Giọng của trưởng trạm ngày càng cao hơn.

Wilkins càng lúc càng bối rối, nhưng vẫn cố gắng xoay chuyển tình thế theo hướng tích cực.

"Kiểm tra thể lực rất quan trọng, thưa sếp."

"Nếu không có sự chuẩn bị kỹ lưỡng, tính mạng của các đồng đội khác cũng sẽ gặp nguy hiểm..."

"Thế nhưng ai cho cậu tự ý quyết định chuyện đó hả?!"

"Cậu đáng lẽ phải báo cáo với tôi trước!"

"Nếu cậu đã không tin tưởng hắn, thì cứ để hắn ở lại trạm đi!"

"Có thể giao cho hắn những việc lặt vặt tại hiện trường cũng được!"

"Vậy mà cậu lại tự ý lôi Miller ra ngoài và làm ầm lên như thế này sao?!"

"Cậu coi tôi như bù nhìn à?!"

Những giọng nói xì xào từ đám đông đã biến mất, chỉ còn lại tiếng quát chói tai của trưởng trạm vang vọng khắp nơi.

Wilkins chỉ có thể cúi đầu, liên tục nói:

"Xin lỗi, thưa sếp. Tôi xin lỗi."

Trưởng trạm vẫn chưa nguôi giận, khuôn mặt ông ta đỏ bừng lên vì tức giận.

Sau khi đảo mắt một lượt, ông ta nhanh chóng nhận ra rằng Grayson không có mặt ở đây.

Cơn giận của ông ta càng tăng lên.

"Vậy rốt cuộc thế nào rồi?!"

"Vẫn chưa xong à?!"

"Bắt đầu từ bao giờ rồi?!"

Câu hỏi liên tiếp dồn dập.

Wilkins cắn răng, thành thật trả lời:

"Đã khoảng 3 tiếng rồi, thưa sếp."

"Cái gì cơ...?!"

Chính xác thì đã là 3 tiếng 50 phút.

Nhưng không ai dám lên tiếng, chỉ nín thở nhìn sắc mặt của trưởng trạm.

Và đúng như dự đoán

Trưởng trạm gầm lên giận dữ.

"Thời gian tối đa cũng chỉ khoảng 2 tiếng là cùng!"

"Thế mà giờ đã hơn 3 tiếng rồi sao?!"

"Vậy mà các cậu vẫn còn đứng đây làm gì hả?!"

"LẬP TỨC ĐI TÌM MILLER!"

"Còn cậu, lát nữa thì liệu hồn gặp tôi!"

Ngón tay trưởng trạm chỉ thẳng vào Wilkins, ánh mắt tóe lửa.

Wilkins không còn cách nào khác ngoài việc cúi đầu nhận lệnh.

"Vâng, thưa sếp."

Sau đó, ông nhanh chóng xoay người, chia nhóm tìm kiếm.

"Hắn có thể đang trên đường về, vậy nên chúng ta sẽ đi theo hướng ngược lại."

"Hãy chuẩn bị cả dụng cụ sơ cứu, đề phòng trường hợp xấu nhất."

Wilkins lựa chọn những nhân viên có thể lực tốt nhất, chia nhóm và nhanh chóng đưa ra chỉ thị.

Ngay lập tức, mọi người bắt đầu hành động, chuẩn bị dụng cụ và sẵn sàng leo núi.

Mặt trời sắp lặn.

Nếu không nhanh, việc tìm kiếm sẽ càng khó khăn hơn.

Nhưng đúng lúc đó

"Ơ... ơ ơ...?"

Một giọng nói lơ đãng vang lên.

Những người vô thức quay đầu lại, rồi đột nhiên đứng sững tại chỗ.

Những người khác cảm thấy bầu không khí kỳ lạ, cũng lần lượt nhìn theo.

Và rồi, họ cũng khựng lại.

Ở cuối tầm mắt

Người mà họ mong chờ bấy lâu đang bước tới.

Grayson Miller.

Mái tóc vàng óng ánh ngày nào giờ đây bết đầy bùn đất và lá cây, phủ kín bụi bẩn.

Trên người hắn, vết trầy xước và rách toạc chằng chịt khắp nơi.

Quần áo không còn chỗ nào lành lặn, và khuôn mặt thì sưng tấy như vừa bị ai đó nện thẳng một cú đấm.

Chắc chắn sáng mai, khắp người hắn sẽ phủ kín những vết bầm tím.

Nhưng mặc cho bộ dạng thê thảm ấy

Grayson vẫn giơ một tay lên chào, giọng điệu vô cùng vui vẻ.

