Tôi biết nhiều hơn ai hết về các biện pháp an ninh của Cung điện Hoàng gia, nhưng chỉ dựa vào đó sẽ hạn chế lợi ích của bài tập của tôi. Hoàn thành được điều tôi đã biết không phải là một thử thách; bài kiểm tra thực sự là liệu tôi có thể tham gia chỉ bằng cách sử dụng những thông tin thu thập được từ bên ngoài hay không.

Hàng hóa chuyển về Hoàng cung, điều đó ai cũng biết. Với tất cả những nỗ lực giữ bí mật, người ta có thể phát hiện ra - với sự kết hợp chính xác giữa sự kiên trì, lẩn tránh, hối lộ và đe dọa - rằng có một số hàng hóa không được đánh dấu công khai về điểm đến của chúng. Imperium đã muốn ghi lại và giám sát mọi thứ; do đó thật hợp lý khi cho rằng những hàng hóa này có một điểm đến bí mật. Điều đó hơi nghịch lý, bằng trực giác của tôi đã gợi ý rằng mặc dù những thùng chứa này có thể được dành cho các khu vực nhạy cảm của Cung điện Hoàng gia, nhưng những thứ bên trong sẽ được kiểm tra bởi ít người hơn, điều này khiến chúng trở thành ứng cử viên tốt hơn để được cất giữ.

Đó là vấn đề với các hệ thống. Nếu bạn có thể vào bên trong mà không bị phát hiện thì khi đã vào đó, bạn sẽ ít có khả năng bị chú ý hơn.

Tại Nedella, anh em nhà Synan đã chuyển hàng hóa của họ cho các nhà thầu địa phương khác. Sự rối rắm của bộ máy quan liêu vốn đã và đang trở thành đặc điểm nổi bật của Imperium, có nghĩa là nguồn gốc và bản chất thực sự của các thùng chứa sẽ tương đối dễ bị qua mặt đối với bất kỳ ai nếu không có sự kiên nhẫn thực sự để tìm hiểu chi tiết. Ngay cả khi những thứ bên trong bị phát hiện bởi những người không có ý định tìm chúng, họ sẽ gặp khó khăn trong việc xác định chính xác hàng hóa đã đến từ đâu và những người mang chúng vào cung điện sẽ không thể cung cấp thông tin chi tiết. Một mảnh ghép khác mà tôi phải giải mã trước khi có thể bắt đầu hoạt động của mình.

Tôi nghi ngờ Malcador. Đập tan những kẻ thù tiềm tàng bằng công việc ngồi bàn giấy là phong cách của ông ta, và khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn mức cần thiết để che giấu các hoạt động bí mật, đó chính là đặc trưng của ông ta.

Chính tại Nedella, trạng thái thôi miên tự áp đặt của tôi đã bị phá vỡ và tôi lại hoàn toàn nhận thức được bản thân mình. Tôi có thể thức dậy bất cứ lúc nào nếu có mối đe dọa - chẳng hạn như thùng hàng bị mở - nhưng điều đó không cần thiết. Tuy nhiên, bây giờ, tôi lao vào trong bóng tối, lắng nghe tiếng ồn ào từ xa của con đường và đánh giá chặng đường đi lên Himalazia theo thời gian, góc của thùng container xung quanh tôi và hướng la bàn. Các tuyến đường đến Cung điện Hoàng gia ngày càng ít đi khi bạn đến gần hơn, vì vậy - sau khi ghi nhớ chúng - tôi thật dễ dàng tìm ra con đường chúng tôi đã đi. Một khúc cua sắc nhọn khi chúng tôi men theo sườn núi, khoảng trống gầm rú bên dưới chúng tôi khi chúng tôi băng qua một cây cầu hình vòm - những thứ này đủ là điểm mốc cho một người như tôi. Vì vậy, tôi biết chính xác khi nào chúng tôi đang tiếp cận với một công trình hùng vĩ, à mà khoan- Cổng Sư Tử chưa hoàn thiện tại thời điểm chúng tôi đi qua nó.

Lion Gate - Cổng Sư Tử

Cung điện Hoàng gia khi đó nhỏ hơn nhiều so với bây giờ, nhưng vẫn rất khổng lồ, và lượng xe cộ ra vào nhiều hơn bất kỳ bộ óc phàm trần nào có thể theo dõi được. Chiếc xe chở hàng mà tôi ẩn núp đã có đủ giấy phép an ninh để được thông quan mà không cần kiểm tra và được chuyển đến nơi cần đến mà không cần kiểm tra.

Cái hệ thống này đấy, bạn thấy chưa ?

