-"Albus," Potter nghe thấy trong giấc ngủ, 

-"Albus, dậy đi."

Thật là một giấc mơ, cậu nghĩ.

Cậu, Albus Severus Potter, một học sinh nhà Slytherin, bạn cùng phòng của Malfoy, là bạn cùng nhà với hậu duệ của Tử thần Thực tử và phù thủy hắc ám.

Cậu nhăn mặt. Ai đó véo vai cậu. Albus mở mắt và nhìn quanh: đây không phải là mơ. Cậu đang nằm trong ký túc xá Slytherin, tối tăm và lạnh lẽo như hôm qua. Cậu đột nhiên nổi giận với Chiếc Nón Phân Loại. Tại sao? Tại sao nó thậm chí không hỏi cậu muốn đi đâu? Tại sao nó lại đưa cậu đến... cái hố phân này?

-"Đứng dậy, chúng ta được lệnh tập trung tại phòng sinh hoạt chung trong năm phút nữa."

Albus nhìn từ căn phòng xa lạ về phía cậu bé đã đánh thức mình. Cậu bé đó, Scorpius Malfoy, khuôn mặt không chút nghi ngờ về sự phù hợp của vị trí mình đang đứng; một người cảm thấy mình như cá gặp nước giữa khung cảnh này.

-"Tại sao?" Albus hỏi, thu chân sâu hơn vào trong chăn. Trời lạnh đến nỗi hơi thở của cậu như sương mù trong không khí.

-"Một nghi lễ chuyển giao," Scorpius nói. "Tớ định đề nghị giúp cậu mặc đồ, nhưng tớ thấy cậu đã sẵn sàng rồi."

Albus nhìn lại mình và nhớ ra rằng đêm qua mình thậm chí còn chưa cởi áo choàng, khiến chúng bị nhàu nát. Cậu gom hết ý chí và tự nhủ: Không thể tệ đến thế được. Hàng chục học sinh Slytherin tốt nghiệp Hogwarts mỗi năm, nên cậu cũng có thể. Cậu chỉ cần làm quen với điều này. Thích nghi. Không thể tệ đến thế được. Cậu thực sự chưa thấy gì cả. Nghĩ vậy, cậu ném chăn sang một bên và đứng dậy.

Chiếc vali của cậu, vẫn chưa khui, nằm cạnh giường. Ba người kia đã cất đồ đạc vào tủ ngăn kéo và chất đầy sách giáo khoa lên các kệ phía trên bàn học.

-"Tớ có thể giúp." Scorpius đáp, như thể đọc được suy nghĩ của cậu. "Nhưng chỉ sau cuộc họp toàn thể thôi. Đến lúc chúng ta phải đi rồi."

Albus không cãi lại, và như thường lệ, với chiếc áo choàng nhàu nhĩ và đôi mắt ngái ngủ, cậu đi xuống phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin. Trời ở đây sáng hơn hôm qua. Những chiếc đèn ma thuật treo trên trần nhà tỏa ra ánh sáng xanh mờ ảo, và những ngọn nến trên tủ ly tỏa ra ánh sáng vàng rực rỡ, khiến căn phòng lung linh với ánh sáng ngọc lục bảo. Albus thả mình xuống chiếc ghế sofa da đen ở góc phòng sinh hoạt chung gần lò sưởi. Scorpius ngồi xuống cạnh cậu. Albus nhìn quanh. Các bức tường của phòng sinh hoạt chung được làm- hoặc có vẻ như vậy trong ánh sáng cho phép, bằng đá xanh lớn. Chúng được phủ bằng những tấm thảm rộng có hình chân dung các phù thủy, một số người giờ đang ngủ yên bình, trong khi những người khác đã rời khỏi khung. Một số tấm thảm mô tả cảnh chiến đấu, một số khác chỉ đơn giản là cảnh thần thoại. Các lò sưởi được trang trí bằng những chạm khắc tinh xảo.

Lúc này đã có khá nhiều người trong phòng sinh hoạt chung. Những học sinh năm nhất còn ngái ngủ liếc nhìn xung quanh một cách ngượng ngùng, còn những học sinh lớn hơn thì ngồi bên lò sưởi, trò chuyện và đùa giỡn. Albus nhận thấy ở góc xa, gần cửa sổ, có vài cậu con trai đang chơi Cờ Pháp Sư, và hơi chếch về bên trái, một cô gái đang luyện tập Bùa Bay. Cậu bình tĩnh lại một chút. Mọi thứ trông không đáng sợ như lúc đầu.

Đột nhiên một bóng đen lướt qua căn phòng rồi biến mất. Albus nhìn Scorpius, vẻ mặt khó hiểu.

-"Chúng ta đang ở dưới một hồ nước ngầm. Ánh sáng xanh lục này một phần là do ánh sáng khúc xạ trong làn nước đục ngầu. Có nhiều sinh vật huyền bí sống ở đó, tớ không biết chi tiết, nhưng cha tớ nói rằng một số con, những con khá lớn, đôi khi bơi gần cửa sổ."

Albus nhìn ra ngoài cửa sổ. Từ lúc này, cậu chỉ thấy làn nước trong xanh, mờ ảo. Cậu nghĩ mình có thể cảm nhận được những con sóng đang lắc lư nhẹ nhàng, như thể chúng đang thôi miên người xem.

-"Ở đây cũng không tệ lắm," Malfoy nói với Albus, cũng nhìn xuống nước.

-"Nọc độc Tử Xà" - mật khẩu vang lên, và cánh cửa phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin mở ra. Một cô gái khoảng mười lăm tuổi, tóc vàng hoe thẳng và đôi mắt xanh lá cây sáng ngời xuất hiện ở ngưỡng cửa. Cô cao và mảnh khảnh, mặc một chiếc áo choàng màu xanh ngọc lục bảo, tay cầm một tờ giấy da và một cây đũa phép. Cô gái bước vào giữa phòng sinh hoạt chung và, sau khi chờ cho mọi người im lặng, bắt đầu lên tiếng.

"Tôi, Celestine Warrington, Huynh trưởng Nhà Slytherin, rất hân hạnh được chào đón các bạn đến với Nhà chúng ta!" cô ấy nói và nhìn mọi người đang tụ tập với vẻ tự hào. Một số học sinh lớn tuổi vỗ tay tán thưởng.

 -  "Huy hiệu của chúng ta là một con Rắn, sinh vật thông thái nhất. Màu sắc của chúng ta là xanh ngọc lục bảo và bạc. Lối vào phòng sinh hoạt chung của chúng tôi nằm ẩn trong hầm ngục Hogwarts. Như các bạn có thể đã nhận thấy, cửa sổ phòng sinh hoạt chung nhìn ra hồ nước ngầm của lâu đài. Chúng ta có thể thường thấy những con mực khổng lồ bơi qua, và đôi khi còn có những sinh vật thú vị hơn. Chúng tôi thích nghĩ rằng phòng sinh hoạt chung được bao phủ bởi bầu không khí bí ẩn và những xác tàu đắm dưới nước. Sau đây là một số điều bạn nên biết về Slytherin, và một số điều bạn nên quên. Trước tiên, hãy cùng xóa tan một số lời đồn đại. Có thể bạn đã nghe những lời đồn về Nhà Slytherin - rằng tất cả chúng tôi đều là phù thủy hắc ám và sẽ chỉ kết giao với bạn nếu ông nội bạn là một phù thủy vĩ đại, vân vân. Chà, bạn không muốn tin tất cả những gì bạn nghe được từ các Nhà đối thủ của chúng tôi, phải không? Tôi không phủ nhận rằng chúng tôi đã sản sinh ra một số phù thủy hắc ám, nhưng ba Nhà khác cũng vậy - họ chỉ không muốn thừa nhận điều đó. Và đúng vậy, chúng tôi có truyền thống chấp nhận học sinh đến từ các gia đình thuần huyết, nhưng ngày nay, trong Slytherin, các em có thể tìm thấy rất nhiều học sinh có ít nhất một phụ huynh là Muggle. Đây là một sự thật ít người biết mà ba Nhà còn lại không thích công khai: Merlin là một Slytherin. Phải, chính là Merlin, vị phù thủy nổi tiếng nhất thế giới! Các em có muốn nối gót Merlin không? Hay các em muốn ngồi vào chiếc bàn cũ của một cựu học sinh Hufflepuff nổi tiếng, Eglantine Puffett, người phát minh ra khăn lau bát đĩa tự tạo bọt? Tôi không nghĩ vậy. Nhưng nói về những thứ chẳng liên quan gì đến chúng ta thế là đủ rồi."

