Cánh đồng xương

Kẻ phản bội

Một mệnh lệnh đơn giản

Oshamay Evrel'Korshay, người đang tại ngũ trong đội vệ binh Thal'kr Kin-Guard đang đi vòng quanh thì bầu trời bỗng dưng bừng cháy. Cô đi dọc các bức tường thành vào lúc hoàng hôn, nói chuyện với các đội pháo binh và đội trưởng của mình, không bao giờ tử tế nhưng không bao giờ bất công, luôn thích khoảng cách nghề nghiệp hơn bất kỳ sự ấm áp được sẻ chia nào. Thà được ngưỡng mộ còn hơn là được yêu thương. Cánh tay nhân tạo của cô kêu vo ve và kêu gừ gừ một cách êm ái khi nó tuân theo ý muốn của cô.

Cô ta đã mất đi tứ chi bằng xương bằng thịt của mình chín năm trước, trong một trận đánh trong chiến hào trong Cuộc Chiến Cuối Cùng. Kể từ đó, cái tên đó đã trở thành một trò đùa có vị chua chát. Cuộc chiến để chấm dứt mọi cuộc chiến rốt cuộc không phải là cuộc chiến cuối cùng. Với việc các thành bang thường xuyên đổi phe, cô thực lòng không chắc liệu tất cả họ đang chiến đấu trong một cuộc xung đột khác, hay là Cuộc chiến cuối cùng chỉ lan rộng theo năm tháng, ranh giới và sự cay đắng của nó thay đổi theo mùa.

Khi cơn mưa lửa lần đầu tiên xuất hiện trên bầu trời, kéo dài giữa những ngôi sao đầu tiên xuất hiện vào buổi tối, suy nghĩ đầu tiên của cô là kẻ thù của họ đang làm một điều không thể. Bằng cách nào đó, Liên minh ven biển vĩ đại đang tấn công Desh'ea từ trên không, mặc dù thiếu tất cả nguồn lực và đạn dược để làm điều đó. Sự thay đổi chính trị nào đã diễn ra để cho phép điều đó? Họ đã khai quật được một trong những hầm mộ vũ khí nào đó của Đệ Nhất Vương quốc nằm sâu dưới những con sóng ven biển, hay bị chôn vùi dưới những ngọn núi? Không thể nào. Không thể còn lại thứ gì nữa, mọi địa điểm đều đã được khai quật hoặc nạo vét từ nhiều thế kỷ trước.

Mặc dù vậy, điều đầu tiên cô làm là kích hoạt thiết bị đo từ xa được tích hợp trong cầu vai kim loại trên đồng phục của mình. Ngọn đèn duy nhất của nó bắt đầu nhấp nháy khẩn cấp, trao đổi sự hoảng loạn điện tử với bộ điều khiển chính của nó ở những nơi khác trong thành phố.

"Thưa Đại tướng," một trong những xạ thủ trên tường thành ở bên cạnh nói với cô. "Đó có phải là bọn người của Imperium không?"

Bọn người của Imperium, hắn thốt ra cụm từ đó giống như một lời chửi rủa vậy.

"Chúng ta chính là người của Imperium rồi," cô ta nhắc nhở, vẫn quan sát những vệt lửa như sao chổi đang lao xuống.

Hắn ta nhún vai. Sự tuân thủ đã được duy trì ở Nuceria kể từ thời ông bà của họ, nhưng Imperium cùng lắm là một ông chủ xa vời. Đã không có con tàu nào tới thăm viếng nơi đây kể từ khi có Hoàng đế - chúng ta hãy ngợi ca Ngài ấy, vị Chúa tể của Trái đất Cũ! - ngài ấy đã kết thúc Cuộc nổi loạn của Vua đấu sĩ hơn một trăm năm trước. Giống như rất nhiều thế giới trong Imperium non trẻ, Nuceria sẽ được để yên, miễn là nó vẫn trả đủ thuế thập phân bằng lòng trung thành, tiền xu, sắt và thịt.

"Có lẽ họ đã quay lại," hắn ta nói, và cô thương hại hắn vì niềm hy vọng trong đáy mắt của hắn. "Họ quay lại để kết thúc Cuộc chiến cuối cùng."

"Chúng ta không cần sự giúp đỡ của họ để kết thúc Cuộc chiến cuối cùng." Cô ta nói ra câu nói ẩn ý cũ rích đó mà không cần suy nghĩ, nói theo bản năng. Đã bao nhiêu lần Praxury, và người cha của cậu ta đã nói với hội đồng chiến tranh của mình rằng Imperium sẽ không bao giờ cử quân tới để tiếp viện? Ngay cả lực lượng của Ultramar, được đồn đại là luôn ở rất gần, cũng không được triệu tập tới đây để hỗ trợ họ.

"Đó chắc hẳn là của người của Imperium. Bọn Liên minh không có vũ khí nào có khả năng như thế này... bất kể đây là gì."

Còi báo động bắt đầu rền rĩ khắp thành phố, cảnh báo về một cuộc không kích sắp tới. Âm thanh xa lạ đến mức khiến cô gần như bật cười, mặc dù nụ cười của cô có vẻ gượng gạo, nghiệt ngã đến khó chịu.

"Đưa tôi ống nhòm của anh," cô ra lệnh. Hắn ta làm theo, và cô nhắm chúng lên cao, nhìn chằm chằm vào những giọt nước mắt đang truyền những vệt lửa xuyên qua bầu trời.

"Có phải họ không?" gã đàn ông hỏi. "Người của Imperium?"

"Cứ mơ mộng viển vông tiếp đi," cô nói với anh lính, đưa lại kính ngắm cho hắn ta, "Hãy cứ mơ mộng tiếp đi."

Vị nữ tướng đi đến phòng chiến tranh, tỏ vẻ cau có một cách hào phóng để đuổi bất kỳ sĩ quan cấp dưới nào ra khỏi đường cô đi. Cung điện Praxica là một công trình bất hủ một cách quá mức, với kim loại reskium và đá cẩm thạch đen được trưng bày với số lượng lớn đến mức chúng trở nên sặc sỡ vượt qua biên giới ngay từ khi người ta bước vào sảnh tiếp khách đầu tiên. Oshamay không còn đủ kiên nhẫn để nhìn ngắm thêm những bức tượng các cô gái nhảy múa uyển chuyển, hay một bức tranh tường khác về các Praxury trong quá khứ đang đứng ngạo nghễ trong chiến thắng trên các chiến trường nơi họ thậm chí chưa bao giờ rút súng lục hoặc kiếm ra.

Khi cô bước vào phòng chiến tranh sau khi đi qua các hành lang đông đúc của cung điện, một biển những lời chào và những đôi mắt mở to đang chờ đợi cô. Cô ta đáp lại lời chào duy nhất quan trọng bằng cánh tay robot của mình.

