Thủ lĩnh của một quân đoàn

Anh trai ta, kẻ thù của ta

Rắc muối lên mặt đất

Bốn người tụ tập cùng nhau tại Vương cung thánh đường Peregrinus, trong đó ba người đến thẳng từ Armatura để tham gia cùng những người đang cầu nguyện giữa các vì sao. Hạm đội trôi dạt phía trên họ, tản ra trên quỹ đạo cao, giờ đây trận chiến đã kết thúc. Các mảnh xác tàu vương vãi khắp khoảng không vẫn là mối nguy hiểm cho các con tàu, và các thuyền Trưởng của hạm đội đã kéo tàu của họ lùi lại để tránh va chạm với nghĩa địa các chiến hạm Ultramarines.

Lorgar đã cởi bỏ áo giáp của mình, ông mặc một chiếc áo choàng có mũ trùm đầu màu đỏ - một bộ quần áo đơn giản, dệt từ lụa của loài sâu sa mạc trên Colchis, không có trang trí hay tô điểm gì. Các tu sĩ trong các cuộc chiến khốc liệt vì đức tin ở thế giới quê hương của Lorgar đã mặc thứ gì đó tương tự. Chiếc mũ trùm đầu được kéo lên, che phủ nét mặt của ông trong bóng tối mềm mại.

Angron, Khârn và Argel Tal vẫn mặc bộ chiến giáp của họ - mỗi bộ giáp đều phát ra những tiếng nổ và tiếng kêu ót ét của các động cơ phụ bị hoạt động quá tải. Khớp gối của bộ giáp Võ sĩ giác đấu bằng đồng của vị Primarch phát sáng khi ông ta dồn trọng lượng của mình lên nó. Bộ giáp màu trắng của Khârn nhuốm màu xám do bụi bẩn, với những vết máu thường xuyên đánh dấu lên lớp giáp gốm ceramite thành những vết lốm đốm mềm mại. Bộ giáp của Argel Tal cũng có những vết bầm tím tương tự, mặc dù màu đỏ tươi che giấu vết thương tốt hơn nhiều. Anh ta liên tục cử động cánh tay của mình, uốn cong khuỷu tay với tiếng cọt kẹt khó chịu của bó cáp sợi cơ, để giữ cho các khớp không bị kẹt.

Ở đây, hình thức bề ngoài thường thấy ở các Quân đoàn khác đã không còn nữa. Trên tấm bảng vàng đặt cạnh bàn thờ bằng sắt đen trong phòng, những dòng chữ rune tiếng Colchis được viết ra trang nhã: "Ở đây tất cả đều bình đẳng dưới sự chứng kiến của các vị thần."

Lorgar đi qua các giá sách, để ngón tay vuốt ve gáy những cuốn sách bìa da xếp thành hàng ngay ngắn.

Argel Tal và Khârn nhìn nhau; Bàn tay của Lorgar có màu da nhợt nhạt, một lần nữa chuyển sang màu vàng bởi những hình xăm chữ rune. Không còn dấu hiệu của các vết bỏng plasma nào trên da thịt ông ta nữa.

"Hai mươi sáu thế giới đã sụp đổ," Lorgar nói với người anh em của mình, với con trai và đứa cháu của ông.

"Armatura là một trong những hành tinh cuối cùng. Có vẻ như những hành tinh khác là nguyên nhân gây trì hoãn hạm đội của chúng ta. Nhưng bây giờ những con số bắt đầu đến với chúng ta và đây là nơi chúng ta đang đứng. Hai mươi sáu thế giới đã bị tàn sát, dân cư trên đó bị tàn sát, nỗi đau của họ biểu hiện thành lời cầu nguyện trong cõi Empyrean."

Angron ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu của ông ta không hề bị vùi lấp đi bởi bóng tối, cũng như bởi điệu nhảy chậm rãi của các con tàu của hai Quân đoàn phía trên.

"Còn Calth thì sao?"

"Calth là hành tinh thứ 27," Lorgar đính chính lại.

"Không." Nỗ lực cố gắng để tập trung của Angron giống như một cuộc chiến đang diễn ra trên khuôn mặt bị hủy hoại của ông ta. Một cuộc chiến diễn ra trong những cơn giật giật và những tiếng gầm gừ chậm rãi. "Không, ý tôi là cơn bão. Cậu nói có một cơn bão ở Calth. Nó không lan rộng như cậu đã nói."

Lorgar tiếp tục đọc các tựa trên gáy sách khi sải bước. "Bài hát vẫn chưa đạt đến đỉnh cao, nhưng rõ ràng là anh không biết cách so sánh. Thay vào đó hãy tưởng tượng rằng tất cả các cuộc tàn sát này như việc xây dựng một tượng đài. Một kim tự tháp. Nó vẫn chưa được hoàn thành cho đến khi tảng đá cuối cùng được đặt vào. Chỉ khi đó nó mới hướng tới các vì sao."

Angron càu nhàu khó chịu. Khârn thì thở dài.

