó chắc hẳn là khó hiểu đối với anh ." Hắn chỉ tay về những Word Bearer đang quỳ gối và cầu nguyện. "Các anh đến từ một giống nòi được nuôi dưỡng nghiêm túc."

Argel Tal nghẹn ngào trả lời dưới chiếc mặt nạ vô cảm của chiếc mũ trụ bạc có bờm ngựa của mình

"Tôi đã nhìn thấu địa ngục đằng sau thực tại. Nó đã đánh cắp khiếu hài hước của tôi."

Thật khó để tranh luận với điều đó.

"Đi săn vui vẻ nhé ," Argel Tal nói với hắn.

Hai vị chỉ huy bắt lấy cánh tay của nhau. Không cần tới lời nói dài dòng; họ chỉ đơn giản là đập giáp tay của cả hai vào nhau và đi theo con đường riêng của họ.

Biệt đội do Khârn chỉ huy chờ đợi trong thứ ảo tưởng nông cạn của kỷ luật. Esca thả lỏng cổ tay, chém vào không khí bằng cả hai lưỡi kiếm. Mũ trùm đầu tâm linh của hắn ta là một nửa mái vòm bọc thép phía sau đầu, với các dây cáp được liên kết với thái dương của hắn. Hắn ta là người duy nhất trong Đại đội 8 không được gắn Đinh đồ tể lên đầu, và vì vậy hắn là người duy nhất không có vẻ cáu kỉnh hoặc hú hét vì thiếu kiên nhẫn. Để so sánh, Kargos đang đội mũ trụ và đang kiểm tra các mũi khoan và cưa xương có thể triển khai từ găng tay narthecium của mình.

"Đêm qua tôi đã giết Harakal trong hố luyện tập," Kargos nói. Hắn ta lẩm bẩm những lời đó qua tấm lưới che miệng của chiếc mũ trụ Mark IV. Giọng của hắn ta đặc sệt đến mức gần như không thể xuyên thủng. Hắn đến từ vùng đồng bằng Sethek, nơi ngôn ngữ Gothic của Đế quốc chỉ còn là ký ức. Việc cấy ghép thôi miên đã giúp hắn thành thạo các ngôn ngữ khác, nhưng không gì có thể làm mất đi chất giọng của hắn.

Khârn mỉm cười, không có lấy chút vui vẻ. "Ta thích Harakal."

"Mọi người ai cũng thích Harakal. Tuy nhiên, đầu hắn ta vẫn không ngừng lăn qua boong tàu." Kargos bắt chước đòn đánh cuối cùng trong chuyển động chậm, quét một lưỡi kiếm cưa xích xuyên qua cổ Harakal. Những người khác có thể nghe thấy nụ cười toe toét trong giọng nói của hắn. "Cái nhìn trong mắt hắn ta thật vô giá, Khârn à. Ngay cả ngươi cũng sẽ phải cười đấy, đồ con hoang khốn nạn à."

Khârn nghi ngờ điều đó. "Ta nghe nói ngươi và Delvarus đã có trận đổ máu thứ ba."

"Delvarus." Kargos nói thẳng ra cái tên đó. "Một ngày nào đó ta sẽ hạ được hắn ta."

"Không," Khârn lắc đầu. "Ngươi sẽ không được đâu. Không ai sẽ làm được."

Kargos tặc lưỡi. "Ngươi có ý kiến gì không, Esca? Có lời tiên tri nào dành cho ta không? Liệu có ai có thể đánh bại thằng điếm Delvarus đó trong cái hố đó không?"

Esca lắc đầu, từ chối hơn là không đồng tình. "Ngươi vẫn khăng khăng cho rằng ta có thể nhìn thấy tương lai, phải không?"

"Không," Kargos thừa nhận. "Ta chỉ đang cố giúp để ngươi thấy mình có ích một lần mà thôi."

Esca cúi đầu. "Ta đánh giá cao nỗ lực của ngươi, Dược Sư à." Hắn ta có đầy vết sẹo, thậm chí còn quá nhiều theo tiêu chuẩn của Legiones Astartes. Khuôn mặt hắn ta là một mớ mô sẹo lấm lem - tất cả đều là di sản của thanh kiếm cưa xích của một tên Death Guard đã xé nát khuôn mặt của hắn trên Isstvan III.