Các thùng chứa được dỡ xuống bằng một máy nâng có kẹp từ tính, vì chúng quá nặng và cồng kềnh nên ngay cả những servitors được cấy kép tiên tiến nhất cũng không thể mang vác được chúng. Tôi nghe thấy tiếng thịch và tiếng leng keng khi những chiếc kẹp nam châm được nối với nhau, và cảm thấy rùng mình khi chiếc thùng chứa nơi tôi đang ẩn nấp được đặt xuống một cách vô cùng cẩn thận. Sau đó sàn bắt đầu hạ xuống bên dưới. Tôi đang được đưa xuống khu hầm mộ và những căn phòng chôn sâu trong tảng đá bên dưới Cung điện Hoàng gia. Rõ ràng có những lối vào bằng thang máy ẩn trong thành phố, để mang vũ khí của Astartes ra khỏi tầm mắt của những người không nên biết về nó; đó là một điểm yếu tiềm ẩn cần được giải quyết.

Tôi đi xuống sâu được hơn ba trăm mét. Khi tôi đã đứng yên theo phương thẳng đứng, thùng chứa của tôi lại được di chuyển, thêm một trăm năm mươi mét nữa về phía tây bắc. Khi chuyển động này dừng lại, tôi lắng nghe thật kỹ, ép mình lại gần cửa nhất có thể. m thanh của những chuyển động khác, tiếng va chạm và âm thanh mài mòn của các thùng chứa khác được chuyển vào vị trí đã ngừng lại. Tôi không còn nghe thấy tiếng máy móc nữa.

Sau đó, chỉ hơn một phút sau, tôi nghe thấy tiếng ho khe khẽ của những bóng đèn lumen hồ quang đang tắt dần, ánh sáng của chúng không còn cần thiết nữa và tiếng rên rỉ mạnh mẽ của hệ thống thủy lực, theo sau là tiếng kim loại đập mạnh mà tôi hiểu là tiếng cửa được đóng lại.

Theo những gì tôi được biết, không có ai kiểm tra xem tôi có thoát khỏi thùng chứa hay không. Đã đến lúc kiểm tra điều đó.

Tất nhiên, thùng chứa vẫn bị khóa và dĩ nhiên là không có bàn phím ở bên trong, nhưng những cái chốt giữ nó đóng lại đối với tôi bây giờ vẫn di chuyển dễ dàng như khi tôi đóng nó lại sau lưng. Sau đó tôi thận trọng đẩy cửa mở và lẻn ra ngoài, tay phải cầm một con dao phóng mỏng và cân đối.

Cơ thể tôi phản ứng một cách hoàn hảo dù đã qua nhiều ngày không hoạt động. Hầu hết mọi người sẽ không làm được như vậy, nhưng tôi dám cá rằng có những người khác cũng có thể đạt được thành tích tương tự. Sự đề phòng của Valdor là đủ để chống lại kẻ thù con người, nhưng có vẻ ngu ngốc khi cho rằng tất cả kẻ thù của chúng ta chỉ đơn thuần là con người.

Nhà chứa gần như tối đen, chỉ được thắp sáng bởi những tia sáng yếu ớt nhất từ đèn báo nguồn. Các giác quan của tôi nhạy bén hơn gấp nhiều lần so với người bình thường, nhưng dù vậy, tôi vẫn phải vật lộn trong những điều kiện này. Tôi mang ra chiếc kính ảnh mà anh em Synans đã cấp cho tôi - thứ thiết bị để nhìn thấy các mối đe dọa tiềm ẩn trong bóng tối - và đeo chúng vào, khiến căn phòng trở thành một màu xanh lá cây trong trẻo.

Tôi không nhìn thấy ai, cũng không nghe thấy tiếng thở gấp gáp hay ngửi thấy mùi mồ hôi. Tôi chỉ có một mình.

Tôi khóa lại chiếc thùng chứa, vì những yêu cầu lẩn tránh không chỉ là che giấu bản thân trong hiện tại mà còn cả dấu vết của bản thân trong quá khứ. Thật không may, việc tôi rời khỏi nơi này sẽ không dễ dàng ngụy trang như vậy. Kích thước tương đối lớn của tôi đã loại trừ khả năng chui qua các đường ống hoặc hệ thống thông gió. Tôi sẽ phải sử dụng cửa, mặc dù điều đó khiến tôi khó chịu vì tôi không có cách nào biết được liệu có lính gác nào đang túc trực bên ngoài hay không, hoặc liệu việc kích hoạt cửa có gây ra cảnh báo hay không. Mặt khác, nếu quân đội được điều tới đây để tìm ra kẻ đã đánh cắp vũ khí bí mật, họ sẽ không tìm thấy ai ở bên trong. Ngay cả trong Cung điện Hoàng gia, trục trặc công nghệ không phải là chưa từng xảy ra.

