Une fumée de vapeur grise apparut au milieu de la forêt. Tsukasa plissa les yeux pour apercevoir la densité de son entourage. Les bras croisés sur son torse, Yahiro le regarda s'avancer, puis il pesta avant de disparaître :

— Attention à toi.

Le jeune homme était surpris par cette sympathie malvenue, puis il attrapa son bagage et entama sa route à la recherche de vivres et d'eau fraîche. Dans sa marche interminable à travers des fougères, Tsukasa avait pu ramasser des fruits et des baies qu'il grignotait comme s'il faisait une balade de santé.

Il ne remarqua pas que, non loin, tapie dans le feuillage d'un arbre, une panthère noire le guettait, jouant avec ses épaules et avança à pas feutré.

Tsukasa s'arrêta près d'une rivière. Il se mit à genoux et positionna ses mains en coupe pour pouvoir s'hydrater et s'humidifier le visage. Il réitéra le geste plusieurs fois, mais interrompit son mouvement, repérant dans l'ondulation de l'eau claire dans ses mains, une forme noire bondir sur lui.

Il eut le temps de rouler sur le côté pour échapper aux griffes acérées de l'animal voulant l'attaquer.

En se retournant, Tsukasa laissa échapper un soupir de frayeur voyant la taille anormale de la bête.

Sa hauteur pourrait se comparer à celle d'un grizzli, ses pupilles dorées reflétaient l'envie de dévorer sa proie et sa gueule feulant crachait toute sa menace.

Tsukasa avait pour habitude depuis son arrivée au temple de jouer et de rentrer en connexion avec une panthère en particulier. Rares représentaient les moments où ils se côtoyaient, mais depuis la découverte de ce don, il savait que quoiqu'il lui arrive, elle ne serait jamais loin.

L'animal face à lui commença à faire des zigzags pour jauger la viande fraîche devant lui. Il feula et grogna de plus en plus, indiquant d'une prochaine attaque. Tsukasa savait qu'il ne devait pas perdre de temps et se refusait d'utiliser sa magie, ses flammes variant du bleu aux mauves.

Il se passa le doigt sur son diamant blanc lorsque le félin bondit. Celui-ci fut accueilli par une autre panthère au pelage noir bleuté et aux yeux émeraude. Elle était plus minime que son adversaire, mais son agilité et sa rapidité prouva que même minuscule, on pourrait avoir plus de force et terrasser son ennemi.

La panthère aux yeux jaunes regretta après une multitude de coups de patte de s'être attaquée au jeune homme et fuyait la queue entre les jambes face à la supériorité de la femelle devant lui.

Le cœur battant face à ce spectacle, Tsukasa se releva peu à peu alors que la panthère noire lui présentait davantage le dos. Il resta là à considérer le félin assis face à sa victoire, gigotant sa queue avec lenteur.

Le jeune homme s'approcha et contourna la bête avec de la curiosité dans ses gestes et également de frayeur. La panthère et lui se présentaient quand période de méditation, mais instinctivement, il a effleuré le diamant blanc de son front, laissant un millième de seconde pour faire apparaître le félin de sa transe.

Tu vas me regarder avec de grands yeux pendants longtemps ? envoya la panthère dans la tête de Tsukasa.

Le jeune homme eut un hoquet de surprise en percevant une voix féminine dans sa tête. Féminine, certes, mais sarcastique.

— Comment...

Comment me comprends-tu ? rappliqua sèchement la panthère.

Tsukasa hocha la tête abasourdie. La panthère se redressa et commença à tourner autour du jeune homme qui scrutait les moindres mouvements du félin.

Nous avons créé une connexion lors de notre première rencontre, il y a désormais de ça douze ans. Tu n'étais qu'un gamin naïf, mais qui a su éveiller ma curiosité lors de ta première séance de méditation.

La panthère interrompit son manège pour se rasseoir face à lui. Elle lui fit également comprendre que s'il voulait qu'elle poursuive son récit, il devrait en faire autant. Il obéit sans objection, mais avec prudence.

Ce jour-là, je n'ai fait qu'une brève apparition, m'attendant à avoir affaire à un gamin stupide, trop excité. Les veines bourrées de sucre comme ton ami trop excentrique. Tsukasa rechigna face à la description donnée de Naru, pourtant tu n'étais pas comme elle.

Même si vous vous complétez, tu es plus calme, plus attentionné, plus déterminé par ta persévérance solitaire. La douleur que tu transportes et que tu caches au fond de ton âme m'a séduite et depuis ce jour, j'attendais que tu unisses notre lien.

— Notre lien ? questionna-t-il incrédule.

Oui, confirma la panthère. Le diamant qui orne ton front représente notre lien. Jusqu'à présent, tu avais au plus grand soin évité de le toucher, pourquoi ? Je pense que tu ne possèdes pas la réponse, mais aujourd'hui, tu étais en mauvaise posture et tu m'as appelé, comme si au fond de toi, tu ressentais le besoin que je sois à tes côtés.

