Tái Bổ nhiệm

Không được phép biết

Ngọn lửa trong lò rèn

Keeda không cảm thấy xấu hổ vì đã khóc nức nở, khi lần đầu tiên nhìn thấy cái xác của Syrgalah. Cỗ Titan Warhound đã được cần cẩu kéo ra khỏi quan tài phục hồi, vỡ nát và vẫn còn bốc khói từ vết thương. Bị cụt một tay, không thể đứng vững trên hai chân què quặt, với từng mét giáp trụ méo mó, đầu của Syrgalah rũ xuống trên một cái cổ quá nát không thể chịu nổi sức nặng của buồng lái.

Không, điều này không dễ xem chút nào. Giờ thì đỡ hơn rồi. Ít ra thì cỗ Titan này cũng đứng vững được.

Nữ hoàng Ember được giữ vững bởi các giá đỡ vững chắc ở hai bên, lấy lại vóc dáng bất chấp vết thương - tất cả đều là đức tin của Giáo phái Máy móc trong việc khôi phục linh hồn chiến binh của cỗ Titan bằng cách đối xử với nó một cách đàng hoàng cũng như thông qua kỹ thuật công nghệ. Vì vậy, cô ta đang đứng giữa các chị em của mình, một trong chín mươi Warhound còn sống sót trong màu sắc đen tối của Ember Wolves. Tuy nhiên, cô ta còn rất xa, còn lâu mới phục hồi được.

Tám tu sĩ công nghệ đang làm việc trên các khớp của cô ta, được hỗ trợ bởi các đội servitor tụ tập theo nhóm phía sau họ. Lớp da kim loại của Syrgalah chứa đầy con người, người máy sinh học và nô lệ bị cắt thùy não, cũng như một số hộp sọ servo biết bay đang quét bất kỳ cơ chế nào mà chúng được yêu cầu quét vào bất kỳ thời điểm nào.

Toth cũng ở đây, cánh tay mới của anh ta vẫn chưa được bọc da tổng hợp, chỉ có xương sắt từ khuỷu tay trở xuống. Nó không hoạt động được trơn tru lắm. Những đường gân đỏ giận dữ nổi lên dọc bắp tay, có lẽ là dấu hiệu đầu tiên của việc bị nhiễm trùng. Anh ta tiếp tục kiểm tra nó, cứ vài giây lại bắt những ngón tay mới của mình cuộn lại thành nắm đấm. Rõ ràng là nó vẫn còn đau.

Một trong những tu sĩ mặc áo choàng đỏ đến gần họ, khuôn mặt của hắn ta bị che khuất hoàn toàn bởi chiếc mũ trùm đầu. Cánh tay thứ hai khẳng khiu khoanh lại sát vai khi hắn ta đến gần.

"Moderati Bly. Moderati Kol." Giọng hắn ta khàn khàn, vô cảm, có thể dễ dàng nhận ra nó thuộc về bất kỳ tu sĩ công nghệ nào mà họ từng gặp.

"Số chín phải không?" Keeda hỏi.

Hắn ta đáp lại bằng cách kéo mũ trùm đầu ra sau, để lộ cái đầu cạo trọc, những nốt cấy ghép ở thái dương và tấm mặt nạ đang che quanh mắt.

"Vâng. Là tôi, số Chín."

"Việc sửa chữa thế nào rồi?" Toth hỏi.

Loa trong họng của Số Chín rung lên. "Mọi chuyện đang theo tiến độ như anh đang thấy. Không có sự đánh lừa thị giác nào đang xảy ra cả."

Keeda mỉm cười lần đầu tiên kể từ khi họ bị hạ gục bởi con Reaver chết tiệt đó và phát bắn may mắn của nó.

"Ý của Moderati Kol nghĩa là: khi nào Syrgalah mới sẵn sàng hoạt động trở lại?"

Số Chín hướng đôi mắt có tấm che về phía Toth. "Vậy tại sao anh ta không diễn đạt câu hỏi của mình bằng những từ ngữ chính xác đó?"

Cánh tay mới của Toth lại siết chặt hơn. Anh ta đã nắm tay lại. "Cứ trả lời đi, số Chín. Đầu tôi đau thế này là đủ rồi."

"Tốt thôi. L-ADX-cd-MARS-Quintessence-[Necare Modification]-I-XII- 002a-2/98: VS/TK/K sẽ sẵn sàng tham gia trong cuộc giao chiến tiếp theo, miễn là tin đồn đến từ hạm đội không có gì sai sự thật. Do đó, thời gian của chiến dịch hành tinh sụp đổ tiếp theo ước tính là 27 ngày, cho phép các kỹ thuật viên của chúng tôi có thời gian đáng kể để hoàn thành việc sửa chữa."

Toth nhìn cỗ Titan. Những tia lửa nhảy múa từ các khớp của cô ta khi các dụng cụ cắt và hàn thực hiện công việc của chúng trong đôi bàn tay đơn nhiệm của các servitor.

"Một tháng cơ á?"

"Cô ta là Syrgalah," số Chín nói. "Tất nhiên cô ta đã được ưu tiên hơn tất cả những cân nhắc khác. Chính Archmagos Veneratus đang phẫu thuật cho cô ta."

Người giám sát Mechanicum xuất hiện như thể vừa được triệu tập. Những chi mảnh khảnh, nhiều khớp mọc ra từ một máy phát điện hình tròn được cấy vào giữa bả vai của ông ta. Ông ta không cần giàn hoặc bệ để hỗ trợ; các chi côn trùng của ông ta đang gắn bằng khoá từ tính vào lớp mạ áo giáp của Syrgalah và cho phép ông ta leo lên cỗ Titan theo ý muốn. Mọi thứ kêu cạch cạch, cạch cạch khi Vel-Kheredar tiến xuống phía bên trái của cỗ Warhound. Ngay cả khi đã xuống được boong tàu, ông ta vẫn từ chối sử dụng đôi chân của mình, để cho những chi nhện gánh lấy cân nặng tiều tụy của mình khi ông ta bước tới chỗ nhóm của Toth.

Ba thấu kính mắt màu xanh lá cây - không có cái nào có kích thước đồng đều và cũng không có cái nào ở chính xác vị trí của mắt người - nhìn xuống từ bóng tối của chiếc mũ trùm đầu của ông ta.

"Moderati Bly và Moderati Kol."

"Ngài Archmagos," cả hai nói khi cúi đầu. Số Chín thì đã phủ phục, điều này đã thu hút sự chú ý của Archmagos bằng tiếng thì thầm từ chiếc mũ trùm đầu bằng lụa và tiếng kêu vo vo của tròng mắt.

"Eralaskesian Thyle Maraldi, Người thứ chín của cái tên đó."

Số Chín đứng dậy. "Thưa chủ nhân của tôi?"

