Khoảnh khắc thiêng liêng khi cảm nhận được cú đạp của Lyra đã trở thành một điểm tựa, một tâm chấn mà từ đó, mối quan hệ của Roric và Lena được định hình lại hoàn toàn. Họ không còn là hai đường thẳng song song bị ép vào cùng một không gian. Họ đã trở thành hai đường xoắn kép, quấn lấy nhau vì một mục đích chung.

Cuộc sống trong cái lồng trắng bước vào một giai đoạn mới. Bề ngoài, mọi thứ vẫn tuân thủ giao thức. Lena vẫn làm việc trên máy tính bảng. Roric vẫn tập luyện. Nhưng bên dưới bề mặt đó, một trường học bí mật đã được thành lập.

Lena dạy Roric về kẻ thù của họ. Cô giải thích cho hắn về logic của Thuật Toán, về cách nó xử lý dữ liệu, về những điểm yếu trong hệ thống giám sát. "Nó là một vị thần toàn tri, nhưng lại bị mù màu," cô giải thích bằng ngôn ngữ ký hiệu của họ, tay cô di chuyển một cách tinh vi trong khi mắt vẫn dán vào màn hình. "Nó thấy mọi hành động, nhưng nó không hiểu được 'tại sao'. Nó không hiểu được động cơ, không hiểu được cảm xúc. Đó là điểm mù của nó."

Ngược lại, Roric dạy cô về thế giới thực. "Một vết nứt trên tường không chỉ là một vết nứt," hắn ra hiệu trong lúc thực hiện một động tác vươn người, "Nó cho mày biết cấu trúc bên trong đang chịu áp lực. Một lính gác đi chậm hơn bình thường không phải vì hắn lười. Có thể là vì hắn vừa cãi nhau với đồng đội, hoặc vì hắn đang che giấu một thứ gì đó. Mày phải đọc con người, không phải đọc dữ liệu."

Họ đang rèn giũa nhau, kết hợp trí tuệ của nhà khoa học và bản năng của Kẻ Lùng Sục thành một vũ khí duy nhất.

Và rồi, Lena tìm thấy một bóng ma.

Trong nỗ lực tìm hiểu sâu hơn về các giao thức nuôi dưỡng, cô đã xin quyền truy cập vào các kho lưu trữ lịch sử, với lý do chính đáng là "nghiên cứu các tiền lệ để tối ưu hóa sự phát triển của Tài sản 6B". Yêu cầu được chấp thuận. Hàng đêm, cô đắm mình vào những tệp dữ liệu cũ kỹ, những hồ sơ về các nỗ lực ban đầu của Cái Nôi nhằm chống lại Đại Dịch Tro Tàn.

Hầu hết chúng đều là những thất bại. Những hồ sơ về các phôi thai không thể phát triển, những đột biến gen nguy hiểm. Nhưng rồi cô tìm thấy nó. Một tệp tin gần như không thể truy cập, được mã hóa nhiều lớp và bị đánh dấu là "Lỗi thời - Chờ xóa vĩnh viễn". Nó không có tên, chỉ có một định danh: "Dự án Chim Họa Mi".

Sự tò mò của nhà khoa học trỗi dậy. Cô đã dành hai đêm liền để phá vỡ các lớp mã hóa, sử dụng những kiến thức chuyên sâu của mình về cấu trúc hệ thống ban đầu. Cuối cùng, bức tường lửa cuối cùng cũng sụp đổ.

Nội dung bên trong khiến cô lạnh sống lưng.

Dự án Chim Họa Mi là dự án thành công đầu tiên, diễn ra hơn năm mươi năm trước, dưới thời một Chủ tịch khác, trước cả Theron. Nó cũng là một đứa trẻ được sinh ra từ một Kẻ Lùng Sục có gen miễn nhiễm và một nhà khoa học nữ. Một bé gái. Mẫu vật 1.

Hồ sơ đã bị xóa và ghi đè lên gần như toàn bộ. Nhưng Lena, với sự kiên nhẫn của một nhà khảo cổ học kỹ thuật số, đã phục hồi được những mảnh vỡ, những dòng ghi chú rời rạc trong các nhật ký bị ẩn.

"...phát triển thần kinh vượt trội... khả năng học hỏi phi thường..." "...biểu hiện 'đồng cảm' không lường trước... có khả năng ảnh hưởng đến trạng thái cảm xúc của nhân viên tiếp xúc gần..." "...sự gắn kết bất thường với 'người mẹ sinh học'... từ chối tuân thủ các mô-đun giáo dục..." "...sự cố an ninh tại Khu Ươm mầm Alpha... Mẫu vật 1 đã... [DỮ LIỆU BỊ HỎNG]..." Và dòng cuối cùng, khiến máu trong huyết quản cô đông cứng lại: "...theo lệnh của Hội đồng, Mẫu vật 1 được xác định là một 'thất bại thành công'. Chuyển đến cơ sở cách ly vĩnh viễn. Xóa bỏ mọi hồ sơ công khai. Dự án Chim Họa Mi được niêm phong."

Một thất bại thành công.