Isstvan III. Khârn chỉ nhớ được một ít điều quý giá về nó. Mọi người nói với hắn rằng hắn gần như đã chết vào ngày hôm đó.

"Angron đang lãng phí thời gian," Kargos lẩm bẩm. "Có một cuộc chiến đang chờ đợi chúng ta."

Như thể được gợi ý, Esca ho lên một lần. Anh ta cố giấu nó đi, để nuốt ngược nó lại, nhưng tất cả những người xung quanh đều ngửi thấy mùi máu vương trên găng tay khi anh ta ho vào tay. Dòng máu sẫm màu hơn, đặc hơn chảy chậm rãi từ hai lỗ tai.

Các World Eater đột ngột rơi vào im lặng. Mọi tiếng cười đều im bặt, mọi tiếng tán nhảm đều đều im bặt. Họ quay lại làm một, xếp thành hàng ngũ rời rạc khi cánh cửa phía Tây mở ra trên đường ray đang nghiến kén két của nó.

Cái người khổng lồ phía sau di chuyển với dáng điệu lắc lư, bộ giáp bằng đồng thau của ông ta bị vấy bẩn bởi dải đèn chiếu sáng trong nhà chứa máy bay. Các nhà thơ, người Tưởng Nhớ và người lưu trữ chiến tranh thường có thói quen vẽ ra những điểm tương đồng thô thiển giữa các anh hùng trên chiến trường và những vị thần giả mạo mà những anh hùng đó có điểm giống với. Không có sự so sánh nào như vậy từng có tác dụng với Angron kẻ chính phạt, Vị lãnh chúa của quân đoàn XII. Sức sát thương của ông ta bất chấp sự so sánh, vì mọi thứ về ông ta đều nói lên sự tương phản.

Lớp áo giáp của ông ta được xếp chồng lên nhau bằng sự khéo léo của Mechanicum được chế tạo để cho giống với sự vô dụng của các võ sĩ giác đấu cổ đại. Chuyển động của ông ta rất hoang dã, không có bất kỳ nét duyên dáng tự nhiên nào được thấy ở những con mèo rình rập săn mồi trong rừng rậm của những thế giới vẫn còn xanh tươi hơn Terra xa xôi. Và nếu có thể gọi ông ta là một vị thần thì ông ta là một vị thần bị tật nguyền, đầy vết sẹo trong da thịt và trong tâm trí. Những chuyển động cơ bắp quá mức của ông ta, cùng với những tiếng khớp mài liên tục của các khớp nối áo giáp, đã biến bước tiến của ông ta thành một mối đe dọa ì ạch. Ông ta có thể nhanh nhẹn, nhưng chỉ khi bị những chiếc đinh rít lên nóng bỏng. Bên ngoài trận chiến, Ông ta là một thứ bị hủy hoại, một cái bóng của những gì có thể - và lẽ ra - nó đã phải là như vậy.

Khârn và những World Eater đứng thẳng lên. Đây là cha của họ, và ông ta đã uốn nắn lại những đứa con trai của mình theo hình ảnh của mình.

Khârn thở qua khe miệng, qua hàng răng sắt đã được thay thế, các bề mặt của những cái răng gần như chạm vào nhau. Việc thở bằng miệng bây giờ đã trở nên tự nhiên; hắn đã quá quen với việc các xoang bị tắc nghẽn bởi những dòng nước rỉ ra từ bộ não đang chảy máu.

"Thưa ngài," Khârn chào ông ta, sử dụng kính ngữ mà Angron chấp nhận dù chỉ với một chút ân cần. Hắn ta vẫn thường quở trách những người không tuân theo cách xưng hô truyền thống, nhưng hầu hết thời gian, hắn đều khoan dung với vị vua cha của mình.

"Ta vừa ở trên đài chỉ huy." Giọng của vị Primarch là một tiếng gầm gừ từ yết hầu nghẹn ngào nhớp nháp. Răng của ông ta va vào nhau khi cơ mặt co giật theo giai điệu của những chiếc đinh. "Ta đã nhìn thấy những thiết giáp hạm mới của Word Bearer. Mỗi chiếc trong số chúng đều là đối thủ của chiếc Phalanx quý giá của Dorn."

