Tôi đang làm công việc của một người công nhân ở vùng đồng bằng phía bắc Oz-Tralla, thì người quản đốc dẫn theo hai người đàn ông trông khá nguy hiểm đến gần tôi. Tôi có thể cảm thấy ánh mắt của họ đang quét qua tôi, đánh giá tôi. Tất nhiên, họ không có được bức tranh toàn cảnh - giờ tôi đã cao bằng một Chiến binh Sấm sét, và dựa vào tài năng của mình để thu nhỏ bản thân trong mắt những người quan sát - nhưng họ vẫn nhìn thấy một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ, hói đầu và da thịt có màu như một trái ô liu bị lột vỏ, có lẽ là kết quả của sự thay đổi di truyền hoặc thao tác nội tiết tố từ khi còn trẻ.

"Uzra," nữ quản đốc Winnika gọi tên để chào tôi. "Những người này muốn nói chuyện với cậu."

Tôi đặt bao tải của mình xuống, một gói hàng lớn và nặng. Tôi thấy họ đang quan sát cách tôi xử lý nó dễ dàng như thế nào. Theo sự hiểu biết của họ về những điều như vậy, đó không phải là điều không thể thực hiện được, nhưng nó thật sự rất ấn tượng.

"Một trong những người bảo vệ đoàn xe của chúng tôi bị ốm đêm qua," người đàn ông bên trái nói. Anh ta là Adaram Synan, và những chiếc băng đeo trước ngực anh ta chứa rất nhiều đạn cho những khẩu súng lục cỡ lớn cỡ lớn đeo trên hông. Trên lưng anh ta mang một thanh kiếm xích được cố định bằng nam châm, có vẻ như đó là một thứ vũ khí tự chế từ một công cụ của lò mổ chứ ban đầu nó không phải là vũ khí. Vì vậy nên hình dáng của nó trông thậm chí còn nguy hiểm hơn.

Tôi gật đầu tỏ ý đã hiểu lời anh ấy. Chúng không phải là tin mới đối với tôi: Chính tôi đã đầu độc người lính canh được đề cập ở trên.

"Có nghĩa là chúng ta đã có cơ hội," Roshan, anh trai của hắn ta nói. Hắn ta đeo một con dao điện lưỡi ngắn ở thắt lưng, và một khẩu súng las nòng dài đeo trên vai. "Winnika nói rằng cậu mạnh mẽ như ba người đàn ông và giỏi làm theo chỉ dẫn. Nghe có vẻ giống loại người mà chúng ta cần."

Tôi lại gật đầu. "Tiền lương bao nhiêu?"

"Mười Imperial một ngày," Adaram nói ngay.

"Và chúng ta sẽ đi đâu?" Tôi hỏi.

"Nedella, trên vùng Đồng bằng Rindian," Roshan trả lời.

Tôi huýt sáo khe khẽ. "Đó là một chặng đường dài."

Tôi nhìn lên và nhìn quanh, như thể đang cân nhắc sự quyến rũ của kho hàng Winnika. Đó là trạm tiếp nhiên liệu và điểm chở hàng, một trong những trung tâm vận tải đường bộ của huyện này. Bây giờ mọi thứ đang nằm dưới sự thống trị của Imperium, và thống đốc địa phương đã được bổ nhiệm bởi các Lãnh chúa tối cao của Terra, nhưng đối với nhiều người, thực tế chẳng có mấy thay đổi. Nhà ga của Winnika bụi bặm, bẩn thỉu, hôi hám, xấu xí và hoàn toàn không có vẻ gì là giả tạo. Tôi thực sự thích nó, một cách kỳ lạ.

"Hãy trả mười hai giờ một ngày, và chúng ta sẽ có thỏa thuận," tôi nói với anh em nhà Synan. Mười là hơi thấp. Mười hai thì hợp lý hơn, và mặc cả đủ để không làm họ nghi ngờ về tôi, đồng thời không khiến họ có khả năng sẽ bỏ đi. "Anh thích ở đây đến thế à?" Roshan chế nhạo.

"Đây là một công việc lương thiện," tôi trả lời một cách điềm tĩnh.

