Tôi đã nghiên cứu bản đồ ba chiều của Bar'Savor, nó cho thấy hành tinh này từng nằm dưới sự cai trị của Imperium. Rất nhiều dữ liệu bây giờ sẽ không chính xác - số liệu về dân số, liên kết cơ sở hạ tầng, v.v. - nhưng trừ khi cuộc tấn công rangdan làm thay đổi địa lý tự nhiên của thế giới, thì nó cũng đủ cho mục đích của tôi. "Cô có quen với khung cảnh này không?" Tôi hỏi.

"Tất nhiên," Ani Nezra trả lời, rồi tái mặt. "Ý tôi là, thưa ngài, ý tôi là...."

Tôi cười khúc khích. "Đế chế có nhiều thế giới, từ các trung tâm công nghệ thịnh vượng đến các hành tinh nguyên thủy nơi cư dân chỉ coi Hoàng đế như mặt trời trên bầu trời của họ. Ta không biết liệu ngươi có nhìn thấy những khối đá khổng lồ của thế giới của ngươi từ quỹ đạo hay không. Mặc dù vậy," tôi nói nói thêm, "sẽ là thích hợp nếu ngươi nhớ kính ngữ khi xưng hô với bất kỳ thành viên nào trong Quân đoàn của ta."

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài," Ani trả lời. Cô ta và vợ mình giờ đã người hầu cận của Quân đoàn, và con gái của họ lớn lên cũng sẽ như vậy. Đó là cơ hội tôi đã mang đến cho họ trên Volda Beta.

Không phải tất cả anh em tôi đều làm như vậy, nhưng tôi ghét sự lãng phí. Tôi không thể để những người này được tự do khi biết những gì họ biết, và tôi cũng không có khả năng tự mình loại bỏ ký ức của họ. Tôi không thích ý tưởng Gukul cố gắng làm điều đó khi anh ấy đang quá đau đớn, vì có nguy cơ anh ấy có thể gây thiệt mạng cho họ, hoặc thậm chí là cho chính anh ta, và tất cả những psyker khác của tôi đều ở cùng hạm đội. Kết quả là, tôi đã cho Ani và Sev cơ hội phục vụ Quân đoàn XX và để lại hố sâu cảm xúc cuồn cuộn vốn là thành phố Prime phía sau họ. Họ đã chớp lấy cơ hội đó.

Tôi làm những gì phải làm, bất chấp đạo đức. Những quyết định đó đã phải trả giá bằng nhiều mạng sống, những mạng sống có thể được coi là vô tội. Họ sẽ làm như vậy một lần nữa. Tôi cảm thấy điều quan trọng hơn hết là phải đảm bảo rằng không có thêm thiệt hại về nhân mạng nào xảy ra hơn mức cần thiết. Ngoài ra, Ani và Sev còn tháo vát, kiên cường và chung thủy với nhau và với cô con gái. Tất cả những đặc điểm có giá trị, nếu được sử dụng để phục vụ Quân đoàn của tôi.

Tất nhiên, tôi không thể đảm bảo rằng họ sẽ thực sự an toàn, nhưng không nơi nào trong thiên hà này hoàn toàn an toàn. Tuy nhiên, đối với nhiều người phàm, khái niệm đứng đằng sau lớp vỏ giáp của thiết giáp hạm lớp Gloriana và được bao quanh bởi các chiến binh của Legiones Astartes, là gần với khái niệm mà họ mong muốn.

"Chỉ cho ta nơi cô đã sơ tán," tôi hướng dẫn cô ấy, và cô ấy nghiêng người về phía trước để điều khiển bức hình ba chiều, mở rộng nó trên một trong những lục địa chính phía nam. Một cơn bão tên và định danh lướt qua khi bản đồ phóng to, cho đến khi tôi nhìn thấy một khu đô thị khổng lồ gồm các khu nhà ở và nhà máy sản xuất, ở giữa là một cảng không gian.

"Chỗ này," cô ta nói, chỉ vào cổng không gian bằng một ngón tay hơi run run.