"Yo, đội trưởng."

Hắn để lộ hàm răng trắng bóng, nở một nụ cười sáng lạn.

Tất cả mọi người đều sững sờ.

Không ai nói nổi một lời, chỉ có thể trơ mắt nhìn.

Grayson bước tới trước mặt Wilkins với dáng điệu hết sức tự nhiên, hoàn toàn thản nhiên như chưa hề có chuyện gì xảy ra.

Rồi hắn cười nói:

"Tôi đã về rồi đây."

"Thế là bài kiểm tra kết thúc rồi nhỉ? Tôi đã hoàn thành nó an toàn, vậy nghĩa là từ giờ tôi có thể tham gia các nhiệm vụ thực địa rồi đúng không?"

An toàn?

Chỗ nào an toàn?!

Không có lấy một chỗ nào trên người hắn là còn nguyên vẹn cả!

Nhưng Grayson lại đứng đó vô cùng tự tin, không hề tỏ ra có vấn đề gì.

Dù trông như vừa bị ai đó đánh nhừ tử, hắn không hề mở miệng tố cáo Dane.

Hắn không gào lên hỏi ai đã bày trò này, không nổi điên đòi làm loạn.

Hắn không hề giở giọng kẻ có tiền, đe dọa sẽ rút toàn bộ khoản quyên góp.

Hắn càng không hề nhắc đến chuyện kiện toàn bộ trạm cứu hỏa ra tòa.

Trưởng trạm cứu hỏa đã chuẩn bị sẵn sàng tinh thần cho bất kỳ kịch bản nào kể trên—

Nhưng phản ứng của Grayson hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

Ông ta chớp mắt, đờ đẫn nhìn hắn.

Kể từ khi hắn xuất hiện để xin vào làm lính cứu hỏa không một ai đoán nổi hắn đang nghĩ gì.

Không chỉ trưởng trạm mà tất cả mọi người đều không thể hiểu nổi Grayson.

"Tôi có thể tham gia các nhiệm vụ thực địa từ giờ chứ?"

Câu hỏi đó nghe quá mức vô tư.

Hắn rõ ràng là một kẻ lọc lõi, nhưng lại có thể trông ngây thơ như một đứa trẻ.

Từ "ngây thơ" có thể chết đi sống lại hàng vạn lần, nhưng nó sẽ không bao giờ đến gần được dù chỉ 1mm với cái tên Grayson Miller.

"Ờ, ờ... ừm, đúng vậy."

Wilkins vẫn còn ngơ ngác, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

Nhưng ngay lúc đó Ezra người cuối cùng cũng lấy lại tinh thần gào lên.

"Dane đâu?"

Câu nói đó như một tín hiệu.

Ngay lập tức, những tiếng hét hoảng hốt vang lên khắp nơi.

"Đúng rồi! Dane đâu?!"

"Cậu ấy chắc chắn nhanh hơn cậu mà! Sao cậu lại về trước?!"

"Này, tên khốn kia! Cậu đã làm gì Dane hả?! Không có chuyện cậu về trước được trừ khi cậu giở trò!"

Cơn phẫn nộ bùng nổ.

Mọi người như muốn lao vào Grayson ngay lập tức.

Nhưng đúng lúc đó

"DANE!"

Một tiếng hét kinh ngạc vang lên.

Ban đầu, nó bị lấn át bởi tiếng ồn xung quanh.

Nhưng một người khác cũng nghe thấy, và ngay sau đó

"Nhìn kìa! Dane đang đến!"

"Dane sao?!"

"Đâu? Ở đâu?!"

Mọi người nhao nhao, vội vã nhìn quanh rồi đột ngột khựng lại.

Từ cùng một hướng mà Grayson vừa đi tới

Dane đang lê bước.

Bước chân nặng nề, kiệt sức, rã rời.

Mỗi bước đi như thể bị kéo lê khỏi mặt đất.

Nhìn thấy hình ảnh đó đồng đội của anh hét lên, lao đến trước tiên.

"DANE!"

"Cậu về rồi!"

"Cậu ổn chứ? Có bị thương không?!"

"Chúa ơi... Nhìn cậu kìa...!"

Những người bao quanh Dane tiếp tục hét toáng lên, hỏi han không ngừng.

Nhưng Dane không trả lời.

Anh chỉ lặng lẽ gật đầu, như thể không còn muốn nói gì nữa.

Nhưng đám đông không hề có dấu hiệu dừng lại.

Cuối cùng

Trưởng trạm lại là người dập tắt sự hỗn loạn.

