Grayson trông như thể sắp túm cổ Dane, nhưng tất nhiên điều đó đã không xảy ra. Đúng vào thời điểm đó, một tiếng động lớn vang lên khi một phần của cầu thang sập xuống. Đứng chênh vênh trên phần cầu thang còn lại và nhìn xuống phía dưới, Dane chỉ thấy một khoảng không đen ngòm.

Nhân lúc Grayson chần chừ, Dane liền chạy dọc theo hành lang. Grayson rủa thầm một tiếng và không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đuổi theo anh ta. Khi gần như đã lục soát hết tầng hai, đột nhiên giọng nói của Wilkins vang lên qua bộ đàm.
• Dane, Dane! Cậu ổn chứ? Vẫn chưa tìm thấy à?

"Vẫn đang tìm. Tôi đang ở tầng hai."
• Chờ đã! Charles có thể đang ở trên gác mái!

Đột nhiên, một giọng đàn ông khác chen vào cuộc trò chuyện.

Nhìn thấy Dane đứng khựng lại, Grayson lập tức nghĩ: Hỏng rồi, chắc hắn đang nghĩ đến chuyện rút lui đây. Đoán chắc rằng Dane sẽ quay lại, anh ta chuẩn bị từ bỏ việc truy đuổi.

Nhưng bất ngờ thay, Dane hỏi:

"Gác mái ở đâu?"

Gì cơ? Grayson cau mày nhìn anh ta. Vì Dane đang quay lưng lại nên anh ta không thấy được biểu cảm của hắn, nhưng có một điều chắc chắn Dane không có ý định bỏ cuộc.

"Trên trần của căn phòng trong cùng... Nhấn nút là sẽ mở ra..."

"Charles thường xuyên lên đó à?"
• Đúng, đúng vậy. Chúng tôi đã huấn luyện nó rằng nếu gặp tình huống nguy hiểm thì phải lập tức trốn lên đó. Giả sử có kẻ đột nhập, chúng có thể giết Charles. Hoặc nếu nó hoảng loạn mà chạy ra ngoài thì có thể bị lạc mất...

Người đàn ông cất giọng nghẹn ngào đầy tuyệt vọng:
• C-có thể tìm thấy nó chứ? Charles vẫn còn sống...

Cậu ta vẫn tiếp tục nói, nhưng Dane lạnh lùng ngắt liên lạc. Không rõ là vì không muốn nghe tiếng than vãn hay vì thời gian quá cấp bách có lẽ là cả hai nhưng hành động tiếp theo của hắn thì lại vô cùng rõ ràng.

Không thể để hắn làm vậy.
"Này, đến đây là đủ rồi—"
"Miller."

Ngay khi Grayson định ngăn cản, Dane bất ngờ gọi tên anh ta. Lần đầu tiên kể từ lúc bắt đầu cuộc truy đuổi, hắn quay lại nhìn Grayson và nói:
"Cậu ra ngoài đi. Không cần thiết phải ở lại đây, chỉ tổ vướng chân thôi."

Tất nhiên, Grayson vốn cũng định rời khỏi đây. Đến tận lúc này, những gì anh ta làm đã là quá đủ. Nhưng khi chính Dane lại là người lên tiếng bảo anh ta rời đi trước, Grayson lại cảm thấy khó chịu. Hẳn là vì cái giọng điệu khó ưa như mọi khi của hắn. "Còn cậu thì sao?"

Anh ta định nói: Lẽ nào cậu định lao đầu vào biển lửa chỉ để cứu một con chó chắc chắn đã chết rồi? Nhưng không kịp nữa.

Dane thậm chí chẳng buồn trả lời, mà lập tức lao thẳng vào màn khói đen dày đặc, biến mất chỉ trong chớp mắt.

Bị bỏ lại một mình, Grayson chớp mắt đầy ngỡ ngàng, nhưng ngay lúc đó, một tiếng "rắc rầm" chát chúa vang lên, kéo anh ta trở lại thực tại. Một phần nào đó trong ngôi nhà lại vừa sụp xuống.

Giờ thì không thể nào đuổi theo Dane được nữa. Mà thực ra, anh ta cũng chẳng có ý định làm vậy. Ở lại trong tình huống nguy hiểm này chẳng khác nào tự sát. Một kẻ non kinh nghiệm như Grayson còn hiểu rõ điều đó, chẳng lẽ Dane lại không biết?

