PHẦN BA - MỘT LINH HỒN, HAI THỂ XÁC

VỊ THỦ LĨNH CỦA QUÂN ĐOÀN MỘT

Không có gì là bí mật lớn trong Imperium khi nói rằng các Dark Angels đang tập hợp trên Tigrun III, vì vậy chính tại nơi đây, tôi đang chỉ đạo hạm đội của mình.

Chúng tôi vừa thoát ra khỏi warp ở rìa hệ sao, đủ xa để chúng tôi có thể được phát hiện và bản chất của chúng tôi được xác định trước khi có bất kỳ nguy cơ giao chiến nào.

Chiến hạm Alpha ở hàng đầu thay vì lùi lại sau các tàu tuần dương hạng nhẹ hơn - đó là điều mà một chiếc soái hạm có thể làm nếu mong đợi một cuộc tiếp đón thù địch - bởi vì tôi muốn Lion không nghi ngờ gì về ý định của chúng tôi. Mặc dù chúng tôi chắc chắn là những con tàu của Legiones Astartes, nhưng người anh em này của tôi là người lanh lợi và không dễ tin tưởng. Tôi đặc biệt nghi ngờ rằng anh ấy sẽ không phản ứng tích cực khi phát hiện ra có một Quân đoàn có sức mạnh chiến đấu mà anh ta không hề biết gì.

Vị Thủ lĩnh quân đoàn một đã tập hợp một bộ sưu tập tàu chiến đáng gờm ở đây, trong số đó có Invincible Reason, Austere Purification và Spear of Truth. Tigrun III đã được thanh lọc khỏi rangdan, nhưng các Dark Angels phải trả giá đắt, một khuôn mẫu đang được lặp đi lặp lại trên khắp chiến trường. Bây giờ anh trai tôi đang chuẩn bị trước khi phát động cuộc tấn công tiếp theo, vì vậy đây là thời điểm hoàn hảo để can thiệp.

Không lâu sau, sự hiện diện của chúng tôi đã được chú ý

"Các chiến hạm lạ mặt, đây là Invincible Reason của Quân đoàn Một. Hãy xác định danh tính."

Hạm đội Dark Angels đã được bố trí trong đội hình phòng thủ trong khi họ tổ chức họp hội đồng, họ đang di chuyển xung quanh để nhắm mục tiêu vào chúng tôi. Tuy nhiên, không phải với toàn bộ sức mạnh của họ: các tuyến tấn công tiềm năng khác vẫn đang được che chắn. Không ai có thể buộc tội Lion vì đã có phản ứng tự vệ ngay lập tức.

Tôi nghiên cứu đội hình của anh ấy, cân nhắc xem làm cách nào để phá vỡ nó nếu cần. Đó là một câu đố lý thuyết thú vị, nhưng không phải là câu đố mà tôi có thể dành nhiều thời gian để giải.

"Invincible Reason, đây là Alpha, soái hạm của Quân đoàn 20," tôi trả lời qua vox. "Xin chào những người anh em."

Thật vậy đó. Chúng tôi đã thông báo về mình với một Quân đoàn khác, và cuối cùng, với cả thiên hà. Con súc sắc đã được gieo: bây giờ hãy xem nó rơi như thế nào.

"Nêu lý do các ngươi tới đây."

Tôi nén một tiếng cười khúc khích. Các Dark Angels đã tìm thấy một hạm đội chiến tranh Astartes của một Quân đoàn chưa từng được biết đến trước đây đang xuất hiện từ cõi vô hình, và không có lời nào ngạc nhiên, chào mừng hay bất cứ điều gì khác. Vậy thì hãy đi thẳng vào vấn đề. Có vẻ như Lion không nghi ngờ danh tính của chúng tôi, mà là không tin tưởng vào ý định của chúng tôi.

"Chúng tôi xin gửi lời chào đến Thủ lĩnh quân đoàn một và lời đề nghị hỗ trợ cho chiến dịch nếu ông ta muốn."

Điều này sẽ rất khó khăn. Lion sẽ không phản ứng tử tế với bất kỳ hàm ý nào cho rằng màn trình diễn của anh ấy là không thể chấp nhận được hoặc rằng anh ấy cần sự trợ giúp. Tuy nhiên, tôi sẽ khó đạt được mục tiêu của mình hơn nhiều nếu các Dark Angels đã nói rõ rằng họ không muốn chúng tôi ở gần họ. Việc bỏ đi quân tiếp viện có vẻ ngu ngốc, và thực sự gần như chắc chắn là ngu ngốc, nhưng điều đó không có nghĩa là Lion sẽ không làm điều đó nếu bị tiếp cận sai cách.

Đôi khi các anh em tôi là những kẻ ngốc. Tôi nghi ngờ rằng bất cứ ai từng có anh chị em đều không khỏi trải qua suy nghĩ tương tự.

Có một khoảng lặng ngắn, và sau đó một giọng nói mới vang lên. Tôi nhận ra nó ngay lập tức. Sâu lắng nhưng không như tiếng sấm sét. Phong phú nhưng không du dương. Đó là anh trai tôi, Lion.

"Các ngươi tới đây dựa trên thẩm quyền của ai?"

