Tái Sinh

Đức Bà Chân Phước

Vakrah Jal

Khârn đã mong đợi tiếng tụng kinh, nến và tất cả những thứ mê tín dị đoan đáng sợ. Về điều này, hắn không hề ngạc nhiên.

Erebus vẫn duy trì căn phòng riêng tư của hắn trên tàu Fidelitas Lex, mặc dù đang chỉ huy con tàu chiến của riêng mình, chiếc Bàn Tay Số Phận. Chính tại đây hắn đã mang theo Argel Tal và Khârn, và chính tại đây hắn sắp chuẩn bị thực hiện hành vi báng bổ trái với quy luật tự nhiên.

Khârn biết rất ít về Erebus ngoài những gì Argel Tal đã nói với mình, và người anh em Word Bearer của hắn là loại người không thích nói xấu bất cứ ai mà không có lý do chính đáng và bất khả kháng nào đó. Argel Tal sẽ đối mặt với người mà anh ta coi thường và đe dọa sẽ xé xác hắn ra, nhưng anh ta luôn từ chối truyền bá những lời xấu xa về bất kỳ chiến binh nào khác một khi họ quay lưng lại. "Sự phỉ báng," anh ta luôn tuyên bố vậy, "là dành cho những đứa trẻ hèn nhát và bất an."

Tuy nhiên, sự ác cảm của Argel Tal đối với Erebus đã xuất hiện hơn một lần trong cuộc trò chuyện trong năm qua kể từ Isstvan V, khi Khârn và chiến binh Gal Vorbak nối lại mối quen biết của họ với tư cách là các cấp chỉ huy tương ứng trong Quân đoàn của họ, để sẵn sàng cho Cuộc Viễn Chinh Bóng tối.

Theo suy nghĩ của Khârn, cái tên Erebus chọn cho chiến hạm của mình đã tóm tắt một cách hoàn hảo thái độ của gã Trưởng Tuyên úy đối với số phận và vai trò của hắn ta trong việc định hình nó. Bàn Tay Số Phận. Nghe kiêu ngạo làm sao. Thật là một sự kiêu ngạo cuồng nhiệt và sôi sục.

Một thái độ như vậy đã dẫn đến...Chà, nó đã dẫn đến điều này.

Erebus đã tập hợp một nhóm nô lệ vào căn phòng của mình, tất cả là mười bảy người, mỗi người đều bị xích cổ vào bàn thờ trung tâm. Người lớn tuổi nhất là một bà già sẽ không bao giờ nhìn thấy tuổi tám mươi nữa. Người trẻ nhất là một cậu bé vĩnh viễn không thấy mình ở tuổi trưởng thành. Việc họ có thể tụng kinh từ những tờ giấy da trong khi hít thở mùi hôi thối từ xương của Đức Bà, khiến sức chịu đựng của họ thật vượt trội hơn Khârn rất nhiều. Hắn đang thấy những người không được cấy ghép tăng cường này rất ít bị nôn mửa, tuy nhiên những kẻ được chọn này lại đang nhìn chằm chằm bằng đôi mắt cá chết vào những tờ giấy da được cầm lỏng lẻo trong đôi tay dính đầy bụi bẩn của họ. Họ tụng kinh, nhưng hắn không chắc họ có đang tụng hay không.

Những ngọn nến xếp dọc các bức tường sắt của căn phòng, mỗi cây nến đều được đánh dấu bằng chữ rune tiếng Colchis được khắc tỉ mỉ bằng sáp đỏ. Những thiên thần đang thét lên và những tượng đầu thú trầm lặng được tạo thành từ cùng một loại kim loại với những bức tường nhìn xuống từ chỗ đậu được điêu khắc trên trần nhà. Một số bức tượng bất động đang đưa tay ra, những bàn tay cong vẹo cố gắng chạm vào những người trong phòng - có lẽ để ban phước lành, có lẽ để cắt xẻo họ theo ý muốn của ma quỷ.

Hầu hết chiến binh biến phòng chứa vũ khí của mình làm nơi thiền định và huấn luyện, chứa đầy những kỷ vật về chiến công được cất giữ cùng với kho vũ khí cá nhân của họ. Erebus đã biến thiên đường của mình thành một ngôi đền ngoại đạo. Bàn thờ là một chiếc bàn đặt nơi trung tâm bằng thép đen chạm khắc, hoàn chỉnh với những chiếc còng vì lý do mà Khârn không muốn biết nhưng cũng không khó để tưởng tượng. Các đường dẫn máu được cắt trên mặt bàn: những đường rãnh sâu dẫn máu và bất cứ thứ gì khác vào một cái bát đồng cạn đáy bên dưới bàn thờ.

"Cái bát dùng để làm gì vậy?" hắn hỏi khi bước vào.

"Để cầu nguyện," Erebus trả lời. "Bây giờ hãy im lặng và thể hiện sự tôn trọng."

Khârn đã làm theo lời trước. Hắn không chắc mình có thể giả đò làm được điều sau.

Argel Tal vẫn đứng bên cạnh Khârn, khoanh tay trước tấm giáp ngực. Nếu nét mặt của anh ta sáng lên vì hy vọng hoặc tối sầm lại vì ngờ vực, chiếc mũ trụ của anh sẽ chặn mọi cảm xúc. Thấu kính mắt xanh như pha lê được cố định trên Erebus và những mảnh xương vụn, rời rạc nằm trên tấm vải liệm. Argel theo dõi mọi thứ và không để lộ điều gì cả.

"Người anh em ơi." Khârn nói nhẹ nhàng, để không làm gián đoạn cái sự cực kỳ ghê tởm đang diễn ra trước mắt mình. Hắn có thể nghe thấy tiếng trống trên boong tàu phía trên và tiếng khóc từ một căn phòng khác gần đó. Có một căn bệnh dịch trên con tàu khốn khổ này; con tàu của những kẻ mộ đạo đáng nguyền rủa.

