Le *Oshōgatsu était passé depuis l'arrivée des amis de Naru, débutant cette nouvelle année sous de meilleures résolutions. La jeune femme avait repris des muscles et de la graisse en se sustentant de nouveau correctement. Elle avait retrouvé le sourire, et s'amusa la plupart du temps avec Suzy. Quand celle-ci visitait la ville, elle s'occupa avec Akira qui était une bonne partie de ses journées, plongés dans les livres à prendre des notes sur ses cahiers.

Aux aurores et en fin d'après-midi, Yuzo s'attela à revoir les bases avec sa disciple. Il invita généralement Yahiro dans ses entraînements pour que celui-ci prenne l'apparence de Ganossa forçant Naru à l'affronter encore et encore pour se forger une carapace. Au début de cet exercice, elle avait été paralysée par l'idée absurde de son maître. Des flots de ce que lui avait fait subir son ancien amour lui provoquèrent à chaque fois des tremblements incontrôlables. Mais, face à l'acharnement du sage de métal, elle avait réussi à lui mettre une droite, hurlant toute sa peine avant de s'acharner sur lui.

À la fin du mois, ils enchaînèrent les combats de façon équitable. Naru était parvenu à enfouir sa souffrance, oubliant les cauchemars qui ne sont plus apparus depuis l'arrivée de ses amis. Elle combattit également avec Kido à ses côtés, échangeant en silence sur leurs mouvements pour prendre en traître leur adversaire. Parfois, Suzy et Akira pouvaient assister à ses entraînements quand Yahiro était absent. Ils découvrirent ainsi la force que leurs amies possédaient, son pouvoir reflétant la chaleur de son âme, et les ailes qui les émerveillèrent par leurs blancheurs immaculées. Ils prirent par ailleurs l'habitude de voir Kido apparaître à ses côtés ou venir au temple.

À présent, Yuzo l'entraîna à pouvoir décupler l'utilisation de sa botte secrète. Essoufflé par l'intensité de l'exercice, Naru se plia en deux en tentant de reprendre son souffle, sentant ses poumons en feu contre le froid de l'hiver.

— Encore, tonna-t-il en tapant sa canne sur la pierre.

Naru se redressa, joignant ses mains entre elles en concentrant son pouvoir. Elle n'arrivait pas à aller au-delà de deux utilisations à la chaîne sans se sentir complètement vide d'énergie. Ses membres tremblèrent alors qu'elle grimaça en convoquant l'onde de lumière. La jeune femme y mit toutes ses forces, crispant la mâchoire et plissant les yeux. La sphère se créa une troisième fois autour d'elle, mais s'évanouit aussitôt, laissant Naru tomber sur ses genoux à bout de force.

Yuzo ferma les yeux devant sa vaine tentative. Il prit une grande inspiration, avant de souffler, frustré par les résultats de sa disciple. Or, il n'était pas en colère contre elle, loin de là, mais il avait le sentiment que le jour où elle fera face à nouveau devant Ganossa, son combat sera bien plus que pénible. Il porta son regard vers le ciel qui perdait l'éclat du jour, avant de se lever et se dirigea vers elle :

— Il va falloir que tu augmentes l'intensité de tes méditations, conseilla-t-il sagement.

Naru laissa échapper la buée de ses lèvres, recouvrant difficilement son souffle après tant d'effort. Elle hocha la tête, et attrapa la main que son maître lui tendit pour l'aider à se relever.

— Allez va, indiqua-t-il les yeux débordant de malice, il me semble que c'est la dernière soirée de Suzy ce soir avant qu'elle ne reparte.

— Oui, ses congés prennent fin, répondit-elle essoufflée. Akira l'accompagnera au train demain avec Akito, ce qui nous laissera la journée pour affronter tantine, souriait-elle de plus belle.

— Tu cherches vraiment à énerver le sage de métal toi, rétorqua Yuzo qui ne put réprimer un rire. Allez file, sinon elle va se mettre en colère.

Naru hocha vivement la tête et se dirigea pour amasser ses affaires. Elle alla pour s'en aller en sautant dans les arbres, mais son maître l'arrêta en farfouillant la poche de son hangui.

— Je serai absent ce soir, mais je voudrais que tu lui offres ceci de ma part. Yuzo tendit une petite boîte à Naru. C'est pour la remercier de veiller sur toi.

Naru ouvrit la boîte et porta sa main à sa bouche, tant la surprise du contenant lui fit fondre le cœur. Sur un petit coussin en velours rouge, était posée une broche contenant trois grenouilles représentait comme les singes de la sagesse : ne pas voir le mal, ne pas entendre le mal, ne pas dire le mal. Chacune d'elles était ornée d'une petite fleur d'orchidée blanche nervurée de rose. Elles brillaient sous une couche argentée, ressortant les reliefs de ces petites bestioles.

— Yahiro l'a confectionné à ma demande, compléta Yuzo.

— Elle va en pleurer de joie, sanglota Naru heureuse de pouvoir transmettre ce précieux cadeau.

Elle prit son maître dans ses bras, lui offrant une étreinte chaleureuse qui le surprit sur le moment. Il le lui rendit avec un sourire. Naru se recula, puis partit dans les arbres rejoindre le temple. Après avoir pris une bonne douche et préparé le salon, elle s'affaira en cuisine, attendant l'arrivée de ses amies parties dans le village. Bien sûr, Naru et Akira étaient de mèche pour occuper Suzy, la mettant dans l'ignorance de la surprise qu'ils concoctaient ensemble depuis quelques jours.

Une fois, le repas prêt, la jeune femme courut dans sa chambre emballer la tonne de cadeaux prévus pour son amie qui ne se douta de rien. Elle les cacha par la suite dans le salon et garda précieusement la boîte de son maître près d'elle.