"Đi làm nhiệm vụ của ngươi đi."

"Ngay lập tức, thưa chủ nhân." số chín cúi chào và liếc nhìn các thành viên của tổ lái lần cuối, quay trở lại nơi hắn ta làm việc, trên các khớp móng vuốt bị thương của Syrgalah. Họ nghe thấy hắn ta lẩm bẩm và chuyển hướng tia cắt laze của hộp sọ servo bay bồng bềnh của hân ta.

Toth có vẻ lúng túng trước sự ra đi của người bạn đồng hành. Keeda có vẻ khó chịu. "Có phải Số Chín đã làm ngài phật ý không, thưa ngài Archmagos?"

Vị lãnh chúa người sao Hỏa đã mất đi nửa mét chiều cao khi đôi chân nhện của ông ta trút áp suất không khí từ đầu gối đầy bánh răng của chúng. Ông ta vẫn cao hơn bất kỳ chiến binh nào, nhưng thiếu đi bề ngang cồng kềnh của họ. Keeda cảm thấy ống kính ba mắt đang tập trung vào cô, xoay tròn và kêu vo ve, nhấp nháy khi chúng chụp ảnh để tham khảo sau này.

"Từ ngữ cảnh có sẵn, rõ ràng là cô đang đề cập đến Eralaskesian Thyle Maraldi, Người thứ chín của cái Tên đó. Và cô coi việc tôi cho anh ta đi nơi khác như một bằng chứng giả định về sự không hài lòng của tôi. Có lẽ, cô nói có lý, tôi nhận thấy anh ta cần phải tiếp tục làm việc ngay lập tức để hoàn thành một hạn mức nỗ lực hoặc thành tích nhất định trong việc bù đắp cho Titan mà cô gọi là Syrgalah."

Toth và Keêda cùng nhìn nhau. Ông ta buộc tội rằng cô đã bắt đầu chuyện này. Cô đã xin lỗi vì lý do tương tự.

"Quên chuyện tôi vừa nói đi, thưa ngài Archmagos."

"Một điều không thể. Cấu trúc thần kinh của tôi ngăn chặn sự xói mòn của dữ liệu được ghi lại." Tròng kính mắt của ông ta lại lấy nét lần nữa. "Để trả lời - thực ra là để xoa dịu - điều tôi cho là nỗi sợ hãi của cô, tôi sẽ nói: không. Số Chín không hề làm tôi phật lòng. Anh ta được lệnh quay trở lại làm việc vì anh ta chỉ huy đội servitor của mình thành thạo hơn nhiều người khác trong đội sửa chữa, và sự có mặt của anh ta là cần thiết cho những thủ tục phức tạp nhất hiện đang diễn ra."

Vị Archmagos phát ra một loạt tiếng ồn từ loa vox, âm thanh giống như một tổ ong vò vẽ bị đá. "Tôi dám mạo hiểm rằng ngoài chuyên môn của mình, anh ta còn làm việc với kỹ năng cao hơn nhờ sự đầu tư cảm xúc không đáng có vào chính cỗ máy thần thánh. Theo cách nói của cô, anh ta biết quan tâm."

Keeda cau mày. "Cảm xúc không đáng có, nếu điều đó khiến anh ta làm việc chăm chỉ hơn?"

"Cảm xúc chắc chắn sẽ dẫn đến sự thỏa hiệp về mặt trí tuệ và do đó dẫn đến sự yếu đuối. Nhưng bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để tham gia trao đổi những điều tinh tế trong triết học thực chứng của sao Hỏa. Hãy cho tôi biết: bây giờ cô đã nói chuyện với Princeps Ultima Lyrac về việc tái bổ nhiệm, cô đã đi đến quyết định cuối cùng chưa? Hồ sơ yêu cầu cập nhật và chúng tôi chờ đợi những lựa chọn mà cả hai người phải đưa ra."

"Cái gì?" Keeda và Toth nói cùng lúc. "Tái bổ nhiệm?"

Toth lắp bắp. "Điều đó là không thể được."

"À." Vị tu sĩ công nghệ lại đứng dậy cao hơn trên đôi chân côn trùng của mình. "Một sự kiện bất ngờ đã khiến tôi phải chú ý ngay lập tức đến nơi khác. Bảo trọng , moderati." Ông ta quay người phóng đi.

"Xin đợi đã!" Keeda gọi. Thật ngạc nhiên, người mặc áo choàng thực sự đã chờ đợi. "Không có sự kiện đột ngột nào cả, thưa ngài. Hắn là một kẻ dối trá tệ hại."

"Tôi thành thạo trong việc làm xáo trộn ngôn ngữ nhị phân," Vị Archmagos thừa nhận. "Tuy nhiên, đây là vấn đề mà Princeps Ultima phải thảo luận với cả hai người. Tôi nghĩ mình đã trao đổi sai, và đưa ra lời xin lỗi về những sai sót trong cuộc trao đổi đối thoại này."

Toth không chịu lắng nghe. "Tái bổ nhiệm? Cái thằng khốn béo ú đó."

"Gã princeps đó đang ở đâu?" Keeda hỏi.

"Trên Syrgalah. Tôi sẽ gọi anh ta tới."

Cô gật đầu. "Cảm ơn, thưa ngài Archmagos Veneratus."

"Lời cảm ơn của cô là không cần thiết. Chương trình con của tôi là tạo điều kiện thuận lợi cho việc trao đổi giữa vô số phần tử của Mechanicum. Xin vui lòng chờ một lát."

Toth và Keeda cùng đợi, cùng nhau chửi thề. Chỉ mất chưa đầy một phút để Audun Lyrac chui ra từ bên trong cỗ Titan, leo xuống một cái thang để lên boong. Hắn ta đưa bàn tay đầy dầu vuốt ve mái tóc mỏng của mình.

"Xin chào cả hai người ," hắn nói, đưa ra tay chào.

Keeda và Toth chào đáp lễ. Thực ra, cô rất ngạc nhiên khi thấy hắn ta đang làm việc trên Syrgalah. Khuôn mặt hắn ta lấm tấm mồ hôi và tay áo xắn lên để lộ vết bẩn trên da.

"Tái bổ nhiệm?" Toth gầm gừ với gã sĩ quan cấp trên của mình. "Hãy đi thẳng ngay vào vấn đề. Anh đang ném chúng tôi ra khỏi tổ vận hành?"

Keeda cảm thấy cơn giận của mình giảm đi đôi chút khi nhìn thấy Audun chớp mắt ngạc nhiên. Hắn ta không có vẻ tự mãn hay hiếu chiến, chỉ hơi giật mình. Gã princeps dựng tóc gáy, đứng thẳng lên và kéo nếp nhăn trên bộ đồng phục của mình.

"Tôi không trả lời với anh , Moderati Kol."