Argel Tal quay lại với tiếng đập nhẹ của các khớp nối giáp đang hoạt động. Hai giọng nói của anh ta giờ rất trầm, khiến giọng nói con người của anh gần như nhẹ nhàng như lời thì thầm của con quỷ dữ.

"Có chuyện gì?"

Khârn nghiêng chiếc mũ có bờm ngựa của mình trước ý những người ăn xin đang tụng kinh kia. "Liệu họ có sống sót sau nghi lễ này không?" hắn hỏi, giọng sắc bén.

Argel nhìn lại dàn đồng ca đang tụng kinh. "Tôi không biết."

"Anh không biết hay anh không quan tâm?"

"Tôi không quan tâm," Argel Tal thừa nhận.

"Anh sẽ giết họ để cứu rỗi linh hồn của cô ấy?" Dù biết rằng đã quá muộn, Khârn vẫn không lùi bước. "Đó có phải là con người của anh không?"

Argel Tal thở dài buồn bã. "Có thể là vậy. Tôi vẫn chưa biết. Tôi sẵn sàng trở thành nó, để mang cô ấy trở lại."

Khârn chỉ tay tới chỗ những người phàm đang tụng kinh. Những sợi xích kêu leng keng trên vòng tay của hắn khi hắn vung cánh tay của mình để bao bọc tất cả.

"Đây là cách mọi chuyện bắt đầu," Khârn nói. "Đây là cách mà sự lạnh lùng mà anh luôn khinh thường ở Erebus đang lần đầu tiên bén rễ bên trong anh."

Argel Tal lắc đầu. "Đừng hành động như thể điều này là mới đối với một trong hai chúng ta; như thể cả hai chúng ta đều chưa từng tàn sát hàng trăm người vô tội, cả già lẫn trẻ, bằng chính đôi tay của mình. Đây không phải là một trò chơi đạo đức có chọn lọc, Khârn à. Chúng ta tàn sát những người vô tội và có tội, cho dù họ cầm lasgun, bolter hay thu mình lại trong nhà mà chỉ ôm chầm lấy nhau."

"Tôi luôn bị mất trí khi mỗi lần giết dân thường." Khârn nghiến răng. "Mất trí vì những chiếc đinh."

"Cậu có thể nói dối chính mình và Quân đoàn của mình - nhưng không phải với tôi, người anh em. Ngay cả khi cậu "mất trí", điều đó có bào chữa cho những gì cậu đã làm không? Nó có làm mọi thứ tốt đẹp hơn không? Khi cậu xé xác những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em đó ra, có tiếng hét nào của họ chuyển thành nụ cười thấu hiểu dù chỉ là một lần không? Liệu họ có đến trước mặt cậu trong cuộc thảm sát của chính họ để ban phước lành cho cậu, tha thứ cho cậu vì thực tế là cậu không thể kiểm soát cơn thịnh nộ của chính mình?"

Argel Tal nhìn lại buổi lễ đang được chuẩn bị rồi tiếp tục. "Chúng ta là các Astartes. Chúng ta chọn ai sống và ai chết trong thiên hà này. Đó là cách mọi sự việc vận hành."

"Đây là một vụ giết người," Khârn nói. "Không phải chiến tranh. Mà là giết người."

"Chỉ vì chúng ta là những người lính ở vùng chiến sự, việc tàn sát thường dân không có vũ khí cũng không kém gì tội giết người. Bối cảnh không liên quan. Nhưng tôi sẽ không tranh cãi với cậu." Argel hất đầu về phía những gì còn sót lại trên bàn thờ. "Mạng sống của cô ấy đáng giá hàng ngàn sinh mạng khác. Đây là... cặn bã của nhân loại, nhưng chúng không hoàn toàn vô tình ở đây. Nhìn họ kìa. Cậu sẽ không ngần ngại đập vỡ hộp sọ của họ nếu họ cản đường của cậu. Lý do duy nhất khiến cậu cảm thấy ghê tởm bây giờ là vì nghi lễ ngoại đạo này khiến cậu nổi da gà."

Khârn không có câu trả lời. Người anh em này biết hắn quá rõ.

"Nó cũng khiến tôi phải nổi da gà đây," Argel Tal thú nhận. "Đã bao nhiêu lần tôi nói với cậu rằng tôi ước Sự thật này không phải là sự thật? Nhưng đó là sự thật, Khârn à. Đó là sự thật - Sự thật - và chúng ta phải đối mặt với nó. Chúng ta sẽ không sống trong dối trá."

Bất chấp mọi thứ xung quanh, Khârn cảm thấy mình đang sắp mỉm cười. "Anh thuyết giảng hay đấy, người anh em à. Anh nên có nhiều bài phát biểu hơn cho quân đoàn 17."

Argel Tal rùng mình, ánh mắt không rời khỏi bộ xương đã mục nát. "Tôi không phải là nhà thuyết giáo."

Khârn im lặng. Một phút trước, hắn tự nhủ rằng mình sẽ làm gián đoạn nghi thức bằng cách rút thanh kiếm cưa xích của mình ra và đe dọa tính mạng của Erebus. Lần tiếp theo, hắn thú nhận rằng mình có tính tò mò, dữ dội ngay cả khi đối mặt với tiếng trống xa xa và tiếng tụng kinh đè nặng lên giác quan của mình như một mùi hôi khó chịu.

Về phần Đức Bà, cô ta đã bị quật mộ được một năm rồi. Không có kinh nghiệm thực tế về cách các nền văn hóa tôn giáo bảo quản hài cốt của các "vị thánh" của họ như thánh tích, Khârn đã đoán rằng xương của cô ta sẽ được tẩy trắng và đánh bóng, hoặc cơ thể bị thương của cô sẽ được bảo quản trong tình trạng ứ đọng vào thời điểm cô ta qua đời.