-"Hãy nói về chúng ta nào. Nhà chúng ta là nhà ngầu nhất và táo bạo nhất trường. Chúng ta chơi để thắng vì chúng ta quan tâm đến danh dự và truyền thống của Slytherin. Chúng ta cũng thích thú với nỗi sợ hãi của những người xung quanh . Phải, nỗi sợ này có thể pha lẫn chút kính trọng vì danh tiếng đen tối của chúng ta, nhưng bạn biết không? Có thể rất thú vị khi được biết đến là người yêu thích mặt tối. Hãy thử nói bóng gió rằng bạn có quyền truy cập vào cả một thư viện lời nguyền và xem có ai muốn lấy cắp hộp bút chì của bạn không. Nhưng chúng ta không phải là người xấu."

- "Chúng tôi cũng giống như biểu tượng của mình: bóng bẩy, mạnh mẽ và thường bị hiểu lầm. Ví dụ, chúng tôi, những Slytherin, luôn quan tâm đến nhau, chăm sóc lẫn nhau, điều mà Ravenclaw không có. Chưa kể Ravenclaw là một nhóm học sinh dốt nhất mà bạn từng thấy, chúng luôn ganh đua nhau để đạt điểm cao, trong khi Slytherin chúng tôi lại là một hội anh em. Hành lang Hogwarts có thể đầy rẫy những điều bất ngờ cho những ai chưa chuẩn bị, và bạn sẽ rất vui khi có những Slytherin khác bên cạnh khi bạn khám phá ngôi trường. Theo chúng tôi, một khi bạn trở thành một Slytherin , bạn sẽ trở thành một trong số chúng tôi - một trong những tinh hoa."

- "Bạn có biết Salazar Slytherin tìm kiếm điều gì ở học trò của mình không? Những mầm mống của sự vĩ đại. Bạn được chọn vào Nhà này bởi vì bạn có tiềm năng trở nên vĩ đại, theo đúng nghĩa đen của từ này. Được rồi, bạn có thể thấy một vài người lảng vảng quanh phòng sinh hoạt chung mà bạn nghĩ rằng họ chẳng có gì đặc biệt. Thôi được, cứ giữ ý kiến ​​của mình cho riêng mình. Nếu Chiếc Nón Phân Loại đã đặt họ vào đây, thì chắc hẳn họ có điều gì đó vĩ đại, và đừng quên điều đó. Và nói về những người không được định sẵn để trở nên vĩ đại, tôi chưa nhắc đến Gryffindor. Nhiều người nói rằng Slytherin và Gryffindor là hai mặt của một đồng xu. Cá nhân tôi nghĩ rằng Gryffindor chẳng qua chỉ là những kẻ bắt chước Slytherin. Lưu ý rằng một số người nói rằng Salazar Slytherin và Godric Gryffindor coi trọng những phẩm chất giống nhau ở học sinh, vì vậy có lẽ chúng ta giống nhau hơn chúng ta nghĩ. Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta là bạn với Gryffindor. Họ chỉ thích chúng ta ít hơn chúng ta thích họ một chút thôi."

 - "Một vài điều khác bạn có thể muốn biết: Con ma Nhà chúng ta là Nam tước Đẫm Máu. Nếu bạn hòa hợp với ông ấy, đôi khi ông sẽ đồng ý hù dọa người khác giúp bạn. Chỉ cần đừng hỏi ông ấy lấy vết máu ở đâu ra, ông ta không thích điều đó đâu. Mật khẩu phòng sinh hoạt chung nhà Slytherin thay đổi hai tuần một lần. Hãy chú ý theo dõi bảng thông báo. Đừng bao giờ dẫn bất kỳ ai từ Nhà khác vào phòng sinh hoạt chung hoặc nói cho họ biết mật khẩu của chúng ta. Không có người ngoài nào bước vào phòng sinh hoạt chung của chúng ta trong hơn bảy thế kỷ qua. Thôi, tôi nghĩ vậy là hết. Tôi chắc chắn bạn sẽ thích ký túc xá của chúng ta thôi."

 - "Chúng ta ngủ trên những chiếc giường có màn che cổ xưa với rèm lụa xanh lá cây và khăn trải giường thêu chỉ bạc. Những tấm thảm cổ mô tả cuộc phiêu lưu của những người Slytherin nổi tiếng phủ kín tường, và những chiếc đèn bạc treo trên trần nhà. Bạn sẽ ngủ ngon thôi. Tiếng nước hồ vỗ vào cửa sổ khá êm dịu."

Celestina cuộn tấm giấy da lại và nói thêm: "Các em có nhận thấy hầm ngục của chúng ta không được ấm lắm không? Salazar Slytherin tin rằng để học tập hiệu quả và làm việc tốt, cần phải giữ một cái đầu lạnh. Nhưng để không làm những phần cơ thể quý giá còn lại bị lạnh, chúng ta, những thế hệ Slytherin, đã hoàn thiện một câu thần chú. Chúng ta đã truyền miệng nó hàng trăm năm nay. Câu thần chú này cho phép tạo ra và giữ nhiệt cho nhiều vật dụng khác nhau - chăn ga gối đệm, quần áo, giày dép... Giờ thì hãy lặp lại động tác đũa phép theo tôi và đọc thần chú."

 Cô mở cuộn giấy ra và thổi vào nó, một từ ma thuật lơ lửng trong không trung.

Albus lặp lại ba lần rồi vung đũa phép, chĩa vào chiếc áo choàng. Cuối cùng, một luồng hơi ấm chạy dọc cơ thể, khiến cậu thở phào nhẹ nhõm.

Scorpius mỉm cười khi nhìn thấy vẻ mặt vui vẻ của Albus.

 -"Cậu biết à?" Albus hỏi, nhìn vẻ mặt mãn nguyện của bạn mình. "Cậu đã biết từ đầu rồi sao? Sao không nói cho tớ biết?"

 -"Ồ, không," Scorpius trả lời, "cậu sẽ không bao giờ trở thành một Slytherin thực thụ nếu không trải qua hết mọi địa ngục."

Albus đảo mắt, sẵn sàng bóp cổ người bạn mới của mình.

 -"Nhắc nhở các em năm nhất rằng bữa sáng sẽ được phục vụ tại Đại sảnh đường trong một tiếng nữa. Nhanh lên và đừng quên lấy sách giáo khoa, các em nên đã kiểm tra lịch học hôm nay ." Celestina nói xong và đi về phía cầu thang xoắn ốc dẫn đến ký túc xá nữ.

 -"Đi thôi" Scorpius nói, "Tớ đã hứa sẽ giúp cậu dọn đồ rồi."

Khi bọn trẻ leo lên phòng ngủ, đầu óc Albus đã ấm lên, cậu nhận ra mình đã nhìn thấy ba chiếc tủ ngăn kéo chứa đầy đồ đạc. Ngay lúc cậu đang nghĩ vậy, Nott và một cậu bé khác mà Albus không quen biết bước vào phòng ngủ.