"Được rồi, được rồi," Lorgar cười khúc khích. "Theo thuật ngữ mà một đứa trẻ có thể hiểu được? Mọi thứ chúng ta làm ở đây đều sẽ dội lại qua cõi warp, nhưng vẫn có một bức màn chia cắt thực tại của chúng ta. Một lời cầu nguyện được nghi thức hóa sẽ giải phóng năng lượng mà chúng ta đang khai thác, mở đường cho cõi warp tràn vào thế giới vật chất. Tại Calth, Erebus và Kor Phaeron đã giết chết một mặt trời để làm nền tảng cho nghi lễ của họ. Khi Năm trăm Thế giới bị đốt cháy đã đủ, tôi sẽ tạo ra một viên đá cho riêng mình. Nhưng nó phải vĩ đại hơn rất nhiều so với cái chết từ từ của Calth."

Ông giơ một ngón tay đã được chữa lành lên, làm im lặng những câu hỏi của họ trước khi họ có thể lên tiếng. "Đừng hỏi cái gì hết, vì tôi vẫn chưa biết hết. Rất có thể chúng ta đang cần một cái chết có tầm quan trọng mang tính biểu tượng to lớn."

Angron cười toe toét với ý tưởng đó. "Bây giờ cậu đang nói về sự hủy diệt một cách dửng dưng làm sao. Horus sẽ rất tự hào đấy."

Câu trả lời của Lorgar là một nụ cười lịch sự.

"Tiếp theo chúng ta sẽ làm gì, thưa cha?" Argel Tal hỏi. Giọng nói kép của anh cư xử kỳ lạ trong thánh đường. Giọng nói gần như là con người, vang và trầm, vang vọng khắp căn phòng. Tiếng rên gừ gừ của con quỷ dữ thì không.

"Chúng ta lại chia hạm đội ra. Một khi chúng ta đã phục hồi được lực lượng và trang thiết bị của mình từ bề mặt Armatura, và khi hài cốt của dân chúng được thánh hiến theo khuôn mẫu của các vị thần Pantheon, chúng ta sẽ chuyển sang thế giới tiếp theo. Nhưng chúng ta sẽ không cần đội quân này nữa. Hai con tàu Bless Lady và Trisagion, bản thân chúng là những hạm đội rồi, và không có thế giới nào ở Ultramar được bảo vệ như Armatura. Khi cái thế giới chiến tranh này đã chết, chúng ta có thể tự do di chuyển trong các hạm đội nhỏ hơn."

"Và sau đó thì sao nữa?" Angron hỏi dồn.

"Và sau đó à, người anh em của tôi ơi, chúng ta sẽ làm lại từ đầu."

Angron nghiến răng, cắn vào không khí. "Với các vua chiến hạm của cậu và hai Quân đoàn của chúng ta, chúng ta có thể dễ dàng tiêu diệt Macragge."

"Chính xác," Lorgar thừa nhận. "Mặc dù tôi sẽ hỏi tại sao điều đó lại quan trọng. Quân đoàn XIII mộ lính từ khắp mọi nơi trên khắp Năm trăm Thế giới. Cái chết của Macragge sẽ là một biểu tượng vô nghĩa. Ngoài ra còn có vấn đề của chính Guilliman. Hắn đang vượt qua các vì sao để săn đuổi chúng ta, anh biết đấy. Dàn đồng ca thiên văn của tôi đang hát về sự báo thù vì Calth, chúng đang cưỡi trên ngọn gió của cõi warp."

Khârn cuối cùng cũng đã lên tiếng. "Hủy diệt Macragge sẽ chẳng làm được gì cả. Nó chỉ đơn thuần là một thế giới trong số Năm Trăm."

"Nhưng nó là một biểu tượng," Argel Tal nói. "Tôi đồng ý với Lãnh chúa Angron. Tiếp theo chúng ta nên tiêu diệt Macragge."

"Thật lãng phí thời gian," Khârn trả lời. "Biểu tượng của cái gì cơ chứ? Cái chết của nó sẽ chứng tỏ điều gì mà Calth và Armatura không có? Calth là biểu tượng của hy vọng cho tương lai - Armatura là thế giới pháo đài được bảo vệ nghiêm ngặt nhất để đào tạo và tuyển mộ. Chúng ta đã chứng minh bất kỳ quan điểm nào chúng ta cần đưa ra và đập tan mọi biểu tượng quan trọng. Nếu chúng ta cần tiêu diệt những thế giới đông dân cư, thì hãy cứ làm như vậy. Chúng ta có ba mươi hạm đội đang tàn phá Ultramar, đừng đôn Macragge lên hơn bất cứ thứ gì khác, hãy cứ coi nó như là một thế giới xa xôi đầy đá tẻ nhạt."

Angron nhìn lại Lorgar, một vệt nước dãi đọng trên khóe miệng ông ta. "Cứ niệm mấy câu thần chú chết tiệt của cậu đi. Hãy che phủ Ultramar trong sự hỗn loạn mà cậu đã hứa. Hãy rải cơn bão và kết thúc trò phép thuật ngu xuẩn này."

Lorgar nhăn mặt. "Nếu anh còn nói những từ ngữ kiểu như 'bùa chú' hoặc 'ma thuật' trước mặt tôi lần nữa, Angron, tôi có thể phải giết anh vì sự thiếu hiểu biết không thể tha thứ này. Chúng ta đang giải quyết những vấn đề siêu hình học để làm nền tảng cho thực tế - nền tảng của sự sáng tạo - chứ không phải sự lừa đảo của những kẻ ngốc khi triệu hồi đồng xu từ sau vành tai của trẻ con."