Tôi kích hoạt cửa và bước ra ngoài. Hành lang trống rỗng.

Nhiều người cố gắng xâm nhập vào khu an ninh của Imperium sẽ rẽ đi và tiến sâu hơn vào bên trong, hướng tới khu vực Sanctum Imperialis. Tôi đã không làm như vậy. Tôi quay trở lại con đường mà các container đã đến, được chỉ dẫn bởi khả năng định hướng vốn có của tôi. Một trăm bốn mươi mét về phía đông nam, tôi tìm thấy một cánh cửa khác, nó sẽ dẫn tôi đến hệ thống thang máy đã đưa tôi xuống đây và từ đó quay trở lại mặt đất.

Tôi phải thừa nhận rằng tôi đã không mong đợi người chiến binh Custodian mặc áo giáp vàng ở phía bên kia, người đã chĩa ngọn giáo hộ vệ của anh ta vào tôi để tra hỏi.

"Xác định danh tính của ng......"

Phần còn lại của lời nói bị cắt đứt khi lưỡi dao phóng của tôi cắm vào cổ họng anh ta.

Chiến binh Custodian

Legio Custodes chẳng là gì nếu không có sự kiên cường. Khẩu Bolter của anh ta đã trả lời, gửi một vụ nổ xé toạc không gian vào ngay tôi, tôi đã kịp lách sang phải ngay cả trước khi lưỡi dao phóng rời khỏi tay tôi.

Tôi lập tức thu hẹp khoảng cách với anh ta vì dù nhanh nhưng tôi không thể vượt qua được đạn Bolter nếu người chiến binh kia bắn trúng. Anh ta kích hoạt lưỡi giáo năng lượng trên ngọn giáo của mình với tốc độ nhanh như chớp và chém nó về phía tôi nhưng tôi đã tóm được nửa thân vũ khí và hích mạnh lưng và hông của mình vào anh ta.

Custodian là những chiến binh to lớn, mạnh mẽ, thậm chí còn đồ sộ hơn cả những người trong Legiones Astartes, nhưng mặc dù người này có thể cao hơn tôi một chút về chiều cao và chịu thêm trọng lượng của bộ áo giáp auramite của mình, sức mạnh và lực đẩy của tôi vẫn đủ để ném anh ta qua vai tôi và nằm ngửa ở nơi anh ta tiếp đất một cách vụng về.

Tôi vặn ngọn giáo hộ vệ khỏi tay anh ta, đảo ngược nó và đâm lưỡi giáo xuống ngực trước khi anh ta kịp phản ứng. Tôi không lo lắng rằng anh ta sẽ báo động khi chết: lưỡi dao phóng của tôi, cắm vào thanh quản của anh ta đã làm xong việc của nó

Lần giết người mặt đối mặt đầu tiên của tôi là một trong những cận vệ ưu tú của cha tôi. Tôi không biết tên của chiến binh này - hoặc, vì anh ta là Custodian nên bất kỳ cái tên nào trong số đó chắc chắn sẽ có vô số cái tên - nhưng anh ta không thể lường trước được việc tìm thấy một kẻ thù vượt xa anh ta về võ kỹ trong các đường hầm bên dưới Cung điện Hoàng gia.

Đó mới là vấn đề.

Tôi sẽ không phủ nhận cảm giác hồi hộp mà cuộc chiến đã mang lại cho tôi. Đây là lần đầu tiên tôi thử thách bản thân trước một kẻ thù, phản xạ và bản năng của tôi chính xác như tôi mong đợi, trí nhớ thiên tài của người đã tạo ra tôi. Đúng là việc giết một Custodian không nằm trong kế hoạch của tôi - ít nhất là không sớm thế này - nhưng đơn giản là tôi sẽ phải thích nghi. Ý định của tôi là đi vào Hoàng cung và hòa nhập với những người thỉnh nguyện, trở thành một trong số nhiều người. Tuy nhiên, xác chết dưới chân tôi gợi ý một lựa chọn khả thi khác. Suy cho cùng, Người Custodian này không quá khác biệt với tôi về kích cỡ.

Tôi có thể trở thành một trong số không nhiều người, nhưng ít có khả năng bị thử thách hơn. Một lần nữa, bởi cái hệ thống này.