Hai anh em họ nhìn nhau. Sau đó Roshan quay lại và đưa một túi tiền nhỏ - tiền hoa hồng cho Winnika, và Adaram gật đầu với tôi. "Hãy chơi công bằng nhé, Uzra. Mười hai giờ một ngày. Hãy đến Vịnh Alpha theo một chu kỳ, cùng với bất cứ thứ gì câu mang theo. Tuy nhiên, không gian có hạn."

"Tôi không có nhiều hành lý đâu," tôi nói với anh ta. "Tôi sẽ tới đó."

Tôi giữ nụ cười nhẹ trên môi về khoang chất hàng được chỉ định của đoàn xe của họ, kẻo nó làm dấy lên những câu hỏi. Tôi đã thao túng các hồ sơ điện tử liên quan đến việc phân bổ các vịnh cho những chuyến đến và đi dự kiến để giải trí cho riêng mình hơn bất cứ điều gì khác, nhưng đó là một cách thực hành tốt.

Winnika đã không nhận thấy sự xâm nhập của tôi vào hệ thống của cô ấy, có lẽ bởi vì tôi thực sự đã khiến mọi việc trôi chảy hơn. Đó là một lời nhắc nhở có giá trị rằng mọi người hiếm khi chú ý đến điều gì đó, nếu nó xuất hiện và hoạt động như bình thường.

Bây giờ để kiểm tra lý thuyết đó chi tiết hơn.

Những chiếc xe bánh xích kia là ba phương tiện vận tải đường bộ khổng lồ, lớn hơn nhiều so với những phương tiện tôi từng thấy trên Cao nguyên Zharinam vào ngày cha tôi tìm thấy tôi. Chúng cũng có khả năng đạt tốc độ khá cao, mặc dù có kích thước lớn khiến chúng trở thành một thách thức đáng gờm cho bất kỳ tên cướp nào đang tìm kiếm một con mồi dễ xơi. Đáng gờm, nhưng không phải là không thể: đó là lý do tại sao anh em nhà Synan háo hức thay thế người của họ, và tại sao bây giờ tôi đang ngồi yên vị trên một tháp súng, một tay đặt trên báng của một khẩu súng hạng nặng có hai nòng và nhìn về phía xa xa, bóng tối của Đồi Sumat và mặt trời lặn bao trùm đoàn xe đang di chuyển,

"Có chuyển động từ phía đông," giọng của Roshan vang vào tai tôi qua tai nghe. Đó là một mạng-vox thô sơ có tầm ngắn, nhưng nó đáp ứng nhu cầu chúng tôi đủ tốt.

"Có vẻ như có... nửa tá phương tiện, tung bụi lên đủ để nói rằng bọn chúng đang rất vội."

Tôi đang ở phía tây của chiếc xe bánh xích của mình và tôi không nhìn qua vai mình. Rốt cuộc thì tôi cũng có một công việc phải làm, đó là canh chừng phía của tôi. Nếu những chiếc xe này thuộc về bọn cướp, tôi không thể làm gì cho đến khi chúng tiến đến sườn phía tây của chúng tôi hoặc đánh chiếm chiếc xe của chúng tôi. Tuy nhiên, tôi có thể thấy rằng các đồng nghiệp của tôi không có kỷ luật như vậy. Mỗi chiếc xe bánh xích đều có một tháp pháo phòng thủ ở phía trước và phía sau mỗi bên, còn tôi đang ở trên tháp pháo phía sau mé tây của chiếc xe bánh xích cuối cùng. Ở cuối hàng, những người bảo vệ khác đang bò xung quanh hoặc đứng dậy để nhìn vào phía đông tối tăm, cố gắng xem điều gì đang đến với chúng tôi.

Đó là một phản ứng tự nhiên. Một phản ứng của con người, đặc biệt là đối với những lính đánh thuê được huấn luyện chỉ đơn giản là để không trở thành người chết. Họ rất cứng rắn, không có gì nghi ngờ về điều đó, nhưng họ không có tính kỷ luật.

Đó là một đặc điểm mà một người hiểu biết về bản chất con người có thể tận dụng.

