Cuộc đấu tay đôi đã dừng lại. Hầu hết học sinh đã đứng đó nói chuyện rất lâu, nhưng sau tiếng hét đột ngột, mọi người dường như sững người trong giây lát. Albus chạy đến chỗ Scorpius. Cậu bé vẫn nằm bất tỉnh trên bục. Mắt nhắm nghiền. Tay chân co giật dưới lớp áo choàng bị cháy xém vài chỗ. Albus nhận thấy giày của cậu bé bị rách toạc bên trong. Nhưng Scorpius vẫn còn thở.

Cuộc trò chuyện lại tiếp tục. Những học sinh tò mò nhất lại gần để xem chuyện gì đã xảy ra.

Tobias và Celestina cũng chạy đến chỗ Malfoy. Họ nhanh chóng triệu hồi một cái cáng và dùng Bùa Bay để đưa Scorpius lên đó. Celestina, dùng đũa phép điều khiển cáng, vội vã chạy đến Bệnh xá, trong khi Tobias ở lại và ra hiệu cho các học sinh giải tán.

Albus vẫn đang cố gắng hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Cậu nhìn đám học sinh đi ngang qua với ánh mắt xa xăm. Sao chúng có thể vừa bàn tán vừa cười đùa như thể chẳng có chuyện gì xảy ra? Chẳng lẽ chúng không thấy sao? Ánh mắt cậu hướng về Regulus, người cũng đang ngơ ngác nhìn nơi Scorpius vừa bị đưa đi. Liam đứng cạnh cậu, nín thở.

"Tôi... tôi không cố ý," Nott lắp bắp. Lần đầu tiên cậu ta không hề nhếch mép hay mỉa mai. Vẻ mặt lo lắng của cậu ta khiến Albus cũng bối rối như toàn bộ tình huống. Với vẻ mặt nghiêm túc, Regulus trông như một người hoàn toàn khác, xa lạ. "Tôi... mọi chuyện chưa bao giờ diễn ra như thế này... Tôi đã chắc chắn rằng... anh ta sẽ chặn hoặc..."

Anh ấy chưa nói hết câu thì ngã xuống sàn gần bục phát biểu.

Dường như cả một thế kỷ trôi qua trong im lặng. Tất cả học sinh đã rời khỏi hội trường. Tobias gần như dùng vũ lực đẩy những đứa tò mò nhất ra. Cuối cùng, anh tiến lại gần đám học sinh đang ngơ ngác và nói:

"Đó chỉ là một tai nạn. Thật không may, đôi khi những chuyện như thế này vẫn xảy ra. Ma thuật là một thứ khá nguy hiểm."

"Đó không phải là tai nạn," Albus buột miệng, hoàn hồn. "Hắn ta đã cố giết anh ấy!"

Anh chỉ tay vào Regulus, lúc này trông nhợt nhạt hơn cả cái chết, và không phủ nhận bất cứ điều gì. Liam muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Regulus đã ngăn anh lại.

"Phòng bệnh ở đâu?" Albus hỏi sắc lẻm, quay sang Tobias. Cậu quyết định mình không thể chịu đựng thêm một phút nào nữa trong căn phòng này. Cậu chẳng có việc gì để làm ở đây cả; cậu cần đảm bảo mọi chuyện với Scorpius đều ổn.

"Đi thôi. Tôi cũng đang trên đường đến đó," Tobias đáp.

"Tôi cũng đi," Regulus nói rồi đứng dậy.

"Và cả tôi nữa," Liam nói thêm.

"Cậu không có việc gì ở đó cả," Albus buột miệng nói, nhìn bạn cùng phòng với vẻ không tán thành.

"Nhưng dù sao thì tôi cũng sẽ đi," Regulus khăng khăng. Như thể vừa nhận ra mình vẫn đang nắm chặt đũa phép, cậu vội vàng đút nó vào túi.

Học sinh nhà Slytherin rời khỏi Sảnh Nhỏ. Các hành lang của Hogwarts vắng tanh: hầu hết học sinh đã tập trung tại Đại Sảnh để ăn tối. Tobias dẫn các cậu bé lên cầu thang đá cẩm thạch lên tầng hai, đi qua những tấm thảm thêu hình các phù thủy vĩ đại. Họ rẽ vào một hành lang rộng rãi với những cửa sổ gothic khổng lồ, đi ngang qua những bộ giáp hiệp sĩ, rồi lại quay lại.

Albus thấy bà Pomfrey và giáo sư Slughorn đang đứng gần lối vào Bệnh xá. Cả hai đều trông rất lo lắng. Họ ngừng nói chuyện khi thấy hai cậu bé.