"Thưa lãnh chúa tối thượng của tôi," cô chào Praxury Tybaral Thal'kr của Gia tộc Đầu tiên, Người bảo vệ của Desh'ea, nhiếp chính hoàng gia của Nuceria.

Cậu ta vẫy cô lại gần, đôi mắt mở to như mắt những người hầu và binh lính của mình. Đôi mắt xanh giống như cha của cậu ta. Tóc đen giống mẹ. Có phần bị nhấn chìm trong chiếc áo choàng màu tím thùng thình của mình, và nắm chặt vương trượng reskium có đầu hình aquila như thể nó là vũ khí để hộ mạng cho cậu ta. Có lẽ sẽ như vậy nếu đây thực sự là sự trở lại của Imperium.

Cậu ta sẽ mười ba tuổi vào tháng tới. Giả sử nếu vậy, Oshamay nghĩ, rằng tất cả chúng ta đều sống sót cho đến tháng sau. Hoặc giờ tiếp theo.

"Đại Tướng Evrel'Korshay," vị Praxury chào cô. "Bầu trời đang than khóc. Đó là một dấu hiệu."

"Vâng, thưa lãnh chúa tối thượng của tôi. Đúng như ngài nói, đó là một dấu hiệu." Tim cô thắt lại khi nhìn thấy cậu ta. Điều họ thực sự không cần, bên bờ vực của cuộc khủng hoảng này, là một vị vua đang làm ngáng chân họ bằng sự ngu ngốc của mình. "Với sự cho phép của ngài, tôi đã huy động đội vệ binh Kin-Guard, và...."

"Không." Cậu bé sợ hãi đang kiểm soát giọng nói của mình đến mức hoàn hảo, không có gì ngạc nhiên khi cậu ta đã được rèn luyện cho khả năng diễn thuyết đến vô tận. Nếu cô không nhìn ra được nỗi sợ hãi trong mắt cậu ta, cô sẽ không bao giờ biết được từ giọng nói kiên quyết của cậu ta rằng cậu đang trên bờ vực của sự kinh hoàng.

"Thưa lãnh chúa tối thượng của tôi," cô lên tiếng, cẩn thận không liếc nhìn bất kỳ triều thần và sĩ quan nào khác để xin được sự ủng hộ. "Thành phố đang sắp bị tấn công."

"Ngươi chẳng biết gì cả," cậu ta chỉ ra, khập khiễng bước tới bàn để bản đồ, lộn xộn với những cuộn giấy, nhăn mặt vì căn bệnh gút mà cậu ta đã mắc phải nhiều năm trước và không bao giờ có thể chữa khỏi. "Ta tin rằng Imperium đang quay trở lại để kết thúc Cuộc chiến cuối cùng."

Oshamay không biết những đám lửa rơi xuống từ quỹ đạo thực sự là cái gì - một kỳ quan công nghệ như vậy vượt xa tầm tham chiếu của cô và không được đề cập đến trong kho lưu trữ của thành phố. Mặc dù vậy, khi bầu trời bắt đầu sáng lên, cô không cần làm gì nhiều cũng đoán được chuyện gì đang xảy ra.

"Việc sử dụng các kén thả quân, dù là cho người hoặc các khí tài đều có nghĩa là chúng ta đang bị tấn công, thưa lãnh chúa tối thượng. Nếu họ đến trong hòa bình, chắc chắn họ sẽ hạ cánh với ít quân lực hơn một chút."

Cô nhìn thấy sự hồ nghi trong mắt cậu ta. Nó kéo dài một lúc, gần như ngay lập tức được thay thế bằng sự tự tin bị vôi hóa. Cầu trời đừng để vị lãnh chúa con nít điên khùng này nghi ngờ chính mình.

"Không," cậu ta nói. "Không, họ chỉ đến với sự phô trương như thường lệ thôi."

"Sau đó, tôi sẽ huy động Đội vệ binh Kin như một nghi thức để chào đón họ, thưa lãnh chúa tối thượng của tôi."

Cậu ta gật đầu mà không biết rằng quân lính của Desh'ea đã huy động được mười phút rồi.

"Rất tốt."

"Chúng tôi có báo cáo về một số con tàu đang tiến xuống Dãy núi Desh'elika, cách xa lực lượng quân đội chủ lực. Với sự cho phép của ngài, tôi sẽ cử các đội tuần tra tới để điều tra."

Cậu bé vẫy tay đồng ý. "Cứ theo ý ngươi đã nói. Ta sẽ tiếp đón các sứ giả của Imperium trong phòng ngai vàng. Hãy đi với ta, tướng quân."

Oshamay cúi đầu tuân lệnh.

KHÂRN BƯỚC QUA CÁNH ĐỒNG XƯƠNG, lắng nghe những bóng ma trong gió. Ở vùng núi cao này gió luôn gào thét. Quá dễ dàng để nghe thấy giọng nói của những người đã chết từ lâu và những cái chết quá cổ xưa trong hơi thở của nó.

Nơi này không đủ cao để tuyết rơi suốt cả năm, nhưng Khârn nhìn lên, và trong khoảnh khắc đó hắn đã trở lại thành một cậu bé, leo lên những đỉnh núi lởm chởm nơi mình sinh ra, cảm thấy đủ gần để chạm vào các vì sao. Thế giới từng là cái nôi của hắn nằm cách nửa dải thiên hà đang có chiến tranh, nhưng ngay cả những chiếc đinh cũng không thể cướp đi nụ cười ngắn ngủi của hắn trước những ký ức trong sáng, rõ ràng đó.

Các Primarch đi trước các chiến binh của họ, không chú ý đến nhóm hỗn hợp gồm Đại đội 8 của Khârn và những kẻ thiêu sống của Argel Tal. Phía sau các biệt đội, hai chiếc Thunderhawk vẫn tỏa sáng rực rỡ sau những lần lặn ngụp trong bầu không khí khắc nghiệt, lao qua bầu không khí lạnh giá của vùng núi cao.

Các hài cốt đang trang trí vùng lãnh nguyên trên núi cao. Các mẩu xương không có sự gắn kết và ít gợi ý về hình thức hoặc chức năng. Một thế kỷ phong hóa đã bào mòn chúng thành từng mảnh nhỏ, nhưng đây đó giữa bãi tha ma đang rộng mở, những ánh mắt bị thu hút bởi một thứ gì đó có thể nhận ra là một bộ xương.

Khârn cúi xuống nhặt phần còn lại của một hộp sọ. Những đầu ngón tay bọc thép của hắn cào lên bề mặt cũ kỹ của nó với một lời thì thầm nhẹ nhàng. Từ những gì còn sót lại của cấu trúc - mặt không được bào nhẵn bởi gió và mưa - hộp sọ thuộc về một người đàn ông.