Vị Primarch của World Eater lôi một cuốn sách từ kệ gần nhất ra và lật từng trang mà không đọc một chữ. "Chúng ta đang giải quyết với..." ông ta nói thẳng thừng, "...với chủ nghĩa thần bí ngu ngốc."

Nụ cười cáu kỉnh của Lorgar hiện rõ bên dưới chiếc mũ trùm đầu của mình. "Hãy lắng nghe và học hỏi." Ông chỉ nói một từ duy nhất, gần như một lời thì thầm, nhưng nó ném Angron và những người khác văng ra khỏi mặt đất như một cơn gió lốc. Ba giá sách nổ tung, nổ tung theo đúng nghĩa đen trong một cơn bão gỗ vụn và bột giấy da. Khârn đã cố gắng ngăn chặn cú lộn nhào của mình bằng cách dùng đầu ngón tay của mình móc vào giữa hai phiến đá cẩm thạch. Argel Tal và Angron bị bắn qua hắn ta, áo giáp của họ bắn ra những tia lửa khi chúng cọ xát vào tảng đá màu kem.

Cơn gió từ hư không biến mất cũng đột ngột như khi nó đến. Khârn là người đứng dậy đầu tiên.

"Tôi...tôi biết thứ ngôn ngữ này," hắn ta nói với Lorgar.

"'Ta nghi ngờ điều đó, Khârn à," vị Primarch trả lời với sự dịu dàng đáng ngạc nhiên.

"Argel Tal đã nói thứ ngôn ngữ đó," Khârn nói, "trên Armatura."

"À. Vậy thì ngươi hẳn đã biết điều gì đó về sức mạnh của nó rồi ." Lorgar đợi cho đến khi người anh em và con trai của ông trở lại với họ từ bên kia căn phòng. "Hỡi người anh em, đó chính là điều tôi muốn nói. Thực tế tuân theo những quy luật nhất định. Trọng lực. Điện từ. Các lực hạt nhân. Nhân quả. Nếu tôi hít vào, cơ thể tôi sẽ biến không khí thành sự sống, trừ khi tôi quá yếu ớt hoặc bệnh tật để quá trình tiếp tục. Có hàng triệu quy luật mà tất cả mọi người đều chưa biết đến, trừ những người hiểu biết nhất. Magnus biết nhiều hơn tôi, nhưng tôi đã học đủ rồi. Đó không phải là phép thuật."

Ông khá chế nhạo danh từ này. "Chính sự thao túng tiềm năng vô hạn là nguồn gốc của mọi thực tại. Một sự pha trộn của các thành phần từ vũ trụ bằng xương bằng thịt và cõi thần thánh của thinh không thuần khiết và cảm xúc."

Angron im lặng một lúc, khuôn mặt tàn bạo của ông ta trở nên bối rối.

"Cái tiếng ồn mà cậu đã tạo ra," cuối cùng ông ta nói. "Cụm "Từ" đó. Nó là cái gì vậy?"

"Tốt nhất là tôi không nên lặp lại từ đó nữa," Lorgar mỉm cười mỉa mai. "Những cuốn sách tôi vừa hủy rất có giá trị, và tôi không muốn mất thêm chúng nữa."

Nhìn thấy vẻ mặt của người anh em của mình, nụ cười của Lorgar càng trở nên chân thành hơn. "Một số từ ngữ và âm thanh sẽ làm rung chuyển nền tảng của thực tại. Ví dụ, khái niệm và âm thanh của một trăm lẻ một người mù bị ngạt thở và thở hổn hển khi tất cả đều chết đuối cùng lúc được coi là tên của một vị vương tử quỷ dữ nào đó. Việc nén tiếng ồn đó và ý nghĩa của nó thành một âm thanh duy nhất có thể đủ để thu hút sự chú ý của thực thể đó và khiến việc triệu hồi nó dễ dàng hơn. Từ ngữ mà tôi vừa nói khi nãy cũng... tương tự. Tôi nhìn thấy câu hỏi trong mắt anh và vâng, tôi có thể dạy anh ngôn ngữ này."

Khârn nói mà không có ý gì. "Đó là cách ngài đã tự chữa lành vết thương."

Lorgar gật đầu, mặc dù ông không kéo mũ trùm đầu lại. "Chính nó. Tuy nhiên, nỗi đau không thể diễn tả được. Nếu tôi là người phàm theo nghĩa thông thường thì tôi sẽ chết chỉ vì hành động đó. Về nguyên tắc, việc đan lại da và thịt cơ là đủ dễ dàng, nhưng mọi thứ đều cần phải trả giá."

Lorgar lấy cuốn sách từ Angron và đặt nó trở lại một trong những giá sách còn sót lại.

"Chúng ta sắp bị gián đoạn."

Tất cả đều quay lại khi cánh cửa đôi lớn mở ra. Cái người bước vào mặc trang phục màu đen tro của Tuyên úy Quân đoàn XVII và một tay cầm một cây chiến chùy bằng bạc. Chiếc mũ trụ của hắn ta được giữ trong khuỷu tay còn lại, để lộ ra những đường nét trang trọng, uyên bác của hắn. Không đội mũ trụ, hắn không thể giấu được sự ngạc nhiên khi nhìn thấy những người đang đứng cùng vị Primarch của mình.