Chắc hắn cũng sẽ sớm bỏ cuộc và đi ra thôi.

Nghĩ vậy, Grayson lập tức quyết định rút lui.

Con người vốn dĩ sợ chết. Họ cũng sợ đau đớn. Dane cũng chẳng thể nào thoát khỏi quy luật đó. Hắn sẽ không ngu ngốc đến mức liều mạng chỉ vì một con chó sớm muộn gì cũng sẽ tự bỏ cuộc mà rời khỏi nơi này thôi. Dù sao thì, mạng sống của chính hắn vẫn là quan trọng nhất.

Ngay khi quay người đi, một thoáng trong đầu Grayson chợt nhớ đến lời cảnh báo của Wilkins Đừng bao giờ ra ngoài một mình. Nhưng anh ta lập tức gạt nó sang một bên.

Dane chắc cũng sẽ đi ra ngay sau mình thôi. Thế thì có khác gì đâu.

Ngọn lửa từ khắp nơi đang bốc lên cuồn cuộn. Không còn do dự nữa, Grayson quay lưng, lao thẳng ra ngoài mà không một chút vương vấn.

Wilkins đứng yên tại chỗ, bồn chồn nhìn chằm chằm vào căn nhà đang bốc cháy dữ dội. Ngọn lửa cuộn trào như những con sóng lớn, nhấn chìm toàn bộ ngôi nhà, trong khi ánh đỏ rực hắt ra từ cửa sổ trông chẳng khác nào lửa địa ngục.

Đây không phải lần đầu tiên anh ta đối mặt với tình huống này, nhưng mỗi lần như vậy đều là một cuộc chiến sinh tử, khiến sự lo lắng là điều không thể tránh khỏi. Là người chỉ huy hiện trường, Wilkins hiểu rõ thời gian trôi qua bao lâu rồi. Dane đã vào trong được một lúc lâu, nhưng tình hình ra sao thì hoàn toàn không thể biết được.

Hắn còn nghĩ cái quái gì mà lại tắt cả bộ đàm chứ?
"Charles, Charles..."

Người đàn ông bên cạnh vẫn tiếp tục nức nở gọi tên con chó. Wilkins biết ông ta cũng đang tuyệt vọng chẳng kém ai, nên không nỡ trách cứ. Anh ta chỉ im lặng đặt tay lên vai người đàn ông để an ủi.

Ngay lúc đó, một bóng người thấp thoáng sau lớp lửa đỏ rực.
M "Dane?"

Wilkins lập tức gọi tên hắn. Người đàn ông bên cạnh cũng giật mình ngẩng lên, nhìn về cùng một hướng với ánh mắt đầy hy vọng. Cả hai đều mong đợi người mình chờ đợi sẽ bước ra khỏi biển lửa.

Nhưng khi người kia gỡ mặt nạ xuống, họ hoàn toàn bất ngờ.
"Miller!"
"Còn Charles thì sao?"

Hai tiếng gọi vang lên gần như đồng thời. Grayson tháo mũ bảo hộ, đưa tay vuốt tóc rồi trả lời:
"Hắn ta xông vào trong để tìm con chó."
"Cái gì?"

Wilkins kinh hãi hét lên, và ngay sau đó, người đàn ông kia gần như lao tới, giọng gấp gáp:
"Vậy nghĩa là vẫn chưa tìm thấy Charles? Anh đã chia tay với Dane ở đâu? Anh có nghe thấy lời tôi nói không? Tôi đã bảo Charles chắc chắn đang trốn trên gác mái, nhưng bộ đàm lại bị ngắt giữa chừng—"
"Đủ rồi! Yên lặng một chút được không?"

Wilkins, không chịu nổi dòng câu hỏi dồn dập, quát lớn. Người đàn ông đang khóc lóc đến nghẹn ngào chợt sững lại, mở to mắt trong khoảnh khắc.

Bỏ mặc cậu ta, Wilkins lập tức quay lại phía Grayson, hỏi dồn với vẻ sốt ruột.

"Dane đã vào trong? Để tìm con chó?"

