Cuộc thanh trừng Ghenna

Chiến tranh đã chấm dứt

Kết thúc

Lotara Sarrin đã chỉ cho ông nơi để đi săn. Cô ta đã tải lên chín điểm đột nhập riêng biệt trên tàu dọc theo mạn trái của chiếc Conqueror và các báo cáo về thương vong qua vox đã thực hiện nốt phần còn lại. Họ đang phải đối phó với khoảng 90 Ultramarines, với một phân tích chi tiết về thương vong dự kiến dựa trên mật độ thủy thủ đoàn và dự đoán phản ứng của các binh lính trên tàu tại mỗi điểm va chạm.

Lhorke đi chung với Krydal và Neras, vì họ là những kẻ tệ hại nhất. Họ cần sự hướng dẫn và mệnh lệnh để tuân theo.

Những chiến binh tàn phế khác tản ra, bước đi dậm chân của họ đưa họ băng qua con tàu. Lhorke và Thuyền trưởng Sarrin giao nhiệm vụ cho họ lãnh đạo lực lượng phòng thủ, mặc dù vox vẫn còn oanh oanh với các báo cáo về việc Ultramarines tàn sát thủy thủ đoàn con người và các tay súng hải quân được cử đến để thủ vững vị trí của họ.

Thi thể xếp lớp trên lối đi. Nếu suy đoán của một cựu binh là đúng, Lhorke coi số thương vong dự kiến của thủy thủ đoàn là không được lạc quan lắm. Những kẻ xâm lược Ultramarines biết sinh mạng của chúng sẽ kết thúc trên con tàu này, nhưng với số lượng chiến binh như thế là đã đủ để dễ dàng xé nát con tàu trước khi toàn bộ bọn chúng bị hạ gục.

Và bọn chúng đang di chuyển nhanh chóng. Thật khó chịu, Lhorke buộc phải ra lệnh cho các đội hỏa lực phải ở lại cố thủ và bị tàn sát nhằm trì hoãn bọn Evocati đủ lâu để những Dreadnought như ông có thể bắt kịp đám người đang xâm nhập lên con tàu.

Tuy nhiên, các Space Marines đó vẫn đủ mỏng manh, khi họ ở trong tầm với của móng vuốt của ông.

Ông hầu như không chú ý đến việc giết chóc. Điều thu hút ông nhất là những câu hỏi về cuộc chiến điên rồ chống lại Hoàng đế và đế chế của ngài ấy. Làm thế nào mà một quân đoàn có thể chịu đựng được cuộc thanh trừng lên chính mình? Làm thế nào họ lại tàn sát chính các anh em của mình Isstvan III mà không chịu sự trừng phạt? Làm sao họ có thể phản bội máu mủ của chính mình? Các War Hound - và những World Eater kế thừa họ - là một Quân đoàn được thành lập dựa trên tình anh em là trên hết. Họ được dạy điều đó trong các đấu trường, gắn kết các chiến binh đến từ các thế giới khác nhau, xích họ lại với nhau và buộc họ chiến đấu theo cặp.

Vậy làm thế nào mà nó lại thành ra thế này?

Angron.

Angron và những chiếc đinh.

Trong cuộc đại viễn chinh, việc phát hiện ra vị Primarch đã phải mất một thời gian dài. War Hounds đã chứng kiến ​​các Quân đoàn khác lần lượt đoàn tụ với các Primarch của họ và họ đã không còn lạ lẫm gì với sự ghen tị chán nản. Có rất nhiều suy đoán, từ sự lo lắng thầm kín rằng vị Primarch của họ có thể đã chết, đến hy vọng rằng ông ta sẽ trở thành một chiến binh và một vị tướng quân để cạnh tranh với Horus, Guilliman, Dorn hoặc Lion.

Và rồi, trên cái thế giới tù túng hôi hám đó, cuối cùng họ cũng tìm thấy ông ta. Vinh dự đầu tiên và mập mờ nhất của ông ta là trở thành vị Primarch duy nhất từ chối lòng nhân từ của Hoàng đế và quay lưng lại với mục tiêu chinh phục của Đế quốc. Angron, thủ lĩnh của đội quân nô lệ đang trên đà diệt vong không quan tâm gì đến những ước mơ và chiến thắng của thiên hà. Ông ta chỉ ước được chết cùng với những kẻ nổi loạn đã cùng ông ta trốn thoát khỏi đấu trường giác đấu. Đội quân rách rưới gồm các anh chị em của ông ta đang ẩn náu trong ngọn núi và làm bạn cùng với những con chim ăn thịt và gấu tuyết, chờ chết đói hoặc gục ngã trong trận chiến - tùy theo cái chết nào đến trước.

Quân đoàn đã được thông báo về sự từ chối của ông. Vị Primarch của họ đã thách thức Hoàng đế.

Các War Hound không ghét Angron vì sự lựa chọn của ông ta. Họ còn tôn thờ ông vì điều đó. Còn có Primarch nào hiểu rõ hơn về mối gắn kết của tình anh em hơn một người đã quay lưng lại với Hoàng đế, với chính Đế quốc, chính mạng sống của mình để được chết bên cạnh các anh em của mình?

Tuy nhiên, Hoàng đế đã từ chối sự lựa chọn của ông ta. Angron sẽ lãnh đạo một Quân đoàn dưới danh nghĩa của Imperium, dù ông ta có muốn hay không.

Lhorke đang ngủ say trong khoảng thời gian nghỉ ngơi cần thiết đầu tiên của mình khi họ đang bay trên cái thế giới nhỏ bé vô giá trị của Angron. Tuy nhiên, họ đã đánh thức ông. Họ đánh thức tất cả những chiến binh đầu tiên trong vài tuần sau khi Angron đến. Quân đoàn chưa bao giờ biết đến một sự kiện nào trọng đại hơn thế.

Thủ Lĩnh Quân Đoàn khi đó là Gheer. Một chiến binh cừ khôi, Gheer. Một chiến binh cầm rìu đứng cùng với những người giỏi nhất trong số họ. Phải thừa nhận là ông ta không có hứng thú gì khi ngồi quanh bàn lập kế hoạch, nhưng ông ta đã cố gắng biến sự thẳng thắn thành một đức tính bên cạnh sự tàn bạo.

Và ông ta chết ngay trong đêm vị Primarch đoàn tụ với Quân đoàn. Bị giết bởi người cha mới của họ, trong cơn thịnh nộ u sầu không thể kiểm soát đầu tiên của Angron.

Nhưng trong những ngày đầu tiên đó, những cái đinh là một thứ đức hạnh. Không ai trong số những World Eater mới được đổi tên sẽ phải đối mặt với sự thật rằng vị Primarch của họ đã mang theo một lời nguyền từ những năm tháng ở thế giới quê hương của ông. Họ tập trung vào sức mạnh của ông, vào sức mạnh và tốc độ được ban tặng bởi các thiết bị cấy ghép sử dụng công nghệ cổ xưa, và khi vị Primarch yêu cầu các con trai của ông nằm xuống dưới móng vuốt của các Techmarine và những con dao của các Dược Sư, rất ít người từ chối cơ hội cùng chia sẻ nỗi đau trong tâm trí tương tự như vị Primarch cao quý của họ.

Mọi thứ đã thay đổi sau khi bị đóng đinh vào đầu

Các World Eater từng được biết đến với tình anh em, sau đó mới được biết đến vì sự tàn bạo của họ. Các báo cáo bắt đầu lọc ra số thương vong quá lớn của Quân đoàn trong các cuộc chiến tranh bầy đàn thiếu chiến thuật và lực lượng Quân đội Đế quốc cầu xin sự hỗ trợ từ các Quân đoàn khác khi World Eater là những người hồi đáp lời kêu gọi cứu viện. Các hành tinh lập tức đầu hàng thay vì phải đối mặt với Quân đoàn XII trong chiến trận, nhưng không phải tất cả những người đầu hàng đều thoát khỏi trận chiến. Những cái đinh làm mờ đi mọi thú vui khác, cho đến khi lượng adrenaline mãnh liệt là cách duy nhất để trải nghiệm bất cứ điều gì ngoại trừ ký ức cảm xúc mờ nhạt nhất. Bộ não được điều chỉnh lại của họ không cho phép niềm vui nào khác ngoài chiến trận.

Các thế giới đổ máu. Các thế giới bị đốt cháy. Các thế giới đã chết.

Người ta nói rằng Hoàng đế đã trở nên... tin đồn đã nói như thế nào nhỉ? Không hài lòng. Thật là một từ ngữ lịch sự, nếu xét đến sự điên rồ theo sau nó.

Hồ sơ của Đế quốc ghi lại rằng có hai vị Primarch đã đến gặp Angron, cả hai đều tuyên bố được gửi đến bởi Chủ nhân của Nhân loại. Người đầu tiên đến ngay sau khi Angron gia nhập Quân đoàn của mình. Người thứ hai chỉ đến sau gần một thế kỷ nữa. Đến lúc đó, thì đã quá muộn rồi.