"Quyền riêng của chúng tôi, thưa ngài," tôi trả lời. Tôi không có ý định tiết lộ bản chất thực sự của mình cho vị thủ lĩnh của Quân đoàn Một, và vì vậy tôi xưng hô với anh ta như bất kỳ quân đoàn nào sẽ thưa gửi như vậy với một vị Primarch. "Chúng tôi sẽ nói chuyện trực tiếp với ngài, nếu điều đó làm ngài hài lòng."

Anh trai tôi ngập ngừng, nhưng tôi không mấy nghi ngờ về quyết định cuối cùng của anh ấy. Lion El'Jonson là một vị tướng quân hùng mạnh và anh ấy muốn đánh giá diễn biến mới này trong Cuộc Đại Viễn Chinh càng sớm càng tốt. Tuy nhiên, anh ấy đã được nuôi dưỡng như một hiệp sĩ, một người hộ vệ cao quý cho người dân Caliban khỏi lũ quái vật rình rập vùng đất của nó, và anh ấy là một thợ săn. Anh ấy tin tưởng vào trực giác của mình, và anh ấy muốn tự mình kiểm tra chúng tôi.

"Được lắm. Bọn ta sẽ truyền đạt cho các ngươi một giải pháp chiến thuật. Hãy sắp xếp các tàu của các ngươi theo đó, và đừng vượt qua hàng rào mà bọn ta sẽ thiết lập. Các ngươi có thể cử một phái đoàn đi trên một con tàu con thoi."

Tiếng vox đã tắt. Armillus Dynat quay sang tôi, vẻ hoài nghi xen lẫn vẻ thích thú trên khuôn mặt.

"Họ cho rằng họ sẽ hướng dẫn chúng ta cách sắp xếp các con tàu của chúng ta. Một quân đoàn anh em?"

Tôi đã cười. "Lion buộc phải hướng dẫn chúng ta. Anh ấy là một Primarch, Armillus, và do đó là hiện thân cho ý chí của Hoàng đế, và Quân đoàn của anh ấy thật có phước khi có được anh ấy."

Cả đài chỉ huy cười khúc khích. Phải nói là có tiếng cười khúc khích một cách lo lắng từ các thủy thủ đoàn con người, nhưng sự hài hước là có thật. Có một niềm tin dai dẳng giữa các Legiones Astartes rằng những Quân đoàn đã được đoàn tụ với vị Primarch của họ về mặt nào đó sẽ toàn diện hơn những Quân đoàn chưa được đoàn tụ. Các Dark Angels sẽ cho rằng đó là sự khác biệt giữa đôi bên, và họ sẽ nhầm lẫn.

"Tôi có nên triệu tập các Lernean để làm đội bảo vệ danh dự không, thưa ngài?" Dynat hỏi.

Tôi lắc đầu.

"Không. Nếu Lion phải đối mặt với một nhân vật có thẩm quyền thì anh ta sẽ cảm thấy cần phải chứng tỏ bản thân mình, dù anh ta là Primarch, và điều đó sẽ khiến anh ta thận trọng. Chúng ta sẽ cử một đội gồm mười người - không có các chuyên gia đặc biệt, không có Thợ săn đầu người, không có cận vệ Lernean. Chúng ta đến để đề nghị hỗ trợ chứ không phải để phô trương. Ngoài ra, sự thể hiện như vậy sẽ chỉ làm tăng thêm sự nghi ngờ của anh ấy. Làm sao chúng ta có thể có được những cựu binh khi chúng ta chưa từng tham gia vào cuộc chiến nào? Tất cả các chiến binh nên mặc trang phục chiến đấu đơn giản, chỉ được trang trí bằng biểu tượng của Quân đoàn mà thôi."

"Ai sẽ dẫn đầu phái đoàn, thưa ngài?" Dynat hỏi.

Tôi lại mỉm cười với anh ta. "Tất nhiên là ta rồi."

Đó là một rủi ro. Tất nhiên đó là một rủi ro. Tôi đã từng đến gặp Lion một lần, cải trang thành một trong những chiến binh của chính anh ấy khi Hoàng đế đến Caliban. Trực giác của anh trai tôi rất sắc bén. Đi trước anh ấy, phát biểu thay mặt cho Quân đoàn của tôi, sẽ cho anh ấy nhiều cơ hội để nghiên cứu về tôi. Có khả năng rõ ràng là dù có sử dụng món quà hay không, anh ấy cũng sẽ nhận ra bản chất thực sự của tôi. Có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu để người khác đi thay tôi.

Ở đây, có lẽ lòng kiêu hãnh của tôi đã chiến thắng. Tôi muốn nhìn thẳng vào mặt anh trai tôi và xem liệu tôi có thể lừa được anh ấy hay không. Ngoài ra, tôi không muốn để lần tương tác đầu tiên của Quân đoàn của mình với người khác được xử lý bởi người khác: không phải vì tôi không tin tưởng vào khả năng của cấp dưới, mà đơn giản vì tôi muốn cơ hội đó là của mình. Rốt cuộc thì tôi đã chờ nó đủ lâu rồi.