"Chuyện gì đã xảy ra ở đó vậy?" Giáo sư Slughorn lạnh lùng hỏi khi Tobias tiến lại gần.

"Một tai nạn thôi, thưa Giáo sư," anh ta đáp. "Bọn trẻ đang đấu tay đôi, và một đứa đã dùng Baubillious lên đứa kia. Tôi nghĩ nó chỉ đơn giản là đánh giá sai sức mạnh của mình thôi."

Slughorn nhướn mày và nhìn bọn trẻ.

"Là tôi," Nott thừa nhận, mắt vẫn không rời khỏi sàn nhà.

"Tại sao cậu lại dùng phép thuật đó với bạn mình?" Slughorn hỏi, quan sát Regulus thật kỹ.

"Hắn ta không phải bạn của cậu ấy," Albus xen vào, bước tới. "Hắn ta muốn giết cậu ấy."

Lông mày của Slughorn càng nhướng cao hơn.

"Có thật vậy không?" ông hỏi Regulus. "Thằng nhóc đó đã làm gì anh vậy?"

"Tôi không..." Nott nhìn giáo sư, ngập ngừng nói thêm: "Không có gì. Anh ấy ổn chứ?"

"Còn quá sớm để phán đoán, nhưng..." Bà Pomfrey bắt đầu nói thì đột nhiên cánh cửa Bệnh viện mở ra và Scorpius xuất hiện từ phía sau cánh cửa.

"Cậu Malfoy!" Bà Pomfrey kêu lên hoảng hốt. "Cậu cần nghỉ ngơi! Lên giường ngay đi."

"Con ổn mà," Scorpius trấn an cô, dựa vào tường. "Đầu con chỉ hơi đau một chút thôi. Nhưng con ổn mà. Thật đấy."

Regulus, Liam và Albus không thể rời mắt khỏi Scorpius. Cậu bé vẫn mặc chiếc áo choàng cháy xém và đang đi đôi dép lê màu xám. Thật khó để đoán được cậu bé đang nghĩ gì trong đầu, nhưng cậu cố tỏ ra bình thản nhất có thể. Thậm chí cậu còn có vẻ đang mỉm cười.

"Con có thể về phòng sinh hoạt chung được không?" Scorpius hỏi bà Pomfrey. "Con thực sự không có việc gì ở đây cả."

"Tất nhiên là không!" Bà Pomfrey phẫn nộ đáp. "Lên giường ngay! Con mới chỉ uống thuốc giảm đau thôi. Con vẫn cần phải bôi thuốc mỡ trị bỏng. Và cuối cùng là cởi áo choàng ra!"

"Giáo sư," Scorpius quay sang Slughorn với vẻ hy vọng, nhưng rồi lắc đầu. "Được thôi," Malfoy miễn cưỡng đồng ý. "Nhưng ít nhất bạn bè con có thể vào được không?"

Giáo sư Slughorn nhìn bà Pomfrey với vẻ nghi ngờ.

"Được rồi, vì cậu đã thấy đỡ hơn rồi," cô nói với vẻ không chắc chắn, nhìn Scorpius và bĩu môi tỏ vẻ không hài lòng. "Cậu có hai phút."

Cô bước sang một bên. Scorpius ra hiệu cho Albus bước vào, và thấy Liam và Regulus đã lùi lại một chút, mỉm cười, cậu nói thêm: "Tôi cũng muốn gặp hai người."

Albus nhìn Scorpius với vẻ nghi ngờ, nhưng không nói gì. Cậu bước vào căn phòng rộng lớn của Bệnh xá. Rõ ràng là nó được thiết kế để chứa một lượng lớn học sinh, nhưng nó lại trống không.

Scorpius đợi Liam và Regulus vào rồi mới đóng cửa lại. Quay lưng lại và dựa vào cửa, cậu hít một hơi thật sâu và xóa đi nụ cười ngớ ngẩn trên mặt.

"Bây giờ mày phải giải thích cho tao MỌI THỨ đã xảy ra ở đó!" Malfoy rít lên, trừng mắt nhìn đám Slytherin.

"Có lẽ cậu nên ngồi xuống?" Albus hỏi, nhìn Malfoy với vẻ lo lắng, sức lực của cậu ta đột nhiên bắt đầu suy yếu.

Anh ta phớt lờ lời đề nghị này và tiếp tục nhìn chằm chằm vào Regulus.

"Tôi mừng là anh còn sống," Nott nói một cách thận trọng, mỉm cười không chắc chắn. "Anh sẽ ổn thôi, phải không?"