Thực tế còn rùng rợn hơn. Quá trình phân hủy hoàn toàn vẫn chưa hoàn tất, khiến cô ta vẫn còn chút xác thịt - việc an táng ban đầu trong quan tài kín mít trong lăng mộ đã bảo vệ cô được một chút - nhưng rõ ràng là những kẻ thờ phượng khi đánh cắp thi thể cô ta, bọn chúng đã cầu nguyện với một cái xác chết đang phân hủy trong gần một năm. Tất cả những gì còn lại của Đức Bà Xưng Tội của Quân đoàn XVII là một bộ xương rách rưới, với một chút da bị rách và những sợi gân màu xanh xám mục nát bám vào các khớp. Hộp sọ không có mắt, không hàm của cô ta nhìn chằm chằm một cách mù quáng vào những bức tượng đầu thú được khắc trên bức tường bên trái. Những bàn tay không có da chẳng qua chỉ là những mảnh xương rải rác trên tấm vải liệm đen. Những mảnh vật chất hữu cơ cuối cùng mà cô ta tỏa ra mùi hôi thối mốc meo khi chúng phân hủy trong một quá trình chậm, rất chậm. Chính cái tấm vải liệm bẩn thỉu còn bốc mùi hôi thối hơn cả tàn tích thảm hại của thi thể cô ta.

Khârn biết Argel Tal cũng như những Word Bearer khác biết về anh ta. Một số cuộc tuân thủ lâu dài và các chiến dịch chung trong Cuộc đại viễn chinh đã chứng tỏ được điều đó và sự tôn trọng giữa họ đã nhanh chóng tăng lên. Khârn biết rõ bản chất của biểu tượng ăn năn mà người anh em của mình thường cảm thấy là cần thiết, và hắn có thể dễ dàng nhìn thấy Argel Tal mặc tấm vải liệm đó như một chiếc áo choàng nghi lễ, cho dù sự điên rồ này có hiệu quả hay không. Khârn quyết tâm chấm dứt việc này bằng cách này hay cách khác. Có tính biểu tượng, và sau đó là nỗi ám ảnh bệnh hoạn. Những Word Bearer ngay cả những kẻ tỉnh táo nhất, dường như thường gặp khó khăn trong việc phân biệt được hai điều này.

"Trường Geller để làm gì vậy nhỉ?" Khârn hỏi. Với chiếc Lex đang trong cõi warp, tấm chắn bảo vệ của nó bảo vệ thân tàu khỏi sự va chạm của những kẻ chưa từng được sinh ra khi lao qua Biển Linh Hồn.

"Các trường Geller bảo vệ kim loại và xác thịt," Argel Tal trả lời. "Không gì có thể che chở hoàn toàn tâm hồn của con người."

Cơn gió từ đâu ập đến. Lúc đầu chỉ nhẹ nhàng, làm dung đưa những tờ giấy da buộc trên áo giáp của Erebus và Argel Tal; uốn cong các cạnh của cuộn giấy cầm trên tay đám nô lệ. Đồng hồ đo nhiệt độ trên màn hình võng mạc của Khârn nhấp nháy, cho hắn biết trong phòng quá lạnh để duy trì sự sống của con người, sau đợt nhiễu loạn lần thứ hai và báo cáo rằng nó nóng hơn bề mặt của một mặt trời cỡ yếu.

"Họ đang tụng kinh gì vậy?" Khârn hỏi. Hắn biết nói tiếng Colchis gần như trôi chảy, nhưng vẫn chật vật để hiểu được mỗi một câu chữ thoát ra từ môi của đám nô lệ.

Câu trả lời của Argel Tal đến trong vài giây nữa. "Những cái tên," anh nói bằng giọng lanh lảnh của Raum. "Hàng ngàn cái tên."

Những cái đinh của Khârn phát ra một nhịp tim tích tắc khó chịu, khiến cơn đau chạy dọc sống lưng. "Những cái tên gì vậy?"

"Tên của Những kẻ chưa từng được sinh ra," Raum trả lời, giọng điệu của nó nằm giữa sự thận trọng và lo lắng. "Những cái tên quỷ dữ, được thể hiện một cách thô thiển bằng ngôn ngữ của con người. Erebus đang thu hút ánh mắt của họ về phía hắn ta, hỏi những cư dân của cõi warp xem họ có nhìn thấy linh hồn của Cyrene không."

"Có nhìn thấy hay không à?"

"Đã bắt được linh hồn đó. Đã thiêu rụi nó. Làm lột da nó. Đã bỏ rơi nó. Đã Nuốt chửng nó."

Khârn gầm gừ, nhìn cơn gió không biết từ đâu cào vào quần áo rách rưới của đám nô lệ. Những ngọn nến tạo ra bóng râm của những vật có chi dài không có trong phòng. Tiếng trống ngày càng to hơn - nhịp tim của con tàu đập vào những vách tường.

Hắn đang với lấy vũ khí của mình, dù cử chỉ đó có vô ích hay không, thì người đầu tiên trong dàn hợp xướng đang rì rầm đã qua đời.

Người phụ nữ mặc áo choàng của người ăn xin, xé tờ giấy da trên tay, vừa khóc vừa chạy về phía Khârn. Sự mặc khải là ánh bình minh bệnh hoạn sau đôi mắt của bà ta.

"Kẻ phản bội!" bà già hét lên. "Khârn kẻ phản bội! Khârn kẻ phản bội!" Sợi dây xích quanh cổ bà ta thắt chặt khi bà ta làm căng sợi xích - âm thanh của thân cây chẻ đôi xuyên qua tiếng trống - và bà già đó ngã nhào xuống đất, với cái cổ bị gãy.

Da của Khârn nổi gai ốc bên dưới bộ áo giáp của mình. Argel Tal - hay là Raum nhỉ? - quay sang nhìn hắn. Thủy ngân lỏng kết tụ lại và va chạm vào thấu kính của chiến binh Word Bearer. Không có chiến binh nào nói một lời. Tiếng trống ngày càng dồn dập, dữ dội, bắt chước hàng chục trái tim đang đập thình thịch như một sự đối lập.

Bên kia căn phòng, Erebus quan sát những bộ xương và chỉ những bộ xương. Khârn nhìn thấy miệng gã Tuyên úy cử động, nhưng hắn ta không đọc từ giấy da hay cuốn sách nào. Bất cứ điều gì hắn đang thì thầm, hắn ta đều làm như vậy từ cảm hứng hoặc trí nhớ.