"Thưa ngài," người mới đến nói, cúi đầu thật sâu trước Lorgar.

"Erebus." Lorgar ra hiệu cho hắn ta lại gần hơn. "Nỗi đau khổ của mặt trời Calth và hàng triệu người đã chết trên thế giới đó đang vang lên lên khắp cõi warp. Bài hát bí mật đã báo trước những việc làm của ngươi."

"Tôi rất vinh dự, thưa ngài." Erebus cúi chào Angron một cách kính trọng; Khârn và Argel Tal nhận được những cái nhìn và gật đầu. "Calth đã thành công ngoài mong đợi."

Lorgar nhe hàm răng trắng như sứ mỏng với một nụ cười tinh tế. "Thành công ngoài mong đợi? Thật sao? Vậy thì để ta hỏi, nếu đúng như vậy thì tại sao giai điệu của cõi warp lại không nói lên một kết cục như vậy?"

Đôi mắt nghiêm nghị của Erebus liếc nhìn những người khác đang tụ tập bên cạnh vị Primarch của hắn. "Chúng ta nên nói chuyện, thưa ngài."

"Chúng ta đang nói chuyện đấy thôi, Erebus."

Lại là ánh mắt chớp chớp. "Một mình thôi, thưa ngài. Những gì chúng ta nói đến có thể không dành cho... những người chưa quen."

Lorgar mỉm cười, vẻ mặt của một người cha và sự kiên nhẫn như bất kỳ linh hồn sống nào đã từng và có thể có. "Cứ nói đi, Trưởng Tuyên úy."

Tất cả họ đều nhìn thấy nó. Khoảnh khắc Erebus đứng thẳng lưng hơn, phòng bị cho bản thân, cảm nhận được có điều gì đó không ổn. Angron cười toe toét trước sự khó chịu của vị chiến binh tu sĩ này. Khârn và Argel Tal kiên quyết đứng im lặng.

"Cơn bão Ruinstorm đang được sinh ra," Erebus nói.

"Đúng," Lorgar trả lời. "Nhưng hãy kể cho ta nghe về thành công vĩ đại mà ngươi đã nói đến. Và tàu của ngươi ở đâu rồi, Erebus? Con tàu 'Bàn tay của số phận' ở đâu?" Lorgar nhìn lên bầu trời, nơi hạm đội đang neo mình trên bầu trời đen. "Thật kỳ lạ là ta không thấy nó."

Erebus mỉm cười, đôi môi mỏng nhợt nhạt khi chúng mím lại với nhau. "Tôi tin rằng Kor Phaeron và Infidus Imperator đang đi trên con tàu ấy."

"Tất nhiên rồi. Và Kor Phaeron chắc chắn đang bay quanh Calth để ăn mừng chiến thắng, phải không? Ông ấy đã hiến tế người anh em Guilliman của ta cho Pantheon rồi phải không?"

"Thưa ngài..."

"Bình tĩnh nào, Erebus. Ta chỉ muốn chia sẻ khoảnh khắc chiến thắng này với ngươi thôi. Vì thế. Calth đã thất thủ, Ultramarines đã xong đời và Guilliman đã chết. Suy cho cùng thì đó chính là thành công kỳ vọng mà ngươi khẳng định đã vượt quá. Vì thế ngươi đáng được khen ngợi. Ta đã lo rằng ngươi sẽ không giết được người anh em của ta, mà còn để mất một nửa hạm đội mà ta cấp cho ngươi trong một cuộc phản công của bọn Ultramarines, và bỏ rơi hàng chục nghìn đứa con trai và bề tôi phàm trần của ta trên bề mặt bị nhiễm phóng xạ của Calth trong khi ngươi chạy trốn vào cơn bão Maelstrom."

Erebus nuốt khan và không nói gì hết.

"Nhưng điều đó có nghĩa là ngươi đã bỏ rơi để họ chết dần có phải không," Lorgar tiếp tục. "Không bao giờ có quân tiếp viện. Không bao giờ có thể phục hồi được. Tất cả những Gal Vorbak đã dành nhiều tháng trời trong cuộc đời để nhịn ăn, cầu nguyện, để lại sẹo trên da thịt để chuẩn bị có cơ hội nếm thử Máu Thánh... Họ đã lạc lối, phải không?"

Angron lúc này đang cười khúc khích, tỏ ra thích thú với cảnh tượng này.

"Thưa ngài..." Erebus bắt đầu.

Lorgar giơ tay lên. "Ta không trách ngươi, Erebus. Đừng sợ hãi. Ngươi đã đạt được mức độ thành công cơ bản được yêu cầu ở ngươi."

"Thưa ngài, Kor Phaeron yêu cầu được tiếp viện."

Vị Primarch quay đầu đi, tấm vải lụa trên mũ trùm đầu của ông gợn sóng nhẹ nhàng. Phải mất một lúc Khârn mới nhận ra Lorgar đang cười. "Tiếp viện," ông cười khúc khích. "Mong muốn mới chính đáng làm sao."

"Các Ultramarine đang săn đuổi những người sống sót của chúng ta."

Lorgar quay lại nhìn khuôn mặt cứng nhắc của con trai mình.