"Lần này thì anh phải trả lời." Tất cả những gì Toth có thể làm là không rút súng lục của mình ra và chọc thủng gã đàn ông này bằng những lỗ đạn bốc khói. "Tôi đã dành bảy năm cuộc đời mình cho Syrgalah và mười sáu năm cho Audax. Tôi là người cầm lái giỏi nhất trong Legio và Keeda là xạ thủ giỏi nhất. Tại sao anh làm điều này? Vì cánh tay của tôi? Bởi vì anh đang muốn tè vào di sản của ông già và tạo nên tên tuổi của chính mình à?"

"Đủ rồi đấy." Audun nheo đôi mắt tròn xoe, giọng nói của hắn ta có vẻ đe dọa lạnh lùng nhất có thể. Keeda nhận thấy nó có hiệu quả đáng ngạc nhiên. "Nếu anh muốn từ chối vinh dự này," Audun nói nhẹ nhàng, "thì anh chỉ cần nói như vậy thôi."

Keeda đột nhiên có cảm giác hụt hẫng. Có điều gì đó không ổn.

"Vinh dự?" Toth gần như phun ra từ đó. "Anh say rượu rồi à?"

Audun xắn tay áo xuống và cài lại nút ở cổ tay. "Tốt thôi . Tôi sẽ thăng cấp bậc cho các sĩ quan khác." Hắn ta lắc đầu, không chỉ lo lắng trước cuộc đối đầu mà còn hơi ghê tởm nó. "Điều này có cần thiết không? Chỉ cần một lời từ chối đơn giản thôi là đủ."

Keeda nãy giờ vẫn im lặng, thấy cảm giác chìm đắm của mình đột nhiên chao đảo. "Cấp bậc nào?" cô hỏi.

Audun lại chớp mắt. "Cô đã đọc những lời đề nghị chưa? Sáng nay tôi đã chuyển chúng tới hệ thống liên lạc của khu vực của cô, với yêu cầu cô hãy đi tìm tôi ngay khi cô đã đưa ra quyết định."

"Chúng tôi đã..." Toth ngừng lại.

"Vậy thì đó có nghĩa là 'Chưa' phải không. Anh chưa đọc những lời đề nghị à."

Keeda nhẹ nhàng chửi thề. "Anh không hạ cấp chúng tôi. Anh đang trao cho chúng tôi những Titan của riêng mình."

Audun Lyrac nhìn cô như thể cô là loại ngu ngốc hèn hạ nhất. "Tất nhiên là tôi không hạ cấp cô. Hồ sơ của cô quá mẫu mực, và chúng ta có 11 Titan đang thiếu chỉ huy sau các cuộc giao tranh ở các thành phố của Armatura. Việc thăng chức của cô thậm chí còn không cần được cân nhắc."

Toth hắng giọng. "Chúng tôi cứ nghĩ rằng..."

"Tôi biết anh nghĩ gì, Moderati Kol. Anh có thể ngạc nhiên khi biết rằng mặc dù tôi không có thành tích chiến đấu ấn tượng như Solostine nhưng tôi không phải là một kẻ ngốc nghếch không có khả năng đưa ra những quyết định đúng đắn. Tôi đã quản lý việc thăng chức và tái bổ nhiệm trong hai mươi năm trong khi ông già dành toàn bộ sự tập trung của mình cho việc chiến đấu. Anh nghĩ ai đã bổ nhiệm hai người cho Syrgalah ngay từ đầu? Khi Venric yêu cầu người cầm lái mới, tôi đã khuyên ông ấy nên chọn anh, Toth. Khi ông ấy cần một xạ thủ mới, tôi đã đề nghị cô, Keeda."

Cả hai sĩ quan đứng im lặng đầy lúng túng, đón nhận lời khiển trách khi nó đến. "Hai người có cho rằng tôi đủ nhỏ mọn để ném hai người trở lại cấp bậc hèn hạ chỉ vì chúng ta đã có cuộc làm quen đầu tiên đầy khó chịu không?"

"Có," Keeda nói.

"Chà," Toth nói.

Audun thở dài. "Hãy đọc những lời đề nghị chết tiệt đó đi, cả hai người. Nếu hai người muốn nắm quyền chỉ huy Darahma và Seddah thì các Titan đó là của hai người. Nếu từ chối, mặc dù hai người rõ ràng không tin tưởng vào tôi, nhưng tôi vẫn hoan nghênh hai người tiếp tục phục vụ với tư cách là tổ vận hành của Syrgalah khi cô ta bước đi trở lại. Và cô ta sẽ đi lại được, tôi hứa với hai người điều đó. Danh dự của cô ta là danh dự của Audax."

Nói xong, hắn ta chờ đợi lời chào của họ và quay lại với cỗ Titan.

Keeda và Toth nhìn princeps của họ gia nhập lại cái tổ ong đang hoạt động tràn ngập làn da đỏ và đen của Syrgalah.

"Đây không phải khoảnh khắc đáng tự hào nhất của hai ta," Toth thú nhận, nắm bàn tay mới của mình thành một nắm đấm.

Keeda gật đầu. "Cũng không phải là lần sáng suốt nhất của hai ta."

Con tàu rung chuyển khi di chuyển, động cơ nóng bừng. Hiện tại nó đã cố gắng giữ vững bản thân trong cõi warp, nhưng các vết thương do Ultramarines gây ra đã tạo lắm rắc rối. Vào những khoảng thời gian ngẫu nhiên, hầu như không có cảnh báo nào, chiếc chiến hạm sẽ quay trở lại không gian thực, kéo theo ngọn lửa aethereal và những tiếng cười điên cuồng. Mỗi lần như vậy, Fidelitas Lex sẽ quay trở lại cõi thực một lúc sau đó để bảo vệ Conqueror trong khi nó khởi động lại động cơ warp của mình.

Về hạm đội tương ứng của họ thì đã hoàn toàn biến mất. Các Primarch đã chia nhỏ Quân đoàn và tàu chiến của họ một lần nữa, gửi thêm lực lượng vào sâu hơn trong Ultramar để săn lùng các thế giới của Đế quốc trong khi Quân đoàn XIII đã bị tê liệt tại Calth. Cả hai chiếc soái hạm đều đã từ bỏ nhu cầu hộ tống ngoại trừ những hải đoàn hộ tống khiêm tốn nhất, đa phần chuyển sang tháp tùng tàu Trisagion.

Lotara tìm đường tới Audaxica, xuyên qua đại lộ rộng rãi của hành lang trung tâm cột sống của Conqueror. Một con chuột còi cọc có bộ lông đen bị giày của cô xua đuổi, rồi nó biến mất qua tấm lưới sắt trên boong. Cô liền tặc lưỡi.