Tiếp theo là một người đàn ông nhếch nhác. Hắn ta hét lên bằng những tiếng thét chói tai, ngắt quãng khi đập đầu liên tục vào bàn thờ, làm máu và não của hắn bắn tung tóe vào xương đùi của Đức Bà. Hắn ta phải mất tới mười một lần đập đầu mới tự sát được; cuối cùng, hắn ngồi sụp xuống sàn tàu, cả người co giật.

Khârn cảm thấy những ngón tay đang cào nhẹ vào áo giáp của mình. Các khóa mục tiêu không chắc chắn tiếp tục cố gắng theo dõi những hình dạng nửa vời của những thứ không thực sự ở đây đó.

Hắn rút kiếm ra và đặt một tay lên tấm giáp vai của Argel Tal. "Người anh em ơi, không có gì xứng giá cho sự ghê tởm này đâu."

Argel Tal không bao giờ có cơ hội trả lời. Khoảnh khắc Khârn nói xong, Erebus thốt lên một từ duy nhất: một mệnh lệnh không thể biết được bằng thứ ngôn ngữ xa lạ, lởm chởm đó. Bộ xương trên bàn thờ kêu lạch cạch, run rẩy.

Và sau đó, không có phổi hay dây thanh âm, nó bắt đầu la hét.

Trong những năm tháng đau khổ sắp tới, vào những ngày hiếm hoi Khârn có đủ tự chủ để mở lời - chứ đừng nói đến việc kể lại những sự kiện xảy ra đêm đó - một trong số ít những điều hắn nhớ rõ ràng là cái chết của cả dàn hợp xướng.

Mười lăm người đàn ông và đàn bà, tự cào cấu vào da thịt của mình bằng móng tay bẩn thỉu và dao nghi lễ, họ tách ra khỏi nơi họ đứng. Họ vỡ tung như bị xé xác bởi bàn tay vô hình của thần linh. Một phần thịt bị hủy hoại của họ mắc lại trong quần áo, phần còn lại rơi vãi khắp căn phòng. Âm thanh về cái chết thiêng liêng của bọn họ bằng cách nào đó giống như tiếng lợn kêu- một tiếng kêu hoảng loạn của loài lợn cùng với tiếng thịt ướt béo ngậy rơi xuống sàn. Nội tạng của họ như mưa trên bàn thờ, tắm bộ xương đang quằn quại trong đống nội tạng mà nó hoàn toàn đang thiếu.

Như để cảm thông, những chiếc trống sắt đánh chậm lại theo một nhịp tim khổng lồ, thay vì đánh tiếp một cách tàn nhẫn.

Lấm đầy máu me, cả Khârn và Argel Tal đều lùi lại sau màn trình diễn kỳ cục này - Khârn lau những ngón tay đeo găng của mình lên giáp che mặt để lau tròng mắt; Argel nhìn chằm chằm vào xác chết đang sống lại qua thấu kính đầy vệt máu.

Erebus phớt lờ cơn gió khí quyển đang gào thét và tiếng than thở của những linh hồn bị cuốn vào vòng vây của nó. Hắn ta cao giọng, chĩa cây chiến chùy của mình vào linh hồn trên bàn thờ, ra lệnh cho nó giành lại vị trí của mình trong thế giới bằng xương bằng thịt và bằng sắt thép.

Khârn nhìn thấy cái xác chết đó vẫn đang la hét và nhấc một bàn tay lên - một móng vuốt xương giờ được khớp nối bằng thịt tươi đẫm máu - trước khi căn phòng chìm vào bóng đêm tuyệt đối. Bản thân bóng đêm đã là một thực thể, quá sâu và chân thực để có thể chỉ là sự vắng mặt của ánh sáng. Tầm nhìn hồng ngoại của Khârn quay vòng trực tiếp, không hiển thị gì cả. Tầm nhìn định vị bằng tiếng vang của hắn đang hoạt động, cho thấy điều tương tự. Bất kể màn hình võng mạc của hắn có làm gì để bù đắp cho tình trạng mù đột ngột, hắn vẫn chìm trong bóng tối.

Lưỡi kiếm của Khârn lao lên phía trước, xoay tròn và chém vào không khí. Có thứ gì đó đã đánh văng nó khỏi nắm đấm của mình; Khârn hy vọng đó là Argel Tal.

Tiếng la hét trở nên giống con người hơn, vang vọng khắp căn phòng hơn là xuyên qua tâm trí Khârn. May mắn thay, nó đã ngừng xé nát những chiếc đinh trong đầu Khârn.

Hắn nghe thấy tiếng chân trần trên boong tàu cứng và tiếng thét khàn khàn của một phụ nữ trẻ tuổi cuối cùng rơi vào trạng thái khó thở ướt át. Hắn nghe thấy hết , đằng sau tất cả những điều khác, tiếng nhỏ giọt ướt át gợi lên hình ảnh về những xác chết treo lơ lửng trong lò mổ.

Khi thị lực của hắn trở lại, hắn gần như miễn cưỡng, giống như thoát ra khỏi đám mây mực hơn là chỉ mở mắt ra. Những cái bóng lùi lại khỏi mỗi người trong số họ, tan biến trong ánh nến và để lại những gợn sóng trên vũng máu. Không một ngọn nến nào bị gió dập tắt hoặc trong bóng tối theo sau nó.

Erebus đứng cạnh bàn thờ, vẻ mặt thể hiện sự kiên nhẫn vĩnh cửu. Thậm chí là sự đam mê.

Co mình lại trong góc tường, trần trụi nhưng có được che phủ bởi tấm vải liệm và mái tóc màu hạt dẻ rối bời giờ đã nhuộm đen máu, Cyrene Valantion rùng mình và nhìn chằm chằm vào Khârn và Argel Tal với đôi mắt mở to màu nâu vàng bừng cháy.