Russ là người đầu tiên. Ông ta đến và mang theo những con Sói của mình. Họ tự gọi mình là những đao phủ của Hoàng đế. Liệu ông ta có được trao danh hiệu này không? Sự nghi ngờ có ở khắp mọi nơi, nhất là trong số các Primarch và Quân đoàn của họ. Tại sao lại là Sói Không gian? Lhorke vẫn nhớ lại những tranh cãi trên môi mọi người. Bầy Sói thua thiệt về số lượng so với Ultramarines, và Russ thua thiệt về sự thông thái không thiên vị của Guilliman. Bọn chúng thiếu những món quà phổ biến của Thousand Sons là giác quan thứ sáu, và Vua Sói không có kiến thức sâu rộng như là Magnus đỏ thẫm. Bọn chúng thiếu đi sự hung dữ của World Eater; sự kiên cường của Death Guard; và tất cả, trừ một trong số 20 Quân đoàn đều thiếu sự hùng vĩ, danh tiếng và những chiến thắng như của Luna Wolves.

Đáng nói hơn, mọi Quân đoàn ngoại trừ quân đoàn của Horus, đều nghi ngờ rằng vị Primarch Đầu tiên một ngày nào đó sẽ được tôn vinh là Người thừa kế của Hoàng đế. Nhưng sự thật bị bóp méo tùy thuộc vào người kể ra câu chuyện đó. Russ đã sống với vai trò đó như thể đó là quyền thừa kế của ông ta. Điều gì quan trọng đằng sau sự cam kết đó? Không có gì. Không có gì cả đâu.

Bọn họ gặp nhau ở Malkoya, trên cánh đồng bên kia thành phố chết cùng tên. World Eater vừa đánh xong trận đánh và đang chảy máu vì sự tuân thủ của Ghenna, xếp thành những hàng ngũ rách rưới trước Quân đoàn Sói Không gian vừa mới tập hợp. Các vị Primarch đứng trước đội quân của họ, được trang bị vũ khí và áo giáp - Angron người đầy máu me và bị cắt xẻ bởi những vết thương mới; Leman Russ trong bộ giáp rực rỡ mang màu sắc của những cơn bão trên hành tinh quê hương đầy giông bão của ông ta.

Lhorke đang đứng sát cánh cùng Angron, Khârn và các đội trưởng khác cũng vậy. Ngay cả khi được chôn trong cỗ quan tài biết đi, ông vẫn bị ấn tượng bởi sự uy nghiêm khi đứng trước Russ. Đây là một sinh vật được mã hóa gen đến mức hoàn hảo: phản ánh sự mẫu mực Hoàng Gia, thứ được yêu quý bởi nhân loại.

Russ đã giành được quyền lực mà không cần tới nỗ lực, không cần đến thái độ hay giả vờ làm ra vẻ. Xét về mọi mặt, lẽ ra ông phải là một kẻ man rợ - từ mái tóc vàng bù xù cho đến làn da sương giá đã khiến ông ta già đi rất nhiều so với tuổi thật. Tuy nhiên, ông ta không hề có ý chế giễu. Ông ta biến sự man rợ thành một đặc điểm có kiểm soát được, một điều gì đó cao quý cần được thấu hiểu và làm chủ được, chứ không phải là trạng thái man rợ nguyên thuỷ. Leman Russ là sự năng động của một cuộc đời đã thoát khỏi xiềng xích của nền văn minh. Ông ta có sức mạnh, mục tiêu và trái tim, nơi mà tất cả những thứ khác đều xám xịt với lời hứa hẹn về sự trì trệ không thể tránh khỏi.

Ông ta không phải là một con sói vì cách ông ta chiến đấu, hú hét và tập hợp người của mình thành từng bầy. Ông ta là một con sói vì cách ông ta sống, mãi mãi vang vọng sức sống và sự trung thực của sự hoang dã ở trung tâm của mọi sự sống. Người ta mỉm cười thì thầm rằng mã di truyền của Quân đoàn VI đã bị nhiễm máu chó. Lhorke tin vào điều đó. Nhìn thấy Leman Russ khiến ông khao khát được thở trở lại và cảm thấy bất cứ điều gì ngoài cảm giác khó chịu chật chội, lạnh ngắt trong cái tử cung đầy nước ối này. Chưa bao giờ ông cảm thấy mình đã chết nhiều hơn thế - không phải trước đây, và không phải kể từ lúc đó.

Vua Sói không đến để tranh luận hay đưa ra mấy lời nói bông đùa. Tuy nhiên, Lhorke vẫn nhớ cái gật đầu đầy tôn trọng của vị Primarch.

"Thủ Lĩnh Quân Đoàn," Russ lên tiếng.

Cỗ quan tài sắt của Lhorke không được chế tạo ra để tỏ lòng tôn kính, nhưng ông đã hạ gầm xuống theo tư thế cúi đầu vụng về.

"Vua Sói vĩ đại," ông trả lời. "Tôi không còn là Thủ Lĩnh Quân Đoàn nữa."

Lúc đó Russ đã mỉm cười. Một nụ cười nhếch mép, để lộ hàm răng trắng sáng nhất. "Tiếc nhỉ. Nếu vậy thì có lẽ sự hiện diện của ta là không cần thiết."

Angron cuối cùng cũng lên tiếng. Không giống như Russ, ông là người man rợ không bị kiềm chế bởi sự năng động lành mạnh. Ông không mang lại vẻ lôi cuốn của cuộc sống và niềm đam mê. Ông ta là vị thần chiến tranh: đã bị hư hỏng về mặt tâm trí, nguy hiểm và tồi tệ nhất là không đáng tin cậy. Những cái đinh đã buộc mắt trái của ông phải co giật liên tục, mở ra rồi nhắm lại trong cái chớp mắt của một kẻ điên.

"Ông ta đã gửi ngươi đến đây à?" Thủ lĩnh của những World Eater hỏi.

Russ không nói gì. Sự im lặng của ông ta khiến Angron mỉm cười, mặc dù đó chỉ là một nụ cười xấu xí, không hề thể hiện niềm vui.

"Ông ta không làm thế, phải không? Hoàng đế và Horus cùng nhau đi xuyên qua các vì sao mà không quan tâm đến bất kỳ điều gì trong chuyện này. Ngươi đến đây để trừng phạt ta vì ngươi tin rằng đó là thẩm quyền của ngươi.".

Trong những năm đầu đó, Angron mang theo cây rìu đầu tiên của mình, tiền thân của tất cả những cây rìu khác. Ông gọi nó là Widowmaker. Nó sẽ hỏng ngay ngày hôm nay, không bao giờ được sử dụng lại nữa.

Russ mang theo Krakenmaw, thanh kiếm cưa xích khổng lồ của mình, những chiếc răng đoạt lấy từ một con thuỷ quái Fenris, một trong nhiều huyền thoại của cái thế giới tàn lụi đó. Gió đùa giỡn với mái tóc bù xù của ông ta, thổi bay những bờm tóc vàng trên mặt ông ta. Đôi mắt màu băng tan không bao giờ rời khỏi quả cầu đỏ ngầu trong hộp sọ có dây cáp của Angron.

"Báo cáo đã đến tai của ta, Angron. Lời của những tư lệnh, đội trưởng đã chịu đau khổ bên cạnh ngươi. Những chiến binh buộc phải chiến đấu mà không có mệnh lệnh, mất hàng trăm người trong khi chỉ cần hàng chục người chết là đủ. Các đồng minh của ngươi nói về việc các con trai ngươi tàn sát họ. Báo cáo nối tiếp báo cáo, nhân chứng nối tiếp nhân chứng. Tất cả những điều này đến với ta, và ta tự hỏi, người anh em của ta ơi: ta nên làm gì đây?"

Hai con sói khổng lồ đi vòng quanh hai vị Primarch. Bộ lông của chúng có màu trắng, lốm đốm màu xám. Một con gầm gừ, giống như loài sói luôn gầm gừ khi bị đe dọa, lộ ra những chiếc răng nanh đẫm nước bọt, đôi mắt sắc bén và đôi tai cụp xuống. Con còn lại chỉ đi đi lại lại, hài lòng ngắm nhìn các vị thần đang đàm đạo, đôi mắt đen của nó đón nhận ánh sáng của mặt trời lặn. Con quái thú bình tĩnh hơn tiến đến trong tầm tay của Russ, và vị lãnh chúa luồn những ngón tay bọc thép xuyên qua lớp lông dày của nó.

"Ta không phải là tay sai của ngươi để bị phán xét," Angron nói. Những sợi cáp điều khiển học tạo thành những lọn tóc công nghệ căng ra khi ông nghiến chặt hàm răng sắt của mình. "Và ngươi không có thẩm quyền đối với ta. Với bất kỳ ai trong bọn ta."

Russ lại mỉm cười. "Tuy nhiên, ta đã ở đây đây."

"Để làm cái gì? Để dấn thân vào một cuộc chiến mà cả hai Quân đoàn của chúng ta sẽ cùng bị hủy hoại?" Angron đưa bàn tay bị thương lên mặt, như thể một cử chỉ đơn giản có thể xoa dịu nỗi đau. "Rời khỏi đây đi. Hãy rời đi trước khi điều này trở thành điều khiến ngươi hối tiếc."

Bây giờ gió đang nổi lên. Lhorke cảm thấy nó như một lời thì thầm buồn tẻ đối với thân thể bằng sắt của mình, nhưng nó xé toạc những ngọn cờ được giương cao phía trên hàng ngũ của bọn Sói Không gian.

Russ lại nói, đôi mắt nhợt nhạt không lay chuyển. "Cuộc phẫu thuật phải kết thúc, Angron. Bản thân Hoàng đế cũng muốn như vậy. Các cuộc thảm sát cũng sẽ kết thúc ở đây và ngay bây giờ. Hãy nhìn xem ngươi đã làm gì với cái thế giới này."