"Thành phố chết này được gọi là Hydana?" Tôi hỏi và cô ấy gật đầu. Rất tốt. "Cảm ơn sự giúp đỡ của ngươi, Ani. Ngươi có thể quay lại nhiệm vụ của mình."

"Cảm ơn ngài, thưa ngài." Cô cúi đầu, quay người định rời đi, sau đó lại do dự. "Thưa Ngài Alpharius?"

"Sao ?"

"Tôi biết ngài có lý do riêng để đến thế giới quê hương của tôi," Ani nói, giọng cô ta hơi run. "Những lý do quan trọng hơn nhiều so với bất kỳ mối quan tâm nào của tôi, nhưng..."

"Nói tiếp đi," tôi động viên cô ấy.

"Thưa ngài, những sinh vật đó đã giết những người mà tôi biết. Khi chúng tôi chạy trốn, tôi thấy những người bạn bị chúng giết và ăn thịt, la hét khủng khiếp. Tôi sẽ thấy an ủi phần nào khi biết rằng Quân đoàn đã đẩy những nỗi sợ hãi và đau khổ đó trở lại những kẻ đã gây ra nó."

"Có thể bọn xenos đó không còn tồn tại trên thế giới này nữa," tôi trả lời. "Chúng có thể đã tiếp tục di chuyển. Thực ra ta hy vọng chúng làm vậy, vì điều đó sẽ khiến nhiệm vụ của ta ở đây dễ dàng hơn. Nếu đúng như vậy thì hãy yên tâm rằng rangdan thậm chí còn đã tham gia vào trận chiến bởi một cuộc tấn công mới của Imperial do quân đoàn của ta tiến hành kết hợp với Dark Angels, và chúng ta sẽ tiêu diệt bọn chúng."

Cô ta gật đầu.

"Nếu chúng thực sự vẫn còn gây ô uế cho thế giới này thì khó có khả năng chúng ta có thể đạt được mục tiêu mà không xung đột với chúng," tôi tiếp tục. "Và nếu chúng ta làm vậy, hãy biết rằng ta sẽ không tỏ lòng thương xót."

Ani lại gật đầu, lần này dứt khoát hơn. "Cảm ơn ngài, thưa ngài."

Tôi đợi cho đến khi cô ấy rời khỏi căn phòng rồi mở một kết nối vox tới tiền sảnh của Hoa tiêu. "Tư lệnh Arachmus, ngài có thể cho tôi ước tính về thời gian được không?"

Có một khoảng dừng, rồi giọng nói của Arachmus Brobantis, Hoa tiêu của chiến hạm Beta trả lời tôi.

"Tôi ước tính thời gian của con tàu không quá hai giờ, thưa ngài Alpharius. Dòng chảy rất êm và tôi không thấy có vấn đề gì sắp xảy ra."

"Cảm ơn." Tôi tắt cuộc trò chuyện thay vì tham gia vào cuộc trò chuyện tiếp theo. Dòng chảy trôi chảy hay nói cách khác, Arachmus tốt nhất nên tập trung vào vai trò của mình hơn là nói chuyện với tôi. Thay vào đó, tôi đã mở một liên kết tới đài chỉ huy.

"Tôi có thể phục vụ như thế nào đây, thưa ngài?" Hạm Trưởng Everedd hỏi. Ông ta đã là người chỉ huy con tàu kể từ khi nó được xây dựng, và giờ đây ông ta giống một cỗ máy hơn là con người, luôn gắn liền với cái ngai vàng hay là ghế chỉ huy của mình.

"Arachmus thông báo với tôi rằng chúng ta sẽ ra khỏi warp trong khoảng hai giờ nữa," tôi nói, nhấn mạnh khu vực mà Ani đã chỉ cho tôi trên chiếc bàn ba chiều. "Ông không cần tôi nhắc nhở, hạm trưởng, rằng chúng ta có thể chạm trán với các thế lực thù địch. Tôi đang truyền cho ông tọa độ mà tôi đã xác định là địa điểm xuất phát lý tưởng của nhóm đổ bộ."