Naru entendit les rires se rapprocher du temple et se précipita à la rencontre d'Akira et de Suzy qui s'amusèrent ensemble. La jeune femme ne put s'empêcher de ressentir un léger pincement au cœur en les voyant si complices, alors que ces dernières semaines, elle sentait un rapprochement se faire entre elle et l'antiquaire.

Akira porta son regard sur elle et sourit d'autant plus en levant deux sacs en plastique remplis de bouteilles de spiritueux.

— Ouh, je sens venir le mal de tête demain matin, ironisa Naru en repérant la quantité d'alcool.

— Et ça ne va pas s'atténuer, renchérit Akito en apparaissant derrière elle.

Naru sursauta en ne l'ayant pas entendu arriver. Le sage d'eau était fortement occupé ces derniers temps à placer des talismans de protection sur tous les sanctuaires du pays et essayait par la même occasion de rechercher l'emplacement de Ganossa. Il ne put garder un œil sur la jeune femme et fut passablement irrité par la présence d'Akira.

— Tu ne veux pas rester avec nous ? proposa Naru qui s'était habituée à sa présence.

— Je ne peux pas, je dois traiter avec la mère des esprits. Ce sera pour une prochaine fois, sourit-il à son intention. Tiens, cadeau de la maison.

Il tendit une bouteille en argent, ornée de fleurs de cerisier remontant en spirale sur un bouchon en cristal.

— Gardez-le pour la fin, c'est une liqueur confectionnée par Mohiro, expliqua-t-il en plissant les yeux avant d'ajouter, il est sacrément corsé.

— Merci, Akito, remercia-t-elle en récupérant la bouteille.

— Avec plaisir, prend soin de toi Naru.

Le sage d'eau s'attarda sur le sourire que lui renvoya la jeune femme, avant de s'éclipser dans le dojo et de s'évaporer sous une brume. Les trois amis s'installèrent dans le salon, entamant leur soirée sous des éclats de rire. Suzy fut comblée par la surprise qu'elle reçut, mais d'autant plus en découvrant l'amas de cadeaux, comportant le set de papeterie de grenouille qu'elle avait repérée. Un coussin mémoire de forme, et plusieurs objets décoratifs, tout tournant autour du même amphibien. Or, elle pleura de toutes ses larmes quand elle découvrit le présent du maître. Elle ne put contenir sa gratitude envers cet homme qui a élevé et entraîner l'héroïne et l'amie qu'elle chérissait tant.

Suzy serra Naru dans ses bras tant l'émotion l'étreignit. Elle ne voulait pas repartir sans elle, mais ne pouvait pas non plus tirer sur la corde de son patron qui se retrouvait sans deux serveuses. Se sentant envahir par le débordement des jeunes femmes, Akira posa d'un coup sec les bouteilles sur la table les défiant d'un regard suspect :

— Celui qui restera debout aura le droit de donner un gage à la personne de son choix.

— Oh, je sens que l'on va rire, s'exclama Suzy en tapant dans ses mains, excitée. Sache, monsieur, que tu as en face de toi la championne dans ce domaine, se désigna-t-elle du doigt.

Naru et Akira riaient devant son air. Ils commencèrent rapidement à aligner les verres de spiritueux, sentant l'alcool monter rapidement dans leurs sangs. Les quatre bouteilles y passèrent, laissant encore les trois amis debout, riant, hurlant de joie devant les âneries de Suzy.

— Bon... hic. Nous n'avons pas de gagnants pour l'instant, hoqueta Suzy en portant sa main devant sa bouche.

— N'en soit pas si sûr, désigna Naru, Akira du doigt qui bascula sévèrement de gauche à droite.

Les jeunes femmes se mirent à rire devant l'attitude de l'antiquaire qui reprit contenance en se frappant les joues avec ses mains. Il se leva, s'excusant, voulant aller se rafraîchir sous les moqueries des filles. Akira se passa plusieurs fois de l'eau sur le visage pour se redonner du peps. Il avait lancé le défi, mais se refusait de le perdre. Il se redressa devant le miroir, fixant ses yeux brillants en se motivant de tenir jusqu'au bout. Ses mains étaient cramponnées à chaque côté du lavabo alors qu'il prit une grande respiration. Puis il rejoignit les filles pliées en deux au sol, se remettant difficilement du fou rire qui les avait accaparés.

— Nous n'avons plus d'alcool, comment allons-nous déterminer le gagnant ? s'exclama Akira.

— Il nous reste une bouteille, indiqua Naru en s'essuyant les yeux. C'est un cadeau d'Akito et tantine.

Elle se leva en chancelant, ressentant une lourdeur dans ses membres, et se dirigea vers le buffet pour récupérer ladite bouteille. Ses deux amis admirèrent la beauté du contenant. Naru la déboucha et versa le liquide ambré dans les verres. L'odeur de la cerise et des épices masqua le degré d'alcool contenu dans les verres.

— Akito m'a indiqué que c'était une recette de famille, donc je découvre avec vous, indiqua-t-elle en reposant la bouteille.

— Alors, dégustons et savourons, acclama Suzy en levant son verre joyeusement.

Ils entrechoquèrent leur contenant avant de l'avaler en synchronisation. Akira posa sa main sur la table en la cramponnant, sentant le liquide lui brûler la trachée. Des larmes s'infiltrèrent dans ses yeux, tant la violence de l'alcool lui piqua le nez. Naru, quant à elle, resta figée sur place, résistant tant bien que mal à la chaleur qui lui brûla les joues.

— Ça va, ça se boit, déclara Suzy aussi sereinement que possible avant de tomber k.o sur le sol.

* * * 

*Oshōgatsu : nouvel an japonais