Khi Angron quay lại nhìn những Word Bearer trong hàng ngũ có trật tự của họ, một nụ cười khó chịu nở trên môi ông ta. Ông ta đang nhận được sự nhiệt tình của họ, những nỗ lực đúng mực của họ và điều đó khiến ông ta thấy thích thú.

"Cha đang cười," Khârn nói, giống một lời buộc tội mệt mỏi hơn là một câu hỏi.

"Ta vô cùng thích thú khi thấy bọn chúng che giấu căn bệnh bên trong tâm hồn mình một cách nhiệt tình như vậy."

Người của Khârn cười khúc khích một cách nghiêm túc trước lời nói của vị Primarch của họ. Tất cả trừ Esca, người đã rút lui khỏi hàng ngũ và thiền định trong nỗ lực cầm máu từ cái mũi và tai đang chảy máu của mình.

"Lorgar đã lên kế hoạch cho cuộc chiến này trong nhiều thập kỷ," Angron nói với các con trai mình. "Chỉ việc nhìn thấy những con tàu đó là bằng chứng cho điều đó. Hãy nhớ nhé tất cả các con. Hãy nhớ điều đó bất cứ khi nào con cảm thấy muốn tin tưởng vào một trong những con rắn độc màu đỏ đó."

Đồng tử của vị Primarch là những đốm nhỏ trong sâu đôi mắt ốm yếu của ông ta. Một dòng nước bọt nhễu ra, chảy xuống chiếc cằm đầy sẹo của ông ta. Khârn chỉ nghiêng đầu thừa nhận lời nói của vị lãnh chúa. Tranh luận với Angron không bao giờ là điều khôn ngoan, ngay cả khi điều đó là cần thiết. Không đồng ý với ông ta ngay bây giờ, khi những chiếc đinh rõ ràng là đang hát trong hộp sọ của ông ta, sẽ là tự sát. Rất nhiều World Eater biết điều đó qua nhiều bài học kinh nghiệm.

"Sinh vật," Angron gầm gừ. "Sinh vật kia, hãy đến đây."

Bằng cách nào đó, giọng nói của ông ta truyền qua tiếng ồn ào đang lắng xuống của nhà chứa máy bay, vì Argel Tal băng qua boong tàu để đứng trước vị chúa tể của Quân đoàn XII. Chiến binh Word Bearer không cúi đầu. Argel Tal đã học được một cách khó khăn rằng Angron ghét mọi dấu hiệu của sự tôn trọng khúm núm. Không có gì khiến ông ta thấy khó chịu hơn là sự phục tùng lịch sự. Chỉ có hai thứ nên quỳ lạy: những con vật sợ hãi và những kẻ sắp chết. Bất cứ điều gì khác đều là đầu hàng, và không có từ ngữ nào bẩn thỉu hơn hai chữ "đầu hàng" trong bất kỳ ngôn ngữ nào của nhân loại.

"Ngài Primarch Angron," Argel chào đón ông bằng một lời chào trung dung, giơ nắm tay lên trái tim của mình. Khârn nuốt khan. Hắn đã biết chuyện này sẽ dẫn đến đâu.

"Sinh vật kia," vị Primarch lặp lại. "Ngươi đã nhận được mệnh lệnh chưa?"

"Tôi đã nhận được rồi."

"Rất tốt. Vậy thì hãy sẵn sàng thi hành chúng đi."

Argel Tal chào lần thứ hai và bắt đầu quay đi.

"Sinh vật," vị Primarch lặp lại lần thứ ba, lúc này đang mỉm cười. Ông ta thích thú với mùi vị của sự xúc phạm.

"Vâng, thưa ngài?"

"Vừa rồi ta đã thấy những chiếc tàu chiến xinh đẹp của lãnh chúa của ngươi thắp sáng bầu trời. Trisagion và Blessed Lady, vượt qua hàng phòng thủ của Armatura. Bọn ta đang mắc nợ bọn chúng cuộc tấn công này phải không?"