Tôi đã thay đổi liên kết vox để liên lạc với toàn bộ con tàu. "Đây là Alpharius. Chiến hạm Beta sẽ vào trạng thái chiến đấu trong vòng một giờ nữa và tất cả các thành phần đổ bộ sẽ sẵn sàng triển khai kể từ thời điểm đó trở đi"

Tôi tắt màn hình ba chiều. Đã đến lúc phải chuẩn bị cho riêng mình.

Chúng tôi đứng ở boong dịch chuyển, giáp trụ gọn gang. Tôi mang theo bốn Thợ săn đầu người của đội Skorr, cũng như Akil Gukul: Các Apothecary của Quân đoàn đã gắp mảnh đạn ra khỏi xương sống của anh ta ngay khi chúng tôi trở về từ Volda Beta. Bản thân Skorr vẫn ở lại với phần còn lại của hạm đội để bắt đầu nhiệm vụ của mình với tư cách là Lãnh sự Delegatus, vì vậy tôi sẽ đóng vai trò là Thợ săn đầu người chủ lực cho lần triển khai này. Ingo Pech có thể đã đảm nhận vai trò "Alpharius", nhưng chúng tôi sẽ cần nhiều sứ giả hơn để liên lạc với quân đoàn anh em của chúng tôi, và Skorr sẽ là một trong số họ.

Mặc dù tôi hoàn toàn tin tưởng vào đội này, nhưng tôi không để họ một mình. Hai chiếc Stormbird đã chất đầy hàng hóa tại một trong các nhà chứa máy bay của Beta, sẵn sàng triển khai toàn bộ đại đội Astartes xuống mặt đất, cùng với các máy nâng hạng nặng để di chuyển các xe thiết giáp. Chúng tôi không ở đây để giành lại hành tinh từ rangdan nếu chúng vẫn giữ nó, mà để thực hiện một cuộc tấn công tập trung nhằm giải cứu người anh em của tôi, nếu chúng tôi có thể xác định được vị trí của anh ấy.

Hơn nữa, năm cận vệ Lernean Terminator đứng cạnh chúng tôi, khoác lên mình bộ giáp Chiến thuật Dreadnought khổng lồ của họ. Kanaan đang đeo một thiết bị có dây xích ba mắt trên giáp ốp tay của mình. Những người còn lại - Tronin, Lukeran, N"Hai và Taravala - cũng đã trang trí áo giáp của họ bằng các chuỗi dây xích, những loại hình có ý nghĩa, có lẽ ngoại trừ đối với họ. Hầu hết những người bên ngoài tìm kiếm vần điệu hoặc lý do trong các dấu hiệu của Quân đoàn của tôi sẽ tìm thấy ý nghĩa cá nhân. sự thay đổi về các chủ đề đã có sẵn quá khó hiểu và sẽ không chú ý đến những chi tiết nhỏ mà Alpha Legion đã đánh dấu rõ ràng những thiết kế nào là phù hợp và không liên quan.

Chuông cảnh báo bắt đầu vang lên: Beta sắp chuyển từ trạng thái phi vật chất trở lại không gian thực, đây luôn là một cảm giác độc đáo - và hiếm khi dễ chịu -. Tôi chuẩn bị tinh thần giống như các chiến binh và thủy thủ đoàn xung quanh tôi đã làm. Ngay cả các loài linh trưởng được tạo ra từ gen cũng không tránh khỏi cảm giác mất phương hướng do quá trình dịch chuyển mang lại.

Con tàu rung chuyển. Trong một khoảnh khắc, chỉ một khoảnh khắc, tôi nghĩ mình đã nghe thấy cùng một âm thanh cào cấu, tiếng gõ móng vuốt đã ám ảnh tôi kể từ những ngày đầu tiên tôi có ý thức suy nghĩ. Sau đó, chúng tôi lại trở lại khoảng không trống, và không có gì tệ hơn khi bị hao mòn.

