Cuộc đi săn bóng ma của Mẫu vật 1 đã bắt đầu. Nhưng kẻ đi săn cũng đang bị săn đuổi bởi một kẻ thù vô hình, toàn tri. Mỗi bước đi của họ phải được tính toán cẩn thận, mỗi hành động phải được che đậy dưới một lớp vỏ bọc của sự hợp lý.

"Nhật ký bảo trì," Lena lặp lại ý tưởng của Roric bằng ngôn ngữ ký hiệu của họ, tay cô di chuyển nhanh và dứt khoát. "Đó là một ý tưởng hay. Dữ liệu 'bẩn' thường ít được Thuật Toán ưu tiên phân tích. Nhưng tôi không thể tự nhiên yêu cầu quyền truy cập. Một nhà khoa học cấp cao quan tâm đến việc sửa một đường ống nước? Nó sẽ là một lá cờ đỏ khổng lồ."

"Vậy thì hãy cho chúng một lý do," Roric ra hiệu lại, hai tay đan vào nhau, một ký hiệu cho "tạo ra vấn đề". "Một cái gì đó hỏng hóc. Không đủ lớn để gây báo động, nhưng đủ phiền phức để cần một kỹ thuật viên. Một cái gì đó mà các chẩn đoán tự động không giải thích được."

Họ đã biến cái lồng trắng của mình thành một phòng tác chiến. Lena, với kiến thức về hệ thống, vạch ra các điểm yếu tiềm tàng. Roric, với kinh nghiệm về sự hao mòn vật lý, đề xuất các phương pháp.

"Hệ thống tái chế nước," hắn gợi ý. "Nó phức tạp, có nhiều bộ phận cơ khí. Một sự thay đổi nhỏ trong áp suất, không liên tục, rất khó để chẩn đoán từ xa."

Lena gật đầu, bộ não của cô ngay lập tức xử lý thông tin. "Đúng. Một sự sụt giảm áp suất ngẫu nhiên trong vòi nước của khu bếp. Tôi có thể làm nhiễu cảm biến dòng chảy bằng một xung điện từ vi mô, tạo ra các báo cáo lỗi không nhất quán. Nó sẽ khiến hệ thống bối rối."

"Và khi kỹ thuật viên đến," Roric tiếp tục, "cô, với tư cách là một người mẹ tương lai đang lo lắng cho sự ổn định của môi trường sống, sẽ có một lý do hoàn hảo để 'giám sát' công việc của họ, và nhân tiện 'xem xét' các nhật ký liên quan để đảm bảo không có vấn đề tiềm ẩn nào khác."

Đó là một kế hoạch táo bạo, một màn kịch được dàn dựng công phu.

Họ đã dành hai ngày để chuẩn bị. Lena đã lập trình một thiết bị nhỏ từ các bộ phận trong máy tính bảng của mình để tạo ra xung điện từ. Roric đã xác định được thời điểm tốt nhất để thực hiện: ngay sau chu kỳ tự làm sạch hàng tuần của hệ thống, khi các cảm biến dễ bị nhiễu nhất.

Vào ngày thứ ba, họ hành động. Roric tạo ra một tiếng động lớn bằng cách làm rơi một chiếc khay kim loại, đánh lạc hướng các micro âm thanh. Ngay lúc đó, Lena kích hoạt thiết bị của mình. Ánh sáng trên bảng điều khiển bếp chớp tắt trong một phần nghìn giây.

Một giờ sau, Lena gửi một báo cáo chính thức.

"Gửi Bộ phận Kỹ thuật. Tôi báo cáo về sự cố sụt giảm áp suất không liên tục tại trạm cấp nước của Khu Giám Sát Sinh Học 7. Chẩn đoán tự động không phát hiện ra lỗi. Vì sự an toàn và ổn định môi trường tối quan trọng cho sự phát triển của Tài sản 6B, tôi yêu cầu một cuộc kiểm tra vật lý toàn diện. Tôi đề cử Kỹ thuật viên Nia, người đã thể hiện sự hiệu quả trong lần kiểm tra y tế trước đây, thực hiện nhiệm vụ này."

Cô đã gài mồi. Bằng cách yêu cầu cụ thể Nia, cô vừa tạo ra một lý do hợp lý (dựa trên kinh nghiệm trước đó), vừa đưa một đồng minh tiềm năng vào ván cờ.

Yêu cầu được chấp thuận sau ba giờ.

Khi Nia đến, được hộ tống bởi một lính gác, cô ta trông có vẻ lo lắng. Ánh mắt cô ta tránh nhìn thẳng vào Lena hay Roric.

"Thưa Tiến sĩ," Nia bắt đầu, giọng đều đều. "Tôi nhận được yêu cầu kiểm tra hệ thống nước."