"Ta chắc chắn điều đó đang xảy ra. Đó là điều sẽ xảy ra khi ngươi bỏ chạy - kẻ thù của ngươi đuổi theo. Ông ta chắc đang nằm mơ nếu tin rằng ta sẽ cho đi con tàu của ta và chịu cảnh sống xa nhà để cứu ông ta khỏi số phận mà ông ta đã phải vất vả lắm mới kiếm được. Lần tới khi ngươi nói chuyện với ông ta, hãy chuyển lời hỏi thăm của ta và thông báo với ông ta rằng sự thiếu thông cảm của ta chính là cái giá cho sự thất bại của ông ta. Bây giờ thì ngươi hãy lui ra đi, Erebus."

"Thưa ngài," Erebus nói lần thứ ba, củng cố quyết tâm của mình. "Chúng ta vẫn còn nhiều điều để thảo luận. Còn Signus Prime thì sao?"

"Lại là cái tên đó nữa." Đôi mắt đốm vàng của Lorgar nheo lại. "Ta không quan tâm gì đến Signus Prime. Đó là việc vặt của một thằng ngốc."

Sự tự tin đầy khoan thai của Erebus lại được khẳng định qua nụ cười nửa miệng của hắn. "Ngài Warmaster và cả tôi đều tin rằng..."

"Erebus," Lorgar ngắt lời với một tiếng thở dài. "Ngươi không được giết chết Thiên thần. Ngươi không thể khai sáng cho Quân đoàn của hắn. Ngươi có nghĩ rằng mình hiểu rõ người anh em đó hơn cả ta không?"

Viên Tuyên úy không hề biểu lộ cảm xúc nào, chiếc mặt nạ khổ hạnh vẫn đeo chặt.

"Thưa ngài, tôi đã đi trên con đường của Một Vạn Tương lai. Tôi đã thấy những số phận mở ra nơi Thiên thần ngã xuống và những số phận khác khi hắn chiến đấu bên cạnh chúng ta. Nếu chúng ta có thể sắp xếp các sự kiện để diễn ra theo những con đường đó..."

Mũ trùm đầu của Lorgar lắc lư khi ông lắc đầu. "Hắn ta không chịu nghe đâu, Erebus."

"Tôi không làm gì khác ngoài việc lắng nghe. Tôi nghe thấy tiếng các vị thần cũng rõ ràng như ngài vậy, Aurelian. Hay ngài đã quên điều đó?" Hắn nói những lời đó một cách nhẹ nhàng, thậm chí tử tế, nhưng chúng vang vọng khắp vương cung thánh đường với sức mạnh của một cú đập búa tạ.

Argel Tal căng thẳng, cảm thấy môi mình bong ra sau hàm răng dài ra. Gốm ceramite vặn vẹo và kêu ré lên khi những mảnh xương khắc chữ rune bắt đầu xuyên qua bề mặt áo giáp của anh. Đôi cánh dơi bằng thịt kim loại đỏ tươi có gân xanh mọc lên từ bả vai của anh, nhỏ giọt mồ hôi máu xuống nền đá trắng.

"Ngươi!" hắn gầm gừ bằng hai giọng, tiếng rít của con quỷ dữ tỏ ra lấn át. "Sao ngươi dám?"

Lorgar thở dài và giơ tay lên.

"Không. Argel Tal, Raum, cả hai ngươi, hãy kiềm chế cơn tức giận. Ta xin đấy."

Đôi cánh lặng lẽ uốn cong, vị lãnh chúa của Gal Vorbak trừng mắt nhìn Erebus trong vài nhịp tim. Một tiếng cười khúc khích xấu xí khác của Angron phá vỡ sự căng thẳng.

"Tuân lệnh, thưa ngài," cuối cùng Argel Tal trả lời, giọng anh ta có vẻ không cân bằng một cách khó chịu. Sự biến hình lui xuống với sự phản đối tương tự của việc kim loại lạnh được định hình lại trái với ý muốn của nó.

"Ta sẽ không tranh luận với ngươi nữa, Erebus. Ta biết rõ về ngươi, Kor Phaeron và người bạn cũ Calas Typhon luôn tin rằng ngươi đã giác ngộ trước tất cả những người khác, và do đó ngươi được đặt vào vị trí duy nhất để lèo lái Số mệnh. Nhưng ta sẽ cho ngươi lời khuyên cuối cùng này, hãy đi hoặc rời đi tùy ý ngươi. Ngươi sẽ không khai sáng cho Sanguinius được đâu."

Lorgar đưa tay qua không trung trước mặt mình. Hình ảnh một chiến binh tỏa vầng hào quang, mặc áo giáp sáng như máu và được đóng khung với đôi cánh lộng lẫy màu trắng lung linh nguyên sơ nhất bỗng chốc hiện hữu.

"Hãy nhìn vào hắn đi và ngươi thấy cái gì? Một thiên thần. Thiên thần. Trong một vũ trụ mà Hoàng đế tuyên bố là vô thần - trong một Imperium nơi nền văn minh khôn ngoan nhất và vĩ đại nhất của chúng ta đã phá bỏ mọi cạm bẫy của tôn giáo - Sanguinius là biểu tượng của một thứ không nên tồn tại, huy hoàng và siêu nhiên. Người anh trai đó của ta biết rõ điều này. Hắn cảm thấy nó. Hắn quá thông minh, có tâm hồn sâu sắc để có thể bị cám dỗ."