"Đừng," Argel Tal cảnh báo, đến đứng cạnh hắn ta.

"Đừng cái gì cơ?"

"Đừng chạm vào bất cứ thứ gì cả. Hộp sọ. Những chiếc xương này." Mũ trụ của Argel gật đầu về phía Angron, rồi nhìn lại chiếc đầu lâu trong tay Khârn. "Khu lăng mộ này là trái tim của vị Primarch của cậu, được mở ra và phơi bày chúng. Nhìn ông ta mà xem."

Khârn đã làm theo như vậy. Angron quay lưng lại với những người khác. Ông ta đang run rẩy trên đôi chân của mình, những ngón tay dày cộm đang co giật. Một tiếng rên rỉ thê lương vang lên từ hàm răng nghiến chặt của ông - một âm thanh của sự tổn thương nhưng không hề yếu đuối; âm thanh của nỗi đau không thể diễn tả được vang lên một cách đơn giản nhất.

"Hãy bước đi nhẹ nhàng," Argel Tal nói thêm, "và đừng chạm vào cái gì hết."

Khârn cúi xuống, đặt lại hộp sọ ở nơi hắn tìm thấy nó. Hộp sọ nhìn chằm chằm lên, buộc tội hắn bằng một hốc mắt. Với mép chiếc giày trận của mình, Khârn lăn nó lại, để nó nguyên như cũ trước khi có sự đụng chạm của hắn. Khi hắn lên tiếng, giọng hắn trầm xuống, mặc dù đang nói qua kênh vox cá nhân.

"Angron đáng lẽ phải chết ở đây. Điều này giống như đi qua một ký ức chưa từng xảy ra vậy."

Argel Tal đi vòng quanh một tảng đá có một đống xương ở dưới chân. "Tôi vẫn có thể ngửi thấy mùi máu đã tưới lên mảnh đất vô giá trị này."

"Đó là trí tưởng tượng của anh mà thôi," Khârn nói, Argel Tal không đáp lại.

Angron đã khóc một lần, và chỉ một lần duy nhất trong suốt cuộc đời mình. Ông nhớ rất rõ điều đó, vì đó là ký ức đầu tiên của ông bên ngoài sự giam cầm ngột ngạt của lồng ấp của mình. Ông đã thoát khỏi hơi ấm biệt lập của nơi ông sinh ra, và hòa mình vào không khí lạnh giá của vùng đồi núi. Tất cả những gì ông có thể nhìn thấy là màu đỏ, và tất cả những gì ông có thể nếm được là máu của chính mình. Các vết thương trên cơ thể ông đóng băng ngay khi ông bò ra ngoài một cách tự do, bị bỏng lạnh hay là bị đốt bằng sắt nung, theo cùng một kiểu. Ông ta khi đó chỉ là một cậu bé, chỉ là một cậu bé, và cậu ta đang chảy máu khắp người.

Lúc đó họ đã đến tìm ông. Những cái bóng khẳng khiu, nhanh như gió, hú, cười và chửi rủa bằng thứ ngôn ngữ mà ông không thể hiểu được.

Ông ta đã giết hết bọn họ. Tất nhiên là ông đã giết họ. Khoảnh khắc ông cảm nhận được bọn họ đang đến gần, ông ngửi thấy mùi kim loại trên vũ khí của họ và tấn công chúng mà không biết gì hơn rằng mùi kim loại có nghĩa là nguy hiểm và chết chóc.

Ông ta đã đánh chết vài người trong số họ bằng một hòn đá to bằng nắm tay. Những người khác đã cố gắng chạy trốn, nhưng cậu bé chảy máu đã đuổi theo họ trên vùng lãnh nguyên, hạ gục họ và dùng ngón tay và răng xé nát cổ họng họ.

Nhưng ngày hôm đó ông đã khóc. Không phải vì những kẻ tấn công ông, dù họ là ai. Không phải vì sự đau đớn của vết thương, dù ông chỉ là một cậu bé, và không ai có thể phán xét ông một cách gay gắt vì đã khóc những giọt nước mắt của một cậu bé trước những vết thương mà ông phải chịu đựng.

Không. Ông đã khóc khi lần đầu tiên rời khỏi lồng ấp của mình vì gió thổi vào da. Ngay cả khi cơn gió mạnh cắn vào vết thương bằng hàm răng lạnh lẽo, cảm giác tự do vẫn khiến ông rơi nước mắt. Trong ngần ấy thập kỷ kể từ đó, ông chưa bao giờ rơi một giọt nước mắt nào, cho đến tận bây giờ.

Hai giọt nước mặn chát, đóng băng trên khuôn mặt rách rưới của ông ngay khi chúng rơi xuống.

Angron thương tiếc những người anh chị em đã hy sinh

"Chết hết rồi," ông nói khẽ khàng. "Các anh em của tôi. Các chị em của tôi."

Lorgar tiến lại gần, cẩn thận khi bước đi, làm tất cả những gì có thể để không làm xáo trộn vùng đất linh thiêng này.

"Anh đã đặt tên cho kẻ thù của mình là gì?" Lorgar hỏi.

"Những High-rider," Angron trả lời. "Chúng tôi gọi bọn chúng là những High-rider, vì cách bọn chúng đứng phía trên đầu chúng tôi, nhìn chúng tôi chết dần trong bùn đất của đấu trường."

"Bọn High-rider đó đã thu hồi các xác chết của phe bọn họ," Lorgar nói. "Không có đủ xương tại đây cho cả hai đội quân."

"Các anh chị em của tôi," Angron lặp lại. "Tôi đã thề rằng tôi sẽ sát cánh cùng họ. Chúng tôi sẽ chết cùng nhau. Cuộc đời tôi chưa bao giờ chứng kiến được những chiến binh nào như vậy cả, Lorgar à. Klester xung trận với cây giáo gào thét chói tai của cô ấy. Jochura với sợi dây xích quấn quanh cổ của mình. Asti, Asti bé nhỏ, trộm dao để ném, chém và đâm. Nụ cười của cậu ta sưởi ấm những đêm đông lạnh giá. Larbedon người bị cụt mất cánh tay vì hoại tử, hét lên thách thức bọn High-rider đuổi theo nếu chúng dám. Anh ta ủng hộ tôi, cũng như tôi ủng hộ anh ta. Chúng tôi sẽ cùng nhau trượt trên vũng máu, nghiền nát những kẻ đã ngã xuống dưới đôi chân của mình."