 -"Chúng ta chưa có cơ hội thực sự tìm hiểu nhau." Một người bước vào chìa tay về phía Albus, mỉm cười tự hào. "Tôi là Regulus Nott, chắc cậu đã nghe nói đến tôi rồi. Gia đình tôi nằm trong số Hai Mươi Tám Gia Tộc Linh Thiêng."

Hôm nay, mái tóc đen của Regulus được buộc gọn ra sau bằng một chiếc băng đô mỏng màu đen, khiến khuôn mặt anh trông thon gọn hơn và xương gò má sắc nét hơn.

 -"Vâng, tớ đã nghe rồi," Albus thừa nhận, nhìn sâu vào đôi mắt nâu sẫm của Regulus và bắt tay anh, rồi không hiểu sao cậu nói thêm: "Cũng như việc Notts là Tử thần Thực tử."

"Tôi không phủ nhận điều đó. Ông nội tôi là một đầy tớ trung thành của Chúa tể Hắc ám và là người tuân thủ giáo lý thuần huyết. Cha tôi, mặc dù không phải là Tử thần Thực tử, cũng chia sẻ những tư tưởng của mình. Giống như nhiều người khác vào thời điểm đó." Regulus hướng ánh mắt về phía Scorpius, lúc đó đang đứng cạnh Albus. "Nhưng chúng tôi không phải là cha của mình. Chúa tể Hắc ám đã biến mất từ ​​lâu, và thế giới phù thủy đang học cách sống theo những luật lệ mới. Chỉ cần cậu biết," anh nói thêm, "tôi không hề có ác cảm với gia tộc Potter."

Albus vẫn nhìn Nott, người vẫn mỉm cười trang trọng. Albus không chắc mình có tin Nott không.

"Đây là bạn tôi, Liam," Regulus giới thiệu cậu bé thứ hai. "Liam McGraw."

Albus nhìn cậu bé vừa bước vào cùng Nott. Cậu ta cao hơn bất kỳ ai trong phòng gần một cái đầu, và rõ ràng là to khỏe hơn. Khuôn mặt tròn, đôi mắt nhỏ và trũng sâu, mái tóc vàng chỉ dài ngang vai và khá xoăn. Albus có thể thề rằng cậu ta trông ít nhất cũng mười ba tuổi.

"McGraw à?" Scorpius hỏi, cũng nhìn cậu bé với vẻ dò xét. "Tôi chưa từng nghe đến cái họ đó."

"Gia đình chúng tôi cũng có vài người Muggle," Liam ngượng ngùng nói. Giọng nói ấy cũng y hệt vẻ ngoài đe dọa của anh ta. "Nhưng chúng tôi đã loại họ khỏi phả hệ gia đình từ lâu rồi. Thực ra, gia đình tôi có họ hàng với nhà Rosier và nhà Fawley."

"Chúng tôi không chọn người quen dựa trên dòng dõi của họ." Albus nhìn Scorpius với vẻ không hài lòng.

"Chỉ là tò mò thôi." Malfoy nhún vai.

"Tôi đã đề nghị với Regulus chuyển đến sống cùng cậu" Liam nói tiếp. "Thật lòng mà nói, tôi rất hâm mộ cha ." Anh nhìn Albus.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ gặp phải chuyện như thế này ở Slytherin." Albus cong môi, nhìn Liam với vẻ vừa thích thú vừa khó chịu, đến nỗi tai anh đỏ bừng.

"Phải, gia đình tôi, mặc dù không tham gia trận chiến chống lại Chúa tể Hắc ám, nhưng vẫn rất ủng hộ Potter. Có lẽ họ đã có thể, nhưng anh hiểu mà, nó rất nguy hiểm, và họ không ưa dân Muggle. Nhưng họ cũng không ưa Chúa tể Hắc ám và cách hành xử của hắn. Dù sao thì, họ đã ra nước ngoài và chỉ trở về sau khi hắn bị đánh bại."

Albus nhận thấy Liam hơi khụy xuống khi nói, như thể cậu muốn mình trông nhỏ bé hơn. Potter nhìn từ Liam sang Regulus.

"Tôi không phải là fan của bố cậu," Nott nhếch mép cười khi bắt gặp ánh mắt đó. "Và tôi còn chẳng ưa nhà Malfoy chút nào..." Hắn nhìn Scorpius với vẻ khinh miệt không che giấu.

"Sao thế Nott? Cậu nghĩ tôi cũng là con trai của Chúa tể Hắc ám sao?" Malfoy nói với vẻ thờ ơ.

"Ôi không. Tôi chắc chắn Chúa tể Hắc ám sẽ chọn một người họ hàng trung thành hơn nhà Malfoy," anh ta nói, nhe răng cười. Anh ta với lấy đũa phép, và Scorpius lập tức rút đũa phép của mình ra khỏi túi. "Tôi chỉ thấy gia đình anh thật kinh tởm."

"Ghê tởm hơn một gia đình hèn nhát một chút à?" Anh ta gật đầu về phía McGraw.

"Bố mẹ tôi có nhiệm vụ ngoại giao quan trọng," Liam ngượng ngùng nói.

"Ít nhất thì chúng cũng giữ vững lập trường," Regulus nói chậm rãi, lười biếng chĩa đũa phép vào Scorpius. "Những kẻ phản bội lươn lẹo còn tệ hơn."

"Cậu có biết cách sử dụng nó không?" Malfoy lạnh lùng hỏi, kèm theo cử động của Nott là một nụ cười toe toét khó nhận ra.

"Được thôi, cô cứ thử xem," anh ta tự tin trả lời, "chỉ cần chuyển đi thêm một lần nữa là cô sẽ phải ở trong Bệnh viện vài tháng."

"Regulus," Liam lẩm bẩm với bạn mình. Nott đảo mắt.

"Scorpius!" Albus nhìn Malfoy chằm chằm, cậu ta mím môi tỏ vẻ khó chịu. Cậu ta lắc đầu và cất đũa phép vào túi. Cậu ta không định gây sự. Tuy nhiên, vẫn phải cẩn thận.

"Thôi, nói thế đủ rồi," Nott nói, cất đũa phép đi. "Để lúc khác nhé, Malfoy. Dù sao thì chúng ta cũng phải đến Đại Sảnh Đường."

"Dù sao thì, rất vui được gặp cậu, Albus," Liam thận trọng nói, mỉm cười, rồi anh và bạn mình bước ra khỏi phòng ngủ, vừa đi vừa nói chuyện.

"Cậu định gây sự với bạn cùng phòng thật à? Ngay ngày đầu tiên à?" Albus, như thể nhớ ra lý do mình đến đây, nhấc vali lên và đổ hết đồ đạc lên giường.

"Tôi á?" Scorpius phản đối. "Tôi là người yêu chuộng hòa bình nhất thế giới! Chỉ là Nott... Không ai có quyền nói xấu gia đình tôi. Nhất là Nott! Tốt hơn hết là chúng ta nên tìm phòng khác."

"Thôi nào," Albus nói, đặt đống sách lên kệ phía trên bàn. "Không ai ép chúng ta phải kết bạn với chúng đâu."

Bữa sáng đã gần kết thúc khi Albus và Scorpius đến Đại Sảnh. Họ tìm thấy vài chỗ trống ở bàn Slytherin và bắt đầu thưởng thức món trứng luộc lòng đào và bánh mì nướng. Albus cảm thấy hôm nay mình bị nhìn chằm chằm hơn thường lệ. Cũng chẳng có gì ngạc nhiên, bản thân cậu vẫn chưa hoàn toàn hiểu được chuyện gì đã xảy ra hôm qua. Những người khác có lẽ đang tự hỏi Potter nhỏ tuổi đang làm gì ở Slytherin.

Anh nhìn về phía bàn Gryffindor và nhận ra Rose. Cô nhìn anh rồi nhanh chóng quay đi.

"Cậu nên nói chuyện với cô ấy," Malfoy nói chậm rãi, nhận ra điều khiến Potter bận tâm.