"Tôi muốn biết chuyện gì đã xảy ra!" Scorpius cáu kỉnh lặp lại. "Điều cuối cùng tôi nhớ," cậu bắt đầu, "là chúng ta bước lên bục. Rồi một tia sáng lóe lên. Phần còn lại như sương mù. Tôi tỉnh dậy ở đây, đầu đau như búa bổ và... chuyện này..." Cậu nhấc tay áo lên, chỉ vào một vết bỏng lan rộng khắp cánh tay... "Anh đã làm gì?"

"Ôi, thật tuyệt vời!" Liam reo lên phấn khích. Albus muốn tát cho cậu ta một cái vì sự lạc quan thái quá. "Một trận chiến thực sự. Cậu đã đẩy lùi hết bùa chú này đến bùa chú khác của Regulus, và cuối cùng cậu còn khiến cậu ấy nhảy múa nữa chứ!"

Regulus nhìn McGraw theo cách khiến anh ta đột nhiên ngậm miệng lại, im lặng và nhìn xuống sàn nhà.

"Nhưng?.." Scorpius hướng ánh mắt nghi ngờ về phía Liam.

"Tôi đã sử dụng phép thuật Baubillious ," Regulus trả lời thay anh, mắt nhìn đi hướng khác.

"Cái gì? Làm sao? Và cậu làm được?" Malfoy thốt lên kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào Nott. Nhận ra sức lực của mình không còn nhiều, cậu ngồi xuống chiếc giường gần nhất. Albus ngồi xuống gần đó; Regulus và Liam vẫn đứng.

"Như cậu thấy đấy," Regulus mỉm cười buồn bã.

"Cậu vẫn niệm chú ngay cả khi bị Tarantallegra của Reg tác động ," Liam nói thêm một cách quan trọng khi nhận thấy sự ngạc nhiên của Scorpius.

"Ừm," Scorpius nói, vẫn chăm chú, nhìn Regulus như thể mới gặp lần đầu. "Thật ấn tượng," cậu nói thêm, vẻ mặt sững sờ.

"Bùa chú đó có vấn đề gì à?" Albus ngắt lời một cách gay gắt. Anh thực sự không hiểu tại sao Regulus và Scorpius lại giả vờ như có chuyện gì đó to tát đã xảy ra, mà lại lờ đi việc một người suýt giết người kia.

Scorpius gác chân lên giường, dựa vào tường, tay ôm đầu gối. Regulus ngồi xuống chiếc giường bên cạnh.

"Tôi đã thử niệm chú đó rồi," Scorpius miễn cưỡng thừa nhận, nhìn Albus. "Nhưng tôi chưa bao giờ tạo ra được dù chỉ một tia sáng nhỏ. Chứ đừng nói là thứ gì đó nghiêm trọng hơn. Đây là một chú thuật rất phức tạp. Nó có thể xuyên thủng nhiều loại phép thuật khiên."

"Không khó lắm đâu," Nott khiêm tốn nói, khoanh tay lại. "Tôi đã từng làm thế rồi, hồi tập luyện. Chỉ là nó không... mạnh đến thế."

"Nó có thể mạnh hơn nhiều," Malfoy nói với vẻ hiểu biết. "Tôi nghe nói một số pháp sư có thể tạo ra một luồng điện mạnh đến mức đủ để giết người ngay lập tức. Tuy nhiên," anh ta nói thêm, nhăn mặt. "Với tôi thế là đủ rồi."

"Tôi không cố ý," Regulus nói, cúi đầu. "Hay đúng hơn là tôi cố ý... Nhưng tôi chỉ muốn dọa anh... chứ không muốn làm tất cả những chuyện này..."

"Bạn có thể cho rằng tôi đã sợ hãi", Scorpius nói.

Sự im lặng bao trùm căn phòng, bị phá vỡ bởi tiếng cửa kẽo kẹt. Bà Pomfrey bước vào.

"Hết giờ rồi," cô ấy tuyên bố. "Nhà ông Malfoy sẽ có một đêm khó khăn, nên..."

Hai đứa trẻ rời khỏi phòng bệnh và đi đến phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin. Chúng im lặng suốt chặng đường; không đứa nào muốn bàn tán về chuyện vừa xảy ra.

Khi họ bước vào phòng sinh hoạt chung, nhóm Slytherin vây quanh Nott:

"Có đúng là anh đã đánh gục Malfoy không?"

"Tôi chưa bao giờ thích anh ta!"

"Anh có thể dạy tôi trò này không?"

"Bạn học ở đâu mà làm được nhiều phép thuật thế?"