Cô nhìn họ. Cô đã nhìn thấy họ.

"Cô không bị mù," Argel Tal nói bằng giọng thì thầm sửng sốt. Chứ không nói là "Cô còn sống ư" hay "Cô có ổn không". Cú sốc đã ập đến với anh, và nó đánh rất mạnh. "Cô không bị mù," anh lặp nói.

Cyrene cứ run rẩy, cứ nhìn chằm chằm và vẫn im lặng.

Tin tức về sự hồi sinh của cô ấy lan truyền nhanh như lửa cháy trên thảo nguyên, xuyên qua chiếc soái hạm của Word Bearer. Chỉ vài phút sau khi họ rời khỏi phòng của Erebus, thủy thủ đoàn phàm trần đã tụ tập trong hành lang, hô lớn tên cô, cố gắng chạm vào làn da của cô để cầu may, hoặc đánh cắp một mảnh vải liệm của cô như thể nó là một thánh vật tang lễ bởi lòng ưu ái của các vị thần.

Cyrene nhìn chằm chằm vào tất cả những điều này với nỗi kinh hoàng ngày càng tăng. Trước khi bị sát hại trên bầu trời Isstvan V, cô đã sải bước trên chiếc chiến hạm De Profundis của Word Bearer trong hơn bốn mươi năm. Trong suốt thời gian đó, cô được ca ngợi như một biểu tượng sống trong quá khứ của Quân đoàn, một trong những người sống sót cuối cùng của Thành phố Hoàn hảo, bị tiêu diệt theo lệnh của Hoàng đế nhằm trừng phạt Quân đoàn XVII vì đức tin đặt nhầm chỗ của họ. Bản thân vị Primarch đã khóc khi gặp cô - giọt nước mắt chậm rãi, đơn độc của nỗi đau buồn của một á thần - và ngài đã cầu xin sự tha thứ của cô. Câu chuyện đó cũng đã được lan truyền với sự kiên trì của ngọn lửa không được kiểm soát. Càng nhiệt thành hơn vì thực tế đó là sự thật.

Cuộc đời của cô ấy là một bài học để quân đoàn ghi nhớ và là sự thừa nhận tội lỗi của mình. Cô ấy cũng là một kho báu cần được bảo vệ, tìm kiếm một vị trí trong Quân đoàn XVII theo cách mà những người đàn ông và phụ nữ có đức tin và lòng dũng cảm đã tìm được vị trí trong các đội quân thần thánh kể từ khi họ lạc lối.

Cô đã lắng nghe suốt bốn thập kỷ, nghe lời thú tội của các Word Bearer, binh lính Quân đội Hoàng gia và hàng nghìn thủy thủ đoàn trên con tàu chiến của Argel Tal. Khi Hạm đội Viễn chinh 301 liên kết với các hạm đội khác để theo đuổi cuộc đại viễn chinh, các sĩ quan của Word Bearer từ các hạm đội khác luôn dành thời gian để gặp mặt cô, trút bỏ gánh nặng trong trái tim và lương tâm của họ về những tội lỗi trong quá khứ cũng như những sự phản bội sắp xảy ra. Cô đã lắng nghe gần nửa thế kỷ, lắng nghe và tha thứ cho những hành vi phạm tội của Quân đoàn duy nhất từng khiến Chủ nhân của Nhân loại thất vọng, và Quân đoàn đầu tiên biết được sự thật đằng sau thực tế.

Cô đã học được sự thật đó từ họ. Cô cũng trung thành như bất kỳ Người Mang Chân Ngôn nào khác, và rõ ràng là ngoan đạo hơn hầu hết mọi người.

Cuộc phẫu thuật trẻ hóa giúp cô luôn trẻ trung, khỏe mạnh và thường xuyên trở thành nhân vật bất tử trong các bức tượng và cửa sổ kính màu trang trí trong các thánh đường và tu viện trên rất nhiều tàu chiến của Word Bearer.

Nhưng cô đã sống những năm tháng đó mà chưa từng thấy một chiến binh hay thủy thủ đoàn nào đến xin cô ban phước. Vũ khí gây cháy của Ultramarines đã lấy đi thị giác của cô khi họ xóa bỏ sự tồn tại của Thành phố Hoàn hảo. Cyrene chứng kiến ​​thành phố của mình chết đi vì một cuộc bắn phá quỹ đạo còn sáng hơn nhiều lần so với mặt trời trên thế giới của cô, tia sáng đã đốt cháy giác mạc và dây thần kinh thị giác của cô khiến chúng chưa bao giờ lành lại. Cô đã từ chối dùng thuốc hay các cơ quan thay thế vì lý do đức tin và hy vọng rằng đôi mắt của mình sẽ tự lành lại.

Chưa một lần cô từng nhìn thấy nội thất của các con tàu nơi cô đã thuyết pháp và giải tội vô số lần. Cô chưa bao giờ nhìn thấy Argel Tal, Khârn, thậm chí cả Lorgar. Trải nghiệm duy nhất của cô khi nhìn thấy bất kỳ Space Marine nào bằng xương bằng thịt là chứng kiến các con trai của Guilliman hành quyết những người dân bạo loạn và áp giải người dân của Thành phố Hoàn hảo ra khỏi nhà của họ, để giảm thiểu thương vong trước khi trận hỏa thiêu từ trời giáng xuống bắt đầu.

Giờ đây, trên hành lang của con tàu Lex, Khârn rất vui vì hắn đã ở lại để tham gia nghi lễ và những gì diễn ra sau đó. Hắn mở đường trở lại phòng vũ trang của Argel Tal, chống trả đám đông cuồng nhiệt đang xếp hàng dọc hành lang. Argel Tal giữ cô ấy ở gần, bảo vệ cô ấy bằng một thanh kiếm rút ra đặt chéo trước mặt cô. Anh đã cho phép Sự biến hình xảy ra và che chắn cho cô ấy bằng đôi cánh vĩ đại của mình - những chiếc răng màu đỏ-đen mà anh đã hình thành trong suốt một năm kể từ Isstvan. Chúng làm Cyrene kinh hoàng, điều đó là hiển nhiên; cô bị choáng ngợp bởi sự bao la của mọi thứ xung quanh mình.