Tuy nhiên, cũng có một sự cân nhắc thực dụng. Rốt cuộc, chúng tôi không chỉ đơn thuần đề nghị hỗ trợ các Dark Angels. Chúng tôi có chương trình nghị sự riêng của mình; sự thật đó cần phải được che giấu khỏi một trong những sinh vật nhạy bén nhất thiên hà, và tôi là một trong những kẻ nói dối tài năng nhất từng được sinh ra. Đã đến lúc phải xem liệu khả năng tôi có đủ tốt hay không.

Chiếc Stormbird bay vút qua khoảng không, động cơ đẩy nóng rực khi chúng tôi lao ra khỏi hạm đội của mình - giờ đã dàn trải theo hướng mà Lion đã ra lệnh cho chúng tôi - và hướng tới những tòa tháp hùng vĩ của các chiến hạm của Dark Angels. Tôi đã mở một liên kết vox tới các phi công.

"Không cần phải vội. Chúng ta không muốn bất cứ ai nghĩ rằng chúng ta đang thực hiện một cuộc tấn công."

"Thưa ngài, ngay cả bọn War Hound cũng sẽ không cố gắng tấn công Invincible Reason bằng Stormbird," một trong số họ trả lời, nhưng họ kìm lại một chút trong khi những người còn lại cười lớn.

Đối với tất cả những gì tôi đã nói với Dynat rằng tôi không muốn bị ràng buộc về cấp bậc hay thâm niên trên chiến đội của mình, tôi đã mang theo một số thứ tốt nhất của mình: Skorr và đội Thợ Săn Đầu Người của anh ta, Ingo Pech và Thias Herzog, cùng hai đội trưởng khác, Sheed Ranko và Silonius Kel. Tuy nhiên, tất cả chúng tôi đều mặc bộ giáp Mark IV trông vẫn còn mới như ngày nó được tạo ra. Vũ khí của chúng tôi sáng lấp lánh và phù hiệu của chúng tôi không hề bị sứt mẻ. Chúng tôi chính là hình ảnh của mười chiến binh mới toanh, chưa có dấu ấn trong chiến trận nào. Tôi đã tranh luận về điều này và kết luận rằng nó mang lại cơ hội thành công cao nhất cho chúng tôi, trái ngược với việc thừa nhận lịch sử hoạt động bí mật của chúng tôi. Tôi nghi ngờ anh trai tôi sẽ vui lòng với điều đó.

Các phi công hướng chúng tôi vào nhà chứa máy bay mà chúng tôi đã được chỉ định, và nhẹ nhàng hạ chiếc Stormbird xuống boong tàu. Đoạn đường dốc hạ xuống và mười người chúng tôi khéo léo bước xuống theo hai hàng năm người. Sải bước về phía chúng tôi, đứng lùi lại sau thang đổ bộ của Stormbird là một số ít Dark Angels không đội mũ trụ, mặc áo giáp đen và áo choàng nhạt được Quân đoàn của họ ưa chuộng. Đi đầu của họ là những Astartes có giáp tối màu được sơn một phần màu trắng và mang phù hiệu cấp bậc: một chỉ huy của Deathwing, lực lượng tinh nhuệ của Dark Angels. Chúng tôi dừng lại và chào bằng nắm tay khép kín trước tấm giáp ngực.

"Chào mừng lên tàu, những người anh em," thủ lĩnh của họ nói. Mắt anh ta lướt qua chúng tôi và tôi thấy anh ta đang cố phân biệt giữa chúng tôi. "Tôi là Holguin. Xin mời, các anh có thể bỏ mũ ra."

Tôi mỉm cười thoáng qua trong lòng. Tôi biết về Holguin: một người Terran bẩm sinh, anh ta thậm chí có thể đã tham gia vào trận giao tranh lịch sử đầu tiên bên ngoài Cổng Sư Tử. Tôi nhất thời cảm thấy thích thú không chỉ khi nhớ lại việc tôi đã chiến đấu bên cạnh Quân đoàn Lion trước khi họ biết đến sự tồn tại của anh ta, mà còn cảm thấy thích thú khi nghĩ rằng nếu Holguin khó chịu vì sự giống nhau y đúc của chúng tôi thì tình hình sẽ không được cải thiện trong đó vài giây tiếp theo. Tuy nhiên, tôi đã cố nở nụ cười. Holguin nổi tiếng là người nhạy bén và tôi không muốn sự thân thiện của mình bị nhầm lẫn với sự chế giễu.

Tôi giơ tay lên mũ trụ và các chiến binh của tôi cũng làm theo. Mười chiếc khóa ở cổ kêu lách cách, mười chiếc mũ trụ được tháo ra, và Holguin chỉ còn lại nhìn vào ít hơn mười khuôn mặt khác nhau. Autilon Skorr có những nét riêng, Dercius và Sheed Ranko cũng vậy; nhưng Eitan, Hymor, Jha-Tena, Ingo Pech, Silonius Kel và Thias Herzog đều mang khuôn mặt của chính tôi, hoặc gần như không có gì khác biệt.

Holguin mím môi một lúc, nhưng anh ta không bình luận gì về những điểm tương đồng. Anh ấy nhìn tôi. "Anh sẽ cho tôi biết tên của mình chứ?"

Tôi nghiêng đầu. "Tôi là Alpharius."

"Và anh là đại diện cho Quân đoàn 20 phải không, Alpharius?"