Regulus đi ngang qua, không để ý đến những câu hỏi và đi thẳng đến ký túc xá.

"Được rồi, ít nhất hãy kể cho tôi nghe chuyện gì đã xảy ra ở đó đi," một cô gái nào đó túm lấy tay áo Liam và kéo cậu vào đám đông đang háo hức lắng nghe. Cậu không kháng cự. Albus cảm thấy mình vô hình lần đầu tiên sau một thời gian dài và rất mừng vì điều đó. Cậu cũng đi về phía ký túc xá.

Regulus và Albus không nói gì cho đến khi đèn tắt. Albus vẫn còn sốc vì chuyện vừa xảy ra. Nghĩ đến việc Scorpius bị thương khiến cậu không muốn đến Câu lạc bộ Đấu tay đôi nữa. Cậu nhìn Nott. Lần đầu tiên cậu ta dành cả buổi tối trong ký túc xá, không bị ai nhìn thấy. Cậu ta ngồi giữa đống sách vở, viết gì đó rất nhanh. Albus chưa bao giờ thấy cậu ta nghiêm túc và tập trung đến thế.

Potter định đi ngủ sớm. Cậu muốn cái ngày kinh khủng này mau chóng kết thúc. Cậu cởi áo choàng, tụt quần, leo lên giường và chợt nhớ ra: một tờ giấy nhắn! Albus lục túi quần, treo trên ghế gần đó, nhưng không thấy. Cậu giũ áo choàng và túi xách ra. Không còn gì cả.

Cậu ta thật ngốc nghếch, suốt ngày mang nó trong túi. Chắc chắn nó đã rơi ra đâu đó. Ở đâu? Lỡ ai đó đọc được thì sao? Liệu họ có hiểu được ý nghĩa của những gì họ đọc không? Về Giáo sư Brown, chắc chắn rồi. Cậu ta đúng là đồ ngốc. Ban đầu, Albus định đi bộ theo lộ trình hôm nay để tìm tờ giấy, nhưng rồi nghĩ rằng đã quá muộn, cậu đổi ý. Điều cuối cùng cậu muốn là bị bắt gặp đang lang thang quanh lâu đài sau khi tắt đèn.

Ngày mai, cuối cùng cậu đã quyết định.

Đêm đó, Scorpius Malfoy không tài nào ngủ được. Thuốc mỡ bôi bỏng dày cộm lên ngực và cánh tay khiến cậu rùng mình và bốc mùi rất khó chịu. Ngồi xuống bên cửa sổ mở, được che bằng một tấm lưới sắt gỉ sét, cậu bắt đầu đọc tờ Tiên Tri , thứ mà ai đó đã quên hoặc đã thận trọng để quên trong phòng bệnh. Cậu không cần ánh sáng: vầng trăng trên bầu trời trong vắt không sao soi sáng cả khu vực một cách hoàn hảo.

Hôm nay, có hai bài viết thu hút sự chú ý của anh. Bài đầu tiên nằm ở cuối bài, thông báo về cuốn sách mới của Rita Skeeter:

Cuối tháng 10, cuốn sách mới của Rita Skeeter, Về Tương Lai của Phù Thủy Thuần Huyết, sẽ được phát hành. Chuyên gia của chúng tôi, Olivia Johnson, đã cố gắng tìm hiểu những vấn đề mà tác giả nêu ra và những ai có thể thấy cuốn sách này hữu ích.

"Điều gì đã truyền cảm hứng cho bạn viết một cuốn sách mới?"

"Mọi người ạ. Thường thì người ta hay nghe quan điểm rằng phù thủy thuần chủng sẽ bị diệt vong. Trong cuốn sách của mình, tôi đã cố gắng tìm hiểu xem điều này có đúng không."

"Bạn đã sử dụng những nguồn thông tin nào khi viết cuốn sách?"

"Ồ, đa dạng nhất. Tài liệu lịch sử, sách về Lịch sử Pháp thuật, lời kể của nhân chứng, trong số đó có những tài liệu độc đáo. Cần phải lập hồ sơ lưu trữ về nhiều gia tộc phù thủy Thuần chủng và Ác quỷ nổi tiếng. Nhìn chung, khối lượng công việc phải làm là vô cùng khổng lồ."

"Chúng ta có thực sự đang nói về danh sách 'Hai mươi tám điều thiêng liêng' không?"

"Và không chỉ vậy. Lịch sử của một số gia tộc còn bắt nguồn từ nguồn gốc của lịch sử phép thuật và có niên đại từ thế kỷ thứ 10."

"Tuyệt vời. Liệu cuốn sách này có hấp dẫn những người ngoài nhóm tinh hoa này không?"