"Ta đã thanh tẩy nó."

"Ngươi tàn sát nó. Tàn phá nó. Ghenna bị quét sạch mọi sự sống. Đây có phải là hành động mà ngươi muốn được liệt kê bên dưới tên của mình khi các bức tượng được dựng lên để ăn mừng cuộc Đại Viễn chinh hay không?"

Angron không quan tâm đến những bức tượng và nói thẳng ra.

Russ lắc đầu. "Ngươi không thể đi xuyên qua các vì sao trong cơn điên cuồng này chỉ vì cái đầu ngươi quá hư hỏng để học được nghệ thuật chiến tranh. Phẫu thuật cấy ghép phải bị dừng lại. Các con trai của ngươi sẽ phục tùng ta để trở về Terra. Khi chúng ta tới Cung điện, mọi thứ sẽ được thực hiện để loại bỏ những động cơ ký sinh này khỏi trí óc của các ngươi."

Bất chấp những cơn co giật, đôi mắt bị tra tấn của Angron vẫn mở to vì ngạc nhiên thực sự. "Ngươi nghĩ ngươi có quyền gì đối với ta? Ngươi nghĩ rằng ngươi có thể đe dọa ta và ra đi toàn vẹn."

"Ta nghĩ đây là cơ hội tốt để thử đấy, đúng vậy."

Angron cười toe toét, mặc dù đó là một nụ cười đau khổ. "Còn nếu ngươi chết thì sao?"

Gió thổi tung chiếc áo choàng da sói của Russ. "Lorgar đã viết điều gì đó cách đây vài năm, thứ đã nuôi dưỡng suy nghĩ của ta mỗi ngày kể từ khi cậu ta chia sẻ nó với ta.".

Angron khịt mũi, thể hiện chính xác những gì ông nghĩ về suy nghĩ của người người anh em sùng đạo chỉ quen ngồi viết lách của mình, nhưng Russ không hề bối rối.

Russ trích dẫn: "Việc thừa nhận sự suy đồi thôi là chưa đủ, nó phải bị phản kháng. Việc thừa nhận sự thiếu hiểu biết thôi vẫn chưa đủ, nó phải bị thách thức. Dù thắng hay thua, điều quan trọng là khẳng định những đức tính tốt đẹp mà chúng ta sẽ để lại cho nhân loại. Khi thiên hà này cuối cùng là của chúng ta, chúng ta sẽ nắm giữ một phần thưởng vô giá trị nếu chúng ta cắm lên ngọn cờ aquila cuối cùng, vào ngày cuối cùng, trên cái thế giới cuối cùng, sau khi đưa nhân loại vào thứ đạo đức đen tối."

Angron lắng nghe nhưng không mấy quan tâm. Ngay cả khi đó, ông vẫn là một sinh vật bướng bỉnh, luôn tự hào về sự cô lập của chính mình.

"Lorgar gây chiến bằng bút lông," ông nói, "nhưng thiên hà sẽ không bị khuất phục bởi các triết lý thô thiển. Lý tưởng của ngươi là vô nghĩa."

"Lý tưởng là thứ chúng ta đấu tranh vì nó, người anh em ạ." Có điều gì đó lạnh lùng hơn trong giọng nói của Russ. Một quyết định đã được đưa ra, giọng nói của ông ta lạnh như băng.

Angron cười lớn, âm thanh phong phú và chân thực. "Thật là những lời nói dối đẹp đẽ! Chúng ta chiến đấu vì những lý do giống như Nhân loại luôn chiến đấu: vì đất đai, tài nguyên, của cải và cơ thể để làm thức ăn cho những cỗ máy công nghiệp. Chúng ta đấu tranh để bịt miệng bất cứ ai dám thở ra và thì thầm quan điểm khác với quan điểm của chúng ta. Chúng ta chiến đấu vì Hoàng đế muốn mọi thế giới đều nằm trong tay ông ta. Tất cả những gì ông ta muốn là chế độ nô lệ được khoác lên mình tấm áo choàng của sự tuân thủ vô hại. Chính ý niệm về tự do đã là một nỗi kinh hoàng đối với ông ta."

"Tên phản bội," Russ rít lên.

Angron ưỡn thẳng, vẫn cười toe toét. "Chúng ta có đưa ra lựa chọn cho những người chúng ta giết không? Một sự lựa chọn thực sự? Hay chúng ta chỉ phát sóng rằng họ phải ném vũ khí vào ngọn lửa hòa bình và cúi đầu, úp mặt xuống bùn như những kẻ ăn xin, cảm ơn chúng ta về nền văn hóa mà chúng ta áp đặt lên họ? Chúng ta đề nghị họ tuân thủ hoặc đề nghị họ cái chết. Làm sao ta lại là kẻ phản bội, hả sói? Ta chiến đấu như ngươi đang chiến đấu, trung thành như ngươi. Ta thực thi mệnh lệnh của tên bạo chúa đó."

"Chúng ta trao cho họ sự tự do." Russ nói qua hàm răng nghiến chặt, ánh trăng sáng lên trong mắt ông ta. "Ngươi đang cắt xẻo các con trai mình và đánh cắp tâm trí của họ - bây giờ ngươi lại rao giảng về sự chuyên chế của Hoàng đế sao? Có phải ngươi đang lạc lối trong ảo tưởng của mình không?"

Nụ cười của Angron khựng lại, nhạt dần. Khuôn mặt ông có vẻ uể oải, đôi mắt ông nhìn chằm chằm vào Russ. Thất bại khắc sâu trên nét mặt vẫn còn co giật vì đau đớn.

"Ngươi được tự do, Leman Russ của Fenris, bởi vì tự do của ngươi phù hợp với ý muốn của Hoàng đế. Mỗi lần ta tiến hành chiến tranh chống lại những thế giới đe dọa sự tiến bộ của Imperium, lại có lúc ta được yêu cầu chinh phục những thế giới hòa bình chỉ mong được yên thân. Ta được yêu cầu phá hủy toàn bộ nền văn minh và gọi đó là sự giải phóng. Ta được yêu cầu để bắt hàng triệu người đàn ông và phụ nữ từ những thế giới mới này, bắt họ cầm vũ khí cho đội quân của Hoàng đế, và ta được yêu cầu gọi đây là đánh thuế thập phân, hay cuộc tuyển quân, vì chúng ta đang quá sợ hãi sự thật. Chúng ta từ chối gọi đó là chế độ nô lệ."

"Angron..." Russ gầm gừ.

"Im mồm! Ngươi đã đưa ra lời đe dọa rồi, con chó. Bây giờ hãy nghe ta nói. Hãy nghe một con chó săn khác sủa một lần đi."

"Vậy thì nói đi," Russ lên tiếng như thể ông ta là người cho phép.

"Ta trung thành, giống như ngươi. Ta được yêu cầu tắm cho Quân đoàn của mình trong máu của những người vô tội cũng như những kẻ mang tội lỗi, và ta làm điều đó, bởi vì đó là tất cả những gì còn lại cho ta trong cuộc đời này. Ta làm những điều này và ta thích chúng, không phải vì bọn ta có đạo đức hay lẽ phải - hay những tâm hồn yêu thương đang tìm cách soi sáng một vũ trụ đen tối - mà bởi vì tất cả những gì ta cảm thấy là những chiếc đinh Đồ Tể đóng vào não ta. Ta phục vụ vì sự "cắt xén" này. Nếu không có nó? Chà, có lẽ ta có thể là một người có đạo đức hơn, như ngươi vẫn khẳng định. Một người có đức hạnh phải không? Có lẽ ta sẽ có thể bước lên trên những bậc thang trong cung điện của cha chúng ta, và lấy đầu tên chủ nô khốn kiếp đó."

Cả hai quân đoàn đều căng thẳng. Hàng nghìn, hàng nghìn chiến binh nắm chặt súng Bolter và vũ khí cưa xích. Lhorke thậm chí còn lùi lại một bước, các khớp cơ khí của ông kêu to trong sự im lặng đột ngột.

Russ không có sự do dự như vậy. Ông ta rút lưỡi kiếm của mình và lao thẳng vào Angron, chỉ để đụng độ với cây rìu của Angron giương lên chặn đòn. Hai anh em cùng phà ra sự căm ghét vào mặt nhau.

"Ngươi lạc lối rồi," Russ gầm gừ. "Con súc vật bị thiến kia. Ngươi là kẻ dị giáo có trái tim đen tối."

"Ta chỉ là kẻ thành thật mà thôi, người anh em. Về mọi mặt, ngoại trừ điều này, người chẳng khác gì ta cả."

"Nếu ngươi không thể nhìn ra được ranh giới giữa sự man rợ và hung bạo, thì ngươi vô vọng rồi, Angron."

Angron đẩy Russ lùi lại, khiến Vua Sói choáng váng. "Vậy thì ta đi đây. Nhưng cả hai chúng ta đều biết sẽ không bao giờ có ngày ngươi có thể đánh bại ta trong một trận đấu tay đôi."

Trong vài giây, hai Primarch nhìn chằm chằm vào nhau.

Lhorke chưa bao giờ biết ai là người bắn phát súng đầu tiên. Trong những thập kỷ sắp tới, World Eater tuyên bố nó đến từ bầy Sói, và Bầy Sói cũng tuyên bố điều tương tự đối với Quân đoàn XII. Ông có những nghi ngờ của mình, nhưng nhận thức muộn màng khi đối mặt với thảm họa là gì? Chẳng có vị Primarch nào ra lệnh cả, hai Quân đoàn cứ lao vào trận hỗn chiến.