"Tại sao tất cả các chiến hạm của Imperial đều chứa hàng đàn chuột vậy? Conqueror được đóng trên quỹ đạo và chưa một lần nào hạ cánh xuống mặt đất dù chỉ là một lần. Chúng ta có mang theo những thùng hàng chứa đám sâu bọ này lên tàu khi cập bến để lấy hàng không vậy?"

Phía sau cô, Lhorke bước đi trong sự im lặng ồn ào. Ông ta đã thức dậy được vài ngày rồi, và mặc dù ông vẫn chưa cảm nhận được sự mệt mỏi rõ ràng khi hoạt động lâu dài, nhưng những cơn đau đầu đã bắt đầu. Những gì còn sót lại của cái thân xác bị tra tấn trong lớp vỏ bọc thép này, nó bắt đầu cần sự nghỉ ngơi.

Họ tới cánh cửa đôi đồ sộ và dày đặc dẫn vào Audaxica. Các binh sĩ skitarii

Mechanicum được cấy ghép tăng cường đứng canh giữ cánh cổng bị khoá kín. Mặc dù bọn họ đang nhường đường cho cô, hoặc là họ nhường đường là vì Lhorke? Khó mà nói chắc được, có điều họ đang nhìn chằm chằm vào cỗ máy Contemptor.

Lotara chuẩn bị sẵn tinh thần khi cánh cửa của Audaxica mở ra ầm ầm. Cô biết điều gì sắp xảy ra, tuy nhiên sức nóng từ hơi thở của một con rồng vẫn phả vào cô đủ mạnh để khiến cô ngã ngửa. Mùi than cháy của kim loại nóng chảy xộc thẳng vào cô, dày đặc như mật đường trong cổ họng cô. Không khí nồng nặc mùi lò rèn.

Bản thân Audaxica là một căn phòng có quy mô hoành tráng, đủ rộng để một nhóm Titan đi ngang hàng và đủ cao để trần nhà hình vòm có màu xanh đậm, với hàng triệu bản khắc và chạm khắc quá xa để có thể nhận ra nếu không có sự trợ giúp. Thang máy khổng lồ trên mặt đất đã vận chuyển các Titan từ Audaxica đến nhà chứa máy bay của Legio bên dưới.

Mỗi Titan của Audax đều là một biến thể của mẫu Warhound, cồng kềnh hơn nhờ bộ giáp bổ sung và mỗi chiếc đều mang một cái đầu bằng kim loại đen được cách điệu giống như chó rừng hoặc sói nhe răng. Lotara nhìn một trong số chúng bước đi qua trong tư thế khom lưng đe dọa một cách tàn nhẫn, những bàn chân móng vuốt xòe ra đập mạnh vào boong tàu.

Khi cỗ Titan kia đi khuất mắt của cô, ánh mắt cô dừng lại ở hình dạng bất động của Syrgalah. Cô nhận thấy những tia lửa bắn ra từ các khớp của nó. Việc sửa chữa rõ ràng đang được tiến hành. Cô thậm chí còn nhìn thấy Keeda và Toth tham gia vào, cả hai đều đang làm việc bên trong buồng lái.

Vel-Kheredar leo xuống khi cô đến gần, các chi phụ của ông ta chạm vào lớp giáp của cỗ Titan Warhound, rồi băng qua boong tàu. Ông ta lướt qua Lotara mà không thèm liếc nhìn một cái, rồi dừng lại trước Lhorke.

"Quả là một thân thể bằng sắt," ông ta buột miệng nói, đi vòng quanh chiếc Dreadnought. "Ôi chà, à phải."

Không cần xin phép, vị tu sĩ công nghệ ấn bàn tay tăng cường của mình vào tấm giáp ngực của cỗ máy Contemptor, nơi biểu tượng của Warhound vẫn sừng sững kiêu hãnh. "Tôi gần như có thể cảm nhận được sự sống bên trong."

Lhorke chịu đựng điều này trong im lặng. Lotara không chắc tại sao một cỗ máy chiến tranh lại có thể tỏ ra khó chịu, nhưng bằng chứng đã ở ngay trước mắt cô.

Đôi bàn tay bóng loáng của Vel-Kheredar vuốt ve phần đầu của Dreadnought, nâng niu chiếc mũ sắt ngoại cỡ với các linh kiện quý giá gồm các nút cảm biến, thiết bị hỗ trợ thị giác và công cụ tìm kiếm hình ảnh, được liên kết với xác thai nhi cuộn tròn sâu hơn bên trong.

"Chúng tôi tạo cho họ những cái đầu," Vel-Kheredar nói, "để tập trung nhận thức của họ về phía trước. Nó giúp tạo cảm giác thần kinh đầu vào/đầu ra cho xác chết, để nó nghĩ rằng nó vẫn còn sống, vì góc nhìn của nó giống như nó đã thấy khi còn cuộc: từ góc độ con người. Tuy nhiên, ở góc độ cao hơn. Ồ, vâng. Cao hơn nhiều."

Lúc này ông ta mới nhìn xuống Lotara. "Người phi công trở về từ cõi chết này hoạt động thế nào, thưa thuyền trưởng Sarrin? Thiết bị này đang hoạt động trong các thông số có thể chấp nhận được phải không?"

Chính "thiết bị" này đã trả lời. Lhorke lùi lại một bước, các khớp cơ khí gầm gừ nặng nề.

"Tránh xa ta ra, tên tu sĩ."

Vel-Kheredar bật ra một tràng cười lớn, mang tính chất con người một cách đáng ngạc nhiên nhờ khả năng tái tạo điều khiển học sâu rộng của ông ta.

"Vẫn nóng nảy thế, ngài Legion Master."

Câu trả lời của Lhorke là nạp lại các khẩu Bolter kết hợp của mình bằng hai tiếng lách cách chầm chậm. Thấu kính ba mắt của Vel- Kheredar xoay tròn trong một cảm xúc không tên nào đó và chắc chắn là cảm xúc đã cùn mòn. Ông ta quay sang Lotara, điều chỉnh độ cao bằng cách hạ thấp người xuống để xả áp lực từ năm chiếc chân côn trùng của mình. Bây giờ ông ta đã ở cùng chiều cao của một chiến binh trong quân đoàn, chứ không phải là cao chót vót bằng với Contemptor nữa.

"Tôi cho rằng cô ở đây để trả lời yêu cầu trao đổi đối thoại của tôi."

Lotara, người đang cố gắng không bật cười trước sự cáu kỉnh của Lhorke, gật đầu với Archmagos. Mồ hôi đã đổ đầy khuôn mặt cô sau làn sương mù của khu công nghiệp Audaxica.

"Ông có nơi nào tránh nóng để chúng ta có thể nói chuyện tiếp không?"

"Tất nhiên rồi. Đi nào."