Có lẽ thực tế là tôi đang chuẩn bị đi tìm người anh em thân thiết nhất của mình, hoặc có lẽ chỉ đơn giản là tôi nhìn thấy sự khó chịu nhất thời trên khuôn mặt của một hoặc hai Thợ Săn Đầu Người của mình - và vì một số người trong số họ có chung đặc điểm với tôi, điều đó giống như đang nhìn vào gương. Dù lý do là gì đi nữa, tôi lên tiếng khi chuông báo động đã tắt.

"Có ai khác nghe thấy gì không?"

Có người gật đầu, có người lắc đầu. "Tôi nghe thấy giọng mẹ tôi," Dercius trầm ngâm nói.

"Tôi không còn nhớ mẹ mình nữa," Kanaan nói, giọng của chính anh ta bị méo mó bởi chiếc mũ giáp.

"Tôi cũng vậy," Dercius trả lời. "Tôi vẫn biết đó là giọng nói của bà ấy, bằng cách nào đó."

Những chiếc chuông báo động trước đó chỉ im lặng vài giây lại bắt đầu kêu lên, nhưng lần này với âm điệu khẩn cấp hơn. Đó là cảnh báo đầu tiên, cho thấy mối đe dọa trực tiếp đối với con tàu. Tôi đã ra lệnh sẵn sàng chiến đấu khi chúng tôi hoàn thành dịch chuyển, vì vậy Hạm Trưởng Everedd sẽ không ra lệnh phát chuông báo động chỉ để đưa thủy thủ đoàn về vị trí của họ.

Tôi đã mở một liên kết vox một lần nữa. "Hạm trưởng, hãy báo cáo."

"Chúng tôi đã dịch chuyển an toàn, đã đến điểm Mandeville của hệ sao," Everedd trả lời, giọng căng thẳng nhưng có kiểm soát. "Chúng tôi không đơn độc ở đây, thưa ngài. Chúng tôi đang thực hiện hành động né tránh, nhưng chúng tôi sẽ sớm vào vị trí chiến đấu. Tôi đang tạo ra con đường tốt nhất có thể đến hành tinh này, lưu ý rằng có những kẻ thù đang hiện diện."

Tôi gật đầu buồn bã. "Vậy thì bọn rangdan vẫn chưa từ bỏ phần thưởng của chúng."

"Tôi không rõ về chuyện đó, thưa ngài, nhưng tôi đã nghiên cứu thông tin chúng ta có về bọn xenos rác rưởi đó, và đó không phải là điều chúng ta phải đối mặt ở đây."

Tôi cau mày. "Đó không phải là rangdan sao ?"

Các thành viên trong nhóm nhìn tôi, đột nhiên cảnh giác với những gì chúng tôi có thể sắp gặp. "Vậy kẻ thù là ai?"

"Tôi không rõ, thưa ngài," Everedd trả lời, chỉ có chút thất vọng trong giọng nói của ông ấy. "Thành thật mà nói, chúng tôi hầu như không thể đọc được cảm biến của bọn khốn đó, nhưng những gì chúng tôi có thể phát hiện ra không giống bất cứ điều gì tôi từng thấy trước đây."

Tôi dừng lại, cân nhắc các lựa chọn của chúng tôi. Chúng tôi đã chuẩn bị cho rangdan; dù sao đi nữa, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng hết mức có thể. Một kẻ thù vô danh với sức mạnh và bản chất không rõ ràng là một vấn đề hoàn toàn khác và là một kẻ thù cần phải thận trọng. Tôi không phải là một trong những người anh em ngu ngốc của mình, lao thẳng vào vòng xoáy và tin tưởng vào sự cứng rắn của chính mình và chính Quân đoàn của mình để giành chiến thắng trong một ngày.

Nhưng theo những gì tôi biết, ở đâu đó trên Bar'Savor có một người anh em khác của tôi không có Quân đoàn riêng. Tôi không muốn kêu gọi rút quân ngay lúc này.