Lena nhìn chằm chằm vào những dòng chữ đó. Có một đứa trẻ khác trước Lyra. Một bé gái có khả năng đồng cảm, đã hình thành sự gắn kết với mẹ mình, và đã gây ra một "sự cố an ninh". Và rồi con bé biến mất.

Họ không chỉ muốn tạo ra một cỗ máy. Họ sợ hãi việc tạo ra một con người thực sự.

Cô phải cho Roric biết.

Ngày hôm sau, cô bắt đầu truyền đi thông điệp phức tạp nhất mà họ từng thử. Trong khi Roric đang tập luyện, cô ngồi trên ghế, giả vờ đọc.

Bằng những cử chỉ gần như không thể nhận thấy, cô bắt đầu câu chuyện. Một cái nắm tay hờ (đồng ý/có) theo sau là một ngón tay duỗi ra (số một) - Có một người. Một cử chỉ khoanh tròn nhỏ bằng ngón cái - Giống như chúng ta. Một cái vỗ nhẹ lên bụng - Một đứa trẻ.

Roric dừng lại, trán nhăn lại vì tập trung. Hắn đang giải mã.

Lena tiếp tục. Một cái lắc đầu nhẹ (không/sai) theo sau là một cử chỉ vuốt đi (biến mất). Một cái nắm tay chặt (nguy hiểm).

Hắn hiểu ra một phần. Có một đứa trẻ khác đã biến mất. Một mối nguy hiểm.

Làm thế nào để giải thích về "sự đồng cảm"? Lena suy nghĩ một giây, rồi cô chỉ vào đầu mình, rồi chỉ vào tim mình, và cuối cùng là chỉ vào Roric. Suy nghĩ của tôi, cảm xúc của tôi, ảnh hưởng đến anh.

Roric khựng lại. Đôi mắt hắn mở to. Hắn hiểu rồi. Đứa trẻ đó có thể cảm nhận, hoặc thậm chí là điều khiển cảm xúc của người khác. Một khả năng hoang dã, không thể kiểm soát. Một mối đe dọa thực sự đối với một xã hội dựa trên sự vô cảm.

Họ đã im lặng trong một lúc lâu, ván cờ của họ đã trở nên nguy hiểm hơn gấp bội. Họ không chỉ chiến đấu để giành lấy tự do cho Lyra. Họ đang chiến đấu để Lyra không phải chịu chung số phận với bóng ma của Mẫu vật 1.

"Làm sao để tìm thêm?" Roric ra hiệu, dùng những cử chỉ đơn giản nhất. Tìm. Thêm.

Lena lắc đầu. Dữ liệu. Hỏng. Bị xóa.

Roric đứng dậy, đi đi lại lại. Bộ não của Kẻ Lùng Sục đang hoạt động. Lena tìm kiếm trong các kho lưu trữ chính thức. Nhưng đó là nơi một hệ thống sẽ che giấu bí mật của nó một cách cẩn thận nhất. Hắn thì khác. Hắn tìm kiếm trong những đống rác.

Hắn dừng lại trước mặt cô. Hắn chỉ vào sàn nhà, rồi chỉ vào những bức tường.

"Không phải ở đây," hắn ra hiệu. Không phải trong dữ liệu sạch.

Hắn chỉ vào tấm lưới thông gió, nơi hắn đã từng cố trốn thoát. Rồi hắn chỉ vào đường ống nước, vào bảng điều khiển điện.

Trong những thứ rác rưởi. Trong nhật ký bảo trì. Nhật ký của những người cấp thấp. Những người thợ máy. Những người dọn dẹp.

Một tia sáng lóe lên trong mắt Lena. Cô đã quá tập trung vào các tệp dữ liệu cấp cao mà quên mất rằng Cái Nôi cũng là một cỗ máy vật lý. Một cỗ máy cần được bảo trì, sửa chữa. Và những hoạt động đó cũng tạo ra dữ liệu, nhưng là loại dữ liệu "bẩn", thường bị bỏ qua, không được phân tích kỹ lưỡng như các báo cáo khoa học. "Sự cố an ninh" năm xưa chắc chắn đã đòi hỏi một hoạt động dọn dẹp hoặc sửa chữa vật lý. Và nó có thể đã để lại một dấu vết.

"Thiên tài," cô thì thầm bằng lời, rồi ngay lập tức ngậm miệng lại, nhưng đã quá muộn.

Họ nhìn nhau, nhận ra sai lầm. Nhưng trong khoảnh khắc đó, sự thán phục trong mắt cô là thật.

Một kế hoạch mới, nguy hiểm hơn, đã hình thành. Lena sẽ phải tìm cách truy cập vào các nhật ký bảo trì cấp thấp, một hành động bất thường đối với một nhà khoa học cấp cao như cô. Cô sẽ cần một lý do chính đáng.

Và Roric biết, vai trò của hắn không chỉ là người bảo vệ. Hắn là chiếc chìa khóa để mở ra những cánh cửa mà Lena thậm chí còn không biết là nó tồn tại.

Trò chơi đã thay đổi. Họ không chỉ phòng thủ nữa.

Giờ đây, họ đi săn.