"Trong hoàn cảnh này, dĩ nhiên rồi."

Tôi có thể nói rằng Holguin cũng không chắc chắn về câu trả lời đó, nhưng anh ấy không phản đối nó. Việc Quân đoàn có một nhà ngoại giao để liên lạc với các lực lượng Imperium khác là hoàn toàn hợp lý - tôi đã chỉ định Autilon Skorr cho vai trò đó - trong khi một chiến binh khác có thể chỉ huy trên chiến trường. Miễn là tất cả các bên liên quan đều đồng ý thì sẽ không có vấn đề gì.

"Xin mời đi theo chúng tôi."

Holguin quay lại, cùng với đội cận vệ danh dự của mình, và bắt đầu tiến về phía thang máy lớn đặt ở bức tường phía xa của nhà chứa máy bay. Chúng tôi tụt lại phía sau họ, súng Bolter của chúng tôi kẹp chặt vào đùi và tay chúng tôi trống rỗng. Tôi hít một hơi thật sâu, ngửi thấy mùi Invincible Reason. Nó có mùi tương tự như Alpha, vì có rất nhiều biến thể mà bạn có thể cảm nhận được từ mùi hôi của khói Stormbird, hỗn hợp hóa học của promethium và các tông màu kim loại luôn hiện diện, tinh tế, nhưng có những nốt khác nhau trong không khí. Vải áo choàng của các Thiên thần; mùi thơm thoang thoảng của chất bôi trơn và dầu bôi trơn trên áo giáp của họ, hơi khác so với những gì chúng tôi đã sử dụng; thậm chí cả thịt của họ. Ngoại trừ Holguin, họ chủ yếu đến từ Caliban, nếu tôi có thể đưa ra lời nhận xét nào dựa trên sự giống nhau, tôi thấy buồn cười khi nghĩ rằng mặc dù hơn một nửa đội của tôi có những đặc điểm giống nhau, nhưng các chiến binh của tôi đến từ nửa tá thế giới khác nhau. Về nhiều mặt, họ đa dạng hơn nhiều so với các Dark Angels mà chúng tôi đang theo sau.

Chúng tôi được chuyển đến một phòng họp lớn ở giữa mũi tàu, nơi được trang bị như một phòng họp chiến tranh. Tôi ghi nhớ lại các quyết định khi chúng tôi bước vào. Lion có thể tiếp đón chúng tôi ở bất cứ đâu, và tôi chắc chắn rằng anh ấy có ít nhất một căn phòng được trang trí như phòng tiếp tân trang trọng. Anh ấy quyết định của gặp chúng tôi ở đây nói lên hình ảnh mà anh ấy muốn thể hiện với Quân đoàn mới này: cụ thể là, anh ấy trước hết là một chỉ huy quân sự, và rằng chúng tôi đang làm gián đoạn anh ấy. Tôi ngờ rằng cả hai ấn tượng này đều được thiết kế để khiến chúng tôi rơi vào thế bất lợi.

Horus được tôn vinh là một nhà ngoại giao là có lý do chính đáng, vì anh ta có thể trở nên quyến rũ và có sức thuyết phục khi anh ta muốn. Tuy nhiên, đừng bao giờ nói rằng Lion không có sự tinh tế trong vấn đề này, vì anh ấy cũng có thể đánh giá sự tương tác của mình một cách khéo léo. Thủ lĩnh quân đoàn một đơn giản là ít quan tâm đến việc mọi người có yêu mến mình hay không mà thôi.

Tôi tiếp nhận thông tin trên các tấm ảnh ba chiều và hiển thị trong nháy mắt, nhanh hơn bất kỳ người bạn đồng hành nào của tôi. Chúng trình bày những giai đoạn đầu tiên của chiến dịch và sự phân bổ quân đội mà tôi biết là đã lỗi thời. Đúng vậy, Lion đã lên kế hoạch cho việc này một cách chính xác như thường lệ, vì chúng tôi sẽ có ấn tượng về một phòng chiến tranh đang hoạt động, nhưng không thể lấy đi bất cứ điều gì có giá trị về sức mạnh hoặc cách bố trí lực lượng của anh ta.

Tôi chỉ có một chút thời gian để nhìn - như đã dự định - vì chính vị Primarch đã quay lại chào chúng tôi.

Lion El'Jonson, Thủ lĩnh quân đoàn một, hầu như không thay đổi kể từ lần đầu tiên tôi nhìn thấy anh ta. Anh ta cao lớn và có vẻ mặt quý phái với mái tóc dài màu vàng dài qua vai. Giờ đây anh ta để lộ bộ râu ngắn màu vàng hoe trên cằm và má, nhưng bỏ qua kích thước của mình, anh ấy trông vẫn như một thanh niên vừa mới trưởng thành, ngoại trừ đôi mắt, chúng lạnh lùng và tinh quái, già hơn nhiều so với những phần còn lại trên khuôn mặt. Tất cả chúng đang khóa chặt lấy tôi với cường độ vô cảm của một thiết bị ngắm bắn mục tiêu, và tôi ngay lập tức cảm thấy sức mạnh đánh lừa của món quà của tôi đang được thử thách.