Ông ta dẫn họ đến một khu vực rộng trên sàn được đánh dấu bằng sọc sơn báo nguy hiểm, và mở một ngăn ở phía sau cánh tay cơ khí của mình để lộ ra vô số mặt số điều khiển viễn thông. Vel-Kheredar ấn một chữ rune kích hoạt và vặn một trong ba mặt số. Sàn tàu ngay lập tức rung chuyển, rung chuyển khi sàn tàu chìm xuống, chìm vào bóng tối có mùi thép giữa các boong.

Xuống.

Xuống, xuống nữa. Sự nhẹ nhõm khi thoát khỏi sức nóng của lò rèn đủ để khiến Lotara thở dài.

Ngọn đèn rọi đeo trên vai của Lhorke bừng sáng, xuyên qua màn đen. Lotara nhăn mặt khi nó chiếu thẳng vào mặt cô. Vel- Kheredar chỉ tập trung lại thấu kính mắt của mình. Thang máy tiếp tục rung chuyển bên dưới họ.

"Con tàu của tôi," cô ta lên tiếng, "nói một cách xúc tích là nó đã bị đánh bầm dập. Ông có thể thực hiện những sửa chữa gì trong khi chúng ta đang di chuyển?"

"Bất cứ điều gì cần phải được thực hiện, thuyền trưởng Sarrin. Đây cũng là con tàu của tôi."

Cô cảm thấy mình đang mỉm cười. Trên sao Hỏa, người đàn ông này - hoặc bất cứ thứ gì còn sót lại của người đàn ông trong những cấy ghép tăng cường - là một Chúa tể máy móc giàu có, sở hữu một thành phố lò rèn dưới lòng đất với hàng triệu linh hồn, tất cả đều tuân theo ý muốn của ông ta và hướng tới tầm nhìn của ông ta. Tại đây, trong vùng không gian đen tối nhất của Ultima Segmentum, ông ấy là một linh hồn đáng yêu hơn nhiều so với những gì vị trí cao cấp của ông ấy trong Giáo phái Máy móc có thể đề xuất .

"Đó có phải là một thứ cảm xúc không may mắn mà ông luôn chỉ trích những người kém cỏi hơn mình không?"

Ông ta tập trung vào cô bằng thấu kính ba mắt của mình. "Tôi không biết. Tôi chỉ trích họ rất nhiều thứ."

"Ông vừa đùa nói đùa phải không, Archmagos?"

"Tôi vừa cố gắng nói đùa. Phân tích thính giác ghi nhận sự cộng hưởng âm sắc trong giọng nói của cô đã bị xử lý tiêu cực kể từ khi cô bước vào Audaxica. Tôi đã tìm cách xoa dịu sự khó chịu của cô bằng cách áp dụng sự hài hước."

"Buồn cười lắm đấy," cô lập tức nói xạo. "Có tin gì mới từ sao Hỏa không?"

"Không có tin mới gì hết", ông ta trả lời. Cảm xúc sợ hãi không nằm trong mạch cảm xúc của ông ta, nhưng ông ta thực sự nuôi dưỡng mối quan tâm đến Sao Hoả Linh Thiêng, nơi chắc chắn đã bị Rogal Dorn phong tỏa sau cuộc nổi loạn của Horus. Thành phố của ông ta bên dưới bãi cát đỏ thiêng liêng có thể chịu được sự bắn phá từ quỹ đạo, nhưng tình trạng bất ổn giữa các khu vực sẽ là một yếu tố cần xem xét. Hiện tại cả thế giới đó có thể đang có chiến tranh. "Không có tin gì cả."

Thang máy chìm xuống trong ánh sáng chói lóa của dải đèn sáng, đi xuống từ trần nhà chứa máy bay chính về phía boong phía dưới. Các Titan ở trong trạng thái sẵn sàng đã xếp hàng dọc các bức tường, được cố định tại chỗ, đứng canh gác cho đến khi chúng được đưa lên con tàu vận tải khổng lồ bằng sắt đỏ ở phía xa của nhà chứa máy bay rộng lớn. Tàu đổ bộ này là những thứ tròn trịa, có hình củ hành, tất cả đều được bọc thép với tính thực dụng mà không có tính nghệ thuật.

Lotara tỏ ra thờ ơ, không quan tâm đến việc nó nghe có vẻ thiếu thuyết phục đến mức nào. "Tôi nghe nói ngài Primarch đã đặt hàng một cây rìu mới từ ông."

"Đúng vậy."

Thang máy cuối cùng đã dừng ở boong dưới, khóa chặt tại chỗ. "Và Khârn đã yêu cầu ông cho một dự án tương tự."

"Sự hồi sinh cho cây rìu Gorechild. Điều này cũng đúng."

Vel-Kheredar dẫn họ đi dọc boong tàu, đôi chân côn trùng của ông ta kêu lạo xạo ba lần sau mỗi cú dậm của bàn chân bọc thép của Lhorke.

"Đội servitor của anh ta có tìm thấy tất cả những chiếc răng rìu bị mất không?"

Một loạt tiếng rít của mã nhị phân khác nghe thật thú vị. "Không phải tất cả. Anh ta đã phái một trong những trợ lý ưa thích của tôi thực hiện nhiệm vụ đó, nhưng lệnh hủy diệt hành tinh của Lãnh chúa Aurelian được đưa ra trước khi cuộc khai quật hoàn thành. Tôi được biết rằng Đội Trưởng Khârn đã ứng biến."

Cô có thể dễ dàng tưởng tượng Khârn đã ứng biến như thế nào, chắc chắn là dùng búa đập vào hộp sọ của những con rồng mica trong Bảo tàng Chinh phục của Quân đoàn, và đánh cắp những chiếc răng để sử dụng cho việc hồi sinh thứ vũ khí đó. Cô sẵn sàng đánh cược một năm tiền lương đó là điều anh ta đã làm.

Tất nhiên, điều đó khơi dậy một suy nghĩ đen tối hơn - điều mà cô và các sĩ quan của mình đã nhiều lần than vãn khi uống rượu, hay dùng bất cứ thứ gì giúp xoa dịu tâm hồn trong các căn-tin của sĩ quan để giúp họ ngủ ngon. Tiền lương của họ trước đây đều đến từ Terra. Cuộc nổi dậy có nhược điểm của nó.

Vel-Kheredar đi trước, quay mặt về phía họ, trông ông ta như đang đi lùi bước khi đang nói chuyện với cô.

"Cô muốn nói chuyện với tôi về vấn đề sửa chữa tàu và chế tạo vũ khí à?" Ba con mắt nhấp nháy nhắm lại rồi mở ra, bắt chước một cái chớp mắt hiếm hoi. "Nói về những chuyện này khiến cô tẻ nhạt một cách khác thường, thưa thuyền trưởng Sarrin."