"Đã hiểu. Hãy thông báo cho tôi về tình hình hiện tại. Chúng ta sẽ tiếp tục như dự định ban đầu."

Giọng nói trả lời tôi không phải của Hạm Trưởng Everedd. Thay vào đó, giọng nói của Ingrin Sevan vang lên.

"Thưa ngài, tôi đang ở trên đài chỉ huy và tôi có thể nhìn thấy trên các auspex. Hạm Trưởng nói đúng, đây không phải là rangdan. Tôi nghĩ chúng ta đang đối mặt với bọn slaughth."

Nghe tin đó, tôi chớp mắt ngạc nhiên. "Bọn slaugth?"

Bọn người Giòi. Các lãnh chúa ăn xác thối. Thông tin về những tên xenos hèn hạ này rất ít trong Imperium, nhưng có rất ít người giỏi thu thập và ghép thông tin lại với nhau như Quân đoàn của tôi, và chúng tôi đã xây dựng nên một bức tranh về nhiều kẻ thù – hoặc những kẻ thù tiềm năng – từ những đoạn trích do những người khác phát hiện ra. Slaughth là một trong những trường hợp mà tôi gần như ước rằng mình đừng tình cờ gặp được chúng.

Tôi biết rằng số mệnh của loài người là thống trị thiên hà, và cha tôi dạy rằng các loài xenos khôn ngoan là mối đe dọa vô lương tâm đối với sự an lành của loài người chúng ta. Một số có thể dễ dàng bị tiêu diệt. Một số có thể được theo dõi một cách thận trọng, ít nhất là vào lúc này, cho đến khi chúng bộc lộ rõ bản chất nguy hiểm của chúng hoặc cho đến khi những mối đe dọa khác cấp bách hơn được xử lý. Chẳng hạn như aeldari, thậm chí có thể được giao hảo hoặc buôn bán với chúng, mặc dù những nỗ lực như vậy rất là liều lĩnh và tệ nhất là bị phản bội. Những kẻ khác, như lũ orks hoặc rangdan, chỉ đơn giản là những kẻ thù độc ác, chúng làm chúng ta chảy máu vì mỗi thương vong mà chúng phải gánh chịu.

Tôi tự coi mình là một sinh vật có lý trí, nhưng những gì tôi học được về chủng loài slaugth khiến tôi cảm thấy khó chịu ở cấp độ cơ bản nhất. Chúng là những kẻ ăn thịt người chết, và mỗi dạng khác nhau được báo cáo bởi các nguồn tài liệu ít ỏi được thừa nhận đều khủng khiếp hơn dạng trước. Tôi không có gì ngạc nhiên khi chúng có khả năng di chuyển trong khoảng không, vì chúng đã được nhìn thấy ở nhiều địa điểm khác nhau nên có rất ít lời giải thích khác, nhưng chúng tôi gần như không biết gì về bản chất và vũ khí trang bị của những con tàu như vậy.

Có vẻ như Beta sắp bị phát hiện ra.

"Cô có thể nhận được bất kỳ loại thông tin nào từ mặt đất không? Có thông tin gì về sự hiện diện hoặc phân bố của chúng ở đó không?"

Sẽ rất hợp lý khi những kẻ ăn thịt người chết sẽ theo sau một cuộc tấn công lớn của bọn rangdan. Phải chăng bọn slaugth đã bám theo dấu vết của rangdan để kiếm ăn? Phải chăng chúng có phương pháp nào đó để hướng giống loài hung ác đó đến nơi kiếm ăn giàu dinh dưỡng nhất để rồi chiếm lợi thế? Hay chúng giống như những con kền kền của Terra cổ đại, chỉ tụ tập lại sau những vụ cắn giết của những con thú săn mồi nguy hiểm hơn để nhặt vài mẩu xương?

"Sevan, vũ khí của chúng có hình dạng như thế nào?" Tôi hỏi. Đây là lần đầu tiên Quân đoàn của tôi trực tiếp gặp những sinh vật này và vũ khí của voidcraft thường giống với vũ khí do các cá nhân mang theo. Mọi thông tin đều có thể rất quan trọng.