Angron lắc đầu khi tiếp tục. "Bao lời nói cũng không đem lại công lý cho họ. Chúng tôi đến từ vùng cát đỏ, lớn lên trong bùn lầy, ăn những thứ rác rưởi mà bọn High-rider thải ra cho chúng tôi ăn. Nhưng chúng tôi đã thoát ra được. Hàng ngàn người, Lorgar à. Hàng ngàn người chúng tôi. Chúng tôi được tự do, chúng tôi sống và cười đùa và chúng tôi bắt bọn khốn đó phải trả giá. Những chiếc đinh lại làm tôi đau, à, chúng lúc nào cũng làm tôi đau làm sao. Nhưng chúng tôi đã bắt bọn High-rider và bọn Kin-Guard da giấy của chúng phải trả giá."

Lorgar im lặng lắng nghe khi Angron cúi đầu. "Lẽ ra tôi phải chết ở đây. Tôi đã chết ở đây. Primarch của World Eaters chẳng qua là một cái bóng. Một tiếng vang. Đây là nơi tôi thuộc về. Trận chiến vĩ đại nhất trong đời tôi và nó đã bị đánh cắp khỏi tay tôi."

Bây giờ Lorgar đã lên tiếng, không phải không có một nụ cười nhẹ nhàng. "Sẽ có một trận chiến lớn hơn, người anh em à. Tại Terra. Và tôi hứa với anh, sẽ không ai tước đi điều đó từ anh."

"Terra. Terra!" Angron cười lớn, âm thanh đầy cay đắng. "Tôi nhổ vào Terra. Tôi không quan tâm gì đến Terra, hay Horus, hay... hay là Ông ta. Ông ta. Hoàng đế."

"Vậy tại sao tôi lại nghe thấy sự căm ghét như vậy trong giọng nói của anh ?" Lorgar lặng lẽ hỏi.

Angron rút những thanh kiếm cưa xích ra khỏi bao trên lưng, siết chặt cò khởi động và khiến chúng gầm lên.

"Hừ. Hừ. Ông ta đã tước đoạt mọi thứ từ tôi! Ông ta đã kéo tôi lên bầu trời! Hoàng đế. Tên Hoàng đế chết tiệt."

"Anh sẽ báo được thù, Angron. Chúng ta sẽ sớm đứng vững trên đất Terra, anh có lời hứa của tôi."

"Các anh em của tôi," Angron tiếp tục, thì thầm trầm thấp, không nghe thấy lời thề của người anh em của mình. "Các chị em của tôi. Tất cả đều là nô lệ. Nô lệ chiến đấu trong hố giác đấu. Cuộc sống của chúng tôi là bùn lầy đối với những High-rider đang trói chặt cổ họng chúng tôi. Nhưng bọn chủ nô của chúng tôi đã trả giá. Ồ, bọn chúng đã trả giá như thế nào. Thế giới này bùng cháy khi chúng tôi thoát ra. Nó đã bị thiêu rụi. Tôi thề với cậu điều đó."

Lorgar gật đầu khi chậm rãi hiểu ra. "Tôi tin anh."

Angron vẫn không nghe thấy gì ngoài những bóng ma trong đầu ông. "Chiến tranh kéo dài. Mùa này nối tiếp mùa khác. Thành phố nối tiếp thành phố. Những dòng sông đỏ rực máu của bọn High-rider! Chúng tôi đã chiến đấu. Chúng tôi đã chiến đấu ở khắp mọi nơi, tôi thề với điều đó. Bọn High-rider đã tấn công bức tường lá chắn của chúng tôi tại Falkha. Bọn chúng lăn xả vào chúng tôi! Bọn chủ nô yêu cầu chúng làm điều đó, và chúng đã cắn câu. Tôi vẫn nghe thấy tiếng sấm của cuộc đụng độ của cả hai đội quân. Cậu có nghe thấy không?" Ông ta hướng ánh mắt hoang dại về phía Lorgar. "Cậu có nghe thấy tiếng sấm đó không?"

Lorgar mỉm cười, khuôn mặt xăm đầy chữ rune của ông tử tế một cách tàn nhẫn. "Tôi nghe thấy rồi, anh trai."

"Nhưng chúng tôi đã bỏ trốn khi thời tiết chuyển mùa. Chúng tôi phải chạy vào núi, lên rặng núi để sống sót qua mùa đông. Có quá nhiều đội quân của bọn High-rider đang tiến đến tấn công chúng tôi, với súng laze, lựu đạn và súng máy ầm ĩ cả ngày lẫn đêm. Tôi thề tôi sẽ chết cùng các anh chị em trên ngọn núi này. Chúng tôi đã được tự do. Đó là cái chết của chúng tôi. Cái chết mà chúng tôi tìm kiếm được, cái chết mà chúng tôi mong muốn. Chúng tôi cười và thách thức bọn chúng nếu chúng dám lại gần hơn nữa! Những tên High-rider khốn kiếp!"

Angron quay đi, sống lại khoảnh khắc đó lần thứ hai, nhảy lên một tảng đá và dang rộng hai tay. Ông ta hét lên - không, là thét lên - tiếng cười thách thức tới tận trời xanh.

"Hãy đến và chết đi, lũ chó của Desh'ea! Ta là Angron của hố giác đấu, sinh ra trong máu, lớn lên trong bóng tối, và ta sẽ chết tự do! Hãy đến xem ta chiến đấu lần cuối! Đây không phải là điều các người muốn sao? Đây không phải là điều các người luôn mong muốn sao? Hãy đến gần hơn đi, lũ hèn nhát máu chó!"

Khârn quan sát vị Primarch của mình đứng trước cơn gió đang nổi lên, nhìn thấy lịch sử lặp lại theo giai điệu của ký ức điên cuồng. Angron giơ thanh kiếm cưa xích lên, bắt chước những nhát chém đầu tiên của trận chiến cuối cùng đó. Răng cưa xích gầm lên mỗi lần chém tới chém lui. Những chiến binh đang tụ tập quanh đó đều sửng sốt, nhìn chằm chằm trong im lặng.

"Và sau đó. Và sau đó. Hừ. Hoàng đế. Hừ hừ hừ. Hoàng đế. Ông ta đã đánh cắp tôi, gài bẫy tôi, đày tôi vào cái bụng đen tối của Conqueror. Dịch chuyển tôi lên quỹ đạo, mặc dù vào thời điểm đó tôi không biết gì về công nghệ đó. Tôi cô đơn, một mình trong bóng tối. Và các anh chị em của tôi đã chết ở đây. Họ chết mà không có tôi. Tôi đã thề. Tất cả chúng tôi đều đã thề. Chúng tôi thề sẽ đứng lên chiến đấu và chết. Cùng nhau. Cùng nhau."