Cô trao cho ông ta một nụ cười đẹp nhất, đó thực sự cũng là một loại vũ khí. "Ông đã ở bên ngài Primarch ngay từ thuở ban đầu đúng không."

"Đúng thế. Nói một cách rõ ràng hoàn hảo, tôi đã rất thất vọng khi được bổ nhiệm vào vị trí trên chiếc soái hạm của Quân đoàn thứ mười hai. Tôi đã tranh đấu để được bổ nhiệm vào Quân đoàn thứ bảy hoặc thứ mười, nhưng Kelbor-Hal - thần linh ban phước lành cho trí tuệ thiêng liêng của ngày ấy - đã chọn ngược lại."

Lhorke càu nhàu điều gì đó khi đi theo. Có lẽ là tiếng vang của sự thù địch giữa các quân đoàn. Lotara không ngừng ngước nhìn Archmagos Veneratus đang đi lùi. Nhà chứa máy bay rất yên tĩnh, ngoại trừ âm thanh của bộ ba khi họ bước đi.

"Ông đã làm việc cùng nhóm phẫu thuật đầu tiên để kiểm tra bộ phận cấy ghép của Angron từ nhiều thập kỷ trước."

"Đúng thế"

"Ông đã tìm thấy điều gì?"

Ngay cả khi không nhìn, Vel-Kheredar vẫn dễ dàng lách qua xung quanh một chồng thùng hàng. "Những phát hiện của tôi có thể dễ dàng truy cập trong kho lưu trữ của hạm đội."

"Tôi đã đọc chúng," Lotara gật đầu. "Nhưng chúng không đề cập đến bất kỳ tác động thoái hóa nào mà bộ phận cấy ghép đó có thể gây ra."

Ông ta im lặng quan sát cô trong vài tiếng tích tắc của máy cơ nhịp chạy thay cho trái tim con người của mình. Khi ông ta lên tiếng, kèm thêm sự miễn cưỡng.

"Cô không được phép biết."

Cô giật mình, như thể vừa bị ăn tát. "Tôi không cái gì cơ?"

Vel-Kheredar không trả lời. Ông chuyển sự chú ý sang Lhorke. "Ông đã có mặt vào thời điểm đó, thưa Legion Master. Ông biết những gì tôi đã khám phá ra được."

Cỗ máy Contemptor đập thình thịch dọc theo boong tàu, hai vai lắc lư sang hai bên. "Các kho lưu trữ không nói gì về sự thoái hóa. Nhưng điều mà ta biết, thưa Archmagos, là mỗi lần ta thức dậy sau giấc ngủ, vị Primarch lại càng tệ hại hơn."

Vị tu sĩ nghiêng đầu, nhưng hành động đó không giống như là sự không đồng tình. "Tệ hơn là thước đo giá trị chứa đầy quan điểm cảm xúc mang tính chất tương đối."

Họ đang đi bên dưới những con mắt trừng trừng của các cỗ Titan Warhound, mỗi cỗ máy đều cúi đầu như thể đang đánh hơi dấu vết khi họ đi ngang qua, hoặc chuẩn bị quét sạch họ khỏi sự tồn tại bằng một cú bắn quét từ cánh tay được trang bị vũ khí của chúng.

Lotara sẽ không để Vel-Kheredar tiếp tục đánh trống lảng.

"Các World Eater đều đang thầm điều đó. Khârn đã nói điều đó hàng chục lần hoặc hơn trong mười năm qua. Hồ sơ tuân thủ trong thế kỷ trước cho thấy sự gia tăng đều đặn về thương vong của chính chúng ta, cũng như tổn thất dân sự. Đã có bao nhiêu cuộc họp giao ban chiến thuật mà Angron bỏ dở trước khi kết thúc, do bộc phát những cơn đau đầu mà ngài ấy không bao giờ thừa nhận? Đã bao nhiêu lần ngài ấy không tuân theo kế hoạch chiến đấu, chỉ để lãnh đạo Quân đoàn tấn công trực diện chống lại tuyến phòng thủ dày đặc nhất của kẻ thù, bất chấp tổn thất của chính chúng ta?"

Cô gần như trừng mắt nhìn vị tu sĩ mảnh khảnh. "Hãy nói cho tôi biết đi, trong hơn hai mươi năm qua, ngài ấy càng ngày càng tồi tệ hơn. Tôi đã ở cùng hạm đội ít thời gian hơn ông và tôi vẫn có thể thấy rõ điều đó."

Vel-Kheredar rít lên một đoạn mật mã khó chịu. "Tôi thú nhận đã quan sát thấy hành vi của Lãnh chúa Angron đang ở mức độ thất thường không mong muốn."

"Ôi chà, ngừng nói mơ hồ như vậy nữa đi," cô cau có. "Ông có tìm thấy điều gì trong những cái đinh gợi ý về sự... thoái hóa này không?"

"Cô không được phép biết."

Vẻ cau có của cô ngày càng sâu sắc. "Liệu những cái đinh có đang dần giết chết ngài ấy không?"

"Cô không được phép biết."

Lhorke phát ra một tiếng gầm gừ của riêng mình. "Angron sắp chết à?"

"Ngài không được phép biết."

"Tôi là thuyền trưởng của chiếc soái hạm của hạm đội World Eaters, còn Lhorke là cựu Thủ Lĩnh của Quân đoàn. Làm thế nào mà chúng tôi có thể không được phê chuẩn? Hai chúng tôi có quyền hạn cao nhất."

"Với tất cả sự tôn trọng, thưa thuyền trưởng, cô không có quyền hạn đó đâu. Cả hai người đều không có thứ đó."

Cô hít vào qua kẽ răng. "Làm thế nào để chúng tôi có cái quyền hạn đó ?"

Tới lúc này, ông ta đã do dự. "Cô không được phép biết."

"Ai đã ra lệnh cho ông giữ im lặng?"

Ông ấy trả lời ngay lập tức. "Đấng Omnissiah."

Lotara rít lên một tiếng đắc thắng, "Phải vậy chớ."

Bây giờ cô đang đi đúng hướng rồi. Vấn đề không phải là nhận được câu trả lời đúng, mà là đặt câu hỏi đúng. Những cấp lệnh của Vel-Kheredar chắc chắn là vô cùng cụ thể và khó hiểu. Ông ta muốn nói ra, nhưng cần phải có một chút....khuyến khích.

"Là Hoàng đế..." cô chỉ ra.

"Chính xác," Vel-Kheredar nói. "Đấng Omnissiah, đại diện của Thần Máy Móc."

"Được rồi được rồi. Nhưng Hoàng đế...ồ xin lỗi, đấng Omnissiah đã yêu cầu ông cô lập một số phát hiện của mình à?"

"Cô không được phép biết."

"Bọn ta có thể đoán ra được rồi," Lhorke gầm gừ.