"Lùi lại," Khârn cảnh báo cái biển người đang chống lại hắn ta. Những bàn tay cáu bẩn tìm cách đẩy hắn sang một bên trong cơn cuồng nhiệt của họ. Thậm chí còn có những chiến binh Word Bearer trong đám đông, hô vang tên của Đức Bà, đưa ra lệnh truyền rằng bà ta là vị Thánh Tái Sinh.

"Lùi lại." Hắn gầm gừ những lời đó, hỗ trợ lời nói của mình bằng một cú đá vào xương ức của một con người. Xương gãy găm vào ngực con người đó, và cú đánh đẩy anh ta ngã xuống boong tàu, chắc chắn sẽ chết dưới những đôi chân của đồng loại anh ta đang dày xéo lên.

Khârn cảm thấy một nụ cười nhếch mép khó chịu hiện lên trên mặt mình; Argel Tal đã đúng. Đây không phải là một trò chơi đạo đức có chọn lọc.

Giữa tiếng hô vang Cyrene! Cyrene! và Đức Bà Chân Phước!, hắn nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng hơn từ phía sau, lời thì thầm run rẩy của một cô gái.

"Anh là ai?"

Hắn đánh liều nhìn lại, đúng lúc hắn đang dộng cùi chỏ vào giáp che mặt của một Word Bearer, khiến người chiến binh đó loạng choạng. Cyrene xanh xao, ốm yếu, mặc dù vì mùi hôi thối nồng nặc của tấm vải liệm hay sự điên rồ đang thử thách của cô ấy, Khârn không thể chắc chắn.

"Là tôi đây," Khârn nói với cô ấy. Họ đã gặp nhau bao nhiêu lần rồi nhỉ? Đã bao nhiêu lần hắn nghe cô và Argel Tal tranh luận về đức tin, triết học hay bản chất của tâm hồn? Hồi đó hắn chưa bao giờ tin một lời nào về điều đó, nhưng những sự kiện tối nay đã buộc hắn phải đánh giá lại sự hoài nghi của mình một cách khó chịu. Hắn đã để cô chạm vào mặt mình, để cô ấy có thể cảm nhận các đường nét của hắn; hắn thậm chí còn để cô lướt ngón tay lên vết sẹo sau gáy, vết thương duy nhất không mờ đi, nơi những chiếc đinh của hắn đã được cấy vào nhiều năm trước. Hắn đã kể cho cô nghe về những chiếc đinh và những gì chúng đã làm với não của hân.

Nhưng ở đây, bây giờ, cô không biết hắn là ai. Cô đang nhìn hắn , nhìn thấy hắn và không nhận ra hắn, thay vì cảm nhận khuôn mặt hoặc nhận ra bằng cách lắng nghe giọng nói của hắn.

"Khârn," hắn nói với cô. "Tôi là Khârn đây."

Cô nhìn chằm chằm vào hắn, nhìn chiếc mặt nạ trên mặt hắn. "Anh là Khârn à?"

Hắn không có cơ hội để trả lời. Đám đông đẩy vào hắn đủ mạnh để gần như ép hắn vào trong cô. Khârn tấn công lại bằng thanh kiếm cưa xích của mình, xé xác người gần nhất ra làm đôi. Hắn cảm thấy muốn bệnh, ra tay một cách lạnh lùng như thế này. Những cái đinh lại đập - không phải vì đau đớn mà với một cảm giác ấm áp trêu ngươi khiến tim hắn đập thình thịch - mang đến niềm vui nhỏ giọt vào cốt lõi cảm xúc trong não bộ, nếu hắn chỉ cần buông tay và tàn sát mà không bị trừng phạt.

"Lùi lại," hắn gầm lên. "Lùi lại."

Hắn nuốt chửng sự thôi thúc, đập hai người khác sang một bên, đập nát đầu người thứ ba bằng chuôi thanh kiếm cưa xích của mình, và giáng thẳng nắm đấm vào mặt một tín đồ khác, hất đầu gã đàn ông ra sau và đẩy anh ta ngã xuống boong tàu.

Nó vẫn không đủ. Thủy triều ập đến, biển người chen lấn qua hắn, thậm chí trượt giữa hai chân hắn. Những con số áp đảo khiến hắn choáng ngợp, khiến trong đầu hắn nảy ra ý nghĩ về những người nông dân dùng cây xỉa rơm kéo một hiệp sĩ mặc áo giáp ngã ngựa. Hắn đã từng nhìn thấy điều đó một lần, trên một tấm ảnh ba chiều sần sùi, và nó đã khiến hắn cười đến mức chảy nước mắt. Bây giờ nó có vẻ ít thú vị hơn. Khârn xua đuổi sự xao lãng và đầu hàng trước sự cám dỗ. Hắn đã nhượng bộ những chiếc đinh, không khác gì cách một khách lữ hành kiệt sức đầu hàng trước giấc ngủ. Hắn chỉ đơn giản là ngừng chiến đấu với nó.

Niềm vui ập đến ngay lập tức, quay vòng chắc chắn như thanh kiếm cưa xích trong tay. Giết chóc mang lại cảm giác phấn khích theo cách mà không điều gì khác có thể xảy ra, và những chiếc đinh đã chơi trò chơi hóa học thần kinh của chúng để khiến điều đó trở nên phấn khích. Hắn biết, trong những khoảnh khắc yên bình buồn tẻ, xám xịt của mình, rằng khi những cái đinh cất tiếng hát, chúng đã ngăn chặn serotonin trong não để khuyến khích sự hung hăng theo bản năng, cũng như hắn biết chúng làm tê liệt phản ứng cảm xúc và hoạt động điện đối với bất cứ thứ gì ngoại trừ dòng adrenaline. Trong số những ý tưởng bất chợt về cái công nghệ cổ xưa của những cái đinh đồ tể, đây là những tác động mà Quân đoàn của hắn đã trình bày chi tiết nhất trong các nghiên cứu bị bỏ quên từ lâu của họ.