"Xin lỗi về Regulus nhé," Liam nói, bước đến gần Albus và ngồi xuống cạnh cậu. "Cậu ấy hơi nóng tính và hay trả thù, nhưng cậu ấy sẽ không làm gì xấu với anh đâu. Em biết mà."

"Tốt hơn là ông ta nên hy vọng là tôi sẽ khoan dung với ông ta," Malfoy lạnh lùng nói, và Albus nhìn anh với ánh mắt không tán thành.

"Không sao đâu," Albus đáp, mỉm cười không chắc chắn với người quen mới của mình.

"Cậu có thích Quidditch không?" Liam hỏi. "Chúng ta sẽ đi xem buổi tuyển chọn vào cuối tuần này."

"Không," Albus và Scorpius trả lời, lắc đầu gần như cùng lúc.

"Tiếc quá. Tôi là một fan cuồng nhiệt. Tôi hy vọng sẽ thử sức mình với tư cách Tấn thủ, mặc dù tôi vẫn chưa tự tin lắm khi cưỡi chổi," McGraw nói, rồi thở dài một lúc rồi nói thêm. "Sao cậu lại không thích Quidditch chứ? Nghe nói cha cậu là Tầm thủ xuất sắc mà."

"Có lẽ đó là lý do," Albus lẩm bẩm gần như thì thầm, rồi nói thêm thành tiếng. "Anh trai tôi rất thích Quidditch. Có lẽ cậu nên nói chuyện với anh ấy về chuyện đó."

"James Potter à?" Liam cười. "Người ta nói cậu ta là một cầu thủ tệ hại. Thủ môn tệ nhất lịch sử Hogwarts. Và còn là một kẻ khoe mẽ nữa."

Anh bắt gặp ánh mắt của Albus và đỏ mặt nói thêm: "Ồ, tôi xin lỗi."

"Không, tôi quan tâm," Albus nói chậm rãi với vẻ tò mò thực sự, và bây giờ Malfoy nhìn anh với vẻ không tán thành, "nói tiếp đi."

"Ờ... người ta nói năm ngoái Cúp thuộc về Slytherin chỉ vì đôi tay vụng về của cậu ấy thôi." Liam nói, mắt nhìn xuống bàn. "Tôi không trực tiếp xem cậu ấy thi đấu, nhưng anh họ tôi đã thi đấu cho đội chúng tôi năm ngoái, và anh ấy nói vậy."

"Tại sao họ không thay thế anh ta?" Scorpius xen vào cuộc trò chuyện.

"Ừm..." Liam nhìn Albus. "Cậu ấy thi tuyển cũng khá, ít nhất là đôi khi. Mà dù sao thì cậu ấy cũng là một Potter mà..."

Đột nhiên thức ăn biến mất khỏi bàn và lũ cú ùa vào sảnh. Khoảnh khắc Albus lo sợ đã đến. Cậu nhìn lũ cú và tự hỏi con nào đang mang theo bức thư Howler của gia đình mình, nhưng không một con cú nào đậu xuống gần cậu. Thay vào đó, hai con cú bay đến chỗ Scorpius cùng một lúc.

"Đây là Ferdinand," Scorpius giới thiệu chú cú đại bàng xám. "Chú cú đại bàng của cha tôi."

Ferdinand, với vẻ nghiêm trang của một con cú đưa thư, duỗi chân ra, đợi Scorpius lấy thư rồi hú lên, bay ra ngoài cửa sổ.

"Còn cái thứ hai thì sao?" Albus hỏi.

"Cô ấy mang tờ Tiên Tri đến . Tôi đã nói với anh là tôi đọc báo rồi mà," Malfoy nói. Hắn bỏ vài đồng Sickle vào túi con cú, rồi nó cũng rời khỏi Đại Sảnh.

Một cặp cú bay tới chỗ Liam với một gói hàng buộc ở chân.

"Tôi quên bộ Gobstones ở nhà rồi. Chắc bố mẹ tôi gửi đấy," anh nói, nhận thấy vẻ mặt tò mò của Potter.

Scorpius với tay lấy lá thư gửi từ nhà, nhưng dừng lại khi liếc nhìn trang đầu tiên của tờ Tiên tri .

"Họ viết về cậu ở đây đấy," anh ta nói với vẻ kinh ngạc, quay sang Albus. Hai cậu bé ngơ ngác nhìn chằm chằm vào tiêu đề tờ báo.

BÓNG ĐÁ

Ngay bên cạnh tiêu đề của bài báo là một bức ảnh chất lượng rất kém của Albus, dường như được chụp trên sân ga King's Cross, đang nhìn xung quanh với vẻ mặt xa xăm.

Dưới đây là nội dung của bài viết.

Như các độc giả thân mến đã biết, hôm qua, Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts đã chào đón những phù thủy trẻ mới. Vào ngày trọng đại này, đứa trẻ được bàn tán xôn xao nhất thời đại chúng ta cũng đã nhập học tại trường - Albus Severus Potter, con trai của Harry Potter thân yêu và đáng kính của chúng ta. Tất cả chúng ta đều mong chờ ngày này, và hóa ra, không uổng công: Albus đã làm tất cả chúng ta bất ngờ. Ngay trong giây đầu tiên của buổi phân loại, chiếc Nón Phân loại, trái với kỳ vọng của nhiều người, đã phân loại cậu bé phù thủy vào Slytherin, trở thành Potter đầu tiên trong lịch sử học tập bên ngoài nhà Gryffindor.

"Albus luôn nổi bật hơn những đứa trẻ khác trong nhà Potter vì tính cách khép kín, chống đối xã hội của mình," một phù thủy giấu tên cho biết.

"Hắn ta có một thế giới quan đen tối của riêng mình. Hơn nữa, ít người biết rằng Albus Potter là một Xà Ngữ (ghi chú của biên tập viên: Xà Ngữ là một phù thủy có thể nói chuyện với rắn, một năng lực thường được gán cho các phù thủy hắc ám)."

"Albus không hề ngạc nhiên trước diễn biến này," một trong những nhân chứng của vụ việc kể lại. "Cậu ấy cảm thấy rất thoải mái khi ở nhà Slytherin và dành phần lớn thời gian ở bên Scorpius Malfoy. (Ghi chú của biên tập viên: hậu duệ của những Tử Thần Thực Tử nổi tiếng, có thể là họ hàng gần của Chúa tể Hắc ám) và những người Slytherin khác."

Liệu Potter thời trẻ có thiên hướng về ma thuật hắc ám không? Biên tập viên Rita Skeeter của tạp chí Wizards and Witches sẽ trả lời câu hỏi này:

"Ồ, đúng vậy. Potter trẻ tuổi được đặt theo tên của hai trong số những phù thủy gây tranh cãi nhất thời hiện đại: Albus Dumbledore, người khét tiếng vì tình bạn với phù thủy hắc ám Gellert Grindelwald, và Severus Snape, Tử thần Thực tử và là kẻ đã giết Albus Dumbledore. Tôi tin rằng đây là điều đã làm rung chuyển tâm lý của Potter nhỏ bé khi còn nhỏ. Ngoài ra, tất cả chúng ta đều nhớ lời thú nhận của Harry Potter về cách cậu ấy đánh bại Chúa tể Hắc ám. Tôi tin rằng, và nhiều phù thủy vĩ đại của thời đại chúng ta đều đồng ý với tôi, rằng ma thuật hắc ám không biến mất mà không để lại dấu vết. Có lẽ Albus Potter chính là hậu quả đó. Có thể Albus Potter thực sự là hậu duệ trực tiếp của Chúa tể Hắc ám, chứ không phải gia tộc Potter? Điều đó sẽ giải thích cho những thay đổi tâm trạng, khuynh hướng sử dụng ma thuật hắc ám và kỹ năng Xà khẩu của cậu ấy. Có lẽ Chiếc Mũ biết nhiều hơn chúng ta.