— Je comprends mieux, fit Tsukasa, et pour résoudre la question du diamant, Naru et moi-même, nous nous sommes promis de ne jamais y toucher depuis le jour de l'incident.

La panthère émit un rire. Une promesse bien absurde, se dit-elle à elle-même, sans que le jeune homme se doute de sa réflexion. Elle se redressa :

Je vais te laisser maintenant, appelle-moi au besoin, tu sais le faire maintenant, ajoute-t-elle sur un ton moqueur.

— Quel est ton nom ? demanda Tsukasa à la hâte avant son départ.

Je suis Nakthye, esprit et protectrice de la forêt.

Sans laisser plus de temps au jeune homme, elle disparut dans un nuage bleu nuit. Tsukasa n'en revenait pas. Un puissant esprit venait de renforcer un lien déjà existant, et ce, grâce au diamant. Il se demanda si Naru avait obtenu la même rencontre. Il avait hâte de pouvoir partager ses aventures avec elle.

Après ses réflexions et l'avance considérable qu'il avait prise sur son épreuve, il se dirigea vers la montagne, comme guidé dans cette direction. Pendant le chemin du jeune apprenti, Yahiro et Nether le guettaient du haut d'un pin. Les deux ne revenaient pas de l'exploit qu'avait accompli Tsukasa.

— Il a réussi à invoquer un esprit aussi puissant, s'indigna Nether le sage du feu.

— Pas seulement invoquée, rétorqua Yahiro pensif, elle l'a couvé depuis sa première méditation. Un esprit comme celui-là est attiré par une force redoutable et s'en délecte.

— Akito et Meromi verraient ça, ils en seraient dingues, ajouta Nether admiratif.

Yahiro approuva son point de vue, mais une sensation le chiffonnait. Il avait déposé Tsukasa il y a à peine cinq heures et, en comparaison à la jeune Naru, il avait déjà accompli sa première épreuve. Serait-ce aussi enfantin pour lui ? Alors que la jeune femme avait peiné toute une journée et dû attendre le milieu de la nuit avant de rencontrer le mâle de la meute de l'esprit du loup.

Yahiro se rendrait-il compte de la force en sommeil dans le corps du garçon ? Les deux sages s'éclipsèrent pour rallier l'endroit de la prochaine épreuve.

Tsukasa gravit la montagne sous les rafales, se protégeant de ses bras au niveau du visage. Il vit au loin un poteau avec un ruban mauve tendu sous la force du vent.

Il remarqua que le jour commençait à décliner, mais s'il avait la chance de pouvoir entamer la seconde épreuve et celle même de nuit. Qu'il en soit ainsi !

Comme sa prédécesseur, en haut de la montagne, il entreprit de se positionner sur le radeau et trouva rapidement son équilibre. Il poussa la planche à l'aide d'un bâton pour entamer sa descente.

Un sourire se dessina sur ses lèvres. L'excitation et l'adrénaline de la descente lui procuraient des chatouillis dans l'estomac. Il prit la position d'un surfeur et glissa sur la rivière telle un serpent ondulant contre les roches. Cela le rendait heureux et il s'extasia de l'épreuve.

Mais en relevant la tête, il croisa un regard. Rouge sang avec des nervures noires s'infiltrant en son centre. L'homme qu'il l'aperçut émit un rictus et s'éclipsa.

L'humeur jouissive de Tsukasa redescendit en flèche. Il se positionna droit sur le radeau et finit sa descente dans le calme.

Mais qu'est-ce qui le rendait si nerveux ? Il marcha un instant, trouvant un coin dans une clairière à l'orée de la forêt. Ses sens étaient en alerte, cherchant la source de son trouble, pendant qu'il installa son campement. Allongé sur son lit de fortune, Tsukasa ferma les yeux un instant, laissant le calme de la nuit envahir ses sens. Mais malgré ses efforts pour trouver la paix intérieure, son esprit était agité, tourmenté par des pensées et des questions qui refusaient de se taire.

Les bras calés sous sa tête, il fixa le ciel étoilé, laissant ses pensées errer dans l'obscurité de la nuit. Les étoiles semblaient scintiller avec une intensité nouvelle, leur lumière éclatante contrastant avec l'obscurité environnante. Pourtant, même dans ce spectacle céleste enchanteur, Tsukasa ne pouvait pas trouver le repos.

Les souvenirs de la journée tournoyaient dans son esprit, mélangeant passé et présent dans un tourbillon de confusion. Des images fugaces de sa rencontre avec la panthère, de sa conversation avec Nakthye, et de sa descente sur la rivière défilaient devant ses yeux fermés, faisant naître en lui un mélange complexe d'émotions.

Et tandis que la nuit avançait, Tsukasa sentit les tensions de la journée se dissoudre lentement, emportée par le doux murmure de la nature qui l'entourait. Le feu de camp crépitait doucement à côté de lui, apportant une lueur chaleureuse dans l'obscurité de la nuit.

Finalement, épuisé par les événements de la journée, Tsukasa laissa ses paupières se fermer lentement, succombant enfin au sommeil agité qui l'attendait.