"Dường như là một dạng vũ khí năng lượng nào đó," câu trả lời được đưa ra. "Không quen thuộc, nhưng chúng có sức mạnh như một con ogryn trên Frenzon."

Chiến hạm Beta lại bị rung thêm một lần nữa. Một tàu chiến lớp Gloriana là tàu lớn nhất của Imperium - bên cạnh Phalanx - và nó đã bị tổn thương. Sevan không hề phóng đại.

"Còn hành tinh này thì sao?" Tôi hỏi. Nếu vũ khí của bọn slaugth mạnh đến mức này thì với mật độ dày đặc của chúng trên bề mặt hành tinh có nghĩa là nhiệm vụ của chúng ta có thể là tự sát."

"Không có dấu hiệu của sự chuyển quân lớn, thưa ngài," Sevan trả lời, "nhưng thành thật mà nói, tôi không biết liệu đó có phải là điều tôi nên tìm kiếm với giống loài này hay không. Không phải tất cả cơ sở hạ tầng của Imperium đã ngừng hoạt động - vẫn còn một số nhà máy điện đang hoạt động ở mức nền, có lẽ trên một loại hệ thống tự động nào đó. Thật khó để có được một bức tranh chính xác về những gì đang diễn ra bên dưới...."

Cô ta dừng lại, và khi nói lại, giọng cô mang một chút run rẩy vì phấn khích.

"Đợi đã. Tôi đang thu được tín hiệu cấp cứu từ một trong những nhà máy điện đang hoạt động. Nó cách cảng không gian được xác định theo tọa độ mà Ngài đã cung cấp cho Hạm Trưởng, khoảng một trăm hai mươi kilomet về phía bắc."

Một trăm hai mươi kilomet. Một khoảng cách không phải là nhỏ nếu đi trên đất liền khi thế giới này đang bị xé nát bởi những tên xenos giết người độc ác, và sau đó bị ăn thịt bởi những kẻ ăn thịt người, nhưng dựa trên khoảng thời gian giữa lúc Ani Nezra sơ tán và khi chúng tôi đến đây. Hoàn toàn có khả năng đèn hiệu cấp cứu đã được kích hoạt khi bọn rangdan lần đầu tiên hạ cánh xuống, thay vì chỉ ra những người sống sót đang tuyệt vọng hy vọng lực lượng Imperium sẽ cứu họ, nhưng nếu bất kỳ người sống sót nào có cách theo dõi những điều như vậy, thì họ có thể đã bị thu hút bởi nó.

Cũng có thể bọn slaugth cũng theo dõi nó và để nó ở đó làm mồi nhử, nhưng đó là sự mạo hiểm mà tôi sẵn sàng chấp nhận.

"Hạm Trưởng, hãy đưa chúng ta đến gần nó nhất có thể. Thông báo cho tôi ngay khi chúng ta ở trong phạm vi dịch chuyển khả thi. Stormbirds, sẵn sàng phóng."

Con tàu lại rung chuyển, và tôi cảm thấy rung động nhiều hơn là nghe thấy tiếng đạn pháo của chúng tôi đáp lại.

Hạm Trưởng Everedd báo cáo. "Tôi không biết chính xác chúng đang tấn công chúng ta bằng thứ gì, thưa ngài, nhưng chúng ta đang có một mối nguy hiểm lớn. Chúng ta đang bị áp đảo, không có cách nào khác cả."

"Ông có thể đưa chúng tôi đến đủ gần không?"

Tôi tin tưởng Hạm Trưởng và tin tưởng rằng ông ấy sẽ thành thật với tôi. Nếu ông ấy nói điều đó là không thể, tôi sẽ không yêu cầu ông ấy thử làm điều đó.

"Vâng, thưa ngài, tôi tin vậy, mặc dù sau đó chúng ta sẽ không được tốt cho lắm."