Những chiếc máy bay bay ra từ nói mặt trời lặn: ba trong số chúng với mũi hếch và nhanh nhẹn, và không kém phần nguy hiểm vì thực tế là chúng có phần xiêu vẹo về bản chất. Cả ba cùng nhau sẽ không thể sánh được với vẻ huy hoàng rực rỡ, vàng óng của tay nghề thủ công của cha tôi, nhưng cha tôi đều không có ở đây.

Tiếng ồn của cánh quạt giúp chúng bay cao phần lớn bị át đi bởi tiếng ồn ào của động cơ bánh xích, những người bảo vệ bị phân tâm bởi mối đe dọa rất rõ ràng đã được nhìn thấy ở phía đông, và những chiếc máy bay có mặt trời phía sau. Nếu tôi không có mặt ở đó, đoàn xe của chúng tôi đã bị bất ngờ và bất động trước vũ khí cực mạnh của chúng, để cho các phương tiện mặt đất áp sát và nhặt xương của chúng tôi để lấy hàng hóa quý giá mà chúng tôi đang chuyên chở.

Tuy nhiên, tôi có một lợi thế: tôi đã nghĩ ra kế hoạch này và sai khiến bọn cướp thực hiện.

Những chiếc máy bay tràn vào vì nghĩ rằng chúng có một người điều khiển ở bên trong. Tôi đã tìm ra thủ lĩnh của chúng, một phụ nữ tên là Samarat, thậm chí trước khi tôi đến được Oz-Tralla. Tôi đã thuyết phục cô ấy rằng việc này sẽ thành công, với lý do sự giàu có sắp thuộc về cô ấy. Hóa ra tôi rất có khả năng thuyết phục khi tôi muốn. Lời nói dối thoát ra khỏi lưỡi tôi dễ dàng như hơi thở vậy.

Lẽ ra tôi phải chĩa vũ khí vào đồng nghiệp của mình. Thay vào đó, tôi nhắm vào những chiếc máy bay.

Sẽ gần như là một phép lạ nếu một người phàm có thể tập trung vào hình bóng của những chiếc máy bay và bắn trúng vào một cánh quạt, mục tiêu duy nhất trên chiếc máy bay dễ bị tổn hại nhất mà không cần bắn tập trung. Mọi thành công sẽ chỉ đến từ một viên đạn may mắn, được bắn trong tuyệt vọng.

Tuy nhiên, tôi không phải là người phàm, và khẩu súng của tôi đã bắn ra những loạt đạn, loạt thứ nhất, loạt thứ hai...

Loạt thứ ba bắn theo phản xạ, trước khi chiếc máy bay nhắm đúng mục tiêu vào chiếc xe bánh xích, tôi đã làm nổ cánh quạt của nó. Quả rocket trang bị đầu đạn cháy bay qua đầu tôi và phát nổ ở một khoảng cách xa khỏi chiếc xe bánh xích của tôi, tạo ra một ngọn lửa lớn và một đám mây bụi ở nơi từng là đáy đại dương cách đây từ rất lâu. Tuy nhiên, đối với bất kỳ người quan sát nào thì có vẻ như họ đã bị chiếc máy bay bắn phát súng thứ hai vì một vụ nổ khác nổ ra phía sau tôi. Chiếc máy bay bị tôi bắn trúng đang lao thẳng về phía của sự diệt vong.

Ngay cả khi tôi đã chuẩn bị cho điều đó - vì tôi đã gài thuốc nổ khi ca làm việc của tôi bắt đầu và tôi cầm ngòi nổ trong tay - lực chấn động vẫn tác động vào tôi mạnh hơn bất cứ điều gì khác mà tôi từng trải qua. Nó hầu như không làm hỏng chiếc xe bánh xích, nhưng nó hất tôi văng ra xa, và ngay cả chiếc áo khoác chống đạn tôi mặc cũng không thể bảo vệ tôi khỏi lực chấn động của nó. Lưng tôi bị xé nát và đau đớn tột cùng.

Tuy nhiên, dây đai an toàn của tôi vẫn được giữ nguyên. Tôi bắn ra và va vào bên ngoài của chiếc xe bánh xích với một tiếng uỵch khiến phổi tôi mất đi chút hơi thở còn sót lại trong đó, nhưng tôi không có thời gian để hít thở. Tôi tháo dây đai và rơi xuống, rơi xuống cái dìm che đặt phía trên bánh xích, bụi bay lên không che khuất tầm nhìn của bọn lính canh.