"Điều tôi không thể đoán được là", Lotara trầm ngâm, "là lý do tại sao lại phải che giấu nó?"

"Dễ hiểu thôi. Đó là vì tinh thần của toàn thể quân đoàn XII. Hồi đó chúng tôi là một Quân đoàn tan vỡ, một trong những quân đoàn cuối cùng tìm thấy được vị chúa tể của mình. Tệ đến mức chúng tôi còn phải chịu gánh nặng khi đây là vị Primarch duy nhất thất bại trong việc chinh phục thế giới quê hương của mình. Nếu chúng tôi cũng phát hiện ra ông ta sẽ phải chết trước khi cuộc Đại Viễn Chinh kết thúc, điều đó sẽ tiêu diệt chút ít tinh thần còn sót lại của mọi người."

Lotara ngước nhìn Vel-Kheredar. "Đó có phải là lý do không?"

"Cô không được phép biết," ông ta lên tiếng.

"Ông có hoàn toàn chắc chắn rằng những chiếc đinh sẽ gây thoái hóa không?"

"Cô không được phép biết."

"Chà... đó chỉ là một giả thuyết mà ông không muốn bị rò rỉ ra thôi phải không?"

Ba con mắt của Vel-Kheredar rung lên khi tiêu cự của chúng thu nhỏ lại. "Những gì tôi đã làm hoặc không mong muốn bị rò rỉ đều không liên quan gì hết. Sở thích cá nhân của tôi không có vai trò gì trong phương trình này, thưa thuyền trưởng."

"Vậy thì Hoàng đế. Khi báo cáo với ông ta, ông có biết sự thoái hóa là điều chắc chắn không, hay đó chỉ là một khả năng có thể xảy ra?"

"Cô không được phép biết."

"Và Hoàng đế ra lệnh cho ông giữ im lặng."

Lại một sự do dự khác. "Ngài ấy đã ra lệnh như thế. Tôi tuân theo sự thông thái của Thần Máy Móc."

Lotara ngước nhìn Lhorke ở bên cạnh cô. "Bây giờ chúng ta đã có thể hiểu rồi."

Chiếc Dreadnought nhìn xuống cô. "Không có gì mà bọn tôi không thể đoán ra được."

Cô cho ông ta một cái trừng mắt. "Không có ai trong hai ta có mặt nơi đó một trăm năm về trước, Lhorke. Sự thật bí ẩn tồn tại là tất cả bằng chứng tôi cần. Đây là lý do Russ đến tìm các ông, sự kiện Đêm Của Sói."

"Một trong nhiều lý do đó."

Cô bỏ qua điều đó. "Ngài Archmagos. Liệu bộ phận cấy ghép của các World Eater có giết họ theo cách tương tự không?" Cô liếm môi vì cảm thấy chúng đột nhiên khô ran. "Liệu chúng có giết chết Khârn không?"

Vị tu sĩ mặc áo choàng có vẻ mất tập trung, thấu kính mắt của ông ta quét lên một trong những Titan bất động.

"Bộ phận cấy ghép của họ là bản sao kém cỏi hơn của bản gốc ác tính. Chúng làm xói mòn sự ổn định và làm tổn hại đến khả năng lý trí của vật chủ. Chúng tác động đến chức năng não cao hơn bằng cách viết lại các phản ứng cảm xúc. Tuy nhiên, chúng không gây tử vong - không gây thoái hóa theo nghĩa cuối cùng. Khía cạnh quan trọng nhất của việc cấy ghép mà chúng chia sẻ với những chiếc đinh bản gốc là, chúng không thể bị loại bỏ nếu không giết chết vật chủ, hoặc - lạc quan nhất - gây ra tổn thương não nghiêm trọng và không thể khắc phục. Nhưng mà giống như ý cô vừa nói, chúng không có khả năng giết chết Khârn. Hoặc bất kỳ World Eater nào khác."

Thuyền trưởng Lotara Sarrin đấm một nắm đấm vào lòng bàn tay đang mở của cô ta. "Những điều ông đã học được," cô ta mỉm cười, "với một chút tò mò."

Vel-Kheredar phát ra tiếng tích tắc tỏ vẻ không hài lòng. "Có một câu tục ngữ cổ của người Terran nói về sự tò mò, thưa thuyền trưởng. Nó liên quan đến mèo và giết người, tôi thú thật là câu tục ngữ đó nghe thật vô nghĩa đối với tôi."

"Tôi có một câu nói hay hơn: "Điều tốt duy nhất là kiến thức và điều xấu duy nhất là sự thiếu hiểu biết"."

"Thú vị đấy." Vị tu sĩ gật đầu. "Một quan điểm gần gũi với trái tim tôi. Ai đã nói ra những lời đó vậy?"

"Dường như là một trong các Thousand Sons. Khârn đã trích dẫn nó cho tôi một lần. Tôi thích ẩn ý của nó."

Vel-Kheredar trở về phòng riêng của mình, thèm được nghỉ ngơi trong cô độc. Những tượng đầu thú bằng sắt nhìn xuống từ những bức tường cao, và những servitor của ông ta nằm rải rác trước mặt, chuẩn bị lửa trong lò rèn trong trường hợp ông ta cần làm việc.

Và tất nhiên là ông ta cần làm việc. Ông ta luôn mong muốn được làm việc. Căn phòng của ông giống như một xưởng đúc hơn bất cứ thứ gì khác. Đôi chân côn trùng của anh kêu leng keng trên sàn tàu khi ông di chuyển đến bàn làm việc đối diện với cửa sổ có màn hình quan sát toàn cảnh.

"Bỏ tấm chắn xuống," ông ra lệnh. Được kích hoạt bởi giọng nói, lớp giáp dày ba mét chặn cửa sổ bắt đầu thu lại một cách khó khăn. Lúc đầu chẳng có gì ngoài một khe sáng rực, mở rộng ra khi lớp giáp được thu lại. Chẳng bao lâu sau, ánh sáng sôi sục, dữ dội của cõi warp đã tàn phá bóng tối của căn phòng. Các thiên thần và ác quỷ nhảy múa khắp các bức tường, hầu hết được tạo hình bởi những bức tượng đầu thú tinh quái được chạm khắc trên kiến trúc. Hầu hết, không phải tất cả.

Vel-Kheredar nhìn chằm chằm vào độ sâu hỗn loạn của thế giới Immaterium, thỉnh thoảng để ba con mắt của mình chụp ảnh để tham khảo cho sau này. Mặc dù một người bình thường có thể sẽ phát điên vì cảnh tượng này, nhưng ông ta thường xuyên làm điều này và nhận thấy kết quả thật kỳ lạ một cách ám ảnh. Trong nhiều bức ảnh tĩnh, ông nghĩ mình có thể nhìn thấy khuôn mặt người trong bóng tối. Họ la hét, la hét không ngừng.