Tất cả những kiến thức lạnh lùng và được cân nhắc đó đều có ý nghĩa rất ít. Cỗ máy gây đau đớn trong hộp sọ của hắn buộc hắn phải thích giết chóc hơn mọi thứ khác, và tất cả những giả thuyết với giọng điệu bình tĩnh về lý do tại sao và lý do thực sự chẳng thay đổi được gì. Ngay cả sự thoải mái của tình anh em cũng phai nhạt - một trong những thú vui hiếm hoi còn sót lại của cuộc sống ngoài chiến trận. Vì vậy Khârn đã chém giết, giống như những người anh em của hắn luôn giết, bởi vì chém giết có nghĩa là cảm thấy một điều gì đó vượt quá sự căm ghét chậm chạp, thiếu tập trung.

Và như mọi khi, cùng với sự hứa hẹn của niềm vui là sự đốt cháy những cơ bắp làm việc quá sức. Giữa những chiếc đinh và chất kích thích chiến đấu chảy trong máu, hắn chiến đấu mạnh mẽ hơn, di chuyển nhanh hơn, tấn công dữ dội hơn. Niềm vui là phần thưởng cho mỗi lần vung kiếm.

Các chiến binh Word Bearer bây giờ đang tham gia cùng bọn người thờ phượng, sự trang nghiêm vượt qua đức tin nhiệt thành của họ. Một trong số họ lao vào hắn bằng thanh kiếm cưa xích của mình - Khârn thúc cùi chỏ vào cổ họng gã chiến binh, chém lưỡi kiếm của hắn xuyên qua dây cáp điện lộ ra trên đùi kẻ thù, rồi đưa tay tóm lấy một phụ nữ loài người đang tìm cách chạy qua hắn. Hắn giật tóc cô ta, bẻ gãy cổ cô ta chỉ bằng một cú kéo mạnh.

Tuy nhiên, không có gì hắn làm có thể ngăn chặn được cơn thủy triều. Đối với mỗi người trong số họ, hắn đánh trả hoặc dùng chuôi kiếm đánh họ cho tới chết, nhiều người trong số họ bò hoặc chen lấn trong đám xác chết. Biển người điên cuồng đã chiếm gần hết khoảng không gian mà hắn cần để vung kiếm hoặc tung nắm đấm.

Dấu hiệu nghỉ ngơi đầu tiên đến từ những hàng ghế cuối cùng, với tiếng rên rỉ đau đớn trước mùi thịt lợn cháy khủng khiếp. Khói đặc đủ để làm đen lưỡi, phun sương qua các hành lang, kèm theo hơi thở bão tố của súng phun lửa được tung ra ở những khu vực gần nhất.

Những gì Khârn bé nhỏ có thể làm khi hắn nhìn thấy những vụ nổ lửa là khiến môi hắn bong ra gầm gừm, vừa vì tức cười vừa vì giận dữ. Ngọn lửa có màu xanh lục: liếm những cái lưỡi ngọc bích chứa phốt pho đầy sức sống. Hắn biết bản chất của ngọn lửa đó, cũng như bất kỳ linh hồn nào đã chiến đấu bên cạnh hoặc chống lại Chapter Consecrated Iron của Argel Tal trong những năm tháng đó, kể từ khi họ được thành lập trong vinh dự.

Nước miếng sủi bọt ở khóe miệng Khârn. Nước bọt chảy xuống cằm, axit ăn mòn đến mức khiến hắn đau đớn. Hắn chặt đứt cánh tay của một gã đàn ông lên tới tận vai, giết chết con người tội nghiệp đó bằng một cú tát trái tay vào mặt trước khi gã đàn ông đó kịp hét lên. Phía sau hắn, hắn nghe thấy lưỡi kiếm đầy năng lượng của Argel Tal chém trái chém phải, kêu vo vo khi nó nướng chín máu đang cố gắng dính vào lưỡi thép thiêng liêng của nó. Argel Tal chém giết khi đang ôm Cyrene trong một cánh tay bảo vệ, vũ khí của anh không cần đến răng cưa xích để nhai. Trường lực của thanh kiếm Custodian đủ để xé nát các chất hữu cơ, xuyên qua xương dễ dàng như cắt thịt.

Hai chiến binh quay đầu khi ngầm hiểu ý của nhau, dồn người phụ nữ đang sợ hãi vào giữa họ, đứng quay lưng lại với đám đông. Cả hai đều tấn công bằng kiếm, đôi chân và nắm đấm. Argel Tal tận dụng lợi thế từ đôi cánh của mình, đập chúng vào đám người phàm, ném chúng văng ra khỏi mặt đất.

"Tôi đã nhìn thấy ngọn lửa màu ngọc bích rồi," Khârn ngoái đầu gọi. Đến lúc rồi đó, hắn lặng lẽ nói thêm.

"Bây giờ hãy sống sót cho đến khi họ đến được chỗ chúng ta," Argel nghiến răng trả lời. Thanh kiếm cưa xích của Khârn xuyên qua nửa thân của một gã đàn ông, thanh kiếm tuột khỏi tay hắn do máu quá trơn khiến cho tay cầm của hắn trở nên phản chủ. Răng của lưỡi kiếm cắn ngập vào xương. Khârn để thanh kiếm lại trên boong, cắm sâu vào bọc thịt đó và tiếp tục giết chóc bằng đôi tay bọc thép của mình.

Đây không phải là lần đầu tiên và sẽ không phải là lần cuối cùng.