Chúng ta chỉ có thể đoán liệu Albus Potter có đe dọa đến sự bình yên của cộng đồng phép thuật vừa mới phục hồi sau một cuộc chiến tranh quy mô lớn và tàn khốc hay không, hay liệu tất cả những sự trùng hợp này chỉ là ngẫu nhiên.

Bạn có thể đọc thêm về câu chuyện này và cuộc đời của Albus Potter trong số mới nhất của tạp chí Wizards and Witches .

Albus đọc đi đọc lại bài báo trong nỗi kinh hoàng. Sao lại có người muốn bịa chuyện về cậu chứ? Cậu bực bội ném tờ báo sang một bên và nhìn chằm chằm xuống bàn. Ngày đầu tiên đi học vừa mới bắt đầu mà đã bị phá hỏng hoàn toàn rồi.

"Giờ thì anh cũng là hậu duệ của Chúa tể Hắc ám rồi à?" Scorpius nói, bật cười thành tiếng. "Anh định nói với em chuyện này khi nào vậy?"

"Anh thực sự là người nói được Xà ngữ à?" McGraw hỏi với vẻ ngưỡng mộ.

"Ừ," Albus nói một cách thờ ơ, quay sang McGraw.

"Vậy là chúng ta có họ hàng bên phe Voldemort," Scorpius tiếp tục cười.

Albus nhìn xuống anh ta một cách sắc bén.

"Đừng nói thế," McGraw nhăn mặt. "Đừng nhắc đến tên hắn. Xui xẻo lắm."

"Sao cô ta có thể đảo lộn mọi thứ như vậy?" Albus phẫn nộ, liếc nhìn tờ báo một lần nữa. "Và từ khi nào cô ta lại viết ra tất cả những điều này?"

"Là Rita Skeeter," Scorpius thở dài. "Mụ phù thủy già này kiếm sống bằng nghề bịa chuyện. Câu hỏi là, ai đã cho phép điều này lọt vào tờ Tiên Tri ?"

"Ừm, chuyện này thú vị đấy," Liam nói. Albus và Scorpius nhìn chằm chằm vào anh, rồi anh nói thêm. "Mọi người thích buôn chuyện. Và anh thực sự rất thú vị với mọi người."

"Cứ để họ quan tâm đến James đi," Albus lẩm bẩm, rồi đứng dậy khỏi bàn, nói thêm. "Chúng ta đi thôi? Tôi không muốn đến lớp muộn ngay ngày đầu tiên đâu."

Bài học đầu tiên của Slytherin là Lịch sử Phép thuật với Giáo sư Binns luôn hiện diện, vị giáo sư ma duy nhất trong lâu đài.

Các cậu bé vội vã chạy đến lớp học, dường như được cho là ở tầng hai, nhưng hóa ra việc đến đó lại là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn. Cầu thang của lâu đài có khả năng di chuyển kỳ lạ, bậc thang có thể biến mất vào khoảnh khắc bất ngờ nhất, và một số cánh cửa có những đặc điểm rất riêng: một số không mở ra được, một số chỉ mở ra sau khi được yêu cầu lịch sự, và một số khác thì cất giấu bí mật. Đọc về điều này trong cuốn Hogwarts: A History thì dễ, nhưng khi bạn ở đây, đặc biệt là khi đang vội, lại là một chuyện khác.

May mắn thay, chẳng có gương mặt quen thuộc nào ở đây, và khi bọn trẻ đến lớp, tiết học đã trôi qua khoảng mười phút. Chúng cọt kẹt mở cánh cửa gỗ khổng lồ. Một vài học sinh quay lại, nhưng nhiều em đã ngủ gật, thoải mái ngồi vào bàn. Giáo sư Binns chẳng để ý đến những người bước vào, vẫn tiếp tục lẩm bẩm bài giảng một cách đều đều.

Albus và Scorpius ngồi xuống chiếc bàn gần nhất, Liam ngồi ngay sau họ.

Albus quay sang nhìn những người khác và nhận ra các học sinh nhà Gryffindor. Hình như đây là một buổi học chung. Rose đang ngủ gật bên cửa sổ cạnh Marie. Scorpius cũng nhìn quanh tìm kiếm ai đó đã ghi chép gì đó trong buổi học và ra hiệu cho một học sinh nhà Slytherin lấy một tờ giấy da. Họ đã ghi chép chủ đề:

Lịch sử phép thuật nghiên cứu điều gì? Nguồn gốc của kiến ​​thức lịch sử.

Sau khi chép lại một phần bài giảng và trả lại giấy da cho chủ nhân, Scorpius bắt đầu chăm chú lắng nghe giáo sư. Albus cũng cố gắng tập trung vào bài giảng, nhưng giọng nói đều đều, nhỏ nhẹ của giáo sư chẳng giúp ích gì.

Tuy nhiên, thỉnh thoảng, khi Scorpius đang viết gì đó, Albus cũng cố gắng nhìn vào giấy da của mình và ghi lại những thông tin đặc biệt quan trọng. Đến cuối bài giảng, cậu đã có một danh sách rất dài các thuật ngữ và định nghĩa trước mặt.

"Sẽ có bài kiểm tra về chủ đề hôm nay vào đầu tiết học tiếp theo," giáo sư Binns thông báo khi chuông reo, và mọi người dường như đã thức dậy. "Mọi người giải tán."

"Bài học tiếp theo sẽ là Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám," Malfoy thông báo với họ trong khi liếc nhìn thời khóa biểu.

"Cô đi đi," Albus nói, nhìn Rose bỏ cuộn giấy vào túi, "Tôi sẽ đuổi theo cô."

Scorpius và Liam đi về phía lối ra, còn Albus đợi cho đến khi lớp học vắng bớt người mới tiến lại gần Rose.

"Xin chào," anh bắt đầu nói một cách ngập ngừng.

"Xin chào," Granger-Weasley lạnh lùng đáp lại, rồi vác túi xách qua vai.

"Chúc mừng em đã được nhận vào nhà Gryffindor," Albus mỉm cười nói.

"Ừ," Rose lẩm bẩm, vẻ mặt không đổi. "Và cả anh nữa. Tôi phải đi đây."

Trước khi Albus kịp trả lời, cô bé đã đi đến chỗ bạn mình, và họ rời khỏi lớp học. Nói chuyện vui vẻ. Cậu nghĩ. Albus rời đi, cảm thấy bối rối. Giờ cậu phải nói chuyện với James. Albus đã định trì hoãn đến bữa tối, nhưng James đã tìm thấy cậu từ sớm hơn nhiều. Anh trai cậu đang đợi cậu bên ngoài lớp học.

"Slytherin," anh ta nói với giọng mỉa mai khi Albus xuất hiện. Ánh mắt James dừng lại trên chiếc cà vạt xanh lá cây của Albus, "anh trai tôi chọn Slytherin. Một lựa chọn rất kỳ lạ."

Đứng cạnh James là hai người bạn của cậu, Tom Brennan và Hopper Nesbitt. Cả hai đều có mái tóc đỏ rực và khá to lớn so với tuổi. James trông nhỏ con hơn nhiều.

"Tôi không chọn," Albus ngượng ngùng thừa nhận. "Nhưng cũng không tệ đến thế."

"Tôi nghe nói anh sống ở tầng hầm," Hopper cười, và các đồng đội của anh ủng hộ anh.

"Trong ngục tối," Albus sửa lại. "Từ đó có thể nhìn ra hồ rất đẹp."

"Tôi vẫn luôn tự hỏi nhà Slytherin sẽ xoay xở thế nào khi không có ánh sáng và hơi ấm," James nói chậm rãi. "Mặt khác, chúng ta không thể giữ lũ cặn bã đó lại với những người còn lại."