Lorgar cúi đầu, bóng của chiếc mũ trùm đầu làm tối đi nét mặt của ông cho đến tận cằm.

"Hoàng đế, dù có nhiều khuyết điểm, nhưng lại biết rõ các con trai mình. Horus được chọn làm Warmaster vì anh ta là người giỏi nhất trong số bọn ta. Ở Horus, mọi thứ đều được tìm thấy ở sự cân bằng, và mọi khía cạnh đều được nâng lên ở tầm xuất sắc. Sanguinius cũng tương tự. Những đức tính của hắn làm lu mờ phần còn lại của bọn ta, vì ai trong bọn ta có thể sánh được với ân sủng, lòng trắc ẩn hay sự hiểu biết của hắn về thân phận của nhân loại? Tuy nhiên, người anh em đó của ta lại không được cân bằng. Sâu xa là vậy. Hắn là đại diện cho cả điều tốt nhất và điều tồi tệ nhất của việc trở thành một Primarch. Hắn là người cao quý nhất trong bọn ta, nhưng cũng là người đáng sợ nhất; một sinh vật vinh quang bị nô lệ bởi sự bất an."

Lorgar ra hiệu lần nữa và hình ảnh phát sáng của Sanguinius biến mất.

"Ồ vâng, Thiên thần là người chính trực, hắn mạnh mẽ và thực tế hắn ta đẹp đẽ về mọi mặt. Nhưng hắn có một điểm yếu như một căn bệnh ung thư trong trái tim - điểm yếu mà chỉ một số ít người trong chúng ta biết đến. Sanguinius trung thành với cha chúng ta vì tình yêu hoàn hảo và sự cao quý hoàn hảo, và nếu chỉ có vậy, hắn vẫn có thể bị giết hoặc bị giết như ngươi mong muốn, con trai ạ. Nhưng điều ngươi chưa cân nhắc đến là hắn cũng trung thành vì sự sợ hãi hoàn toàn. Hắn sợ cái lý do đã ban cho hắn đôi cánh. Hắn lo sợ những gì chúng có thể đại diện. Hắn lo sợ có điều gì đó không ổn trong quá trình sáng tạo của mình và hắn lo sợ những ảnh hưởng mà điều này có thể gây ra đối với con cháu của chính hắn."

Angron quan sát Lorgar với niềm đam mê không che giấu, ngọn lửa do những cái đinh gây ra trong hộp sọ của ông ta tạm thời bị lãng quên.

Erebus duy trì sự im lặng kiên quyết.

"Sự bất an ràng buộc Sanguinius với Hoàng đế, có lẽ nhiều hơn bất kỳ người con trai nào khác của Cha bọn ta, do đó hắn tin rằng mình cần phải làm nhiều điều để chứng minh bản thân mình nhất."

Lorgar nhìn xuống làn da mịn màng màu vàng của bàn tay mình và nhẹ nhàng thở ra. "Tuy nhiên, so với phần còn lại của bọn ta, điều đó đơn giản là không phải vậy."

Với đôi mắt lấp lánh bên dưới chiếc mũ trùm đầu, vị lãnh chúa của Word Bearer quay lại nhìn Erebus.

"Hãy nghe lời ta, nếu ngươi chưa bao giờ chịu lắng nghe trước đây. Ngươi và Kor Phaeron đang đầu tư quá nhiều vào trò chơi của những kẻ ngốc. Ta biết Kor Phaeron đã tìm cách khai sáng cho Guilliman hơn là giết hắn theo mệnh lệnh. Sự thất bại của ông ta vang vọng qua cõi warp: một nốt không hòa âm trong một màn trình diễn vốn đã kém hoàn hảo. Và ta biết rằng khi thực hiện nỗ lực chuyển đổi vụng về của mình, ông ta đã đánh mất cơ hội tung ra đòn kết liễu. Lịch sử sẽ lặp lại. Dồn hết mọi tâm huyết cho Signus Prime sẽ không khiến ngươi dành chiến thắng nhiều hơn Kor Phaeron ở Calth. Bây giờ đã quá muộn để thay đổi điều đó, nhưng ta đã cảnh báo ngươi về điều này trước đây rồi. Giờ thì đi ngay đi."

Viên Tuyên úy đứng sững sờ, vẻ mặt hắn ta có vẻ bị sốc nặng. Cuối cùng hắn cúi thấp đầu và xin phép rời đi.

"Tất nhiên rồi," Lorgar nói nhẹ nhàng.

Erebus quay người định đi nhưng bị giọng cười chế nhạo của Angron chặn lại.

"Thời điểm ngươi đến thật tình cờ, tên tu sĩ kia." Angron gần như phun ra lời đó. "Thật đúng lúc để bỏ lỡ trận chiến. Nói cho ta hay, có phải tất cả những lời cầu nguyện và những sự phản bội nhỏ nhặt của ngươi khiến ngươi trở thành một nhà thuyết giáo hơn là một chiến binh không?"

Erebus bước ra khỏi phòng mà không bình luận gì thêm. Angron nhìn hắn rời đi, hàm răng kim loại của ông ta lóe lên một nụ cười nham hiểm.