Angron xoay tới xoay lui, lưỡi kiếm hạ xuống, mắt không tập trung. "Hoàng đế. Thằng chó bẩn thỉu. Khi Horus kêu gọi, tôi đã đáp lại . Tôi đã đáp lại, bởi vì tôi đã sống khi lẽ ra tôi phải chết. Mạng sống đó không phải là một ân sủng. Hoàng Đế đã biến tôi thành kẻ phản bội! Ông ta đã khiến tôi phản bội lời thề quan trọng nhất! Tôi đã sống còn các anh chị em tôi đã chết ở đây, xương cốt của họ bị để lại đây cho sâu bọ, gió và tuyết."

Lorgar lại bước đến chỗ Angron, cẩn thận không chạm vào ông ta mà chỉ cao giọng khiến Khârn cảm thấy như một sự vuốt ve ngấm ngầm. Lorgar đã nói: "Không có cảm xúc nào thuần khiết hơn cơn thịnh nộ. Không có tham vọng nào chính đáng hơn sự báo thù."

Ánh sáng nhận biết lóe lên trong mắt Angron. "Sự trả thù, đúng vậy. Sự trả thù. Thức ăn cho tâm hồn, người anh em à."

"Tại sao anh lại khác biệt như vậy?" Lorgar hỏi. "Tại sao cha của chúng ta lại đối xử với anh như vậy?"

Angron nhún vai trước sự tử tế nhạt nhẽo trong giọng điệu của người anh em của mình. "Cậu đã được giữ con lừa Kor Phaeron bên cạnh mình. Russ giữ lại những người anh em đồng tộc của hắn. Lion được giữ Luther. Con người - anh em và cha nuôi - được cứu và nâng lên thành chiến binh Quân đoàn. Nhưng không phải tôi. Không phải Angron, không. Có phải Hoàng đế nên dịch chuyển những vệ binh bọc vàng của mình xuống để giúp tôi và quân đội của tôi không? Không. Có phải ông ta nên thả lũ War Hound ra và ra lệnh cho chúng chiến đấu bên cạnh tôi không? Không. Ông ta có cứu các anh chị em tôi như cách ông ta đã tha và tôn vinh những người thân cận nhất của Lion không? Cách ông ta tôn vinh Kor Phaeron? Không, không và không. Không thương xót Angron. Angron Kẻ Phá Lời Thề. Angron Kẻ Phản Bội."

Angron nhảy khỏi tảng đá, nhìn xuống đống xương nhưng vẫn nói chuyện với Lorgar. "Ông ta có ở lại thế giới quê hương của tôi trong nhiều tuần, như ông ta đã làm với cậu trên Colchis, Vulkan trên Nocturne và Russ trên Fenris không? Không. Không có cuộc tranh giành sức mạnh và ý chí với Hoàng đế dành cho Nô lệ Angron. Không có nhiều tuần lễ tràn ngập tiếng cười, niềm vui và chữa lành vết thương trên thế giới này. Thay vào đó, ông ta đã cướp đi cuộc đời mà tôi đã sống và cái chết mà tôi đã kiếm được. Ông ta đã khiến tôi phá bỏ lời thề với những người cần tôi."

Đôi mắt của Lorgar bây giờ rất dữ tợn. "Nhưng tại sao? Tại sao ông ấy lại để quân đội của anh chết? Tại sao ông ấy lại đánh cắp anh trong một cơn dịch chuyển tức thời, khi ông ấy có thể ở lại đây một thời gian, như mình đã làm ở rất nhiều thế giới khác? Ông ấy có một Quân đoàn - Quân đoàn của anh - trên quỹ đạo, Angron à. Chỉ cần một mệnh lệnh duy nhất, họ sẽ vấy máu lưỡi kiếm của mình bên cạnh anh, cứu đội quân nổi loạn của anh và tôn vinh anh là người cha mang cùng mã gien của họ. Thay vào đó, ông ấy đã xích cổ bọn họ, giống như ông ấy đã xích cổ cho anh vậy."

Angron nhỏ nước dãi đặc và chảy ướt đẫm xuống cằm. "Tôi sẽ không bao giờ biết tại sao. Ông ta chưa bao giờ trả lời tôi. Nhưng ông ta sẽ phải trả giá, như bọn High-rider đã trả. Và khi tôi đứng trước mặt ông ta trên Terra, tôi sẽ hỏi lại. Và sau đó, Lorgar, cha chúng ta sẽ phải trả lời."

Lorgar thở dài, trong sự kìm kẹp của một thứ gì đó cao siêu và không thể chia sẻ. "Anh xứng đáng nhận được câu trả lời."

"Desh'ea," Angron nói. "Tôi phải đến đó. Tôi phải xem ai đang cai trị thành phố đã tuyên bố sở hữu tôi. Thành phố đã sát hại các anh chị em tôi."

"Như ý anh mong muốn," Lorgar đồng ý. "Như điều anh mong muốn."

o0o

Cô cảm thấy khó chịu khi ngài Praxury đã đúng. Mặc dù họ đến vội vã nhưng họ có vẻ đến trong hòa bình. Các báo cáo liệt kê hàng nghìn và hàng nghìn người trong số họ đang đáp xuống các vùng đồng bằng bên ngoài thành phố, không nghi ngờ gì nữa khi họ đang đổ bộ cả một đội quân, nhưng họ không tấn công Desh'ea. Bị trói tay trói chân bên cạnh ngai vàng, cô ta chỉ có thể chủ trì một phái đoàn mang đến cho mình những thông tin cập nhật và báo cáo từ những người quan sát, thì thầm vào tai cô và trao đổi các bản in dữ liệu.

Vị Praxury ngồi thẳng trên ngai vàng của mình, chỉ cao bằng nửa cha mình và lố bịch gấp đôi so với tên ngốc khoa trương đó đã từng. Vật dụng gắn liền với chức vụ của cậu ta là một tấm bùa hộ mệnh bằng bạc bóng loáng có hình dạng một bàn tay nắm chặt - Tybaral trẻ tuổi đeo nó quanh cổ, và nó treo lủng lẳng gần đến bụng cậu. Thỉnh thoảng, cậu ta lại thở dài, như thể sức nặng của cả thế giới đè lên vai mình.

"Có bao nhiêu gia tộc đã được huy động?" Oshamay hỏi một trong những cấp dưới của cô. Anh ta lo lắng thấy rõ, cô nhìn ra điều đó trong mắt anh ta, nhưng anh ta giải quyết nó một cách rõ ràng, thuần khiết nhất, che giấu nó dưới vẻ chuyên nghiệp của một người lính bận rộn.

"Có lẽ một nửa đã ở trên tường thành rồi, thưa đại tướng. Hầu hết những người còn lại đang chọn cách bảo vệ tài sản của mình hơn là tham gia lực lượng phòng thủ."