"Để họ nói lời cảm ơn vì đã cho họ ăn nhé," Tom ủng hộ bạn mình. Hopper vỗ vai Brennan. Albus nhìn anh trai mình.

"Anh muốn gì?" anh hỏi thẳng thừng. Albus đã đoán James sẽ cư xử khác ở Hogwarts, nhưng anh không ngờ lại thế này.

James nhìn chằm chằm vào Albus với vẻ lạnh lùng đến nỗi Albus không hề nghi ngờ rằng anh ta sẽ nghe thấy.

"Tôi á? Không có gì đâu," James rít qua kẽ răng. "Nhưng cậu lại chơi với lũ khốn nhà Slytherin. Để làm gì?" Anh ta tiến lên một bước, và Albus phải lùi lại. "Muốn gây sự chú ý à? Từ khi nào mà cậu trở thành 'đứa trẻ được nhắc đến nhiều nhất thời đại' thế? Potter Hắc Ám," anh ta nhại lại, kéo dài nguyên âm. "Cậu không phải Potter!"

Vậy đấy - James đã đọc bài báo. Albus muốn giải thích với anh trai rằng cậu chưa từng nghĩ đến điều gì như thế và thậm chí còn chưa nhờ Chiếc Mũ phân loại cậu vào Nhà đó, nhưng James nói thêm một cách dứt khoát. "Đừng làm ô danh gia đình." Và lời nói nghẹn lại trong cổ họng Albus.

"Cần giúp không?" Regulus bước ra khỏi lớp. Có lẽ cậu ta là một trong những đứa đang ngủ gật ở hàng ghế cuối.

Nott đứng cạnh Albus, rút ​​đũa phép ra chĩa vào James. James nhếch mép cười. "Và bọn Tử Thần Thực Tử của ngươi đến rồi."

Người anh trai đẩy Albus ra và quay đi. Regulus cố gắng hét lên " Everte Statum!" bằng một động tác nhanh như chớp, nhưng bàn tay của Albus đã xuất hiện trên đường đi của câu thần chú và phá hỏng mọi thứ. James và bạn bè bỏ đi.

Potter đứng dựa vào tường, vẫn còn choáng váng. Anh trai cậu chưa bao giờ tỏ ra tử tế hay quan tâm đến cậu, nhưng lúc này trông anh ấy hoàn toàn bất ổn.

"Cái gì thế?" Albus nhìn Regulus. Nott đút tay vẫn nắm chặt đũa phép vào túi.

"Tôi nghĩ hắn ta cần một cú sốc nhẹ," Regulus cười khúc khích. "Tôi có thể khoe khoang rằng mình đã hạ gục một Potter."

Cậu đi thẳng xuống hành lang, Albus đi theo sau. Như kinh nghiệm trước đây của Potter đã chỉ ra, việc di chuyển trong lâu đài vẫn chưa phải là thế mạnh của cậu.

"Cậu học cách niệm chú từ khi nào vậy?" Albus hỏi.

"Cha tôi không mấy quan tâm đến Sắc lệnh Hạn chế Hợp lý đối với Ma thuật Vị thành niên," Regulus tự hào đáp. "Tôi hy vọng chuyện này chỉ có chúng ta biết chứ?"

Albus gật đầu. Một thoáng ghen tị nhói lên trong lòng. Anh đã đọc về cách sử dụng phép thuật, nhưng chưa bao giờ dùng đến. Cuối cùng, anh cũng đã ở đây, tại Hogwarts. Và anh đang làm gì vậy? Chẳng làm gì cả. Đã đến lúc phải bắt kịp rồi. Ý nghĩ đó thoáng chốc khiến James quên hết mọi thứ.

"Cậu đúng là một đứa cứng đầu," Regulus nói. "Cậu gây sự với nhà Gryffindor ngay ngày đầu tiên đi học. Tôi tán thành."

"Tôi chẳng gây sự với ai cả," Albus gắt lên. "Chỉ là anh trai tôi hơi... hơi..."

"Một tên đần?" Regulus đề nghị.

"Một Gryffindor." Albus sửa lại.

"Cậu đi đâu lâu thế?" Scorpius hỏi khi Albus xuất hiện trong lớp. "Bài học sắp bắt đầu rồi."

"Tôi đã gặp James," Albus lẩm bẩm, ném cuốn sách giáo khoa Phòng thủ của mình lên bàn.

"Nhìn vẻ mặt của anh thì có vẻ cuộc trò chuyện này không mấy dễ chịu," Malfoy nhận xét. "Anh có muốn nói về chuyện đó không?"

"Không," Albus nói, vừa xếp lại chồng giấy da trên bàn.

"Nott làm gì ở đó vậy?" Scorpius hỏi, nhìn Regulus bước vào lớp và đi về phía Liam. Họ đang ngồi gần đó.

Albus chưa kịp trả lời. Giáo sư Slughorn, Chủ nhiệm Nhà Slytherin, đã xuất hiện trong lớp học. Hôm nay, cũng như bữa tối, ông mặc áo chùng đen. Tóc ông được buộc gọn gàng thành đuôi ngựa và cặp kính nửa gọng giờ đang nằm trên chóp mũi dài. Ông nhìn quanh đám Slytherin, chỉ có hơn mười đứa.

Họ im lặng và giáo sư ra hiệu cho họ ngồi xuống.

"Với những ai chưa biết tôi, xin tự giới thiệu: Giáo sư Almeric Slughorn." Ông liếc nhìn mọi người đang tụ tập và chỉnh lại gọng kính. "Tôi đã dành phần lớn cuộc đời mình để nghiên cứu các phương pháp chống lại Nghệ thuật Hắc ám, và tôi hy vọng rằng những ai đặc biệt chú ý và siêng năng sẽ có thể học hỏi từ tôi ít nhất một phần kiến ​​thức về chủ đề này."

Giáo sư im lặng.

"Các em biết gì về Nghệ thuật Hắc ám?" ông hỏi cả lớp.

Một bàn tay giơ lên. Albus ngạc nhiên khi thấy đó là Scorpius.

"Vâng, thưa ông Malfoy," Slughorn nói và mời ông trả lời.

"Nghệ thuật Hắc ám rất đa dạng, phức tạp và biến đổi không ngừng. Chúng không bao giờ đứng yên một chỗ. Mỗi năm lại có những lời nguyền, lời nguyền và bùa chú mới được phát minh, chưa kể đến thuốc độc và bùa chú hắc ám nữa," anh ta nói một cách thận trọng. "Chúng luôn đi trước một bước. Vẫn chưa có cách nào để hóa giải nhiều lời nguyền."

"Tuyệt vời," Slughorn nói, giọng không chút cảm xúc. "Slytherin được mười điểm. Con đã từng gặp ma thuật hắc ám chưa?" ông hỏi Scorpius.

"Không, thưa ngài," Scorpius trả lời.

"Có lẽ có người khác ở đây đã làm vậy?" giáo sư hỏi, rồi nhìn quanh những người đang tụ tập một lần nữa.

Mọi người đều lắc đầu.

"Tất nhiên," Slughorn kết luận, "con vẫn còn quá trẻ. Nhưng, thật không may, con sẽ không còn trẻ mãi, và do đó, con càng sớm làm quen với Nghệ thuật Hắc ám, con càng có nhiều cơ hội kháng cự lại chúng."

"Sách giáo khoa," ông lưu ý, "sẽ chỉ là tài liệu hướng dẫn cho các em. Chúng ta sẽ phân tích và nghiên cứu hầu hết tài liệu trên lớp, vì vậy tôi yêu cầu tất cả các em phải hết sức chú ý."

"Ai có thể cho tôi biết sự khác biệt giữa bùa chú, lời nguyền và bùa ngải?" Câu hỏi lại được đặt ra cho cả lớp. Cả lớp im lặng, chỉ còn tiếng sột soạt của sách giáo khoa. "Có lẽ là thầy, thầy Potter?"