Argel Tal không có phản ứng gì, chỉ bình thản chờ đợi, giáp che mặt màu bạc của anh nhìn chằm chằm với tròng mắt xanh như pha lê. Khârn cầu mong Argel sẽ im lặng, sẽ giữ bình tĩnh. Người anh em của hắn dù là một Word Bearer, nhưng Argel Tal lại có tính khí nóng nảy của Quân đoàn XII.

Răng của Angron lại va vào nhau một cách đồng cảm với một nét mặt khác. "Đức Bà Chân Phước," ông ta nói. "Cái tên đó. Ả ta là con điếm tư tế của ngươi phải không?"

"Cô ấy là Người xưng tội của chúng tôi." Các khớp nối trên áo giáp của chiến binh Word Bearer phát ra tiếng động trầm khi anh ta nghiêng đầu và gồng cơ bắp. Angron đã không bỏ lỡ những dấu hiệu rõ ràng về sự hung hăng đang gia tăng. Ông ta cười toe toét.

"Chết rồi phải không? Được chôn trên soái hạm của Lorgar. Đó có phải là cùng một ngôi đền không, hay những kẻ cuồng tín tội nghiệp các ngươi đang cầu nguyện ở nhiều chỗ hơn cho một cô gái đã chết?"

Lần này thì lại do dự. Argel Tal hít một hơi chậm. "Chính cô ấy."

"Có đúng là những kẻ cuồng tín đã kéo xương của cô ta ra khỏi quan tài? Họ đã đánh cắp chúng như những thánh tích, giống như những kẻ ngoại đạo ngày xưa?"

Khârn nhìn thấy những ngón tay của Argel Tal co rúm lại.

"Đúng là như vậy," chiến binh Word Bearer trả lời.

"Angron..." Khârn cảnh báo cha mình. Angron phớt lờ hắn ta, như Khârn đã biết vị Primarch sẽ làm như vậy. Ông ta đang quá thấy thích thú để chú ý đến bất kỳ lời khuyên nào.

Khârn lắc đầu. Nó lại đến rồi đấy.

Tiếng cười khúc khích của Angron có tất cả sự quyến rũ và ấm áp của một trận tuyết lở. "Đây chính là con điếm tu sĩ mà ngươi đã không bảo vệ được. Bây giờ ngươi thậm chí không thể bảo vệ nắm xương của ả ta khỏi những tên trộm. Lorgar hẳn phải yêu quý ngươi lắm, sinh vật này. Tại sao hắn ta lại nuốt trôi được những thất bại của ngươi nhỉ?"

Argel nói qua hàm răng nghiến chặt. "Nếu lãnh chúa Lorgar của tôi thấy có lỗi lầm với sự phục vụ của tôi, ông ấy có quyền đưa ra hình phạt."

Bây giờ anh ta đang quay đi, bất chấp sự thiếu tôn trọng mà mình đưa ra. Cái cách Angron chọc tức anh là một trò chơi ưa thích của ông ta, mặc dù lần này nó có nguy cơ đi quá xa hơn bao giờ hết.

"Còn ngài, Kẻ Tan Vỡ kia, không xứng đáng để nói về Đức Bà Chân Phước."

Tiếng cười của Angron là tiếng cười ướt át. "Ngươi đã bao giờ lấy lại được nắm xương của ả ta chưa hả, sinh vật? Hay chúng vẫn nằm trong tay những nô lệ sùng bái không bao giờ tắm rửa của các ngươi?"

Argel Tal, giống như tất cả các chỉ huy cấp cao của Quân đoàn Astartes, có một kho vũ khí cá nhân có thể khiến bất kỳ nhà sưu tập nào cũng phải hổ thẹn, nhưng giờ anh chỉ mang hai vũ khí dắt sau lưng - những món vũ khí tốt nhất và là chiến lợi phẩm ưa thích nhất của anh ta. Cả hai đều được chế tạo trên Terra, trong các lò rèn bị cấm đối với tất cả mọi người bên ngoài cấm cung linh thiêng của Hoàng đế. Cả hai đều bị khóa gen và không bao giờ có thể được kích hoạt nếu không có dấu ấn di truyền của chủ sở hữu ban đầu trên tay cầm phản ứng dọc theo hai nửa lưỡi dao. Argel Tal đã xâm phạm quy luật công nghệ đó, mặc dù anh chưa bao giờ chia sẻ cách thức thực hiện.