Lion El'Jonson, Thủ lĩnh quân đoàn một

"Alpharius của Quân đoàn 20," anh ta nói. Đó không hẳn là một lời tuyên bố, một lời chào hay một câu hỏi. Đó là mở đầu của một ván cờ: cách phản ứng của tôi sẽ cho anh ta thêm thông tin để đánh giá tôi.

"Quân đoàn Alpha, thưa ngài," tôi cúi đầu đáp lại. Một bên lông mày của anh ta giật giật. Có vẻ như sự sửa sai nhẹ nhàng đó không phải là kết quả mà anh ta mong đợi.

"Alpharius của Quân đoàn Alpha," anh ta nói. "Alpha là một thuật ngữ cổ của người Terran có nghĩa là "đầu tiên" hay là "điều quan trọng nhất". Ngươi có biết mình đang nói chuyện với Thủ lĩnh quân đoàn một hay không?"

"Tôi biết, thưa ngài," tôi thừa nhận.

"Quân đoàn của ngươi chắc chắn là quân đoàn cuối cùng."

"Có lẽ là quân đoàn cuối cùng bắt đầu đi vào hoạt động," tôi nói một cách điềm tĩnh. "Chúng tôi hy vọng sẽ sớm chứng minh được giá trị của mình."

"Ừm." Lời càu nhàu của Lion không mang tính cam kết. "Ngươi là ai, Alpharius? Người giữ chức vụ gì?"

"Tôi là một trong số nhiều người," tôi nói với anh ấy, và tôi thấy ánh mắt anh ấy liếc nhanh sang Pech, Herzog, Eitan, rồi lại nhìn tôi. "Tôi đại diện cho Quân đoàn của tôi ở nơi này."

Có một số lời lẩm bẩm giữa các Dark Angels khác có mặt, những người rõ ràng không ấn tượng với lời nói của tôi, nhưng Thủ lĩnh quân đoàn một chỉ đơn giản là đang xoi xét tôi. Tôi ít nhiều bắt gặp ánh mắt của anh ấy, cố gắng đóng vai một Chiến Binh tự hào về dòng dõi của mình, nhưng phải đối mặt với con trai của Hoàng đế. Đó không phải là một việc dễ dàng, vì tôi cảm nhận được tiếng gọi của bản chất anh ấy đối với tôi. Chúng tôi là hai sinh vật đơn độc, vĩ đại hơn tất cả những người xung quanh, và mặc dù tôi không thể thực sự nói rằng tôi thích Lion, nhưng tôi thấy anh ấy có nhiều điểm tương đồng với chính mình hơn là ở Dorn hay Fulgrim. Tôi lại cảm thấy khao khát bỏ đi sự giả vờ của mình, để được chào hỏi người anh em của tôi, và thảo luận mọi vấn đề với anh ấy một cách cởi mở, bình đẳng.

Tôi chống lại sự thôi thúc. Cho đến thời điểm này, tôi đã không hành động quá bồng bột chỉ để vứt bỏ mọi kế hoạch của mình chỉ vì sự giằng co của tình huynh đệ.

"Tốt lắm," Lion nói sau một lúc. "Quân đoàn Alpha vẫn chưa được đoàn tụ với Primarch của mình phải không nhỉ?"

"Chưa, thưa ngài," tôi nói. Hoàn toàn đúng: Quân đoàn của tôi đã không được đoàn tụ với Primarch của họ, vì họ đã có tôi ngay từ khi thành lập.

"Vậy điều gì đã đưa các ngươi đến đây, với lời đề nghị hỗ trợ này?" Lion hỏi. Anh ta tựa người vào một chiếc ghế và khoanh tay lại.

"Chúng tôi dù mới ra chiến trường chống lại kẻ thù của Imperium. Chúng tôi biết rangdan là những kẻ thù hung ác, mặc dù chúng tôi chưa từng đối mặt với chúng. Chẳng có gì phục vụ Hoàng đế tốt hơn là giúp bảo vệ và giành lại các thế giới thuộc về Ngài, và tốt hơn hết là nên chứng tỏ bản thân hơn là chiến đấu với kẻ thù này cùng với các Thiên thần của Caliban?"

"Hoàng đế không phái ngươi tới chỗ ta sao?" Lion chất vấn. "Là Malcador?"

Tôi lắc đầu. "Không, thưa ngài." Điều này cũng đúng vì tôi chưa hề nhận được sự đồng ý từ cả hai người. Tuy nhiên, tôi nghĩ mình có thể nhìn thấy câu hỏi của những chú sư tử: anh ấy không muốn được chi viện theo lệnh của cha chúng tôi, hoặc của Quan Giữ Ấn, vì anh ấy đã thất bại. Cái tôi của anh ta có thể sẵn sàng hơn để chấp nhận một thế lực mới muốn chiến đấu bên cạnh anh ta nhờ vào danh tiếng của anh ta. Ngoài ra, vì tôi đã gợi ý rằng Quân đoàn của tôi tìm kiếm vinh quang bằng cách đối mặt với rangdan, điều này ngụ ý rằng sự hiện diện của anh ấy ở đây đã xứng đáng với vinh quang.

"Đây là một chiến trường tàn bạo," anh ta nói, "và là một chiến trường bạc bẽo. Tại sao lại bắt đầu huyền thoại của mình ở đây, Quân đoàn Alpha? Tại sao không tấn công vào những ngôi sao bất bại và tự tạo nên con đường của riêng mình?"