Khi cánh cửa đóng lại, Lorgar quay sang Argel Tal, bắt gặp ánh mắt anh ta. "Con trai của ta. Đứa con trai chân thành nhất của ta."

"Thưa cha?"

"Erebus sẽ sớm đưa ra lời đề nghị với con. Ta nhìn thấy điều đó trong mắt hắn ta, và ta nghe thấy nó trong trái tim hắn ta, mặc dù ta không thể hiểu được chi tiết. Hãy từ chối hắn. Bất chấp sự cám dỗ; bất kể lời đề nghị của hắn có thể mang lại sự chuộc tội như thế nào - con phải từ chối hắn ta."

"Con sẽ làm vậy, thưa ngài."

Lorgar mỉm cười, nụ cười vàng óng và nhân từ. "Ta biết con sẽ làm vậy mà. Bây giờ, hãy quay lại với nhiệm vụ của mình, các bạn của ta. Chúng ta phải sẵn sàng đốt cháy thế giới này và chuyển sang thế giới tiếp theo."

KHÂRN TÌM ĐƯỜNG ĐI xuyên qua đống lộn xộn trên đài chỉ huy của chiếc Conqueror. Những cái xác đã được dọn sạch và những vết bẩn đã được tẩy sạch, nhưng hắn vẫn có thể ngửi thấy mùi thịt bị xé nát, mùi máu đổ ra và mùi hôi thối từ ruột của họ. Cái chết vẫn còn lãng đãng quanh con tàu, bất chấp những nỗ lực hết mình của mọi lỗ thông hơi lọc không khí. Dây cáp lủng lẳng và phát ra tia sáng từ trần nhà. Toàn bộ dãy màn hình và bảng điều khiển đang bốc khói kim loại. Những vết cháy do tia las và lỗ đạn thủng lỗ chỗ trên sàn và tường, những hố thủng bởi đạn Bolter thì sâu hơn. Những thứ này hiếm hơn, vì các Ultramarines đã tha hồ lựa chọn khi tiếp cận mục tiêu.

Lotara đang ngồi trên ngai chỉ huy của mình, trong trạng thái còn hơn cả cơn điên loạn, và Khârn chưa bao giờ thấy cô ta tức giận đến thế. Có điều gì đó gần như mang tính săn mồi trong cách cô thể hiện tính khí nóng nảy của mình như một kẻ sôi sục lạnh lùng. Cô ta không cần phải nói gì cả. Cô ta thậm chí không cần phải cau có. Tâm trạng của cô ta hiện rõ qua sự băng giá trong ánh mắt và cách cô ta ngồi tựa lưng vào ngai chỉ huy của mình, nhìn chằm chằm, nhìn chằm chằm, nhìn chằm chằm.

Khârn dừng bước cẩn thận khi nhìn thấy Lhorke đang đứng canh gác sau ngai chỉ huy của cô ta. Hắn bước lên cầu thang, bày tỏ lòng kính trọng với vị Dreadnought, sau đó mới là vị nữ Thuyền Trưởng.

"Thưa ngài Thủ Lĩnh Quân Đoàn," hắn nói, và cảm thấy một sự thôi thúc lạ lùng nhất là phải quỳ xuống. Hắn đã dành quá nhiều thời gian cho các Word Bearer, hắn tự nhủ. "Ngài đã tỉnh dậy rồi à."

"Thuyền Trưởng đã đánh thức tôi."

"Tôi đã nghe nói về Delvarus và bọn Triarii." Hắn liếc nhìn Lotara, người đang nhìn hắn. "Mọi thứ đã thay đổi kể từ lần cuối cùng ngài bước ngang qua chúng tôi, thưa ngài."

Cỗ Contemptor phát ra một tiếng lạch cạch vang dội khi động cơ phụ của nó co bóp. Nghe có vẻ như một biểu hiện chán ghét, mặc dù Khârn không chắc chắn lắm.

"Tôi đã thấy hết rồi. Tôi thấy là cậu đang bận, Khârn à."

Đây không phải là cuộc đoàn tụ ấm áp với một người tiền bối như Khârn mong đợi. Hắn quay sang nhìn Lotara.

"Angron đang trên đường tới. Ngài ấy yêu cầu cô sẵn sàng bắn phá hành tinh này trong 12 giờ nữa."

Cô nghiêng người về phía trước trên ngai chỉ huy, hai mắt trợn to. "Đây là một trò đùa phải không? Sau tất cả những điều này, anh muốn tôi làm những gì lẽ ra tôi phải làm ngay từ đầu?"

Hắn không muốn đi sâu vào các chi tiết siêu hình của sự cộng hưởng nỗi đau và sự phản ánh tinh thần của sự dằn vặt về cảm xúc. Không phải là hắn không hiểu nó; chỉ là hắn không chắc mình tin bất cứ điều gì trong số đó.

"Là mệnh lệnh của Lorgar." Hắn quá mệt mỏi để mỉm cười. "Thế giới này cần phải đổ máu, và khi tất cả sự sống còn lại đã tan thành mây khói. Ông ấy muốn thanh tẩy chúng vì tội hèn nhát." Và để vắt kiệt những giọt đau khổ cuối cùng, hắn nghĩ.

"Khârn..." Cô nhìn anh, sự giận dữ bất lực trong mắt cô. "Chúng ta đang làm cái quái gì ở đây vậy? Đây là kiểu chiến tranh gì thế?"