Công bằng mà nói thì rất ít Word Bearer từng gây ấn tượng với Khârn. Họ tiến hành chiến tranh với lòng nhiệt thành - những người anh em họ có niềm đam mê không lành mạnh - và việc hành quân trong tiếng tụng kinh của họ dưới những lá cờ bệnh hoạn và những dấu hiệu thiêng liêng thì thật khó để ngưỡng mộ. Trong một số trận chiến, lực lượng Word Bearer có thể được trông cậy l để thanh lọc và tẩy rửa mọi linh hồn của kẻ thù, đồng thời rắc muối lên chính mảnh đất mà kẻ thù đã từng sinh sống. Ở những lúc khác, họ sẽ quỳ gối trong việc cầu nguyện, lẩm bẩm và chìm đắm trong sự tra tấn hoặc một số nghi lễ tủi nhục khác để xoa dịu bất cứ vị thần nào mà họ tin rằng đang theo dõi họ. Nếu có cách nào để dự đoán khuynh hướng của họ trước khi tham gia trận chiến thì Khârn vẫn chưa phát hiện ra được.

Ngay cả Gal Vorbak, những người anh em mang dòng máu quỷ của Argel Tal, họ vừa giống thú vật vừa giống con người. Một số ít trong số những người được gọi là "Những đứa con được ban phước" đã kiềm chế bản thân ở mức độ mà người chỉ huy cũ của họ làm được, và hầu hết đều là những lãnh chúa nhỏ bé đối với các biệt đội hay nhóm quân của chính họ, thường xuyên xuất hiện dưới lốt quỷ dữ, nhận lệnh không phải từ Quân đoàn, nhưng là từ các vị thần thánh.

Ngoại lệ đối với sự chán ghét do dự của Khârn đối với Quân đoàn XVII là Vakrah Jal. Chapter Consecrated Iron trỗi dậy từ đống tro tàn của các đại đội bị tàn phá trên cánh đồng giết chóc của Isstvan V. Argel Tal đã tập hợp hàng trăm chiến binh không có thủ lĩnh và mang lại cho họ sự đoàn kết từ sự hủy diệt. Từ bỏ lời thề của mình với Chapter Serrated Sun đã bị tuyệt diệt, anh ta đã nhận được sự cho phép của Lãnh chúa Aurelian để thành lập một Chapter mới thay thế cho nó.

Nhiều người trong số họ đã được đưa lên tàu Conqueror, được vinh dự đấu tay đôi trong các đấu trường. Chỉ còn lại vài trăm người trên tàu Fidelitas Lex, nhưng cuối cùng họ cũng lộ diện.

Họ là những người mang ngọn lửa ngọc bích, và họ tham chiến đằng sau những tấm mặt nạ bằng bạc đánh bóng.

Đây là những chiến binh đang thiêu đốt con đường của mình qua các hành lang đông đúc.

Đôi ủng của Khârn lê lết qua những đống đổ nát nhớp nháp còn sót lại. Nơi sàn nhà được làm bằng lưới sắt, thịt và kim loại nóng chảy nhỏ giọt qua các lỗ, nhỏ giọt xuống bóng tối không tên giữa các boong tàu. Khârn đang chống chọi với cảm giác mất phương hướng quen thuộc khi bị mất trí bởi những chiếc đinh, nhưng hắn đủ nhận thức để nhận thấy sự thận trọng trong chuyển động của Vakrah Jal khi họ đến gần mình. Một số đi ngang qua hắn để đến gặp Argel Tal và Cyrene, nhưng một số vẫn nán lại, không hoàn toàn chắc chắn về tính khí của Khârn.

Một trong số họ liều lĩnh chạm vào Khârn, đặt tay lên bộ nguồn gắn phía sau của Khârn.

"Đội trưởng?" người chiến binh đó hỏi. "Ngài có cần một Dược Sư không?"

Khârn tránh xa sự đụng chạm của người chiến binh. "Không. Tuy nhiên, ta cũng cảm ơn." Đôi mắt hắn ấm áp và nặng trĩu, như muốn nhắm lại. Hắn cảm thấy như thể hắn có thể ngủ được một tuần. Nguyền rủa con tàu chết tiệt này - ngay cả những cái đinh cũng đè nặng tâm trí hắn ở đây, khiến hắn yếu đuối hơn sau bài hát cao vút của chúng.

Người chiến binh kia lùi lại, đôi ủng của anh ta nện xuống lớp bùn hữu cơ khi anh ta tra lưỡi kiếm Colchis cong cong của mình vào vỏ. Một lúc sau, Khârn nghe thấy tiếng rít báo hiệu súng phun lửa gắn trên cổ tay của Vakrah Jal đang tắt dần. Đèn hoa tiêu biến mất với hai tia lửa điện. Cảnh tượng gần như khiến Khârn cười toe toét. Đám quân tinh nhuệ của quân đoàn 17 quả thật được trang bị những bảo vật vô giá của Mechanicum.

"Eshramar," hắn ta nói với viên trung sĩ Vakrah Jal.

"Thưa ngài?" Người chiến binh quay giáp che mặt bằng bạc về phía Khârn.

"Ngươi đã làm tan chảy một nửa hành lang này rồi", Khârn chỉ ra, và đó không phải là cường điệu. Ngọn lửa hóa học bám dính của Vakrah Jal đã hòa tan những dải dài trên boong tàu và biến các bức tường thành bùn nhão đang nguội dần. Mặc dù máy thở đang phải vật lộn với mùi hôi thối của thịt lợn ôi thiu và những đám khói, chỉ có thể hy vọng đạt được hiệu quả lọc không khí vừa đủ để không phải mất hàng giờ làm việc để giải quyết mớ hỗn độn này.

"Bọn tôi cũng đã cứu mạng của ngài," Eshramar chỉ ra. Giọng anh ta khàn khàn, nhưng không giấu được sự thích thú. "Gã quân đoàn thứ mười hai khốn kiếp vô ơn này."

Vết cắn của những cái đinh vừa đủ mới mẻ để Khârn thấy điều đó thật buồn cười. Bộ cấy ghép mang lại cho hắn một nụ cười, vẫn cảm thấy nhức nhối dễ chịu vì adrenaline trong máu.

"Người anh em ơi." Hắn quay sang Argel Tal. "Chúng ta phải đi thôi. Sẽ còn nhiều kẻ cuồng tín hơn đang kéo tới nữa."