"Tất nhiên rồi! Thực ra, tương lai của những gia đình này cũng chính là tương lai của toàn bộ cộng đồng phép thuật chúng ta. Và tôi sẽ tiết lộ cho bạn một bí mật, không tiết lộ trước, xã hội chúng ta sắp trải qua những thay đổi lớn."

"Nhưng anh rút ra kết luận gì từ cuốn sách này? Liệu ý niệm về sự thuần khiết của máu có tương lai không?"

"Olivia, làm sao tôi có thể làm mất đi niềm vui đọc sách của độc giả được? Tôi chỉ có thể nói rằng, theo ý kiến ​​khiêm tốn của tôi, tiên lượng hiện tại không mấy khả quan."

Sau buổi phỏng vấn, Rita đã cho phép ban biên tập đăng một đoạn trích từ cuốn sách của cô trên ấn bản đặc biệt tháng 10 của tờ Prophet . Chúng tôi, cũng như độc giả, đang háo hức chờ đợi cuốn sách bán chạy mới này."

Ồ, tất nhiên họ sẽ nhắc đến nhà Malfoy, Scorpius thở dài nghĩ, làm sao họ không nhắc đến chứ? Chúng ta sẽ có một tháng Mười đầy khó khăn phía trước.

Anh không ngờ Rita Skeeter lại viết điều gì tốt đẹp về gia đình anh. Malfoy không lạc quan đến thế.

Nhưng đó không phải là tin tức duy nhất thu hút sự chú ý của anh hôm nay. Trên trang ba của tờ Tiên Tri , anh tìm thấy một tiêu đề giật gân:

TRẠI TRẺ MỒ CÔI ĐẦU TIÊN TRÊN THẾ GIỚI DÀNH CHO PHÙ THỦY XUẤT THÂN MUGGLE SẼ MỞ CỬA TẠI HOGSMEADE

Chỉ riêng tiêu đề đã khiến vẻ mặt của Scorpius chuyển sang màu xám xịt.

Bộ Pháp thuật Anh đã quyết định mở trại trẻ mồ côi đầu tiên trên thế giới dành cho phù thủy gốc Muggle tại làng Hogsmeade. Trại trẻ mồ côi này đã hoạt động thử nghiệm từ đầu năm nay, và hiện tại chỉ nhận trẻ mồ côi gốc Muggle theo yêu cầu. Trong tương lai, hoạt động này có thể trở thành bắt buộc đối với những trẻ em này.

"Chúng tôi tin rằng cộng đồng pháp thuật có trách nhiệm chăm sóc các phù thủy vị thành niên mất cha mẹ. Đáng tiếc là tại các trại trẻ mồ côi Muggle, trẻ em phù thủy hầu như không có sự giám sát của người lớn, và khả năng rất cao là các em sẽ vi phạm Quy chế Bảo mật," Phó Trưởng khoa Giáo dục Pháp thuật, Carrie Brutwer, người phụ trách vấn đề này, giải thích. "Một đứa trẻ đã bảy tuổi trở lên và đã bộc lộ năng lực pháp thuật có thể được xác định và chuyển từ trại trẻ mồ côi Muggle sang trại trẻ mồ côi pháp thuật. Các em có thể ở lại đó cho đến khi trưởng thành. Tất nhiên, mọi chi phí chăm sóc các em đều do Bộ chi trả."

Chúng tôi tin rằng những biện pháp như vậy không chỉ giúp giảm nguy cơ trẻ vị thành niên vi phạm luật hiện hành mà còn xóa bỏ một phần rào cản giữa phù thủy gốc Muggle và không phải Muggle."

Scorpius đặt bài báo xuống. Nguồn gốc không phải Muggle... Nghe thật kinh khủng! Ai mà nghĩ ra cái trò đó chứ? Và trại trẻ mồ côi ở Hogsmeade là gì chứ? Cậu quyết định hôm nay đọc đủ rồi và định trèo xuống bệ cửa sổ thì thấy có động tĩnh ở khoảng đất trống gần lâu đài.

Cậu nhìn kỹ hơn và thấy Giáo sư Brown. Không thể nhầm lẫn: dáng đi của một ông già, chiều cao, vóc dáng, mái tóc xoăn màu xám lộ ra dưới mũ trùm đầu. Ông ta đi ngang qua cây Liễu Roi và dường như đang hướng về phía Rừng Cấm. Scorpius chăm chú nhìn ông ta cho đến khi khuất bóng.

Tôi tự hỏi giáo viên dạy Độc dược muốn gì ở Rừng Cấm vào ban đêm?