"Ừm..." Albus nói chậm rãi. Cậu đã đọc hết chương đầu của tất cả sách giáo khoa từ hôm qua để chuẩn bị. Nhưng thật không may, cuốn "Thế lực Bóng tối: Hướng dẫn Tự vệ" lại không có thông tin gì về vấn đề này. Cậu quyết định ứng biến. "Nguyền rủa là một loại bùa chú gây ra chút phiền toái, còn lời nguyền thì gần như không thể hóa giải."

"Cũng được," Slughorn nói. "Hay là một lời nguyền nhỉ?"

"Tôi không biết, thưa ngài," Albus thừa nhận.

"Năm điểm cho Slytherin," Slughorn nói. "Ghi lại đi. Bùa chú là một loại phép thuật gây ra sự khó chịu lớn cho mục tiêu, nhưng thường không nguy hiểm đến tính mạng."

"Trong năm đầu tiên, chúng ta sẽ chỉ học một trong những loại bùa chú đen tối này - bùa chú và phương pháp chống lại chúng."

Slughorn bước lên bảng và vẫy đũa phép. Chủ đề bài học hiện lên trên bảng: Lời Nguyền Babbling.

Những học sinh năm nhất nhìn nhau, và một vài cô gái ở bàn sau cười khúc khích.

Slughorn lại vung nhẹ đũa phép, và một người trong số họ, cùng với chiếc ghế của mình, di chuyển vào giữa lớp học. Mọi người nhìn nhau.

Albus nhìn cô bé. Cô bé rất nhỏ nhắn. Khuôn mặt bầu bĩnh, khó ưa của cô bé bị che khuất bởi mái tóc hạt dẻ. Cặp kính gọng đen to tướng được kéo sụp xuống chiếc mũi tròn. Trước khi cô bé kịp định thần lại, Slughorn, chậm rãi chỉ cho cả lớp thấy những chuyển động uyển chuyển của cây đũa phép, chĩa về phía cô bé, nói: " Bubontomotors ." Một ngọn lửa xám nhỏ bay ra từ cây đũa phép và nhảy vào ngực cô bé. Cô bé thở hổn hển.

Đột nhiên, cô bé bắt đầu phát ra những âm thanh ọc ọc và gầm gừ rất kỳ lạ, khó mà phân biệt được. Cô bé lấy tay che miệng và cố gắng đứng dậy, nhưng ngay cả khi ngậm chặt miệng, cô bé vẫn phát ra tiếng động khó chịu này. Sau một phút, giáo sư lại chĩa đũa phép vào cô bé và cũng chậm rãi chuyển động đũa phép theo thứ tự ngược lại, đồng thời nói thêm: " Bubontolicuo."

Cô gái im lặng, cúi xuống. Kính của cô bị lệch sang một bên, thở hổn hển. Giáo sư lấy ra một cốc nước và đưa cho cô gái.

"Tên bạn là gì?"

"Vanessa," cô nói, lấy lại hơi thở. "Vanessa Umbridge."

"Cảm ơn các em đã hỗ trợ minh họa hiệu ứng của Bùa Lảm Nhảm. Vì những đóng góp vô giá của các em, nhà Slytherin được cộng thêm năm điểm nữa." Giáo sư Slughorn quay sang các học sinh còn lại. "Như các em thấy đấy, bùa chú này cực kỳ khó chịu, mặc dù không quá nguy hiểm. Một số loại bùa chú có thể được giải quyết độc lập bằng cách thực hiện một phép phản bùa, trong khi một số khác chỉ có thể được loại bỏ khi có sự giúp đỡ của một đồng đội."

"Giờ ta sẽ trình bày lại các động tác của cây đũa phép, các con cần phải nhớ, cũng như các động tác cho phép phản bùa. Mục tiêu của các con là lặp lại những động tác này với bạn cùng bàn." Nhìn thấy vẻ mặt sợ hãi của bọn trẻ, ông nói thêm, "đừng lo. Ta sẽ ở đó để gỡ bùa nếu cần. Đến buổi học tiếp theo, mỗi con sẽ phải viết một cuộn giấy dành riêng cho loại bùa này, ghi chú các cách áp dụng chính và phương pháp gỡ bùa."

Những học sinh năm nhất bắt đầu gây ồn ào, tiếng ghế kẽo kẹt và tiếng trò chuyện có thể nghe thấy được.

"Nhân tiện," Slughorn nói, như thể chợt nhớ ra, "học sinh nào bị điểm kém nhất bài tập về nhà sẽ được đền bù bằng cách tham gia màn trình diễn bùa chú tiếp theo." Ông mỉm cười, và tiếng nói lại im bặt. "Giờ thì bắt đầu làm bài thôi."

Albus và Scorpius nhìn nhau với vẻ kinh ngạc.

"Thầy đã từng niệm chú chưa?" Albus hỏi, cố gắng nhớ lại những động tác của giáo sư.

"Tôi chưa có cơ hội," Malfoy trả lời một cách không chắc chắn. "Mặc dù tôi đã thấy chúng được đúc."

"Vậy thì có lẽ cậu nên bắt đầu thôi?" Albus đề nghị. Scorpius miễn cưỡng đồng ý.

Bị ảnh hưởng bởi lời nguyền hóa ra lại là một trải nghiệm vô cùng khó chịu, nhưng Albus rất vui mừng khi Scorpius đã gỡ bỏ được nó gần như ngay lập tức. Albus cũng đã thành công trong việc niệm chú và gỡ bỏ lời nguyền. Hóa ra đó không phải là một nhiệm vụ quá khó khăn, điều quan trọng là phải làm mọi thứ thật cẩn thận và đọc thần chú một cách biểu cảm.

Mọi chuyện diễn ra không mấy suôn sẻ với những học sinh còn lại. Liam thậm chí còn không thể yểm bùa lên Regulus - cậu cứ vung đũa phép và đọc thần chú, nhưng chẳng có tác dụng gì. Đổi lại, Regulus có thể yểm bùa Liam, nhưng việc gỡ bỏ bùa lại khó khăn hơn. Và đó thậm chí còn chẳng phải vấn đề kỹ thuật: Regulus dùng đũa phép rất hiệu quả, nhưng Liam cứ chạy qua chạy lại nhiều đến nỗi Regulus chẳng thể nào đánh trúng cậu ta bằng bùa chú. Cuối cùng, cậu ta nổi giận và dùng đũa phép chọc thẳng vào Liam. Không những bùa chú không được gỡ bỏ mà tình hình còn tệ hơn, tiếng lẩm bẩm của Liam càng lúc càng to hơn. Giáo sư Slughorn phải can thiệp.

Những người còn lại trong nhà Slytherin cũng chẳng khá hơn là bao. Bạn cùng bàn của Vanessa không thể niệm được lời nguyền, và Vanessa đã niệm nó, nhưng chỉ có thể hóa giải sau 10 phút cố gắng vô ích.

Đến cuối buổi học, bọn trẻ trông như những con yêu tinh nhà. Nhiều chiếc áo choàng của chúng phủ đầy bụi và trông chúng mệt mỏi, kiệt sức.

Giáo sư Slughorn tiến lại gần các học sinh, liên tục chỉ đạo chuyển động đũa phép, nhưng ông không vội gỡ bỏ bùa chú, tin rằng các học sinh sẽ tự xử lý được. Thỉnh thoảng ông lại ghi chép vào sổ tay. Ông hài lòng với bài làm của Scorpius và Albus.

Khi tiếng chuông reo, học sinh năm nhất đi đến Đại sảnh để ăn trưa.

"Nếu không phải vì tên ngốc đó," Regulus phàn nàn với Albus. "Tôi cũng đã ổn rồi."

"Xin lỗi," Scorpius nói chậm rãi.