Vũ khí đầu tiên là một ngọn giáo hộ vệ, với một khẩu súng Bolter được trang trí công phu ở đầu ngọn giáo, được gắn trên một lưỡi giáo năng lượng bên dưới. Tên của nó, được khắc bằng chữ ăn axit dọc theo lưỡi giáo vô giá đó, là Shahin-i Tarazu, và nó từng là cây giáo của Sythran Kelomenes Astaga Meren Virol Uhtred Mastaxa Cyrus Shenzu-Tai Diromar của Legiones Custodes. Đó là món vũ khí đã giết chết Xaphen của Word Bearer một năm về trước.

Món thứ hai là họ hàng với ngọn giáo đó- một thanh kiếm hai tay cầm được rèn trong cùng một ngọn lửa với Shahin-i Tarazu và được rèn bởi cùng một bàn tay. Thanh ngang đốc kiếm của nó là một con đại bàng vàng - Palatine Aquila của Hoàng đế - đang dang rộng đôi cánh, và lưỡi kiếm của nó cũng mang tên vũ khí: Iktinaetar. Đó là thanh kiếm của Aquillon thuộc Legiones Custodes - một chiến binh có rất nhiều tên tuổi có được nhờ sự phục vụ vẻ vang. Chính thứ vũ khí đó đã sát hại Cyrene, Người xưng tội, một phụ nữ tay không tấc sắt và bị mất đi thị giác.

Những tên Custodians dũng cảm, quá dũng cảm, Khârn nghĩ. Hắn phải tự hỏi liệu bọn chúng có hát bài ca chiến thắng nào sau trận chiến đó không.

Cả hai loại vũ khí đều cần có hai tay để sử dụng thành thạo. Trong trận chiến, Argel Tal hoán đổi giữa chúng, từng lúc một, từng kẻ thù, sử dụng bất cứ thứ gì mà nó đem lại hiệu quả tốt nhất.

Trong nhà chứa máy bay, đứng trước Angron, anh rút ra thanh Iktinaetar. Anh rút lưỡi kiếm bằng một chuyển động mượt mà và phóng mình về phía vị Primarch. Thanh kiếm bị đánh cắp kêu thét lên, kim loại của lưỡi kiếm đủ tinh khiết để hát lên khi nó cắt vào không khí.

Angron tóm lấy chiến binh Word Bearer bằng một nắm tay, những ngón tay của ông ta quấn quanh thân người chiến binh. Nó đã kết thúc trong tích tắc. Argel Tal bị đẩy lùi trước khi lưỡi kiếm kịp chạm tới mục tiêu.

Vị Primarch cười lớn, cùng âm thanh của bùn và sỏi. "Thú vị như mọi khi. Cút về với người của ngươi đi, sinh vật."

Nhưng Argel Tal không còn là Argel Tal nữa. Anh ta vặn vẹo trong không khí, duyên dáng một cách kinh tởm và đập xuống boong tàu trong tư thế cúi người. Đôi cánh to lớn, xấu xí mà đẹp đẽ của một con dơi đen mọc lên từ vai anh. Tấm mặt nạ bạc của anh bị biến dạng thành một cái hàm kim loại uốn cong gầm gừ như chó sói.

"Cút về với người của người đi," Angron lặp lại điều đó. Ông ta đã định bỏ đi rồi.

Lần này, nó vâng lời. Argel Tal đứng dậy, đôi cánh lớn gập lại tạo ra âm thanh kim loại va chạm, đầu amh biến trở lại thành chiếc mũ trụ Mark IV vô cảm.

Khârn thở dài, tiếng thở đầy kịch tính, hắn muốn vị Primarch nghe thấy điều đó. Nụ cười nhếch mép của Angron càng cao hơn, và ông ta không làm gì khác ngoài cười khúc khích khi đi đến chiếc kén Dreadclaw gần nhất.

"Hẹn gặp lại ở dưới mặt đất nhé," ông ta nói và tách mình ra khỏi các con trai mình.

Khârn quay lại với người của mình. "Các ngươi đã nghe thấy rồi đấy. Từng đội một, vào trong kén. Armatura đang chờ chúng ta."

Các World Eater đã tuân theo.