Đêm của Sói, họ gọi nó như vậy từ nhiều năm nay. Các kho lưu trữ của hoàng gia gọi nó là Cuộc thanh trừng trên Ghenna, giấu béng đi khoảnh khắc World Eater và Space Wolves hút máu nhau. Một thông tin đầy tự hào cho cả hai Quân đoàn, và cũng là nỗi xấu hổ thầm kín. Cả hai đều tuyên bố chiến thắng. Cả hai đều sợ rằng họ thực sự đã thua.

Lhorke buộc phải ngủ đông càng lúc càng thường xuyên hơn trong những thập kỷ sau đó, giảm bớt áp lực lên bộ não bị giam cầm và cơ thể khô héo của ông, nhưng việc ông thức giấc thường xuyên đủ để nhận ra sự suy thoái của Angron qua nhiều năm. Những thay đổi diễn ra chậm rãi và tinh tế nhưng vị Primarch vẫn không thể che giấu chúng. Trong thực tế, ông ta thậm chí còn chẳng muốn che giấu.

Mỗi lần Lhorke đứng dậy bước đi trên boong tàu của Conqueror và tham gia cùng các anh em của mình trong Cuộc đại viễn chinh của họ, ông có thể nhìn thấy vị Primarch đang phải chịu đựng vết cắn của những bộ phận cấy ghép đáng ghét đó. Nỗi đau của những chiếc đinh ập đến mạnh hơn, thường xuyên hơn và nỗi đau của chúng càng kéo dài hơn.

Tệ hơn nữa, nó còn lan rộng khắp quân đoàn. Bộ não của các chiến binh trong quân đoàn gần như giống con người so với sinh lý siêu việt của Primarch, và do đó, khả năng tự chủ của họ bị xói mòn nhanh hơn. Lhorke quan sát nó với sự pha trộn tò mò giữa sự thờ ơ và lòng trắc ẩn tội lỗi, nhận ra sự xuống cấp dần dần của họ mỗi khi ông thức dậy. Sự tập trung dường như là một việc không quan trọng đối với họ trong thời gian dài. Họ ít cười hơn và ngày càng dựa vào các nô lệ của quân đoàn để bảo trì vũ khí. Sự tập trung bị rút ngắn lại, lang thang, mãi mãi chỉ ngóng chờ cuộc chiến tiếp theo.

Tuy nhiên, tình anh em vẫn bền chặt trong lòng quân đoàn, và có một bài kiểm tra thực sự quan trọng. World Eater vẫn bị xích lại với nhau trong đấu trường và đấu tay đôi trong sự cổ vũ của các anh em. Họ bước vào mà không mặc áo giáp, trần truồng nhưng đóng khố để chứng tỏ họ không sợ bị thương và để chứng minh mọi chiến binh sẽ chiến đấu bình đẳng trên sàn đấu như nhau.

Đối với những chiến binh đặc biệt xứng đáng, XII thậm chí còn mở cửa đấu trường cho những người sinh ra thuộc dòng máu khác. Sigismund của quân đoàn VII kết hợp với Delvarus của Triarii, và cả hai đều thắng trong mọi trận chiến mà họ tham gia - luôn là 'giọt máu đầu tiên', không bao giờ kéo dài quá nửa phút. Không ai có thể theo kịp họ. Thậm chí không có ai đến gần được thành tích của họ.

Amit của Blood Angels kết hợp với Kargos, và rất ít người muốn đối đầu với hai tên được mệnh danh là Kẻ Xé Xác và Kẻ Nhổ Máu. Họ được biết đến là người luôn chiến đấu vượt qua 'giọt máu đầu tiên', 'giọt máu thứ ba' và đến mức sanguis extremis. Dường như không có thủ đoạn bẩn thỉu nào có thể vượt qua được họ, và mỗi trận đấu của họ đều là một trận tử chiến.

Và sau đó là Argel Tal. Lhorke lần đầu tiên nhìn thấy chiến binh Word Bearer đó trong hố, cặp đôi với Khârn. Ngay từ giây phút đầu tiên họ bị xích lại với nhau và bước vào căn phòng, bị bao vây bởi những đấu sĩ đang hú hét nhìn vào, Lhorke đã biết hai người họ sẽ thua nhiều hơn là thắng. Khârn là một đối thủ thờ ơ và có rất ít World Eater sẵn sàng sát cánh cùng hắn ta. Lhorke có thể nói ngay rằng ở Argel Tal, ông đã thấy một tâm hồn đồng điệu, đang lặng lẽ mỉm cười trước cùng một câu chuyện hài hước

Bất kể ân sủng chết người mà họ chia sẻ một cách rõ ràng, và tình anh em dễ dàng gắn kết họ, đều không coi trọng việc đấu tập. Họ không thấy vinh quang trong cái hố đó; chỉ thấy được sự xao lãng và tính giải trí. Khi họ thất bại - điều mà họ làm hầu như mọi lúc - luôn không có sự hận thù, bất chấp tính chất cạnh tranh khốc liệt của cuộc đấu tay đôi diễn ra bên trong bộ ruột bằng sắt của Conqueror.

Sigismund từng hất Khârn xuống sàn tàu trong bảy giây ngắn ngủi; cùng lúc Delvarus ghi "giọt máu đầu tiên" vào bộ ngực trần của Argel Tal. Chịu đựng sự chế nhạo và cười nhạo của đồng đội, hai chiến binh World Eater và Word Bearer đã đập cổ tay bị xích của họ vào nhau trong một lời chào của Legiones Astartes để thể hiện sự tôn trọng lẫn nhau, và cũng làm điều tương tự với đối thủ của họ. Cách chào truyền thống của một trận đấu hay với tinh thần thượng võ.

"Anh thật vô dụng," Delvarus đã nói vậy, một nụ cười trên miệng nhưng không phải trên mắt hắn ta.

"Đúng vậy," Argel Tal thừa nhận, "khi mạng sống của tôi không bị gặp nguy hiểm." Anh ta nói bằng tiếng Nagrakali, thứ ngôn ngữ khốn nạn của bọn World Eater. Khi một Quân đoàn được sinh ra từ ba chục thế giới, họ cần một ngôn ngữ chung để giao tiếp. Argel Tal nói thứ ngôn ngữ đó với một giọng điệu nhẹ nhàng lạ lùng, gần như có tính bác học.

Delvarus đã cười toe toét. "Đó cũng là lời bào chữa của Khârn."

"Đúng vậy. Nhưng Khârn là cố vấn của Primarch của anh và tên tuổi của cậu ta được biết đến khắp các Quân đoàn. Delvarus là cái tên được hét lên chỉ ở đây và ở đây thôi."

"Anh đang ám chỉ điều gì đó, Word Bearer?"

Đôi mắt đen của Argel Tal tỏa sáng trong bóng tối. "Tôi nghĩ tôi đang trực tiếp nói ra điều đó, nhưng vâng, anh có thể cho đó là "ám chỉ" nếu anh thích."

Delvarus là một trong số ít World Eater không chịu cạo đầu. Hắn không thấy khó chịu khi có mái tóc trong lúc đội mũ; hắn chưa bao giờ cắt đi những lọn tóc đen dài của mình. Trong hố đấu tập, hắn ta xoã tóc, và khi buộc lại nó theo lời của Argel Tal, hắn ta đưa mắt nhìn Argel và Khârn.

"Thế thì một trận tử chiến nhé. Sanguis extremis."

Cả Khârn và Sigismund đều phản đối. Vị Hiệp sĩ đen đã từ chối các vấn đề gây ảnh hưởng đến danh dự vì tội giết một người anh em từ Quân đoàn khác, trong khi Khârn lắc đầu, lướt ngón tay dọc theo lưỡi rìu đấu tập không có răng của mình.

"Sẽ là sai lầm nếu làm tàn phế đội trưởng của Triarii. Tốt hơn hãy trút cơn giận ở nơi khác đi, Delvarus."

Những lo lắng của Lhorke đã được xoa dịu nhờ màn trình diễn này, như mọi khi ông thấy những trận chiến vẫn là cốt lõi của mối liên kết giữa Quân đoàn. Nhưng trên chiến trường, World Eater là một thế lực đã thay đổi. Lời cảnh báo của Russ không được chú ý. Càng ngày, Angron càng rời khỏi các cuộc họp giao ban chiến thuật trước khi bất kỳ quyết định nào được đưa ra, không bao giờ nhắc đến những cơn đau đầu nhưng cũng không bao giờ là cần thiết. Các con trai của ông không bị mù. Ngoài ra, họ còn cảm thấy nỗi đau giống nhau, mãi mãi tăng dần lên như một căn bệnh ung thư trong hộp sọ. Từ một Quân đoàn quan tâm đến các vấn đề hậu cần như bất kỳ quân đoàn nào khác, Quân đoàn XII đã sớm tấn công các thành trì của kẻ thù mà không nghĩ đến thương vong của dân thường, chứ đừng nói đến mạng sống của chính họ. Họ tiến quân trước khi các điểm tiếp tế được thiết lập, bỏ xa các đội thiết giáp hạng nặng của mình và không quan tâm đến việc mỗi chiến thắng sẽ trở nên đắt đỏ đến mức nào, miễn là máu vẫn chảy.

"Thủ Lĩnh Quân Đoàn."