"Làm đi." Tôi quay sang Magos Kunitax, người đang kiên nhẫn chờ đợi ở bộ điều khiển của cổng dịch chuyển. "Magos, liên lạc với đài chỉ huy về mục tiêu dịch chuyển mới – đèn hiệu cấp cứu được phát từ một trạm điện."

"Đã rõ." Magos Kunitax phát ra một tiếng vo ve nhỏ khi tham gia việc giao tiếp điện tử, sau đó chuyển sang điều khiển và bắt đầu thao tác chúng bằng những cú chạm vuốt của những ngón tay nhiều khớp, đủ nhanh để ngay cả tôi cũng khó có thể theo dõi được hành động của ông ta.

"Đặc vụ Sevan đã cung cấp tọa độ. Tôi đang theo dõi tỷ lệ thành công của việc dịch chuyển tức thời."

Cả Beta lại rung chuyển. Tôi gật đầu về phía bệ dịch chuyển. "Chuẩn bị."

Các chiến binh của tôi đứng vào vị trí theo đội hình vòng tròn, và tôi đi về phía trung tâm của họ. Con tàu vẫn rung chuyển và tôi bắt đầu thấy lo lắng. Hạm Trưởng Everedd biết nghĩa vụ của mình và sẽ thông báo cho tôi nếu tình hình thay đổi, nhưng tất cả đều như nhau...

"Những kẻ khốn khổ không cha không mẹ này thực sự không thích chúng ta ở đây, thưa ngài." Giọng của Everedd vang vào tai tôi như thể đang gợi ý. "Chúng đang ném tất cả những gì chúng có vào chúng ta. Ít ra thì, tôi hết lòng hy vọng đây là tất cả những gì chúng có, vì họ đang đánh thuế chúng ta rất nặng nề."

"Magos!" Tôi cáu kỉnh. "Cập nhật!"

"Vẫn không thể dịch chuyển tức thời," Kunitax trả lời. "Độ cong của hành tinh đến điểm đến mong muốn hiện không thể tiếp cận được từ vị trí hiện tại của chúng ta và khoảng cách trong mọi trường hợp là quá lớn đối với tỷ lệ thành công có thể chấp nhận được."

"Hạm Trưởng, bao lâu nữa ông phải chạy thoát để bảo toàn con tàu?"

"Không lâu nữa đâu, thưa ngài," Everedd trả lời dứt khoát. "Chúng tôi cũng không thể nào ở lại được. Chúng tôi phải chạy tới điểm Mandeville và dịch chuyển ngay lập tức. Ngài sẽ phải tự lo cho mình cho đến khi chúng tôi có thể quay lại với quân tiếp viện."

Khoảng thời gian đó không nhất thiết phải kéo dài vì các chiến dịch đã được đo lường: chúng ta đã có khoảng thời gian vui vẻ ở đây và Bar'Savor không ở quá xa so với tiền tuyến của cuộc xung đột, ít nhất là về mặt di chuyển trong warp.

"Khi nào Stormbirds có thể phóng?"

Nếu chúng tôi không thể dịch chuyển tức thời do độ cong của hành tinh, có lẽ tôi sẽ tốt hơn bằng cách thử bay trong bầu khí quyển để đến đích.

"Không có hy vọng gì về điều đó đâu, thưa ngài," Everedd trả lời, cắt đứt con đường hy vọng đó. "Với hoả lực mà chúng ta đang đón nhận, chúng có thể bắn hạ Ngài trong vài giây. Lá chắn của chúng tôi gần như đã biến mất. Ha! Chà, ít nhất thì chúng ta cũng vừa hạ được một trong những tên khốn đó."

"Magos?" Tôi hỏi.

Kunitax trả lời: "Chúng ta đang ở trong phạm vi tối đa để dịch chuyển tức thời về mặt lý thuyết để đến đích, nhưng góc tiếp cận của chúng ta vẫn khiến tọa độ không thể truy cập được".

Tôi nhăn mặt. "Hạm Trưởng, xin hãy ước tính thời gian."

"Nếu ngài còn muốn Beta quay trở lại warp, thưa ngài... năm mươi giây."