Wilkins lặp lại, giọng đầy kinh hãi. Sau đó, anh ta quét mắt nhìn Grayson từ đầu đến chân, cuối cùng dừng lại trên gương mặt anh ta.
"Vậy tại sao cậu lại ra đây một mình? Tôi đã dặn đi dặn lại là phải luôn đi cùng nhau cơ mà! Cậu bỏ rơi đồng đội rồi chạy một mình ra ngoài sao? Làm thế nào mà cậu có thể bước ra khỏi đó được? Hả?"

Wilkins thực sự không thể hiểu nổi. Một lính cứu hỏa lại bỏ mặc đồng đội trong biển lửa rồi chạy thoát thân một mình điều đó không thể chấp nhận được.

Trong khi Wilkins chờ đợi câu trả lời, Grayson chỉ nhếch môi cười, vẫn giữ vẻ thản nhiên như trước, rồi hồn nhiên đáp:
"Hắn bảo tôi ra ngoài vì tôi chỉ vướng víu thôi. Mà tôi lại không giỏi từ chối lời nhờ vả của người khác."
"...Cái gì?"

Wilkins sững sờ đến mức mất vài giây mới phản ứng lại được. Anh ta trợn mắt nhìn Grayson, gương mặt trắng bệch vì sốc. Cảm xúc trong mắt anh ta là một mớ hỗn độn hoang mang, kinh ngạc, khinh miệt, và vô số cảm xúc tiêu cực khác trộn lẫn với nhau.
"Chuyện gì vậy? Cậu nói là Dane vẫn còn trong đó một mình à?"

Ezra, người vừa nghe thấy cuộc trò chuyện, hét lên thất thanh.

Lúc này, lực lượng hỗ trợ từ các trạm cứu hỏa khác đã đến. Một số đã hoàn thành nhiệm vụ dập lửa ở khu vực khác và bắt đầu tập trung trước căn nhà đang cháy.

Wilkins siết chặt hai nắm tay, sự phẫn nộ trào dâng trên khuôn mặt anh ta.

Và ngay sau đó, anh ta gầm lên.

"Mày vừa nói cái quái gì vậy hả?! Kể cả Dane có nói thế thì mày cũng phải ở lại chứ! Ít nhất cũng phải báo qua bộ đàm cho bọn tao biết chứ! Mày lại dám bỏ mặc đồng đội trong biển lửa rồi chạy ra ngoài một mình à? Thế mà mày dám gọi mình là lính cứu hỏa à? Mày đến đây để làm lính cứu hỏa thật sao, cái thằng khốn kiếp này!"

Wilkins gầm lên như phát điên. Nhưng không chỉ có anh ta Ezra cùng những đồng đội khác cũng đồng loạt hét lên đầy phẫn nộ khi nghe câu chuyện của Grayson.
"Thằng khốn, mày không phải con người nữa rồi! Dù có là ai đi nữa thì cũng không thể bỏ rơi đồng đội mà một mình tháo chạy như vậy!"
"Ngay từ đầu mày không xứng đáng đứng ở đây! Biến khỏi đây ngay, đồ rác rưởi!"
"Tao đã phản đối ngay từ đầu! Nhận một thằng như mày vào đội là một sai lầm! Tất cả bọn tao đều biết ngay từ đầu là mày sẽ không bao giờ làm được!"

Những tiếng quát tháo giận dữ vang lên không ngớt, nhưng giữa làn sóng phẫn nộ, Grayson vẫn chỉ đứng đó, mỉm cười như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Nụ cười ấy không thay đổi dù chỉ một chút, trông hệt như một chiếc mặt nạ thậm chí còn khiến người ta có cảm giác như hắn đang chế giễu tất cả bọn họ.

Sự tức giận trong lòng những người lính cứu hỏa càng bùng lên mạnh mẽ hơn. Nhưng mặc kệ bọn họ gào thét, Grayson chỉ nhún vai, thản nhiên nói:

"Tôi hiểu rồi, tinh thần đồng đội của mọi người thật đáng nể. Nhưng nếu lo lắng cho hắn đến thế, thì thay vì đứng đây chửi rủa tôi, sao không có ai xông vào đó kéo hắn ra ngoài?"
"Cần gì mày phải nhắc, đồ khốn! Bọn tao đang chuẩn bị làm điều đó đây!"