"IM LẶNG HẾT ĐI! VỀ VỊ TRÍ CỦA MÌNH NGAY!"

Giọng quát uy nghiêm vang lên, khiến tất cả giật mình, nhanh chóng lùi ra sau.

Như thể biển đỏ bị tách đôi, một con đường thẳng tắp hiện ra trước mắt Dane

Dẫn thẳng đến trưởng trạm.

Vẻ mặt Dane lộ rõ sự miễn cưỡng.

Nhưng anh vẫn chậm rãi bước tới.

Trưởng trạm quét mắt đánh giá toàn bộ con người anh từ đầu đến chân, rồi chậc lưỡi.

"Cái bộ dạng này là sao đây."

Giọng nói ông ta pha lẫn một tiếng thở dài.

Và cũng phải thôi.

Dane trông không khá hơn Grayson chút nào.

Mái tóc đỏ mềm mại giờ đây rối bù, dính đầy lá khô và cành cây nhỏ.

Gương mặt bám đầy bụi bẩn, vết thương rải rác khắp nơi, máu đã khô lại thành từng mảng.

Bộ đồng phục bị rách tả tơi, vạt áo lùng bùng như giẻ rách.

Trưởng trạm đưa tay xoa trán, như thể đang cảm thấy đau đầu.

Rồi ông ta trầm giọng nói:

"Một khuôn mặt đẹp trai thế này mà lại bị đánh thành cái dạng này..."

"Cậu có biết hối lỗi không hả?"

Mọi người đều biết Dane Stryker là "gương mặt đại diện" của trạm cứu hỏa.

Mỗi năm, anh đều xuất hiện trên lịch của trạm.

Năm nào có ảnh của Dane trên bìa, lịch đều bán hết sạch chỉ trong chớp mắt, khiến trạm phải in thêm nhiều lần.

Thậm chí, có người còn đến tận trạm chỉ để ngắm anh.

Hình ảnh của anh mang lại không ít khoản quyên góp cho đội cứu hỏa.

Vậy mà bây giờ

Anh lại tự ném mình vào nguy hiểm và biến thành bộ dạng như thế này.

"Cơ thể của cậu không chỉ là của riêng cậu đâu. Nó là của tất cả chúng ta!" Trưởng phòng nghiêm nghị trách mắng. Sau đó, ông ta tiếp tục nói về việc Wilkins đã dụ dỗ khiến cậu ta liều lĩnh, rằng để lại sẹo trên mặt thì sẽ rất phiền phức, rằng cậu ta nên đến phòng cấp cứu bệnh viện ngay... nhưng điều duy nhất lọt vào tai Dane chỉ là câu cuối cùng.

"Ta sẽ cho cậu hai ngày nghỉ phép có lương. Nghỉ ngơi cho tốt đi, rõ chưa?"

Chỉ đến lúc đó, Dane mới mỉm cười và gật đầu. "Vậy thì, cảm ơn ngài."

"Khoan đã, sao lại đột ngột thế?"
"Không phải chứ? Cả bọn đều gây chuyện mà chỉ có Dane được nghỉ phép à? Thế này thì có lý không?"
"Thiếu công bằng quá! Công lý đâu rồi?"

Tất nhiên, phản đối dữ dội vang lên. Nhưng ý chí của trưởng phòng vô cùng kiên định.

"Chính các cậu đã lôi Dane vào vụ này chứ gì! Dane là một kẻ cực kỳ cá nhân chủ nghĩa, chẳng bao giờ quan tâm đến chuyện của người khác, chỉ lo việc của mình thôi! Không phải liên quan đến tình dục, tiền bạc hay mèo thì làm gì có chuyện Dane tự ý xông vào và bị liên lụy đến mức này! Ta nói sai chỗ nào hả? Vậy mà còn dám to mồm! Tất cả mau kiểm điểm lại bản thân đi!"

Chẳng có gì sai, nhưng không hiểu sao Dane vẫn cảm thấy như mình vừa bị chửi. Nhìn đám người bỗng thấy áy náy, Dane còn thêm dầu vào lửa.

"Đúng vậy. Quả nhiên ngài trưởng phòng luôn biết mọi thứ."

Vừa đặt tay lên ngực vừa mỉm cười như thể đang thực sự xúc động, khiến những người còn lại chỉ biết há hốc miệng. Khi họ kêu ca với đầy vẻ bất lực và buông ra vài câu chửi thề, Dane liếc họ một cái. Như thể muốn nói: "Mấy người còn mặt mũi nào mà lên tiếng?"

Tất nhiên, chẳng ai dám phản bác.