Danh xưng cũ đã kéo ông trở lại từ những ảo tưởng vô nghĩa. Lhorke phải cúi xuống để đi qua vòm hành lang vào căn phòng tiếp theo, nơi những chiếc Dreadnought nhỏ hơn đang đợi. Neras đã buột miệng gọi tên ông.

"Ông có nghe thấy điều đó không?" Giọng nói của Neras bùng nổ từ một người sắt. Một cỗ quan tài sắt kiểu dáng ngồi xổm, kiêu hãnh, thay vì đặt quan tài ở phía trước, giáp trụ phía trước của Neras được tạo thành một chiếc mũ trụ được trang trí công phu với giáp che mặt hình chữ T. Ở cả hai bên, những bức tranh khảm tường về chiến thắng của hắn đều được khắc axit vào lớp giáp nghiêng của hắn.

"Tôi nghe thấy rồi," Lhorke trả lời. Tiếng bước chân, ở hành lang phía trước. Quá nặng nề để có thể là con người.

Ông nhìn thoáng qua những nắm đấm kim loại khổng lồ của mình, như thể ông vẫn còn sống và mang theo một khẩu súng Bolter để nạp đạn lại. Đôi găng tay khổng lồ vấy máu, với lớp kim loại màu xám bạc lộ ra bên dưới những vệt sơn còn sót lại. Ông chưa bao giờ giết một Ultramarine trước đêm nay. Bây giờ ông đã tự mình giết chết bốn người, trong khi những người khác bị thương cũng giúp ông tích lũy được thành tích.

Vũ khí của ông được tiếp thêm sức mạnh bằng một ý nghĩ. Được bao bọc trong những trường năng lượng lung linh kêu vo ve, những vệt máu lóe lên trên bàn tay được trang bị vũ khí của ông, chúng sủi bọt và tan biến.

"Tới đài chỉ huy," ông tuyên bố. "Tôi sẽ xử lý đám cặn bã này và tìm đường đến boong kỹ thuật chính. Giữ vững phòng chiến lược cho đến khi tôi đến. Bây giờ hãy đi đi, nhân danh Hoàng ...."

Khung gầm của Neras phát ra âm thanh trượt trên bánh răng mài mòn. Giống tiếng cười lớn, đại khái là thế. "Thói quen cũ," cỗ Dreadnought gầm gừ.

"Đi." Lhorke yêu cầu.

Những Dreadnought cuối cùng cũng tách ra, bước qua những hành lang quen thuộc với Lhorke như bất cứ điều gì trong cuộc sống. Con tàu này - vào thời kỳ nó còn mang tên Adamant Resolve - từng thuộc quyền chỉ huy của ông.

o0o

"Họ đã an toàn rồi."

Cái bóng của một con rồng lại xuất hiện bên cạnh Khârn, lưỡi kiếm vàng của nó đốt cháy không khí thành những vòng cung rộng tràn ngập tiếng kêu vo ve. Bất cứ nơi nào thanh kiếm chém vào, không khí đều có mùi muối biển của ozone.

"Ở đâu?" Khârn hỏi. Phía trên đầu họ, tiếng thét chói tai của các phi cơ tiêm kích Gyrfalcon xé toạc bầu trời. Xung quanh họ, World Eater và Ultramarines vẫn chém giết nhau, trao đổi những đòn đánh đã kiệt sức. Mồ hôi chảy đầy mặt Khârn làm cay mắt, và hắn có thể cảm thấy cơn đau vụng về ở tứ chi nặng trĩu của mình. Mặt đất tràn ngập người chết và người sắp chết, khiến mọi động tác bằng chân đều trở nên nguy hiểm. Từng chiến binh tiếp tục trượt trên lớp giáp gốm dính máu của các xác chết bên dưới đôi giày trận của họ.

"Họ an toàn rồi, con mẹ cậu chứ. Tôi đã đưa họ vào chiếc Fellblade của mình." Argel Tal thu đôi cánh của mình lại gần tạo ra tiếng kêu như tiếng cánh buồm vải đón gió. Khârn thoáng nhìn thấy đôi cánh đang bám chặt vào lưng Argel, đôi cánh ma quỷ đó rách rưới và đẫm máu.

"Khârn!"

Hắn nghe thấy tên mình được thét lên trong sự hỗn loạn.

Chịu đựng. Sống sót. Chiến đấu. Hắn tấn công bằng vũ khí của mình, đâm vào những khớp giáp không được bảo vệ, đập văng những lưỡi kiếm khác sang một bên nếu cần. "Khârn!" giọng nói đó lại hét lên. "Ra đối mặt với ta đi, tên hèn nhát!"

Argel Tal cười lớn. "Có người biết cậu đang ở đây đấy."

"Chiến đấu nhiều hơn, bớt đùa giỡn hơn đi." Khẩn hất ngược một trong những đối thủ của mình ra, nhưng hắn loạng choạng khi chiếc giày của mình trượt xuống một cái giáp vai dốc nghiêng của một World Eater đã chết. Mất thăng bằng, hắn là con mồi dễ dàng - một cú đỡ đòn cẩu thả đã làm gãy một nửa thanh kiếm cưa xích của hắn, những chiếc răng vương vãi khắp nơi như xúc xắc của một con bạc. Đối thủ của hắn dùng khiên đỡ để chống lại Argel Tal khiến cả hai vấp ngã.

Argel đập đôi cánh của mình để quay tròn một cách mờ ảo, lưỡi kiếm thánh tích của anh chặn được một đòn có thể kết liễu mạng sống của Khârn. Ultramarine và Gal Vorbak lao vào trận giao tranh, những lưỡi kiếm đầy năng lượng mài vào nhau, những tia lửa bắn ra như mưa. Sự giằng co kéo dài một lúc, không còn nữa, trước khi sức mạnh lớn hơn của Argel Tal bắt đầu đẩy chiến binh Evocatus đó văng trở lại. Đôi giầy trận của hắn kêu lên trên đá khi hắn ta cố gắng đứng vững.

Tròng kính của Argel Tal lóe lên một màu xanh pha lê bệnh hoạn. Hơi nóng bệnh hoạn tỏa ra từ bộ áo giáp của anh, tỏa ra cơn sốt cuối cùng của một nạn nhân bị dịch hạch, và anh thốt ra ba từ bằng chất giọng mà nó đang tràn vào tai Khârn và tạo ra những dòng chữ bằng lửa sau mắt hắn.

"Eshek'ra mughkal krikathaa."

Nắm đấm của Ultramarine xoè ra, để thanh kiếm của hắn ta rơi xuống. Trước khi người chiến binh kịp đưa ra bất kỳ phản ứng hay cảm xúc nào, cái đầu đội mũ trụ của hắn ta đã rơi xuống. Argel Tal húc ngực vào cái xác không đầu, đẩy đối phương ngã xuống đất cùng với những người anh em của hắn.

Khârn cảm thấy máu chảy ra từ mũi mình.

"Ngôn ngữ đó là gì vậy?"

"Tôi bảo hắn bỏ kiếm xuống."

"Đó không phải là điều tôi hỏi, người anh em."

Argel Tal liều lĩnh để mình không có khả năng tự vệ, đưa tay ra giúp Khârn đứng dậy. Khârn nổ súng từ mặt đất, plasma tạo ra một lỗ xuyên qua ngực của một Ultramarine khác. Khi người chiến binh đó ngã xuống, cây rìu mà hắn ta đang giơ lên để tấn công Argel Tal từ phía sau đã rơi xuống đất.

"Một sai lầm ngớ ngẩn," Khârn khiển trách người anh em của mình, đứng dậy mà không nắm lấy tay. Hơi thở của hắn như đang cưa vào và ra khỏi cơ thể. "Tập trung nào ."

"Khârn!" tiếng hét đó lại vang lên.

Khârn chửi thề bằng tiếng Nagrakali. "Đứa nào đang hét thế?" hắn chửi thêm bằng tiếng Gothic.

Argel Tal là người trả lời. Anh nhắm lưỡi kiếm vàng của mình sâu hơn vào cuộc hỗn chiến, nơi một sĩ quan Ultramarines mặc áo choàng và có bờm ngựa trên mũ trụ đang tiến về phía họ. Hắn ta không cần các chiến binh của mình để bắt đám đông kẻ thù phải dạt ra. Hắn ta bước tới với những sải chân khiêm tốn, đội mũ có bờm ngựa, một tay cầm kiếm năng lượng, tay kia cầm thanh gladius. Khârn quan sát hắn mổ bụng một trong những Destroyer của Skane bằng một đường quét kiếm, trong khi đâm thanh kiếm về phía cổ họng của một World Eater khác. Cả hai lưỡi kiếm chém ngược ra khỏi cơ thể của những chiến binh sắp chết theo một thứ tự hoàn hảo, chỉ để đỡ lấy một đòn tấn công bằng rìu đang lao tới, làm chệch hướng thay vì chặn lại nó. World Eater đó lùi lại để thực hiện một cú vung rìu khác, nhưng lại bị chặn lại lần thứ hai. Hắn ta lùi lại khi thanh gladius của viên đội trưởng cắm vào bụng hắn, vùng vẫy thoát ra đúng lúc thanh kiếm năng lượng đâm xuyên qua ngực hắn.

Ngay cả giữa cơn bão, Khârn vẫn chậm rãi thở ra một hơi sợ hãi. Ân sủng hoàn hảo. Tính lưu loát hoàn hảo. Sự tính toán hoàn hảo của các đòn đánh và sự cân bằng khi sử dụng sức mạnh.