Ở đây, tôi gần như đã xong việc. Cú hạ cánh như vậy sẽ không khiến tôi quá mệt mỏi trong những trường hợp bình thường, nhưng tôi thở dốc, đầu đau nhức và cơ lưng bị tổn thương, tôi gần như mất thăng bằng. Tôi chỉ tự cứu mình khỏi bị ngã hoàn toàn và rơi xuống lớp đất bẩn bên dưới bằng cách liều lĩnh đưa tay ra và đặt ngón tay vào những vết hàn không đều ở thân ngoài của chiếc xe bánh xích.

Tôi thở hổn hển vì gắng sức nhưng vẫn chưa xong. Người lính canh phía trước bên cạnh tôi, một người đàn ông tên là Hugrid, có thể phát hiện ra tôi bất cứ lúc nào. Tôi đang mong đợi anh ấy nhìn chằm chằm một lúc vào tháp súng đổ nát nơi tôi đã đứng chân, trước khi anh ấy nghĩ xem liệu tôi có được giữ lại bởi dây an toàn của mình hay không. Bản chất con người; thời gian cần thiết để hiểu một sự kiện trước khi nó có thể được phản ứng lại. Hugrid chỉ là một phàm nhân nên tôi đã đi trước anh ấy vài bước.

Tôi buộc mình lùi lại ba bước về phía sau vành bánh xích, sau đó rút hai chiếc kẹp nam châm cầm tay từ thắt lưng. Tôi vươn tay trái qua người và gắn một cái kẹp vào đường cong trên góc của bánh xích, sau đó phóng mình vào cõi hư vô.

Lưng tôi đau dữ dội khi tôi xoay người giữa không trung vì chân tôi không có điểm tựa ở phía sau chỗ thẳng đứng của chiếc xe bánh xích. Tôi chỉ được bám vào nó bằng cánh tay trái và lực nam châm của chiếc kẹp, nhưng tôi đã giữ đủ lâu để đặt chiếc kẹp ở tay phải vào đúng vị trí trên đuôi xe. Sau đó, tôi tháo kẹp tay trái của mình bằng một cú búng ngón tay cái và lượn ra xung quanh và khuất tầm mắt của bất kỳ ai có thể đang nhìn qua từ hai bên thân xe.

Tất nhiên, vẫn có nguy cơ ai đó có thể nhìn qua phía sau của bánh xích để xem liệu bằng cách nào đó họ có thể nhìn thấy xác của tôi sau khi bụi tung lên từ bánh xích hay không, nhưng kế hoạch của tôi vẫn dựa trên sự tập trung của các đồng nghiệp của tôi. tháp súng đổ nát, và đống vỡ vụn của những chiếc máy bay bị rơi mà đối với họ, dường như đã đến gần đến mức khiến họ phân tâm. Lưng tôi đã lành lại, tôi có thể cảm thấy da thịt đan lại với nhau khi kỹ thuật gen bậc nhất của cha tôi đang giúp làm lành vết thương. Cử động của tôi gần như trở lại bình thường khi tôi tiến đến cửa sập ra vào.

Tôi đã xem anh em nhà Synans vận hành nó và chỉ cần nhìn thoáng qua là đủ để ghi nhớ mã truy cập. Tôi ấn nó vào và cửa sập mở ra gần như không một tiếng động. Bất chấp tất cả những bụi bặm của những chiếc xe bánh xích, anh em nhà Synans vẫn giữ những cỗ máy mà sinh kế của họ phụ thuộc vào ở tình trạng tốt. Tôi lao mình vào trong, mang theo những chiếc kẹp và đóng cửa sập lại phía sau.

Khoang chở hàng chất đầy các thùng chứa, và mỗi chiếc đều được dành cho Cung điện Hoàng gia. Anh em nhà Synans đã không kiểm tra xem họ đang mang theo những gì, nhưng họ biết nó không được đánh dấu bằng tia sét của Hoàng gia, và họ đủ khôn ngoan để không nhìn quá gần. Bất cứ ai vận chuyển hàng hóa bí mật với số lượng lớn đến Cung điện Hoàng gia có lẽ không phải là người mà họ muốn chống đối, vì vậy họ sẽ nhận tiền và không hỏi một câu nào.