Tôi đã mạo hiểm và đã dành thời gian để giấu xác anh ta bên trong thùng hàng nơi tôi đã đến. Sau khi cởi bỏ bộ giáp của anh ta, tôi vội vàng hàn gắn các vết nứt trên đó bằng xi măng sửa chữa mà tôi tìm thấy trong đồ dùng của anh ta, mặc bộ đồ đó vào người và đi lại hiên ngang như dự định ban đầu, vượt qua những Servitor đang đóng quân gần đó. Nếu tôi được chọn, tôi có thể loại bỏ lớp ngụy trang này và vẫn sử dụng cái tôi đã định sử dụng. Tuy nhiên, bằng cách này, tôi có nhiều lựa chọn hơn.

Tính linh hoạt và nhiều mức độ dự phòng, đó chính là chìa khóa.

Một cách tiếp cận cứng nhắc hơn có thể làm thành một kế hoạch hoặc là cố gắng tránh hoàn toàn các chướng ngại vật, hoặc dùng sức mạnh thông qua chúng bằng vũ lực, đôi mắt của nó luôn hướng về mục tiêu cuối cùng.

Đó là một phương pháp có thể đạt được một số thành công nhưng lại phụ thuộc quá nhiều vào các điều kiện và môi trường có thể dự đoán được. Tuy nhiên, việc vượt qua những trở ngại mà bạn gặp phải và sử dụng chúng làm bước đệm để tăng cơ hội thành công - điều đó mang lại cảm giác dễ chịu và hiệu quả hơn nhiều.

Tôi háo hức muốn xem cách tiếp cận của tôi có thể giúp tôi đi được bao xa.

Có một câu tục ngữ cổ đại của người Terran, nguồn gốc của nó hiện đã bị lãng quên từ lâu, về việc không thể chế tạo ra một loại thực phẩm nào đó mà không phá hủy một số nguyên liệu nào đó.

Bạn có thể thắc mắc tại sao tôi, con trai của Hoàng đế, lại nhẫn tâm giết chết một trong những vệ binh được Ngài chọn. Suy cho cùng, đây là một chiến binh mà cha tôi đã chọn làm chiến binh của riêng ông, đã được tạo ra một cách tỉ mỉ về gen và đã tiêu tốn rất nhiều nguồn lực về đào tạo và trang bị. Bạn có thể nghĩ rằng việc tôi xử tử anh ta không chỉ là tàn nhẫn và không cần thiết mà còn lãng phí khi anh ta chỉ đang cố gắng thực hiện nghĩa vụ của mình.

Và đây là những điểm mà chúng ta khác nhau, giữa bạn và tôi.

Đầu tiên, mục đích của chiến binh này là phát hiện và khuất phục hoặc loại bỏ những kẻ xâm nhập. Anh ấy đã không thành công trong nỗ lực làm như vậy. Anh ta là một kẻ thất bại, và dù thực tế là đối thủ mà anh ta đụng độ đã áp đảo hơn anh ta cũng không bào chữa được cho điều đó. Nếu một chiến binh được giao nhiệm vụ nắm giữ một vị trí và họ hoàn thành được nghĩa vụ, thì số lượng hoặc chất lượng của kẻ thù mà họ đối trận chỉ quan trọng đối với những câu chuyện có thể được kể về họ sau này. Những con sói của Fenris yêu cầu skjald của họ hát những bài hát tuyệt vời về các anh hùng của họ, nhưng họ dường như thích những thất bại vinh quang hơn là những chiến thắng khiêm tốn, hiệu quả.

Thứ hai, Malcador đã nói rất rõ ràng: tôi sẽ làm những gì tôi phải làm để bảo tồn những gì ông và cha tôi đã xây dựng. Tôi không thể trốn tránh bất kỳ hành động nào, bất kể tính đạo đức rõ ràng của nó, nếu nó được yêu cầu. Máu của một bề tôi trung thành trên tay tôi chẳng là gì so với nghĩa vụ đó.

Thứ ba, tôi cần chắc chắn rằng mình không phải là kẻ thất bại. Tôi cần biết rằng tôi có thể hành động nhanh chóng và chắc chắn, không nao núng trước bạo lực, và tôi không đủ khả năng vượt qua thử thách đầu tiên của mình vào thời điểm vô cùng quan trọng. Có một câu tục ngữ cổ khác của người Terran, có dạng một câu hỏi, khó thể dịch hoàn hảo sang tiếng Gothic, nhưng tôi có thể dịch tốt nhất là, "Ai lại có thể thực sự hiểu rõ bản thân mình nếu hắn chưa từng chiến đấu?"

Chiến binh đó và tôi đã thử thách lẫn nhau, và chỗ nào anh ấy thất bại, tôi đã vượt qua.

Tất nhiên sẽ luôn có thêm nhiều bài kiểm tra sắp tới.