Cô cho anh ta lui ra, không ngạc nhiên chút nào khi có rất nhiều gia tộc đang chọn cách củng cố tài sản của mình; trên thực tế cô đã bị sốc khi thấy nhiều gia tộc lại chọn gửi binh lính của họ đến để trấn giữ các bức tường thành. Những người mang dòng máu cao quý không thực sự hành động với bất kỳ tầm nhìn vị tha nào; cô biết rõ điều đó từ gần ba mươi năm làm một sĩ quan trong cung điện của Praxury.

Khi viên sĩ quan tiếp theo của cô đến gần, cô nghiêng người lại gần để nói vào tai anh ta. "Nếu bọn họ tấn công thành phố, hãy sẵn sàng giải phóng nô lệ."

Với vai trò của mình, anh ta không đặt câu hỏi liệu cô có chắc chắn, hay có lưỡng lự gì về sự điên rồ vốn có của ý tưởng này hay không. Nếu thành phố bị tấn công, hàng nghìn chiến binh thuộc đẳng cấp nô lệ trong các đấu trường ít ra có thể giúp củng cố quân số của quân phòng thủ. Và nếu họ nổi dậy và bạo loạn thì sao? Điều đó hầu như không quan trọng, dù sao thì thành phố này cũng đã bị diệt vong rồi.

"Tôi sẽ lo việc liệu đó," viên sĩ quan hứa.

"Chúc may mắn," cô nói. Điều đó khiến anh ta lưỡng lự - không ai quen nghe thấy lời trìu mến từ đôi môi mỏng của vị nữ tướng này. Oshamay mừng vì anh ta đã quyết định không chỉ ra sự sơ suất nhất thời của cô. Thần kinh của cô cũng căng thẳng như bất kỳ ai, trước những gì đang diễn ra trên vùng đồng bằng.

Họ không phải đợi lâu. Các sứ giả chạy qua những cánh cửa đá lớn ở lối vào phía nam của phòng ngai vàng, được hộ tống bởi những người lính vừa chạy vừa ngoái đầu nhìn ra sau lưng họ.

Oshamay nuốt khan. Điều này có vẻ không ổn.

"Lãnh chúa tối thượng của tôi!" các sứ giả kêu lên, lảm nhảm và nói chuyện với nhau. Vị vua trẻ con đã chịu đựng màn trình diễn này một cách vương giả và rèn luyện tính kiên nhẫn. Tuy nhiên, cậu ta chưa bao giờ có cơ hội để nói ra lời nào.

Người đầu tiên bước qua cổng vòm bằng đá cẩm thạch đen, ông ta cao đến mức phải cúi thấp đầu xuống. Oshamay thực sự cảm nhận được hơi thở thống nhất của hàng trăm triều thần; họ cùng thở hổn hển, nhiều người lùi vào các bức tường khi hình dáng cao chót vót bước vào. Ông ta cao hơn bất kỳ con người nào khác, mặc áo giáp màu đỏ lạnh cóng và bằng đồng sáng bóng. Những sợi cáp trông như những lọn tóc được cuốn dài chạy từ nửa sau cái đầu cạo trọc và đầy hình xăm của ông ta, phủ xuống bộ giáp năng lượng đang hoạt động. Mọi người đều kinh ngạc nhìn vị lãnh chúa đó, bọn đều biết những thiết bị cấy ghép đó - Những cái đinh đồ tể, một cái bờm ngựa được điều khiển học của một tên nô lệ.

Hai thanh kiếm có răng cưa gắn động cơ được đeo vào lưng ông ta, mặc dù hãy nhìn sinh vật này mà xem, hiện thân của sự tàn bạo này, ông ta mà cần vũ khí để hạ gục kẻ thù thì thật là buồn cười. Ông bước đi trên tấm thảm đỏ dẫn đến Ngai vàng Reskium, đôi ủng của ông tạo ra những cơn chấn động xuyên qua sàn đá. Bề mặt bóng loáng của ngai vàng phản chiếu những dải ánh sáng nhân tạo phía trên và hình dáng đang co rúm lại của gần hai trăm triều thần. Một số binh sĩ Kin-Guard cầm súng với đôi tay run rẩy. Những người khác nhận ra sự vô ích tuyệt đối của cử chỉ này. Oshamay là một trong những người đó.

Cái người đó dừng bước, quay lại, quan sát xung quanh. Khuôn mặt không môi là hình ảnh của một thiên thần tan vỡ, đầy sẹo và bị hủy hoại, bị phủ nhận bất kỳ dấu vết nào về những gì có thể đã từng khiến ông ta trở nên đẹp đẽ.

"Vậy ra," ông cất tiếng, và giọng ông ta như tiếng khớp mài của đá đắng nghét. "Ai đang ngồi ở vị trí cao nhất trong thời đại này thế?"

Trên ngai vàng, vị vua trẻ con bắt đầu khóc nức nở. Các cận vệ Kin-Guard của cậu ta, những người đã thề bảo vệ cậu đến hơi thở cuối cùng bắt đầu rút chạy khỏi ngai vàng. Vị chiến binh thần thánh kia nhìn thấy sự bỏ chạy chậm rãi của họ và điều đó khiến ông ta mỉm cười.

"Có phải là ngươi không hả, nhóc con? Ngươi là Praxury của Desh'ea?"

Cậu bé co rúm trên ngai vàng, còn khóc to hơn nữa. Vị thần đến gần hơn, chậm rãi với mỗi bước chân dẫm qua tận bốn bậc thang mỗi lần."

"Nhóc con," ông ta nói, giọng nói khàn khàn của ông giờ trở thành lời thì thầm đầy bụi bặm. "Ngươi đến từ gia tộc nào? Dòng máu nào đang chảy trong huyết quản của tên High-rider bẩn thỉu nhà ngươi?"

Oshamay là người trả lời thay cho đứa trẻ đang oà khóc. Chỉ mỗi mình cô ta thôi là không co rúm lại từ bên ngai vàng Reskium.

"Ngài đang đứng trước Tybaral của gia tộc Thal'kr." Cô ta gần như cố gắng lắm để giữ được giọng nói bình thường.

Khuôn mặt của vị thần đanh lại khi nghe đến cái tên đó, nhăn nhó không phải là vì cau có hay vì đang mỉm cười.

"Thal'kr," ông thốt lên. "Gia tộc đó vẫn cai trị sao? Sau tất cả mọi chuyện..."

"Họ vẫn đang cai trị." Oshamay đứng thẳng lên, đôi mắt đẫm lệ vì sợ hãi. Tim cô ta đập mạnh như muốn vỡ tung.

"Bọn Thal'kr đó đã xích cổ ta," người chiến binh nói. "Bọn chúng từng sở hữu ta."