Tôi dừng lại và làm điệu bộ nhìn quanh phòng chiến tranh với những người chỉ huy của anh ta.

"Xin phép được nói chuyện thoải mái chứ, thưa ngài?"

Lion nhìn tôi cẩn thận một lần nữa. "Ngươi không phải là người của quân đoàn của ta, bị ta kỷ luật vì nói chuyện thiếu suy nghĩ. Trừ khi ngươi có ý định bôi xấu danh dự của Quân đoàn của ta theo cách nào đó, ngươi có thể nói điều gì để có thể nhận sự chỉ trích từ ta ?"

Tôi chờ đợi, và Lion vẫy bàn tay đeo găng. "Ta cho phép, với những điều kiện ta đã đề cập."

Ôi, người anh em. Tôi biết anh không thể cưỡng lại sự tò mò của mình đâu mà.

"Trò chơi dài hơi đưa chúng tôi đến đây, thưa ngài. Đánh giá cao về tương lai và cách nó có thể diễn ra."

Thủ lĩnh quân đoàn một cau mày. "Bớt nói câu đánh đố hơn đi, Alpharius."

Tôi cười. "Xin thứ lỗi, thưa ngài. Tôi không chắc liệu ngài đã nghe về tin đồn đó chưa?"

Lion hơi nghiêng người về phía trước, vẻ mặt tập trung dữ dội. "Tin đồn gì?"

"Chúng ta là công cụ của Hoàng đế trong việc chinh phục thiên hà và hợp nhất nhân loại," tôi nói. "Có lý do là vào một thời điểm nào đó, khi đến thời điểm thích hợp, Hoàng Đế sẽ chỉ định một tổng chỉ huy hành động thay cho Ngài - một Warmaster - nếu Ngài muốn, sẽ nắm quyền cai trị cuộc chinh phạt giống như vị Quan Giữ Ấn đang nắm toàn quyền cai trị bộ máy quan liêu vậy."

Đây hoàn toàn là một phỏng đoán của tôi. Cha tôi chưa từng nói với tôi về điều đó, nhưng tôi đã lý giải được điều đó. Đánh giá dựa trên biểu hiện được kiểm soát cẩn thận của Lion, anh ấy cũng vậy.

"Thật vậy sao? Và Quân đoàn Alpha có nghe được tin gì về việc người chỉ huy này sẽ là ai chưa?"

"Một trong những đứa con trai của Hoàng Đế có vẻ là kết luận hợp lý," tôi trả lời. "Dù sao thì Ngài cũng là một trong những chỉ huy mạnh mẽ nhất của Hoàng Đế."

"Để nâng một người trong chúng ta lên trên những người còn lại?" Lion cau mày. "Vẫn chưa tìm thấy hết tất cả bọn ta, nếu thực sự còn, nhưng ta không thể thấy một ứng cử viên rõ ràng nào."

Tôi đã nghiên cứu anh ta. Thủ lĩnh quân đoàn một không phải là một nhân vật dễ đọc vị, kể cả đối với tôi. Tôi nghi ngờ tôi biết Lion đang nghĩ đến ai sẽ là sự lựa chọn hiển nhiên nhất, và rằng anh ấy đang ở trong căn phòng này, nhưng có rất ít sự xác nhận về điều đó trên khuôn mặt hoặc giọng nói của anh ấy.

Đã đến lúc xem liệu tôi có thể rũ bỏ thứ gì đó hay không.

"Những tin đồn mà chúng tôi đã nghe," tôi cẩn thận nói, "Người được đề nghị là Lãnh chúa của Ultramar."

"Guilliman?" Lion rõ ràng là đang giật mình, vẻ mặt hoài nghi hiện rõ trên khuôn mặt. "Logic nào đã dẫn đến kết luận đó?"

"Ngài ấy kiên định và thành công," tôi trả lời. "Ultramarines đã tích lũy được một danh sách dài các cuộc chinh phục, đã chiếm được một khu vực rộng lớn của thiên hà và sát nhập những nơi đó thành công vào Imperium. Hơn nữa, thưa Ngài, với lực lượng của ngài đang tham chiến ở đây để chống lại rangdan, và Ngài Guilliman thì đang đối mặt với ít sự kháng cự hơn, quân đội của ngài ấy đang tăng lên và sẽ làm lu mờ quân số của Ngài."

"Và cuộc chinh phục của ta đang bị đình trệ, khi ta đang cố giành lại những thế giới nằm ở vùng ranh giới của Imperium," Lion gầm gừ. Công việc nặng nhọc này phù hợp hơn với những kẻ hung bạo như là bọn Iron Warriors hoặc là Death Guard."

Và đây rồi, Lion El"Jonson muốn vinh quang và sự công nhận, đồng thời luôn đi đầu trong cuộc chinh phục. Niềm tự hào và nghĩa vụ là thứ khiến anh ta phải bám trụ ở đây chứ không phải sự cống hiến cho lợi ích của toàn thể Imperium.

"Cách tiến hành chiến tranh của ngài Guilliman đã mang lại thành công cho ngài ấy, nhưng đó không phải là điều chúng tôi ưa thích," tôi nói. Điều này cũng đúng.