"Đúng vậy, Kỹ thuật viên," Lena đáp, giọng điệu quyền uy nhưng ẩn chứa một sự lo lắng có chủ đích. "Sự ổn định của nơi này là ưu tiên hàng đầu. Tôi muốn truy cập vào trạm điều khiển bảo trì của khu vực này để đối chiếu dữ liệu của cô với các báo cáo môi trường của tôi."

Tên lính gác lưỡng lự, nhưng một nhà khoa học cấp cao yêu cầu giám sát một công việc liên quan trực tiếp đến dự án quan trọng nhất của Cái Nôi là một lý do không thể chối cãi. Hắn gật đầu.

Nia mở một bảng điều khiển trên tường, để lộ một màn hình cảm ứng và một cổng kết nối. Đây chính là nó. Cánh cổng dẫn vào kho dữ liệu "bẩn".

Trong khi Nia bắt đầu công việc của mình, cắm các thiết bị chẩn đoán vào hệ thống nước, Lena đứng bên cạnh, máy tính bảng của cô được kết nối với trạm điều khiển. Bề ngoài, cô đang xem xét các biểu đồ áp suất nước. Nhưng bên trong, ngón tay cô đang bay trên một cửa sổ ẩn, thực hiện một cuộc tìm kiếm mà cô đã chuẩn bị sẵn.

Cô không tìm kiếm "Dự án Chim Họa Mi". Cái tên đó quá nguy hiểm. Cô tìm kiếm một chuỗi các từ khóa rời rạc: "sự cố an ninh", "Khu Ươm mầm Alpha", và một dãy số tương ứng với khoảng thời gian năm mươi năm trước.

Màn hình đầy những báo cáo vô nghĩa: "thay bóng đèn hành lang 7", "sửa chữa lỗi phần mềm máy phân phát thức ăn". Rác rưởi.

Roric đứng ở phía xa, lưng dựa vào tường, giả vờ không quan tâm. Nhưng hắn đang quan sát tất cả. Hắn quan sát tên lính gác, quan sát Nia, quan sát cả Lena. Hắn là người canh gác cho cuộc đi săn của họ.

"Áp suất có vẻ ổn định, thưa Tiến sĩ," Nia nói, phá vỡ sự im lặng căng thẳng. "Có thể chỉ là một lỗi cảm biến tạm thời."

"Hãy kiểm tra lại nhật ký," Lena ra lệnh, giọng sắc bén, cố gắng kéo dài thời gian. "Kiểm tra chéo với nhật ký của toàn bộ Khu 7 trong 24 giờ qua."

Nia tuân lệnh. Thêm vài phút quý giá.

Và rồi, Lena tìm thấy nó.

Nó không phải là một báo cáo chi tiết. Nó chỉ là một dòng duy nhất trong nhật ký của đội dọn dẹp cấp thấp, một dòng ghi chú tưởng như vô hại, bị chôn vùi dưới hàng ngàn dòng khác.

"ID Công việc 77B-Alpha. Yêu cầu: Dọn dẹp khẩn cấp sau sự cố niêm phong tại Khu Ươm mầm Alpha. Địa điểm: Ống dẫn thải y tế số 12. Ghi chú: Yêu cầu sử dụng quy trình xử lý ô nhiễm sinh học Cấp 4. Công việc hoàn thành."

Tim Lena đập mạnh. Ống dẫn thải y tế số 12. Đó không phải là một đường ống nước hay thông gió. Đó là nơi họ xử lý các vật liệu nguy hiểm, các mẫu vật thất bại, các... thi thể.

Và nó đã bị niêm phong sau một "sự cố".

Cô nhanh chóng sao chép ID công việc và sơ đồ vị trí của ống dẫn số 12 vào một tệp tin ẩn trên máy tính bảng của mình, ngay trước khi Nia quay lại.

"Không có gì bất thường trong nhật ký, thưa Tiến sĩ."

"Tốt," Lena nói, ngắt kết nối máy tính bảng của mình. "Có lẽ chỉ là một sai số. Cảm ơn cô, Kỹ thuật viên. Cô có thể đi."

Khi Nia và tên lính gác đã rời đi, và cánh cửa đã đóng lại, Lena quay sang nhìn Roric. Cô không cần dùng ngôn ngữ ký hiệu. Ánh mắt của cô đã nói lên tất cả.

Họ đã tìm thấy dấu vết của bóng ma.

Nó không dẫn đến một phòng thí nghiệm hay một kho lưu trữ. Nó dẫn đến một ngôi mộ. Một đường ống thải bị niêm phong sâu trong lòng Cái Nôi.

Bóng tối của Dự án Chim Họa Mi đã trở nên sâu hơn, và cuộc đi săn của họ vừa mới thực sự bắt đầu.