Những kẻ xâm lược khác đang tiến vào. Người đầu tiên trong số họ cao bằng vị thần có những lọn tóc dài, làn da màu vàng nhạt trong khi vị thần đeo kiếm kia có sẹo và da rám nắng. Ông ta vác trên vai một chiếc chuỳ có gai, và một chiếc áo choàng mang màu của hoàng hôn đẫm máu được hất ngược ra sau để lộ bộ giáp có cùng màu mạch máu. Những đường nét trên khuôn mặt ông ta toát lên vẻ nam tính như tượng tạc, bằng cách nào đó mang lại sự bảo vệ, vừa thanh thản và tự tin cùng một lúc. Ở cự ly gần qua làn nước mắt, Oshamay nhìn thấy lớp vàng trên da thịt ông ta là chữ cổ ngữ được xăm lên da. Khuyết điểm duy nhất là những vết sẹo hình móng vuốt dọc theo một bên má, từ thái dương đến quai hàm, mặc dù chúng chỉ làm tăng thêm vóc dáng của ông chứ không làm xấu đi nó. Vừa nhìn thấy ông, hàng chục triều thần đã quỳ xuống. Những người khác thì khóc lóc - không phải những giọt nước mắt đáng xấu hổ vì sợ hãi mà là tiếng khóc thầm lặng của sự kính sợ thuần khiết nhất.

Theo sau vị thần hoàng kim là những hiệp sĩ mặc áo giáp trắng tinh và đỏ tươi. Tổng cộng có mười ba người - các chiến binh mặc giáp trắng cầm rìu trong tay; các hiệp sĩ mặc giáp đỏ mang những dải giấy da buộc trên bộ giáp của họ và cầm những lưỡi kiếm cong cong trong tay, trong khi những thùng nhiên liệu bọc thép lủng lẳng trên ba lô của họ. Mỗi người trong số họ nhìn chằm chằm từ một chiếc mũ sắt gầm gừ với giáp mặt nạ màu bạc. Họ dường như đang hộ vệ một người phụ nữ đơn độc - một cô gái quý giá, mong manh với cuộc đời kéo dài hai thập kỷ rưỡi, khoác trên mình tấm lụa đỏ. Cô gái có dáng vẻ thướt tha nhưng hoàn toàn không hề sợ hãi, được bao quanh bởi những người hộ vệ. Mái tóc đen bao quanh những nét u ám và đôi mắt đen nhảy múa từ khuôn mặt này sang khuôn mặt khác, từ vũ khí này sang vũ khí khác, từ hình ảnh này sang hình ảnh khác.

"Lorgar," vị thần có những lọn tóc xoăn đứng cạnh ngai vàng nói. Ông ta chỉ nói một từ đó, với đôi vai run rẩy. Sau đó, ông ta ngửa đầu ra sau và bắt đầu cười to như tiếng gió ma quái hú lên trong hẻm núi.

Khârn và Argel Tal lưỡng lự - cũng như mọi World Eater và Word Bearer - khi tiếng cười của Angron cắt đứt sự im lặng. Nó không chỉ là tiếng cười đơn thuần, nó còn là một mảnh ghép cuộc đời mang đến sự trống trải buồn bã, còi cọc của căn phòng. Những người đang co rúm lại rút lui xa hơn. Những người đang đứng vững đều cảm thấy nổi da gà.

"Lorgar." Angron vẫn cười, đôi mắt đỏ ngầu của ông ta ướt đẫm với sự thích thú. "Này, người anh em! Đây là dòng dõi cuối cùng của gia tộc đã từng sở hữu tôi. Hãy xem những kẻ hùng mạnh này đã sa đọa đến dường nào!"

Khârn nhìn Lorgar bước lên ngai vàng, đứng cạnh Angron, ném đứa trẻ tội nghiệp đang khóc lóc vào cái bóng của hai vị Primarch. Lần đầu tiên mà Khârn có thể thấy được, vị Primarch của Quân đoàn XVII trông có vẻ không chắc chắn. Sự nghi ngờ xen lẫn với sự thích thú trên nét mặt của ông ta.

Sự thấu hiểu trôi qua giữa hai vị lãnh chúa và Angron vỗ vào vai người anh em của mình. Tiếng cười tắt dần trong cổ họng ông ta, nhưng không bao giờ rời khỏi mắt ông.

"Tôi sẽ giải quyết việc này," ông nói với Lorgar. Và rồi, "Ngươi. Ả đàn bà kia. Đến đây."

Oshamay, người chưa bao giờ bị quát bằng cái giọng như vậy trong đời, đã cố gắng hết sức để nuốt cục nghẹn trong cổ họng mình.

"Ngài không thể là hắn ta," cô ta lắp bắp. "Ngài không thể là hắn ta được."

Angron nghiến răng vào nhau, một cú cắn xé dữ dội nhắm vào không khí. "Ta không thể sao?"

"Angron-Thal'kr đã chết cách đây một trăm năm rồi," Oshamay thì thầm. "Ông ta đã bỏ trốn trong Trận chiến ở sườn núi Desh'elika."

"Ông ta... ông ta..." Bây giờ không còn tiếng cười nữa. Sức sống trong mắt Angron nhạt dần, để lại chúng lấp lánh với nỗi đau tê dại. Angron đưa toàn bộ cơ thể của mình quay lại đối mặt với cô ta, nhìn xuống cô ta. "Ông ta đã bỏ trốn. Ngươi vừa nói những lời đó với ta. Ngươi nói Angron-Thal'kr đã bỏ trốn à."

Nữ Tướng Oshamay Evrel'Korshay cố gắng nói gì đó, nhưng điều đó khiến hàm răng cô ta va vào nhau như một tiếng rên rỉ yếu ớt, trong khi bàng quang của cô tự làm rỗng nó để nước tiểu chảy xuống hai bên đùi.

"Nói đi," Angron gần như kêu lên gầm gừ, hơi thở đầy căm thù.

"Ông ta đã lãnh đạo một cuộc nổi dậy của nô lệ. Ông ta bỏ mặc họ chết trên núi. Ông ta..."

"Ngươi." Angron dùng nắm tay dày cộm đầy vết sẹo tóm lấy toàn bộ đầu cô ta. "Ngươi nói dối, con đàn bà này. Ngươi sẽ- Hừ hừ hừ, bây giờ ngươi sẽ phải nói ra sự thật."

Thay vào đó cô ta lại khóc nức nở, và tiếng khóc đã giết chết cô. Angron bóp nắm đấm lại, kết thúc sự nghiệp lẫy lừng của cô ta trong một đống mảnh sọ đẫm máu vỡ vụn mà ông không thèm gạt chúng khỏi tay mình. Thân thể đổ sụp; Angron nhìn cái xác trên sàn, có vẻ khó chịu vì nó đã chết, như thể ông chẳng liên quan gì đến nó.