Hắn phải giết kẻ này. Cái mụ trụ kia sẽ là một chiến lợi phẩm mà ai cũng thèm khát. "Hắn là của tôi," Khârn nói. "Hắn là của tôi."

Người đội trưởng Ultramarine kia không thể nghe thấy, nhưng hắn vẫn chĩa thanh kiếm vào Khârn, ra dấu với kẻ thù của mình.

"Khârn!" hắn ta lại hét lên, được khuếch đại bởi chiếc mũ Mark IV.

"Tôi nghĩ cậu có thể là mục tiêu của hắn." Argel Tal đang cười toe toét, hàm răng trắng trên khuôn mặt sẫm màu.

"Anh lo xử lý đội cận vệ danh dự của hắn nhé," Khârn nói.

Argel nhìn những kẻ cầm giáo đứng bên cạnh đội trưởng của họ. Mỗi người trong số họ đều đội một chiếc mũ có hình đuôi ngựa màu trắng. "Có bốn người cả thảy."

"Quả thực là vậy." Khârn nhặt một thanh kiếm cưa xích dưới đất lên, cướp lấy thanh kiếm dính máu từ một trong những người anh em đã chết của mình. "Vì vậy tôi chúc anh may mắn."

Hắn nghe thấy đôi cánh của Argel Tal xòe ra với một tiếng nổ khác của cánh buồm bằng vải, hắn cũng đã chạy hết tốc lực về phía trước. Các Ultramarines tách ra trước hắn, vũ khí giơ lên phòng thủ khi họ lùi lại, hướng đòn tấn công của hắn về phía tên đội trưởng Evocati. Ngược lại, Khârn vẫn lao vào tay kiếm sĩ, chỉ để bị chém và đá sang một bên một cách dễ dàng đáng xấu hổ. Khârn tưởng tượng ra sự khinh thường của đối phương hiện rõ trên khuôn mặt hắn ta bên dưới chiếc mũ trụ màu xanh.

Những chiếc đinh tạo ra một nhịp đập hài lòng khi adrenaline tinh khiết của hắn đang tuôn chảy, cảm giác êm dịu như nước đá đắp trên vết bỏng.

"Khârn." Một hình ảnh mờ ảo lóe lên sống động ở rìa màn hình võng mạc của hắn. "Khârn, chiến hạm Conqueror đã trở lại quỹ đạo, nhưng chúng tôi vẫn...."

"Không phải bây giờ, Lotara."

"Nhưng mà..."

Chỉ cần một ý nghĩ cáu kỉnh là đủ để giết chết hình ảnh của cô ta và chặn tín hiệu. Vẫn còn có những sĩ quan Quân đoàn khác mà, đồ chết tiệt. Các sĩ quan không bị các anh hùng của kẻ thù kề dao vào cổ. Cô ta có thể đi quấy rối họ thay vì làm phiền hắn.

Hắn biết đó là những chiếc đinh đang nói thay. Hắn không quan tâm.

Chiến binh Evocatus ném chiếc áo choàng trắng đầy bụi của mình ra sau, quẳng nó xuống đất. Những vệ binh danh dự của hắn đã chặn những World Eater vẫn đang tìm cách tiếp cận viên đội trưởng của họ, chia cắt họ bằng những cú đánh từ cây kích của họ. Sự ghen tị nhỏ nhen bùng cháy trong Khârn vào thời điểm đó. Sự thống nhất trong hành động, tinh thần đồng đội có kỷ luật của họ - khi World Eater tấn công, họ chia thành từng nhóm gần như không bị ràng buộc, dựa vào sự hung dữ và sức mạnh cá nhân thay vì bất kỳ sự gắn kết chiến thuật nào. Điều này giống như việc xem xét những gì có thể đã xảy ra - và những gì đã từng xảy ra - nếu không có những chiếc đinh.

Argel Tal đáp xuống ngay giữa bốn tên cận vệ danh dự, cầm cả ngọn giáo và lưỡi kiếm trong nắm đấm mà lẽ ra chỉ có thể cầm được cái này hoặc cái kia. Không con người nào có thể ra tay như cách anh ta ra tay; không một chiến binh trong quân đoàn nào có thể làm được điều này. Anh ta như tan chảy trước mọi nhát chém, cú bổ và cú đâm mà lẽ ra đã kết thúc cuộc đời anh, thực tại gợn sóng xung quanh khi anh di chuyển nhanh hơn cơ bắp phàm trần có thể đuổi kịp. Sự trôi chảy đã vượt qua sự duyên dáng và trở thành một thứ gì đó gần như không có xương.

Khârn có thể nghe thấy giọng nói lộn xộn của Argel đang chế nhạo các chiến binh, nhưng không thể hiểu được từ ngữ nào. Nó không giống như thứ ngôn ngữ xa lạ, khắc nghiệt mà anh ta từng sử dụng trước đây, điều mà Khârn vô cùng biết ơn. Đó là suy nghĩ cuối cùng của hắn trước khi đến được chỗ viên Đội Trưởng.

Họ gặp nhau, đủ lâu để hắn nhìn thấy ấn tượng mờ nhạt của đôi mắt đằng sau cặp kính màu của gã đội trưởng này.

"Orfeo," chiến binh Ultramarine thở ra. "Legatus của Armatura. Bây giờ ngươi đã biết tên của chiến binh sẽ kết thúc huyền thoại thảm hại của ngươi."

"Horus," Khârn trả lời. "Warmaster của Imperium. Bây giờ ngươi đã biết tên của vị Hoàng đế tiếp theo rồi đấy."

Họ tách nhau ra, dồn sức nặng của mình vào những lưỡi kiếm rồi lại tách nhau ra một cách gọn gàng. Cả hai chiến binh đều kiệt sức sau nhiều giờ chiến đấu và nhận ra rằng những ánh mắt của đồng đội ở gần họ đang bắt đầu dõi theo từng chuyển động của họ. Khó thở và đau nhức, họ lại giơ vũ khí lên, họ không còn tham gia vào trận đại chiến chiến rộng mở xung quanh nữa.

o0o

Người cựu Thủ Lĩnh Quân Đoàn cúi mình bên dưới cổng vòm khi bước vào đài chỉ huy. Bước chân của ông trở nên khập khiễng, kéo lê gánh nặng của một cái chân bị khóa chặt. Những khẩu Bolter vẫn còn nện thình thịch, báo hiệu chúng sắp hỏng, và ông nhìn khắp nơi trên boong tàu đầy những xác chết nằm rải rác và hậu quả của những mảnh lựu đạn. Nếu họ vượt qua được chuyện này - và ông không còn chắc chắn về điều đó nữa - con tàu sẽ cần phải vào ụ tàu để đại tu.

Những bóng dáng quen thuộc hiện rõ qua cuộc đọ súng. Krydal chỉ còn một đống đổ nát cụt một tay, bị băm nát bởi đạn Bolter và gục xuống dưới chân Lotara

Trên chiếc ngai chỉ huy của Sarrin. Neras đã suy sụp và chết lần thứ hai, toàn bộ phần bên trái của bộ giáp sắt của hắn tan chảy thành xỉ sáp sau một phát đạn ác độc từ súng vape. Bản thân Lotara đang bất chấp sự bảo vệ của các cận vệ của mình, cúi mình sau bảng điều khiển vũ khí và bắn trả vào các Ultramarines đang trấn giữ phía sau căn phòng. Những cận vệ của cô trang bị đầy đủ áo giáp màu đỏ mờ với ống thở và kính đo khoảng cách, và họ cúi xuống bên cô, tôn vinh cô với lòng trung thành mãnh liệt nhất. Lhorke đã nhìn thấy khuỷu tay của cô ta khi ông tìm cách kéo cô lại vào chỗ ẩn nấp. Cô ta thậm chí còn không ngừng nổ súng.

Trong số vài trăm thủy thủ đoàn từng có mặt trong phòng chiến lược, ít nhất 3/4 đã chết hoặc ở gần đến mức sắp chết. Lhorke biết điều đó ngay từ cái nhìn đầu tiên, ngay cả khi nguồn cấp dữ liệu quét auspex của ông không hiển thị với ông những thông báo: Đã chết... Đã chết... Đã chết... với những dấu vết nhấp nháy trên mọi xác chết trong căn phòng.

Các Ultramarines quay lưng lại với vô số con mồi dễ dàng, phát hiện thấy Lhorke đang đứng trước nòng súng của họ khi ông ta bước vào phòng. Bốn người trong số họ vẫn ở lại, trấn giữ ban công ở phía sau phòng chiến lược, và trong số bốn người cuối cùng này, hai người đã bị hạ gục và tàn phế, vẫn nã đạn từ nơi họ đang nằm. Dù nằm sấp, họ vẫn dùng cơ thể mình làm lá chắn cho những người anh em đang cúi mình phía sau.

Thi thể của một tên Ultramarine khác đã bị giết bởi súng ngắn và súng las nằm bên ngai chỉ huy, trông thật nổi bật bên cạnh ngôi mộ của những xác chết phàm trần. Lhorke nghi ngờ rằng hắn ta đã chết sau khi gây ra tỷ lệ thương vong lên đến hàng trăm trong cái ổ giết người quá dễ dàng này; sự tàn sát có thể làm bất kỳ chiến binh nào cũng thấy tự hào.