"Là một quân đoàn trẻ tuổi, chúng tôi không mong muốn sự phát triển của mình rơi vào tay ngài ấy." Chắc chắn là đúng. Hãy luôn gieo mầm những lời nói dối của bạn với càng nhiều sự thật càng tốt.

"Nếu chiến thắng của ngài ở đây được đẩy nhanh, nó có thể thiết lập lại vị thế ưu việt của ngài trong số các con trai của Hoàng đế. Nếu chiếc áo choàng Warmaster đến với ngài, chúng tôi sẽ cảm thấy an toàn hơn trong tương lai của chính mình." Lại lần nữa tôi nói sự thật. Cách tiếp cận chiến tranh linh hoạt, năng động của Lion đã hấp dẫn tôi hơn nhiều so với quan điểm chính thống cứng nhắc của Guilliman. Tôi đang hòa trộn sự tâng bốc với tư lợi, nhưng tư lợi là quan trọng. Vị Thủ lĩnh quân đoàn một cần phải bị thuyết phục rằng Quân đoàn của tôi có lý do chính đáng để đề xuất liên minh này, nếu không anh ấy sẽ nghi ngờ có sự thao túng, và điều đó có thể kết thúc bằng cách khó chịu nhất.

Lion không cử động cũng không nói gì. Thay vào đó, anh ấy nhìn tôi bằng ánh nhìn kéo dài, tôi thì nhìn ở mức độ mà tôi cho là tốt nhất xét đến sự khác biệt về địa vị của chúng tôi. Ngay cả cái nhìn chằm chằm đó của anh trai tôi cũng khiến tôi đặt câu hỏi về hiệu quả của món quà của mình. Anh ấy có nhìn thấu tôi không? Liệu anh ấy có nhận ra bản chất thực sự của tôi và đang chơi trò chơi của riêng anh ấy với tôi không? Trước đây tôi chỉ có những tương tác ngắn ngủi với các anh em của mình, chính xác là vì lý do này. Tinh thần của Lion giống như một ngọn nến cạnh ngọn lửa đang bùng cháy của cha chúng tôi, nhưng anh ấy ngang bằng với tôi về nhiều mặt, và chắc chắn là hơn tôi về một số mặt, cũng như đến lượt tôi lại hơn anh ấy về những mặt khác. Sự đồng hành của các chiến binh của riêng tôi không hề giống việc đứng đối mặt với một người anh em được rèn từ cùng một biến đổi di truyền như tôi.

Cuối cùng, Thủ lĩnh quân đoàn một gật đầu. "Rất tốt. Ta chấp nhận lời đề nghị của ngươi. Quân đoàn Alpha, các ngươi từ đây được coi là một phần của Chiến tranh Rangdan lần thứ ba. Ta sẽ yêu cầu thông tin toàn diện về khả năng, tình hình hậu cần và nhân lực của các ngươi."

"Ngài sẽ có nó, thưa ngài," tôi đáp lại bằng một cái cúi đầu khác.

"Ngươi sẽ chịu sự chỉ huy chung của ta," Lion tiếp tục, "nhưng ngươi sẽ được chỉ định các vùng chiến sự của riêng mình để theo đuổi khi ngươi thấy phù hợp. Đừng làm ta thất vọng."

"Chúng tôi sẽ không," tôi nói, đứng thẳng lên. Anh trai tôi không tin tưởng Quân đoàn của tôi sẽ chiến đấu bên cạnh anh ấy ngay lập tức, vì anh ấy không biết chúng tôi sẽ phản ứng thế nào trước sự tàn khốc của cuộc chiến với bọn rangdan. Tôi hiểu sự dè dặt của anh ấy: những đồng minh mà bạn không thể tin cậy đôi khi còn tệ hơn là không có đồng minh nào cả. Ban đầu, chúng tôi sẽ được chỉ định đến các chiến trường ngoại vi, nơi mà bất kỳ thất bại nào cũng sẽ không dẫn đến việc các Dark Angels bất ngờ bị thua trận hoặc bị đánh thọc sườn.

Điều đó khá ổn. Tôi hoàn toàn tin tưởng rằng Quân đoàn của tôi sẽ vượt qua sự mong đợi của Lion, và còn hơn thế nữa.

"Tôi được phép lui chưa, thưa ngài?"

Đã được cho phép. Lion xua tay và quay lại với thông tin chiến thuật lỗi thời của mình như thể chúng tôi không còn được ông ấy quan tâm nữa. Một mưu đồ khác, để xem chúng tôi sẽ phản ứng thế nào.

Chúng tôi phản ứng bằng cách xoay người khéo léo và rời khỏi căn phòng mà không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chúng tôi đã phạm lỗi. Sẽ đến lúc Quân đoàn Alpha đòi hỏi sự tôn trọng từ những người anh em của mình, nhưng không giống như một số Quân đoàn khác, các chiến binh của tôi có thể nuốt chửng niềm kiêu hãnh của mình để nhân danh một mục tiêu lớn hơn.

Holguin và đội cận vệ danh dự của anh ta đã hộ tống chúng tôi trở lại Stormbird. Anh ta bắt tay tôi trước khi chúng tôi lên đường, và tôi nắm chặt khuỷu tay anh ấy trong cái vòng tay của người chiến binh.