"Magos, ông có thể đảm bảo việc dịch chuyển chúng tôi thành công đến mức nào?"

Kunitax quay đầu nhìn tôi, hoặc ít nhất là hướng các cảm biến quang học của ông ấy về phía tôi mà không có bất kỳ chuyển động nào khác của cơ thể.

"Ngài Alpharius, câu hỏi của ngài quá mơ hồ nên tôi không thể trả lời được..."

"Sai số một kilomet từ vị trí, chín mươi lăm phần trăm khả năng xảy ra sự cố không gây tử vong," tôi ngắt lời. Rốt cuộc thì không có vụ dịch chuyển tức thời nào được đảm bảo.

Magos đã di chuyển một vài con số. "Cách mục tiêu 203 km, thưa ngài Alpharius."

Tôi nghiến răng. "Cơ hội là chín mươi phần trăm?"

"Một trăm tám mươi hai km."

"Tám mươi phần trăm?"

"Một trăm lẻ hai. Một trăm lẻ một..."

Đó không phải là tỷ lệ đặt cược tốt. Điều hợp lý cần làm là ra lệnh cho Hạm Trưởng Everedd tăng tốc trở về điểm Mandeville, quay trở lại hạm đội của tôi và sau đó quay trở lại với một lực lượng đặc nhiệm lớn hơn nhiều, một lực lượng đủ về quy mô và hỏa lực để thanh trừng bọn Slaugth khỏi cái thế giới này. Lẽ ra tôi nên làm điều đó ngay từ lúc chúng tôi nhận ra rằng kẻ thù mà chúng tôi đối mặt ở đây không phải là những kẻ mà chúng tôi mong đợi.

Tôi mở miệng ra lệnh cho Everedd rút lui, nhưng có điều gì đó đã giữ tôi lại. Ý nghĩ về một ai đó trên bề mặt hành tinh, núp bên cạnh một đèn hiệu cấp cứu đang hoạt động và bằng cách nào đó đang dõi theo bầu trời, nhìn thấy một con tàu của Imperium đang bốc cháy hết mình vì hành tinh này, lướt qua đỉnh bầu khí quyển... rồi quay đầu bỏ chạy trong cái lạnh giá của khoảng không mà không mang lại bất kỳ sự nhẹ nhõm nào. Tôi nghĩ đến sự tuyệt vọng mà sự việc như vậy sẽ mang lại.

Tôi không thể làm điều đó. Không phải với người anh em này, nếu anh ta vẫn còn sống. Mặc dù anh ấy không biết chúng tôi đã cố gắng làm gì nhưng ít nhất tôi cũng có thể cố gắng tiếp cận cậu ta. Đơn giản là chúng ta phải tồn tại đủ lâu để Quân đoàn của tôi – Quân đoàn của chúng ta – quay trở toàn vẹn.

Tôi đã thích nghi với mọi thử thách mà một thiên hà thù địch đã ném vào tôi cho đến nay. Tôi sẽ không chạy trốn khỏi cái này.

"Hãy làm điều đó với xác suất 80%," tôi hướng dẫn Kunitax. "Ngay khi chúng ta đi rồi, hãy thông báo cho Hạm Trưởng Everedd."

"Đã rõ," Kunitax trả lời, các ngón tay của ông ấy đã trượt trên các nút điều khiển. Xung quanh chúng tôi, các cuộn dây điện bắt đầu đập và phát sáng khi cổng dịch chuyển bắt đầu khởi động. Tôi hy vọng tôi đã không để nó chờ quá lâu. Ít nhất thì Mechanicum không phải là những người lãng phí thời gian với những câu hỏi về việc liệu tôi có chắc chắn về hành động của mình hay không. Đối với Kunitax, tôi sẽ nói tiếng nào khác.

"Kích hoạt."

Ánh sáng của thiết bị dịch chuyển tức thời nhanh chóng tăng lên đến độ sáng chói mắt, và sau đó.....

Tiếng cào, tiếng gõ móng vuốt, vươn về phía tôi.