Ông phớt lờ những tiếng reo hò từ những người sống sót trên đài chỉ huy khi bắt đầu những bước chân nghiêng ngả, khập khiễng của mình. Đài chỉ huy rung chuyển dưới chân ông, đèn pha trên trần vỡ tan thành mưa thủy tinh trên lớp giáp trụ đầy vết đạn của ông. Tiếng cổ vũ của Lotara khó bỏ qua hơn - ông nghe thấy cô ta chửi thề bằng ngôn ngữ đường phố Nagrakali: "Đuổi lũ chó đẻ khốn nạn này ra khỏi con tàu của tôi!"

Đạn bolter nổ tung vào lá chắn nguyên tử của ông. Một tia plasma cuồn cuộn bắn lên trên nó, chiếu sáng nhanh màn hình năng lượng bằng ánh sáng phát quang khúc xạ, nhàn nhạt, chỉ để tiêu tan thành hơi nước không gây đau đớn. Lhorke đối đầu trực diện với cuộc tấn công dữ dội, sải bước lên cầu thang, các khớp kêu lên một bài hát chói tai bất chấp tình trạng khập khiễng, khi ông đẩy bộ dạng bằng sắt của mình đi nhanh hơn, nhanh hơn.

Tấm Khiên của ông nổ tung ở cự ly gần. Một luồng điện cuối cùng dâng trào, khiến những con sâu phóng điện bò qua bộ nguồn gắn trên lưng ông. Đòn tấn công chẳng có ý nghĩa gì cả. Nó hoàn toàn vô nghĩa.

Ông nghiền nát tên Ultramarine đầu tiên đang bò dưới bàn chân to lớn của mình, nghiền nát gốm ceramite của chiến binh thành những tấm kim loại nát vụn và vấy bẩn khắp boong tàu bằng những tàn tích sinh học vừa bị nghiền nát. Những viên đạn Bolter va vào giáp ông, trang trí thêm cho ông những vết cháy sém, làm xáo trộn các mạch điện mỏng manh của màn hình võng mạc nhưng vẫn không hoàn toàn làm mờ tầm nhìn của ông. Vết trầy xước. Vết thương trên xác thịt, Lhorke vớ lấy hai chiến binh tiếp theo, những khẩu Bolter tổ hợp trong nắm đấm của ông đang nã đạn với những tiếng kêu khó chịu ngay cả khi ông lao tới để đánh bật kẻ thù sang một bên. Ông tóm lấy cả hai và bắt đầu siết chặt.

Tên Ultramarine trong nắm tay trái của ông đã chết trước khi ông tóm lấy hắn, bị xuyên thủng bởi loạt đạn kết hợp. Ông bất chấp mà lắc lắc cái xác vẫn còn tươi, tứ chi và cổ của hắn đã bị gãy, trước khi ông ném hắn ta qua đài chỉ huy và rơi xuống boong tàu.

Cái kẻ trong tay phải của ông phải mất vài giây mới chết, chiến đấu và la hét bất chấp những ngón tay khép lại chậm chạp. Với tiếng kêu giòn tan cuối cùng của thịt người, tên chiến binh xuôi tay và máu tuôn ra từ cơ thể rách nát. Lhorke ném mảnh vụn hữu cơ đó theo cùng hướng với lần trước.

"Ngươi," ông nói với tên Ultramarine cuối cùng. Một lời đe dọa vang dội và kiên nhẫn hơn chưa bao giờ được thốt ra trên đài chỉ huy của Conqueror.

Người chiến binh đang bò lùi lại, không thể chạy được với những vết thương ở đầu gối và bụng. Bất chấp giây phút cuối cùng, hắn ta giơ khẩu súng plasma của mình lên. Các cuộn dây từ tính phát sáng, rồi sáng lên, rồi biến thành phốt pho.

Lhorke giật nó khỏi tay người chiến binh, siết chặt móng vuốt sắt của mình và vứt bỏ món vũ khí vô giá mà không cần phải đắn đo suy nghĩ. Sức mạnh tập hợp của nó bùng phát thành một dòng lửa lỏng màu trắng xanh, ăn vào cánh tay của cỗ Dreadnought. Đồng hồ đo nhiệt độ võng mạc tăng vọt cùng với những chữ rune cảnh báo. Lhorke nhìn qua chúng, đưa tay xuống nắm lấy chân chiến binh Ultramarine khi hắn ta bò đi.

Một cú xoay cổ tay của ông, và xương sống của Ultramarine đó kêu răng rắc như những viên sỏi bằng xương vô giá trị. Lhorke ném kẻ khốn khổ bị tê liệt bay về phía đám đông binh lính trên đài chỉ huy, những kẻ được trang bị súng ngắn và dao tuốt vỏ. Họ đi xuống theo bầy, hoàn thành những gì cỗ Dreadnought đã bắt đầu.

Ông nghe thấy tiếng hét của Ultramarine đó, nhưng chỉ một lần mà thôi. Từ nỗi đau khi bị cắt rời, thay vì sợ hãi. Thực sự rất đáng ngưỡng mộ.

Lhorke đi ngang qua bảng mảng auspex trung tâm, nơi một người phụ nữ trẻ cụt chân, được phẫu thuật cấy ghép vào máy quét xung quanh cô ta đang run rẩy trên dây cáp treo tăng cường của mình. Đôi mắt cô ta mở to mà không thể nhìn thấy gì. Làm thế nào cô ta vẫn sống sót sau khi lọt vào tâm bão của cuộc đọ súng, ông chỉ có thể đoán mà thôi. Những sợi cáp và dây dẫn nối đầu cô với trần nhà rung lên khi cô ta run lên vì sốc. Ông gần như đưa tay ra an ủi cô, trước khi nhớ lại mình hiện tại như thế nào. Một người đã chết như ông, kẻ bị chôn trong một cỗ quan tài cao chót vót bằng sắt đang chảy nhớt nhìn chung không phải là niềm an ủi cho những nạn nhân bị chấn thương này.

Ông đi ngang qua cô ta, khập khiễng đến nơi Lotara đang đứng lên từ chỗ ẩn nấp cùng với những người lính được bảo vệ quá mức của cô ta.

"Thuyền trưởng Sarrin."

"Lhorke." Cô lau trán bằng tay áo, nghểnh cổ lên nhìn ông. Cô gần như chưa với được tới đùi ông.

"Đây là những tên cuối cùng."

"Cảm ơn ông, Thủ Lĩnh Quân Đoàn."

Ông gần như nói rằng tôi cần nghỉ ngơi, nhưng lại lỡ lời trước khi nó rời khỏi lưới loa của mình. "Tôi cần về chỗ nghỉ ngơi để sửa chữa," nói xong rồi ông ta lại lưỡng lự. "Với sự cho phép của cô."

Cô gật đầu, nhìn thấy sự bình yên kỳ lạ sau sự tàn phá đang bao trùm lấy đài chỉ huy của mình. Bằng cách nào đó, nó còn tệ hơn cả cuộc đấu súng.

"Tôi có một số việc phải làm ở đây." Như thể vừa nhớ lại, cô hắng giọng và hỏi, "Có bao nhiêu anh em của ông vẫn còn đi lại trên boong tàu?"

Ông thực hiện một phép tính chuyển tiếp trong vox, trích dẫn các dấu hiệu quan trọng được tải lên nguồn cấp dữ liệu võng mạc của mình. "Ba, bao gồm cả tôi."

Một cái gì đó giống như cảm giác tội lỗi làm da cô tái nhợt. "Cám ơn ông, Lhorke. Hãy chuyển lời cảm ơn của tôi tới họ nữa nhé."

Ông cúi đầu - một cử chỉ không hề tự nhiên đối với hình dạng sắt thép thuộc lớp Contemptor, cũng như đối với người chiến binh bị ràng buộc trong hình dạng này - và giao lại đài chỉ huy vào tay cô ta.

o0o

Sự mất tập trung là kẻ thù tồi tệ nhất của một chiến binh. Đã hơn một lần, Khârn liếc nhìn vô số dòng chữ khắc trên áo giáp của Orfeo, vô tình đọc được một hoặc hai chi tiết. Tay Đội trưởng này đã chiến đấu trong nhiều chiến dịch khắp rìa phía Đông hơn những gì Khârn từng biết. Không có gì ngạc nhiên khi XIII tuyên bố năm trăm hành tinh là vương quốc của họ.

Ngươi không thể đỡ được một thanh kiếm năng lượng bằng một thanh kiếm cưa xích; làm điều đó một lần là thử thách vận may của ngươi, làm điều đó hai lần là ngươi muốn bị tước vũ khí. Vầng hào quang năng lượng xung quanh cái trước sẽ phá vỡ cái sau. Kiếm cưa xích có khả năng đỡ đòn kém vào những thời điểm thiết yếu nhất, luôn có nguy cơ bị mất răng nếu chém sai góc.

Bất lợi của kiếm cưa xích và thanh gladius làm Khârn phải vào thế phòng thủ, nhưng mặt đất dày đặc xác chết và các vũ khí vô chủ. Chỉ hai mươi nhịp tim đã trôi qua trước khi hắn chôm chỉa được một thanh kiếm năng lượng bị đánh rơi của Ultramarine. Hắn cười toe toét khi chạm vào chữ rune kích hoạt, chớp mắt để xua đi giọt mồ hôi đang đọng trên khóe mắt. Tia sét trườn dọc theo lưỡi thép bạc, gợn sóng từ máy phát điện ở chuôi kiếm và làm tan lớp máu bụi đã làm bẩn lưỡi kiếm.