Họ rất khôn ngoan. Rất ít người chống lại Constantin Valdor có thể sống sót được sau đó.

Tôi đã không thấy anh em nhà Synans kiểm tra những thùng chứa này, vì họ đã không làm như vậy và vì vậy tôi không thể lấy được mã truy cập từ họ. Tôi đã nhận được mã từ một người đàn ông tên là Josefan Dyrrel, người đã chuyển chúng lên đây. Anh ấy đã làm như vậy. Tôi không thấy có vấn đề gì với việc hối lộ một người đàn ông với một khoản tiền hợp lý để có được mã truy cập vào một thùng chứa, điều này chỉ cho thấy rằng ngay cả những kế hoạch tỉ mỉ nhất cũng có thể thất bại do bản chất con người.

Tôi đã giết Dyrrel sau khi anh ta đưa cho tôi mật mã. Tôi không thể nói rằng nó chắc chắn nhanh hơn cuộc hành quyết mà anh ta sẽ phải nhận nếu Valdor phát hiện ra, nhưng loại chất độc thần kinh bắt chước các cơn sốc phản vệ gây tử vong có tác dụng nhanh chóng một cách đáng ngạc nhiên, ngay cả khi chắc chắn rằng anh ta đã trải qua nhiều điều khó chịu.

Chiếc thùng mở ra để lộ hết thùng này đến thùng đạn khác. Đạn dùng cho súng boltgun: vũ khí chết người của Legiones Astartes, được sản xuất cách xa Cung điện Hoàng gia và được nhập khẩu bí mật, vì vậy các Lãnh chúa tối cao của Terra - và những cá nhân khác, thậm chí còn kém tin cậy hơn - không biết được gì về đội quân mới đang được tập trung rất gần ngay chân của họ.. Có rất ít không gian trống nhưng chỉ vừa đủ để tôi chen vào và nằm thẳng. Tôi kéo cánh cửa đóng lại phía sau bằng một cái kẹp từ và tự buộc các thùng đạn Bolt vào đúng vị trí.

Tôi nhắm mắt lại và để chiếc xe bánh xích đưa tôi đến đích.

Về phần tôi, nó có vẻ giống như một trò chơi đố chữ vô nghĩa. Tại sao lại tạo ra danh tính giả là Uzra? Tại sao lại tổ chức cuộc tấn công vào đoàn xe và cái chết sau đó của "Uzra"? Tại sao không lên chiếc xe bánh xích ở Vịnh Alpha ngay khi tôi có mã truy cập? Chắc chắn đây chỉ là những tầng lớp phức tạp không cần thiết?

Để tạo vỏ bọc.

Đến đủ gần hoạt động của anh em Synans, thậm chí chỉ để quan sát họ nhập mã bảo mật, nhất thiết phải bị nhìn thấy. Ngay cả với món quà của tôi, tôi vẫn có thể được ghi nhớ. Một khi bị nhìn thấy, sự vắng mặt của tôi có thể được ghi nhận và điều đó sẽ thu hút sự chú ý.

Uzra đã có một câu chuyện hoàn chỉnh. Không quan trọng là anh ta đến từ đâu đến Winnika, mà là anh ta đi đâu. Anh ta để lại công việc của Winnika cho anh em nhà Synan, và sau đó anh ta chết theo cái cách và tại địa điểm khiến xác chết của anh ta rất khó có thể thu hồi được. Anh em nhà Synans sẽ đến đích với ít hơn một người so với lúc ban đầu - trừ khi họ thuê người khác trên đường đi - nhưng với cùng số người mà họ nghĩ họ nên có, dựa trên những gì họ được hiểu là đã xảy ra. Winnika không đột ngột thiếu đi một người công nhân.

Khi tất cả các con số đều cân bằng, và miễn là các con số trông đúng, thì nhiều người sẽ không cho rằng có thể đang có điều gì đó không ổn.

Tôi đang định tìm hiểu xem Constantin Valdor có phải là một trong những người như vậy hay không.