"Rất vui được gặp anh, Alpharius," anh ấy nói với tôi. "Tôi rất mong được xem Quân đoàn của anh có thể làm được gì."

"Rất hân hạnh, ngài Holguin," tôi trả lời với nụ cười chân thành. "Tôi cũng thế"

Armillus Dynat đang đợi chúng tôi trong nhà chứa máy bay của Alpha, và anh ấy đến bên cạnh tôi khi tôi sải bước rời khỏi Stormbird.

"Lion muốn có bản kiểm kê đầy đủ về khả năng của chúng ta," tôi thông báo với Dynat. "Anh ta phải có nó - ít nhất là với tất cả các nguồn lực mà chúng tôi đã chuẩn bị để cho anh ấy biết."

"Vâng, thưa ngài," Dynat trả lời.

"Ta muốn toàn Quân đoàn sẵn sàng đáp ứng mệnh lệnh của anh trai ta, chúng ta phải tuân theo, ngoại trừ các mệnh lệnh chắc chắn sẽ dẫn đến những tổn thất không thể chấp nhận được. Hãy điều chỉnh phong cách chiến đấu của chúng ta, tốt nhất là bổ sung phong cách chiến đấu của Dark Angels, càng nhiều càng tốt."

"Điều đó không quá khó đâu," Dynat nhận xét. "Bọn họ cơ động và linh hoạt, không giống như khi chúng ta cố gắng bắt chước các Iron Warriors."

"Pech," tôi gọi tên, Ingo Pech tăng tốc để đến bên cạnh tôi.

"Vâng, thưa ngài?"

"Chúc mừng ngươi đã được thăng chức," tôi mỉm cười thông báo với anh ta.

"Thưa ngài ?"

"Ngay lúc này, ngươi là Alpharius."

Tôi có vẻ vô trách nhiệm khi gieo rắc sự ngờ vực và oán giận giữa các anh em của mình, nhưng hãy tin tôi khi tôi nói những vấn đề như vậy hầu như không cần sự khuyến khích của tôi. Horus coi Russ là một kẻ man rợ gầm gừ khi họ gặp nhau lần đầu. Russ không thích bất kỳ người anh em nào của mình cho lắm; Tôi sẽ liệt kê những người không thích cụ thể của anh ấy, nhưng tôi nghĩ đó là khoảng một nửa trong số chúng tôi. Khi bạn cho rằng anh ta đã đấu tay đôi với cả Angron và Lion, đồng thời bị Lorgar thuyết phục không nên nhắm vào cổ họng của Magnus, bạn sẽ hiểu được tính khí của anh ta.

Về phần mình, Lion tin rằng mình giỏi hơn tất cả chúng tôi; Lorgar cũng vậy, mặc dù vì tình yêu thương mà anh ấy dành cho cha chúng tôi hơn là niềm tự hào về khả năng võ thuật của mình. Perturabo ghét Rogal, và Rogal hầu như không thích cậu ta hơn chút nào. Rất ít người thực sự tin tưởng Khan, Mortarion là hiện thân của sự khắc nghiệt, và hầu hết các anh em của tôi đều thương hại Angron, coi anh ta là một kẻ nguy hiểm hoặc cả hai. Ferrus kiêu ngạo, Fulgrim còn tệ hơn, và Guilliman có xu hướng chỉ trích người khác vì anh ta tin rằng mình không chỉ giải quyết được các vấn đề của chiến tranh mà còn có thể viết nó ra khi muốn làm như vậy. Không ai trong chúng tôi thích Curze, và anh ấy tỏ ra coi thường tất cả chúng tôi, kể cả Quân đoàn của chính anh ấy.

Magnus liên quan về việc Quân đoàn của anh ấy sử dụng ma thuật trong quá khứ, và đó vẫn là sự chia rẽ giữa nhiều anh em của tôi như một con rắn luôn cảnh giác. Mặt khác, rất ít người có điều gì đặc biệt tốt hay xấu để nói về Corax: tính cách của anh ta cũng khó nắm bắt như trong trận chiến. Tôi phải nói rằng Vulkan và Sanguinius mang trong mình tiếng vang của sự cao quý của cha chúng tôi, đặc biệt là Sanguinius. Anh ấy có lẽ là người trong sáng và được yêu quý nhất trong chúng tôi.

Horus được cho là ngôi sao đầu tiên và gần như chắc chắn là ngôi sao sáng nhất trong chúng tôi, nhưng mặc dù tất cả chúng tôi đều thừa nhận khả năng chỉ huy chiến lược và ngưỡng mộ trí tuệ cũng như tài ngoại giao của anh ta, nhưng vẫn có những mối bất bình. Anh ấy được coi là người được cha chúng tôi yêu quý, đặc biệt là bởi những người tin rằng danh dự có lẽ nên thuộc về họ, và điều đó không phải lúc nào cũng ổn.

Đôi khi tôi tự hỏi liệu mình đã sai với anh ấy không khi để anh ấy gánh vác gánh nặng quyền lực tối cao, nhưng tôi đã tự gánh lấy gánh nặng của mình bằng cách đưa ra những lựa chọn mà tôi đã làm.