+Hắn ta không phải là một Primarch, + giọng nói của Argel Tal vang lên trong tâm trí Khârn. Bản năng đầu tiên của viên đội trưởng là rùng mình. Những chiếc đinh cứng hơn, nóng hơn một chút sau lời thì thầm tâm linh; mỗi lần chúng lại tổn thương nhiều hơn. Khârn nhìn lại người anh em của mình, nơi Argel Tal đang chỉ đạo người của mình vào các Gunship và kén thả quân của riêng họ.

Ông ấy là Primarch của tôi, Khârn trả lời, mà không biết liệu Argel Tal có thể nghe thấy lời hắn hay không. Đôi khi lời nói thầm có tác dụng, đôi khi không.

+ Một Primarch phải biết truyền cảm hứng. Di truyền của chúng ta sẽ phản ứng khi nhìn thấy chúng. Hãy nghĩ về những khoảnh khắc anh để mắt đến Horus, Dorn hoặc Magnus. Tôi cũng đã tận mắt nhìn thấy Sanguinius và Russ. Đủ gần để chạm vào áo giáp của họ. Hãy nghĩ đến những cảm giác khi anh đứng trước Lorgar: sự kính sợ và tôn kính chảy trong máu anh. Cảm giác mã hóa di truyền của chúng ta phản ứng lại. Tôi chưa bao giờ cảm nhận được sự tôn trọng bản năng dành cho Angron, Khârn à. Không một lần nào cả. Ông ta là một thứ đã bị hỏng. Tàn phá vô song trong chiến tranh, nhưng tan vỡ ở bên trong.+

Khârn không trả lời vì chẳng còn gì để nói. Hắn lên khoang thả quân của mình, đi lên đoạn đường dốc và đợi một nô lệ mặc áo choàng của Quân đoàn thắt dây an toàn cho hắn.

+Cậu cảm nhận được điều đó mà, + Argel Tal nói. + Cậu cũng cảm nhận được điều đó+

Trong sự im lặng tâm linh, Khârn thú nhận điều mà hắn chưa bao giờ nói ra ngoài Quân đoàn của mình.

Vâng, chúng tôi cũng cảm thấy như vậy. Các World Eater, mỗi người trong chúng tôi đều biết những gì anh đã biết.

Giọng của Argel Tal đầy giận dữ và lạnh lùng. + Tại sao cậu lại chịu đựng được điều đó?+

Chúng tôi có thể làm được gì khác? Giết chính người cha của chúng tôi ư? Anh có tiêu diệt Lorgar khi ông ta dẫn anh đến thờ phượng Hoàng đế không? Hay anh sẽ kiên nhẫn bao dung với ông ta, hy vọng rằng cuối cùng ông ta sẽ tìm được cách để đứng ngang hàng với các anh em của mình?

Một khoảng dừng. Một khoảng dừng dài. Khârn coi đó là sự đầu hàng của Argel Tal và tiếp tục.

Thật là nỗi hổ thẹn cho chúng tôi khi phải gánh chịu điều này trước mặt các Quân đoàn khác, người anh em à. Angron đã bị suy sụp từ rất lâu trước khi ông ấy đến được với chúng tôi. Anh có nghĩ tại sao chúng tôi lại để ông ta đập những chiếc đinh đồ tể vào đầu chúng tôi không? Chúng tôi hy vọng rằng bằng cách đặt mình vào cùng một cái đe, cuối cùng chúng tôi sẽ cảm thấy đoàn kết với người cha của mình.

Không có gì mang tính giễu cợt trong câu trả lời của Argel. Chỉ có sự đồng cảm. Khârn nổi da gà. Hắn thích sự nhạo báng hơn.

+Nó không đạt được kỳ vọng của cậu, có đúng không?+

Các cửa mặt của các kén thả quân đang đóng lại, khóa lớp giáp để che đi mọi tầm nhìn ra nhà chứa máy bay bên ngoài. Hình ảnh cuối cùng của Khârn là cảnh Argel Tal bước lên một chiếc gunship màu đỏ của Quân đoàn XVII.

"Không," hắn lẩm bẩm, với chính mình cũng như với chiến binh Word Bearer ở đằng xa. "Nó không đạt được điều gì hết."