Họ lại chém vào nhau, mỗi người buộc phải chiến đấu khi vũ khí của họ cho phép. Orfeo ra tay trước bằng thanh trường kiếm của mình, chém bằng một loạt đòn chặt thịt, đồng thời sử dụng thanh gladius nhỏ gọn để đỡ nhiều hơn là đâm. Là một vũ khí đâm, nó sẽ vô dụng nếu không có một đòn chí mạng vào bụng.

Khârn có lợi thế về tầm với với hai thanh kiếm dài hơn của mình, nhưng thanh kiếm cưa xích của hắn chỉ là một món đồ mỏng manh, vô dụng trước lớp gốm được gia cố của tên đội trưởng và đã phải mất răng để làm chệch hướng những cú đâm không thường xuyên của thanh đoản kiếm gladius. Thật là buồn cười khi giờ đây mọi chiến binh khác đều tránh xa cả hai, nhường chỗ cho cuộc đấu tay đôi giữa hai chỉ huy của họ. Năng lượng bùng lên mỗi khi hai thanh kiếm năng lượng chém vào nhau. Khârn quên cả thời gian, tập trung mọi thứ mình có vào trận chiến trước mắt.

"Đó không phải là một cây rìu," Orfeo cười lớn. Hắn ta đỡ được một nhát chém khác của Khârn, và Khârn nghe thấy nụ cười trong giọng nói của người chiến binh kia. "Hãy nhìn cách ngươi dùng thanh kiếm đó. Luôn luôn cố gắng vượt trội. Tuy nhiên, ngươi đã tạo được danh tiếng cho mình chưa, Khârn? Ai đã huấn luyện ngươi để chiến đấu như thể tất cả kẻ thù đều là gỗ để chặt vậy?"

Khârn tấn công lại bằng ba nhát chém, nhanh nhất có thể mà cơ bắp đang bỏng rát của mình cho phép. Từng nhát chém kêu vang lên khi bị chặn lại và bị hất sang một bên.

"Lhorke," Khârn nói. "Thủ Lĩnh Quân Đoàn War Hounds."

Lưỡi kiếm của họ lại khóa chặt vào nhau, và Khârn thấy mình vui mừng vì khoảnh khắc được nghỉ ngơi này. Hắn cố gắng lấy lại hơi thở, nhưng Orfeo đã thoát ra bằng một cú xoay người mạnh mẽ, ngay lập tức tung ra một loạt đòn khác.

"Lhorke đã chết rồi," Orfeo hét lên từ lưới tản nhiệt trên mũ trụ. "Lhorke đã chết ở Jeracau."

Khârn lúc này đang lùi lại, bước chân của hắn dò dẫm trên làn sóng xác chết dưới ủng. Hắn đã chiến đấu bao lâu rồi nhỉ? Có thể đã hàng giờ trôi qua và hắn sẽ tin bất kỳ kẻ nào nói hắn điều đó

"Ngươi chạy trốn khỏi ta à, World Eater? Khârn vĩ đại, bỏ chạy khỏi một trận đấu tay đôi?"

Những chiếc đinh trả lời trước khi Khârn kịp trả lời. Chúng đâm vào hộp sọ của hắn, kéo theo các dây thần kinh trong não hắn, truyền lửa điện qua các mạch máu. Hắn hét lên để trút bỏ cơn đau, lao tới và vung kiếm về phía chiến binh Ultramarine cũng đang lao tới. Hắn chém cao. Orfeo đỡ đòn và chém thấp.

Cơn đau đớn mới kéo một đường xuống bên hông Khârn, thêm một vết khắc thứ hai dọc theo vết thương mà hắn đã bị vào đầu ngày hôm này. Với một tiếng càu nhàu, hắn loạng choạng trong một cú xoay người bị hoãn lại, hạ lưỡi kiếm xuống kịp lúc để đẩy lùi nhát kiếm có thể xuyên thủng hắn từ xương sống cho đến bụng.

Một cú đá vào đùi Orfeo khiến tay kiếm sĩ này loạng choạng, nhưng Khârn đã chửi thề khi cú trượt chân khiến đầu gối hắn bị vỡ. Tuy nhiên, hắn vẫn cố gắng thoải mái nhất có thể, lùi lại và ném thanh kiếm bị gãy sang một bên. Bây giờ hắn lại nắm chặt lưỡi kiếm năng lượng kia hơn.

"Ta chưa bao giờ là một kiếm sĩ giỏi cả." Hắn cố gắng nói điều đó qua một nụ cười, không tỏ ra đau đớn, nhưng những chiếc đinh đã biến nó thành một lời chế nhạo, kéo một bên miệng hắn thành những cơn co giật mấp máy.

"Người anh em ơi", hai giọng nói vang lên cùng một lúc. Khârn bạo gan dám rời mắt khỏi Orfeo.

Argel Tal tiến lại gần, đôi cánh gập lại, bộ giáp có gai và vôi hóa kêu cọt kẹt. Bất cứ con thú dữ nào đang sống trong trái tim amh ta , nó đều tự bộc lộ, biến chiếc mũ trụ màu bạc thành hình dạng một hộp sọ bị bong tróc, sau đó là các đặc điểm của Khârn, sau đó là của chính Argel Tal, trao cho anh ta một chiếc mặt nạ tử thần có đặc điểm của chính mình được đúc bằng bạc.

Thêm nhiều World Eater tiến đến, từng bầy chó rừng nghiêng đầu hoặc im lặng quan sát. Orfeo dường như không để ý đến.

"Hãy nhìn xung quanh ngươi đi, đội trưởng," Khârn nói lặng lẽ và với sự tôn trọng nhẹ nhàng. Orfeo làm theo, chậm rãi quay lại, đối mặt với một đội quân gồm những chiến binh XII rách rưới, đẫm máu đứng ngập đầu gối trong xác chết màu xanh và trắng. Đằng sau họ, những Word Bearer màu đỏ tươi đang cúi mình giữa những xác chết và vung những con dao bạc. Orfeo nhìn thấy bọn chúng mổ xẻ những người đã ngã xuống, tụng kinh bằng tiếng Colchis khi chúng đưa ra những lời tiên tri trong gan ruột, hoặc xích các tô-tem chiến tranh lại với nhau từ xác của các Ultramarines. Những người sống sót bị thương đã bị kéo đi đóng đinh lên các xe tăng của Quân đoàn XVII.

"Chiến tranh đã kết thúc rồi," Argel Tal nói.

Orfeo lên tiếng. "Ngươi có nói đúng không vậy?"

Argel Tal chỉ tay tới chiến binh Ultramarine duy nhất còn lại. "Ta tin rằng cảnh tượng này đã nói lên tất cả."

Ultramarine gật đầu. "Vậy thì ta chấp nhận sự đầu hàng của ngươi," hắn ta nói. Các World Eater cùng cười nhẹ.

Orfeo vẫn chưa kết thúc. "Hãy cho ta biết tại sao các ngươi đến thế giới này."

"'Để giết nó," Khârn trả lời.

"Làm cho nó đau khổ," Argel Tal sửa lại. "Để làm cho tiếng than khóc của người dân Armatura xuyên qua bức màn và làm phong phú thêm cõi warp. Tất cả là một phần của một bản hợp xướng tuyệt vời, vang vọng khắp vương quốc Ultramar của ngươi."

Cái bờm ngựa trên mũ trụ của Orfeo dao động khi hắn lắc đầu. "Điên rồ."

"Đối với những kẻ ngu dốt," Argel Tal nói nhẹ nhàng, không bao giờ đe dọa, gần như mang sự hối hận. "Nhưng ngươi sẽ sớm thấy những gì nằm ở Phía bên kia. Tiếng hét của ngươi sẽ hòa vào bài hát, khi linh hồn của ngươi chìm vào quên lãng trong Biển Linh hồn."

"Thật điên rồ," Orfeo lặp lại.

"Các anh em của ngươi luôn nói về lòng dũng cảm," Khârn ngắt lời. "Lòng can đảm và danh dự."

"'Và các ngươi nói về việc không biết đến sợ hãi," Argel Tal nói thêm, lời nói của anh hòa quyện với lời của Khârn. "Tuy nhiên, thơ ca tiếng Macragge luôn gây cảm giác khó chịu trên đầu lưỡi."

Orfeo nhìn hình dạng rách rưới của Khârn và thứ xấu xa mà Argel Tal đã trở thành. Hắn ta tháo mũ trụ ra, hít thở mùi hôi ngạt thở của thế giới đang cháy của mình và nâng thanh kiếm gladius lên lần cuối cùng. Nó rít lên khi máu của Khârn bị nướng trên lưỡi kiếm đang hoạt động.

"Nói đủ rồi, bọn phản bội. Nhào vô đây, để hiểu cái giá của việc đặt chân lên Năm trăm Thế giới. Dù sống hay chết, điều đó sẽ miễn cho ta khỏi bài giảng huyên thuyên của các ngươi."

Argel Tal bước tới, nhưng Khârn cảnh báo anh ta hãy lùi lại. "Hãy để tôi hoàn thành việc này."

Nhưng mà những chiến binh gần đó đã bị đẩy sang một bên bởi một nhân vật cao hơn, to lớn hơn hết thảy đang tiến đến. Vị Primarch bị xé nát bởi hàng trăm vết thương mà ông ta không hề bận tâm tới.

"Không," Angron thở qua hàm răng nhớp nháp. "Để hắn cho ta."