"Ta rất vui lòng ếm bùa lên ngươi, Malfoy," Regulus đáp. "Ngươi có tình nguyện không?"

"Tôi từ chối," anh lạnh lùng nói.

Bàn ăn trong Đại Sảnh Đường được bày biện đủ loại món ngon như thường lệ. Scorpius và Albus ngồi đối diện nhau, Regulus và Liam ngồi cạnh nhau.

"Cậu có thấy thông báo không?" Liam quyết định phá vỡ sự im lặng. "Câu lạc bộ Đấu tay đôi sắp mở cửa trở lại."

"Câu lạc bộ Đấu kiếm à?" Scorpius hỏi. "Cậu không định tham gia chứ?" Cậu nhìn Liam. Trông cậu ta có vẻ không thích đấu kiếm.

"Tôi á?" Liam ngạc nhiên thốt lên, tai đỏ bừng. "Không... Tôi không phải đấu sĩ, nghe nói họ tuyển học sinh năm nhất. Tôi chỉ nghĩ có thể cậu sẽ quan tâm thôi."

"Thú vị đấy," Albus đồng ý. "Tôi sẽ đi."

"Vậy ngươi biết bao nhiêu phép thuật tấn công, Dark Potter?" Regulus hỏi, cười toe toét và tò mò.

"Đừng gọi tôi như thế," Albus lẩm bẩm.

"Potter Hắc Ám à?" Malfoy hỏi, nhìn từ Albus sang Regulus. "Cậu vẫn đang nói về bài báo của mụ điên đó à?"

"Anh không nói với cậu ấy à?" Regulus liếc nhìn Potter. "Tôi đoán là người anh trai yêu quý của cậu ấy cũng gọi cậu ấy như vậy, và chúng tôi, những Tử Thần Thực Tử của cậu ấy."

Liam kêu lên the thé.

"Tử Thần Thực Tử?" Scorpius nhướn mày. Regulus mỉm cười tự mãn.

"Nó chỉ đang hoảng loạn thôi," Albus nói một cách khinh khỉnh. "Rồi nó sẽ quen với việc tôi ở nhà Slytherin thôi."

"Anh đã quen với điều đó chưa?" Scorpius hỏi, nhận thấy vẻ mặt của Potter khi anh ấy phát âm tên Nhà của mình.

"Tôi không chắc nữa," Albus thừa nhận. "Lịch trình tiếp theo thế nào?" anh hỏi, chuyển chủ đề.

"Nghiên cứu về Muggle," Liam đọc, mở lịch trình của mình ra, và ba ánh mắt khó hiểu hướng về phía anh.

"Cái gì, xin lỗi?" Regulus hỏi lại.

Scorpius lục tung áo choàng tìm lịch trình và cũng tìm thấy dòng chữ đó. Sao trước đây anh lại không để ý nhỉ?

"Muggle học đã là môn học bắt buộc từ bao giờ vậy?" Regulus tiếp tục nói với vẻ phẫn nộ.

"Tôi không biết," Albus thừa nhận. "Tôi chưa từng nghe nói đến chuyện đó trước đây."

"Tại sao chúng ta phải nghiên cứu dân Muggle chứ?!" Regulus phẫn nộ. "Họ là những kẻ nguyên thủy. Giống như động vật vậy."

"Cậu đang nói cái gì vậy?" Albus hỏi một cách phẫn nộ, trừng mắt nhìn Nott.

"Nghe này," Regulus bắt đầu, nhìn Potter từ đầu đến chân. "Hình như cậu xuất thân từ một gia đình bình thường. Cậu có quan tâm đến đám Muggle này không?"

"Tôi có những người quen tốt là Muggle," Albus xen vào, "cha tôi có bạn bè là Muggle. Bộ trưởng Pháp thuật của chúng tôi cũng là người gốc Muggle."

Và rồi, có vẻ như Albus đã nói một câu khiến mọi câu hỏi về Nghiên cứu Muggle đều biến mất khỏi những người có mặt.

"Chính xác," Regulus gắt lên. "Tất cả là do con Granger Máu Bùn đó."

Albus rút đũa phép ra và chĩa vào Regulus. Malfoy giả vờ không quan tâm, lấy một chiếc bánh sandwich từ chiếc đĩa mạ vàng. Liam nhìn chằm chằm vào bàn.

"Cất nó đi, đừng có ngốc," Nott nói chậm rãi, không đứng dậy khỏi ghế và cũng không vội vàng rút đũa phép ra khỏi túi. "Cậu hiểu mà, tôi sẽ không giết hay tra tấn Muggle. Tôi chỉ không thích chúng thôi. Là một phù thủy thuần chủng đời thứ mười hai, tôi không thích việc chúng xâm lược thế giới của chúng ta. À thì, chúng đã thành thạo phép thuật rồi - cứ cho là vậy đi. Cứ để chúng triệu hồi ở một nơi xa xôi nào đó. Nhưng chiếm giữ những vị trí quan trọng và áp đặt luật lệ của chúng lên chúng ta thì quá đáng."

"Cậu cũng nghĩ vậy à?" Albus chĩa đũa phép vào Scorpius, người nhận thấy vẻ mặt nghiêm túc trên khuôn mặt Potter, đặt chiếc bánh sandwich sang một bên và thở dài.

"Chính sách của Bộ không phải việc của chúng ta," anh ta bắt đầu, khoanh tay trước ngực. "Nhưng Nott nói đúng một điều. Muggle đang xâm chiếm thế giới của chúng ta, và đó là sự thật. Mẹ tôi chắc chắn rằng điều đó không có gì sai, nhưng cha tôi lại coi đây là mối đe dọa đối với thế giới của chúng ta."

"Còn các em?" Albus không rút đũa phép ra. Những học sinh khác đã nhìn họ với ánh mắt nghi ngờ. "Các em nghĩ sao?"

"Tôi nghĩ cậu nên cất đũa phép đi," Malfoy bình tĩnh nói, nhấp một ngụm trà từ tách. "Mối thù này đã kéo dài nhiều năm rồi, và giờ nó sẽ không thể giải quyết được. Nott," Malfoy quay sang Regulus, "tôi yêu cầu cậu đừng dùng những lời lẽ xúc phạm đến dân Muggle. Đổi lại, Potter sẽ hứa sẽ khoan dung hơn với... ừm... quan điểm của cậu về dân Muggle."

Nott nhìn Malfoy với vẻ khinh thường, nhưng không phản đối.

"Tôi sẽ không hứa bất cứ điều gì đâu," Albus nói, mặc dù anh hạ đũa phép xuống.

"Hắn ta sẽ chửi thề hết lần này đến lần khác," Scorpius nhận xét, uống cạn tách trà. "Nhưng vấn đề này khá mơ hồ, và dù sao thì cũng không đáng để thù hằn."

Im lặng bao trùm. Đột nhiên Regulus quay sang Albus và nói một cách mỉa mai: "Trước khi vung đũa phép, hãy học cách cầm nó. Từ vị trí này, bất kỳ phép thuật tấn công nào của cậu cũng sẽ nguy hiểm như gió thoảng."

Albus im lặng. Anh cảm thấy mình như một thằng ngốc. Tại sao anh, một phù thủy cả đời sống trong một gia đình phù thủy, lại kém cỏi đến vậy? Tại sao cha anh không dạy anh những điều thực sự quan trọng? Tại sao những đứa Slytherin trơ tráo và tự tin như vậy lại biết làm một việc gì đó, còn anh mới chỉ chập chững những bước đầu tiên trong phép thuật, mặc dù đã miệt mài nghiên cứu sách phép thuật bao năm trời?

"Tôi có thể dùng Bùa Lảm Nhảm lên cậu đấy!" Albus buột miệng. "Tôi đã từng làm thế rồi!"

"Tôi sợ lắm," Regulus cười toe toét.