"Ngươi." Ông chỉ bàn tay ướt đẫm máu vào viên sĩ quan gần nhất. Gã đàn ông đeo tấm giáp che ngực bên ngoài chiếc áo toga màu đen, đánh dấu hắn là một đội trưởng. Angron nhận ra điều đó; rất ít thay đổi trong suốt mấy thế kỷ ông đã ra đi.

"Làm ơn," người đàn ông thốt lên. "Làm ơn. Làm ơn."

Hơi thở của Angron là hơi thở trầm thấp của loài khủng long, nặng nề như của loài khủng long. "Ngươi," ông lặp lại, và bây giờ đôi bàn tay to lớn của ông đang run rẩy. Khârn nhận ra tất cả các dấu hiệu đau nhức do những cái đinh đang gây ra. "Ngươi phải nói," Angron nói. "Hãy kể cho ta nghe về trận chiến đó. Trận chiến ở sườn núi Desh'elika."

"Ngài chính là ông ấy," viên sĩ quan thì thầm. "Ngài là ông ấy."

"Nói đi." Tiếng gầm làm người đàn ông nhảy dựng trên gót chân, đẩy hắn ta ngã nhào vào một cây cột.

Khârn đánh liều liếc nhìn Argel Tal. Argel đang đứng về phía Cyrene - người đã thuyết phục cô ta sẽ cùng tham gia chiến dịch hành tinh sụp đổ cùng với họ - với tấm mặt bạc nghiêng về phía các Primarch. Đằng sau cả hai, Vorias và Kargos đều vô cảm như nhau dưới cái mặt nạ của họ.

"Đội trưởng," giọng của Esca vang lên trong cuộc nói chuyện. Viên Codicier đứng xa phía sau, gần cửa cùng với vài Vakrah Jal. "Nỗi sợ hãi trong căn phòng đang đe dọa đạt đến điểm bùng phát. Bản năng bầy đàn của con người sẽ buộc chúng phải bỏ chạy."

Khârn không cần phải là một psyker mới biết viên Thủ thư nói đúng. Hắn có thể nhìn thấy điều đó trong cử động run rẩy của bọn họ và ngửi thấy mùi đồng trong hơi thở của họ.

"Giết bất cứ ai xông ra cửa."

"Vâng, thưa đội trưởng."

Trên bục đặt ngai vàng, Lorgar là một bức tượng được chạm khắc để tôn vinh sự kiên nhẫn. Angron xuất hiện phía trên viên sĩ quan Nuceria đang khóc thút thít, nắm tay quanh thân thể bọc thép của gã đàn ông và nhấc bổng hắn khỏi mặt đất.

"Ngươi sẽ phải nói," vị Primarch thở ra, "nếu không ngươi sẽ chết."

"Một trăm năm về trước," người đàn ông rên rỉ. "Một huyền thoại. Một câu chuyện xưa cũ. Angron-Thal'kr và quân nổi dậy bị tàn sát trên dãy núi. Ông ta...ngài..."

"Nói ra đi." Angron lắc lắc người đàn ông, thả hắn ta xuống sàn với tiếng va chạm của tấm giáp che ngực trên đá và tiếng gãy của một xương chân. Viên sĩ quan hét lên cho đến khi Angron liếc nhìn hắn ta, hàm răng sắt ướt đẫm những sợi nước bọt. "Nói đi."

"Đội quân đó đã chết vì một người đàn ông. Angron-Thal'kr đã để họ chết..."

"KHÔNG! KHÔNG! Đó chưa bao giờ là tên của ta. Không bao giờ! Ta từ chối cái tên nô lệ đó!" Angron nghiền nát hộp sọ của gã đàn ông dưới một chiếc ủng, làm vấy máu lên sàn đá. "Không ai có thể nói ra sự thật sao? Không ai có thể nhớ được điều gì ngoài những lời nói dối sao?"

Ông quay lưng lại với đám đông, vẫn đang say máu, ông chém những thanh kiếm cưa xích của mình vào nhau. "Ta chưa bao giờ bỏ chạy! Đồ chó bẩn thỉu. Chẳng có gì thiêng liêng cả sao? Không có gì thoát khỏi sự hèn hạ của các ngươi sao? Các người là những kẻ sát nhân, là con trai con gái của những kẻ sát nhân. Những tên chủ nô, và con trai, con gái của những tên chủ nô. Bọn ta đã đốt cháy thành phố của các ngươi! Ta đã đứng đó và hít thở làn khói chết chóc của Ull-Chaim vào ngày đẹp nhất của cuộc đời mình. Ta đã móc mắt tên vương tử đó ra. Hắn ta kêu rôm rốp và giòn tan, và hắn cứ hét lên, hét lên, và hét lên."

Giọng ông cao vút lên, hưng phấn như thể một người đàn ông đang chết trong đau đớn tột cùng. "Không, Angron, không! Tôi xin ngài! Hãy tha cho tôi!"

Lorgar theo dõi tất cả những điều này trong im lặng. Khârn khó có thể tin rằng vị Primarch kia lại đứng bình thản đến vậy.

"Thưa ngài-" Khârn bắt đầu, nhưng Angron tát hắn ta văng sang một bên bằng lưỡi kiếm cưa xích. Nó tác động với lực của một chiếc búa thợ rèn, ném hắn văng về phía Argel Tal và Eshramar, những người đã vụng về tóm được và giữ hắn đứng thẳng.

"Ta chưa bao giờ bỏ chạy. Không bao giờ. Hoàng đế... Hừ Hừ." Nỗ lực thật lớn lao, nhưng Angron đã để những thanh kiếm cưa xích ngừng hoạt động, không còn nổ máy nữa. Ông im lặng một lúc lâu.

"Khârn," cuối cùng ông lên tiếng, giọng ông rít lên chói tai. "Argel Tal."

Đội trưởng đại đội tám bước tới, viên chỉ huy của Vakrah Jal cũng vậy. "Thưa ngài?" họ đồng thanh hỏi.

Angron ngước lên, ánh mắt ông ta mang theo một nỗi đau xưa cũ và một cơn thịnh nộ âm ỉ, cháy bỏng. Ông không liếc nhìn các chiến binh - thay vào đó, ông liếc nhìn đám triều thần đang tụ tập, không còn nhận ra họ là con người nữa.

"Ta muốn mọi World Eater và Word Bearer phải tuân theo một mệnh lệnh đơn giản."

"Bất cứ điều gì, thưa ngài," Khârn nói.

"Hãy nói ra, và việc đó sẽ được thực hiện," Argel Tal nói.

Angron nhìn lại đứa trẻ đang co rúm trên ngai vàng - tàn dư còn sống cuối cùng của dòng dõi đã sở hữu, đã cắt xẻo và hủy hoại ông. "Giết tất cả bọn người trong cái thành phố này." Angron nhắm mắt lại. "Sau đó hãy giết tất cả bọn người trên cái thế giới này."