Hắn không có câu trả lời nào cho cô. Chẳng có gì là hữu hình. "Một loại hình chiến tranh mới," hắn trả lời.

Cô ta vẫn không được xoa dịu. "Một loại hình của sự điên rồ. Mọi thứ đều đi tới sai lầm kể từ sau Isstvan III. Từ khi chúng ta ngả về phe của Horus."

Khârn nhìn Thuyền Trưởng và vị Contemptor, nhưng không nói gì hơn. Những cánh cửa bên trái của đài chỉ huy không còn mở toang trên đường ray nặng nề nữa, chúng đã được tháo ra khỏi tường và mang đi sửa chữa. Angron bước vào cùng với một tu sĩ công nghệ đầy bụi bặm phía sau. Người Adept mặc áo choàng chắp hai tay trong ống tay áo khi đi theo sau vị Primarch, gần như co rúm lại trước thân hình vạm vỡ của vị lãnh chúa World Eater.

"Khârn," Angron gầm gừ trong căn phòng đầy mảnh vỡ. "Tên áo choàng đỏ này đang săn lùng con."

Vị Primarch để vị tu sĩ đang cúi đầu ở những cánh cửa bị hỏng và đi qua đống hỗn độn mà đài chỉ huy của ông ta đã trở thành. Ông ta bật ra một tiếng cười ngắn và khàn khàn trước sự tàn phá này.

"Làm sao chuyện này lại xảy ra được?"

Lotara đứng dậy khỏi ngai chỉ huy, nhìn xuống Angron từ bệ trung tâm được nâng cao. "Delvarus và các Triarii đã hạ cánh trái phép xuống hành tinh để tham gia cuộc tấn công trên mặt đất. Chúng tôi đã bị đột kích lên tàu khi bọn chúng vắng mặt."

Angron bước tới nơi Lehralla đang treo lủng lẳng trên dây cáp của cô ấy, buộc vào bảng điều khiển auspex. Với sự dịu dàng mà không ai trong số các người anh em của ông có thể tin được rằng ông có chúng, ông đặt một bàn tay to lớn lên vai cô.

"Ngươi không bị thương chứ?"

Người phụ nữ trẻ bị tàn phế, được phẫu thuật cấy ghép lên bàn, vén mái tóc bẩn thỉu ra khỏi mặt.

"Không, thưa ngài," cô ta trả lời, hoàn toàn không hề sợ hãi trước vị á thần trước mặt mình. Angron cười toe toét và nhìn lại đài chỉ huy. "Và hiện giờ Delvarus đang ở đâu?"

"Tôi đã giam giữ hắn trong phòng của hắn."

Rõ ràng là ông ta thấy mọi chuyện rất thú vị, vị Primarch chỉ cười một tiếng ngắn. "Ta thích điều đó."

Ông ta bắt đầu bước lên bục, đối mặt với Lhorke. Cỗ máy Contemptor cao hơn cả vị Primarch, nhưng không có thứ gì dù sống hay chết, có thể khiến Angron trở nên nhỏ bé hơn. "Lhorke của War Hound."

"Angron của World Eater."

"Trông ngươi ổn đấy, chiến binh già. Tuy nhiên, vẫn muốn sử dụng những màu sắc lỗi thời phải không?" Angron gõ các khớp ngón tay của mình vào hình dạng bằng sắt của cỗ Dreadnought, nơi đầu sói đang kiêu hãnh bị treo ở đó. Theo phản ứng bản năng trước sự khó chịu khi bị chạm vào, khẩu Bolter tổ hợp của Lhorke được nạp lại bằng hai tiếng lạo xạo của kim loại.

"Ta có nợ ngươi lời cảm ơn vì đã bảo vệ con tàu của ta không?" vị Primarch hỏi.

"Tôi không làm gì nhiều. Lòng biết ơn của ngài nên được gửi tới những chiếc Dreadnought đầu tiên khác, và 2710 linh hồn đã thiệt mạng khi đẩy lùi cuộc tấn công đó."

Angron nhấc bàn tay đầy vảy lên thái dương, cảm nhận được cơn đau âm ỉ quay trở lại. "Hừ hừ. Người vẫn là một tên khốn đáng thương , Lhorke à."

"Tôi đã chết rồi. Bây giờ đã quá muộn để thay đổi." Cỗ Dreadnought cử động để cúi đầu xuống, cái cúi đầu kêu ken kén này là dành cho Lotara, và đi xuống những bậc thang rộng. "Tôi phải đi đây. Tôi cần được bảo trì."

Angron cảm thấy boong tàu rung chuyển dưới bước chân của cỗ máy Contemptor. Ông ta nhớ lại một cách sâu sắc cảm giác khi chiến đấu với những sinh vật như vậy. Chiến dịch Isstvan quả là một trải nghiệm mang tính giáo dục.

"Thuyền Trưởng," ông ta nói. "Trong mười hai giờ nữa, chúng ta sẽ ném bom Armatura để nó chỉ còn trong ký ức. Rắc muối lên nó đi, Lotara."

Cô nhìn ông ta khi đang tựa lưng vào ngai chỉ huy, đôi bốt đập mạnh vào một bên tay vịn.

"Như ý ngài mong muốn."