Vel-Kheredar bắt đầu làm việc. Ông ta với lấy lưỡi rìu Gorechild bằng một tay, tay kia kéo dụng cụ của mình lại gần hơn.

Nhưng sự phân tâm ngự trị. Những câu hỏi của vị nữ thuyền trưởng phàm trần trôi qua tâm trí ông, lặp đi lặp lại như một bản ghi âm bị hỏng.

Ông ta chưa bao giờ thực sự gặp Chủ nhân của nhân loại, nhưng Palatine Aquila đã đánh dấu niêm phong trên cuộn giấy mà chính Malcador - vị quan giữ ấn đã trao cho ông. Một thông điệp từ chính tay Hoàng đế. Ông vẫn còn giữ nó - vì ai có thể coi thường một thánh tích như vậy? Nó vẫn được cất giữ trong két sắt được mã hóa của ông.

Ông vẫn giữ niềm tin vào những bí mật mà ông được yêu cầu phải giữ kín, mặc dù ông chưa bao giờ thực sự thấy những bí mật đó có thể gây ra tác hại gì. Dù sao thì đó cũng chỉ là một giả định. Vào thời điểm đó, bất kỳ dấu hiệu thoái hóa vỏ não nào cũng chỉ là một giả thuyết chưa được kiểm chứng.

Tuy nhiên, ông đã đưa ra một đánh giá có căn cứ. Ông đã làm được điều đó khi vị Primarch vẫn còn đang hôn mê do sự đụng chạm của Malcador, và sau khi các Kỹ thuật viên và Dược Sư của Quân đoàn XII được lệnh rời đi. Đến lượt Vel-Kheredar, và ông đã thực hiện các bài kiểm tra của mình trong suốt bảy giờ, tất cả đều dưới sự giám sát chặt chẽ của Vị Quan Giữ Ấn.

"Tôi không thể chắc chắn," cuối cùng ông cũng thú nhận với cái người đàn ông vừa cổ xưa, vừa trẻ mãi không già đó. "Nhưng tôi có thể đưa ra ước tính dựa trên ít dữ liệu có sẵn."

Angron đã rên rỉ, trằn trọc trong giấc ngủ trên bàn phẫu thuật. Vel- Kheredar đã lùi lại, tỏ ra bất an một cách vô tình và không mong muốn.

Tuy nhiên, thời gian đã chứng minh ông ta đã đúng. Vị Primarch, theo cách dùng từ ngữ có hiệu quả thô thiển của Lotara Sarrin, ông ta đang dần tệ hơn. Ít con người hơn - nếu ông ấy có thể được gọi như vậy - trong những phản ứng của ông ta, ngày càng bị nô lệ, cả về mặt cảm xúc và thể chất đối với những chiếc đinh. Sự thoái hóa chầm chậm, đủ chậm để sự thoái hóa có thể khó bị nhận ra trong vài thập kỷ đầu tiên. Thật dễ dàng để từ chối Bầy Sói, từ chối chúng và chiến đấu với chúng. Mọi thứ lúc đó không còn đáng chú ý như trước nữa. Sự thoái hóa diễn ra nhanh hơn trong những thập kỷ tiếp theo, nhưng sự mở rộng của các hạm đội Viễn chinh khiến việc quản lý tài nguyên và trừng phạt những kẻ ương ngạnh trở thành giấc mơ của kẻ ngốc. Các báo cáo không phải lúc nào cũng quay trở lại Terra. Với hàng ngàn hạm đội viễn chinh, điều đó không còn quan trọng nữa.

Và bây giờ tất cả bọn họ đều đang có chiến tranh. Quá trình thoái hóa chậm rãi đã trở thành một sự suy tàn thảm khốc, khi cơn thịnh nộ của vị Primarch ngày càng bùng cháy và kéo dài lâu hơn, giờ đây ông ta đã thực sự thoát khỏi vòng kiềm tỏa của Hoàng đế.

Vel-Kheredar không có ác cảm gì với người mà ông gọi là Omnissiah. Cuối cùng, liệu Ngày ấy có thực sự là hiện thân của Thần Máy Móc hay chỉ đơn thuần là một nhà tiên tri giả hiệu cực kỳ thông thái, điều đó không quan trọng lắm. Horus và Kelbor-Hal đã tuyên bố Ngày ấy là đấng cứu thế giả mạo, và như mọi khi trong các vấn đề xây dựng đế chế, quyền lực chính trị và quân sự luôn đứng trước sự thật. Họ không hùng mạnh vì họ đúng, họ đúng vì họ hùng mạnh. Lịch sử sẽ, như mọi khi, được viết bởi những kẻ chiến thắng. Trong trường hợp này, không chỉ lịch sử đang bị đe dọa mà còn là sự thật siêu hình: chiến thắng quyết định ai là chân thần và ai là ngụy thần.

Vị Archmagos triển khai các cánh tay phụ từ bên dưới áo choàng của anh ta, để chúng mở khóa và bung ra từ nơi chúng hình thành nên xương sườn của mình. Mỗi bàn tay mới này đều có những sợi tua mỏng, có khả năng cầm nắm, thành thạo hơn nhiều trong công việc máy móc tinh vi hơn những ngón tay quá giống con người của ông.

Gorechild. Mọi vũ khí đều có linh hồn, và linh hồn của thứ này là một thứ phẫn nộ, rít gào bị mắc kẹt trong lưỡi rìu không răng.

Ông ta không cảm thấy đau lòng khi vi phạm truyền thống của Quân đoàn XII về sự xui xẻo của những vũ khí bị bỏ rơi, vì hai lý do đơn giản. Thứ nhất, bọn họ thường xuyên vi phạm luật lệ của mình khi đang trong trận chiến. Nhu cầu thực dụng mãi mãi là tai họa của những quan niệm truyền thống.

Thứ hai, ông không hề tin vào những điều mê tín ngu ngốc của họ trong lúc này. Tuy nhiên, ông ta thích Khârn. Gã Đội trưởng đại đội tám đó là một người khó có thể ghét được.

Tắm trong ánh sáng địa ngục của Biển Linh hồn, Archmagos Veneratus - chúa tể của một thành bang trên sao Hỏa thiêng liêng xa xôi - một mình làm việc bên lưỡi rìu đã bị một á thần vứt bỏ. Thỉnh thoảng ông ta liếc nhìn bản phác thảo về một loại vũ khí mới nằm trên mép bàn làm việc. Một lưỡi kiếm đen khổng lồ, được rèn để nhét vừa bàn tay của một vị Primarch.

Họ sẽ sớm tới Nuceria. Cầu mong những vị thần nào có thật hãy thương xót những linh hồn có mặt ở đó khi hạm đội đặt chân đến.