Subaru yacía muriendo en su cama, la luz se desvanecía del mundo. Sus brazos ya no respondían a su voluntad, e incluso si podía levantarse, sus piernas no lo sostendrían. La pequeña cantidad de luz que asomaba a través de las persianas comenzaba a atenuarse, ya que la negrura cubría su visión.

La puerta se abrió. Por el rabillo del ojo, Subaru vio una capa verde entrar en la habitación.

"Ah, Otto. Me alegro de que estés aquí, al final."

"Subaru, ¿qué haces?" Contrariamente al humor sombrío de la habitación, el tono de Otto estaba más molesto que cualquier otra cosa. Al menos finalmente había dejado de llamarlo 'Señor Natsuki'. Tal dirección no se sentía bien entre amigos.

Subaru sintió una sonrisa tocar su rostro. "Tengo algunos últimos deseos. Te confiaré las recetas de mayonesa y salsa tártara."

¿"La receta de la salsa tártara? Me diste eso hace unos días, ¿no te acuerdas? Y por qué esta habitación es tan oscura?" Cruzó a la ventana y abrió las persianas.

¡"Agh! Otto, ¿cómo pudiste ser tan cruel!? No puedes ahorrarle a un moribundo algo de incomodidad?"

"'Hombre moribundo'?" Otto suspiró. "Sé que odias las reuniones, pero ¿tienes que hacer un berrinche?"

"Me chupan la vida!" protestó, pero luego se hundió de nuevo en estas sábanas. "Pero me estoy muriendo por razones completamente no relacionadas."

"Bueno, la reunión ha sido cancelada. Levántate, tenemos algo que discutir."

Subaru se sentó en posición vertical. "Deberías haber liderado con eso. De repente me siento mucho mejor!"

"A veces no puedo creer que haya aceptado trabajar contigo. Realmente deberías estar bromeando sobre cosas como morir?"

¿Debería hacerlo?

Subaru por encima de todos los demás sabía que el dolor de la muerte, y el terror de conocer su existencia en el mundo pronto terminaría, pero...

¡"Todo eso está detrás de mí ahora! Ya pasé por cosas tan peligrosas, y si no puedo bromear al respecto, entonces estaré atrapado deprimido por eso para siempre!" Aunque para ser justos, ni siquiera habían pasado dos meses desde su última muerte. Quizás aún no debería sentirse tan cómodo con eso.

Se encogió de hombros. Probablemente fue porque todo iba muy bien ahora. Sus primeros bucles le habían dado una visión distorsionada de cómo era realmente la vida en este mundo. Satisfecho, arrojó un brazo sobre el hombro de Otto y abrió el camino a la oficina.

"Detrás de ti?" Preguntó Otto, confusión surcando la frente. "Apárate, ¿qué hay detrás de ti? Siento que te saltaste algunas partes de tu explicación!"

Su 'oficina' era solo otra habitación en el edificio en el que se alojaba Subaru. Otto se había mudado a un tercero, así que entre ellos y Gertha, tomaron un pasillo entero. Fue útil para cuando Subaru quería molestar a su socio comercial, pero menos útil cuando Otto le hizo lo mismo.

Cuando entraron, Luna se desvaneció en existencia, flotando sobre el escritorio de Otto.

¡Saludos! ¡Jugador!

Subaru sonrió y la saludó a su vez. Ella había mejorado un poco al transmitirle sus pensamientos, posiblemente como resultado del contrato.

"Dime," preguntó, sentado en el escritorio, "¿por qué cancelaste esa reunión súper importante, a la que se suponía que debía asistir?"

Otto cruzó los brazos y se sentó en su asiento frente a Subaru. "Esas reuniones son importante. Se suponía que debíamos reunirnos con el gremio del comerciante para registrar la receta de salsa tártara como nuestra propiedad. Un segundo producto que se vendió como mayonesa nos daría los fondos para comenzar a expandir la compañía Taurus a otras áreas."

"Aún no me gusta ese nombre." Subaru se quejó. ¿"No podríamos haberlo llamado Pléyades de todos modos? Entonces, ¿qué pasa si hay una torre de vigilancia en el este con el mismo nombre?"

¡"Esa torre de vigilancia es el hogar del sabio! No sería irrespetuoso, per se, pero atraería el tipo equivocado de atención. La gente podría empezar a pensar que tienes la intención de visitarlo, o que estás conectado con él de alguna manera."

"Entonces qué?" Subaru preguntó. "Es su culpa por nombrar su casa después de las mismas estrellas que yo." Sin embargo, es un poco espeluznante que él sepa sobre ellos. Quizás él sabe de la Tierra. Demonios, tal vez él viene de la Tierra, igual que yo.

"Bueno, independientemente de eso, tenemos que volver al tema." Otto sacó una carta sin sellar y la colocó sobre la mesa entre ellos.

"Si eso es otra tarifa o aviso de impuestos, voy a vomitar." Subaru dijo, sentado frente a Otto. "En serio, solo hemos sido una empresa durante un mes."

"El tesoro real está particularmente interesado en nuevas fuentes de ingresos, y la creación de una empresa es complicada", dijo Otto. "Pero esto no se trata de eso. Es una invitación a reunirse con la señorita Anastasia Hoshin, de la compañía Hoshin."

Subaru lo miró fijamente. "Quién?"

"Has estado viviendo bajo una roca!?" Otto exclamó. ¡"La compañía Hoshin es una de las fuerzas mercantiles más poderosas de Lugunica! Son una empresa originaria de Kararagi, pero recientemente han comenzado a expandir sus operaciones aquí."

"Ok, entonces son un gran problema. Y esta Anastasia comparte el nombre de la empresa, por lo que debe estar en una posición bastante importante."

"Ella es la presidenta", dijo Otto con una mirada de incredulidad. "Cómo no sabes esto?"

Luna golpeó la cabeza de Subaru, tomando el lado de Otto, a pesar de apenas entender lo que estaba pasando.

"Empecé a ser comerciante hace unas seis semanas", dijo Subaru a la defensiva, ahuecando sus manos alrededor de su espíritu deshonesto. "Solo he estado en el país por.." lo contó en su cabeza. "Casi dos meses." Si cuentas mis bucles anteriores.

Otto suspiró. "Algún día, quiero visitar tu tierra natal, solo para que pueda tener algún sentido en ellos. Dado que no sabes nada, resumiré lo que esto significa para nosotros."

Se aclaró la garganta y continuó. "La compañía Hoshin se ha expandido rápidamente en Lugunica, y han logrado un progreso significativo en la capital. Si bien no sé los números, según mis contactos, tienen inversiones en muchas áreas y están obteniendo una gran cantidad de dinero fluyendo. Tampoco están siendo exigentes sobre dónde gastan su oro."

Tocó la carta. "En resumen, somos una nueva compañía que lo está haciendo muy bien, y nuestros productos tienen mucho potencial. Este es su intento de tragarnos. Probablemente ofrecerán comprar Tauro y contratarnos en términos generosos."

Subaru parpadeó. "¿Qué significa eso? Es bueno o malo?"

Otto se encogió de hombros. "Realmente no lo sabremos hasta que conozcamos a la señorita Hoshin. Pero mi opinión es que podríamos ir en cualquier dirección. Vender a la compañía Hoshin es la opción segura, que podría vernos a ambos retirándose temprano. Elegir mantener la empresa sería la opción más arriesgada, con el potencial de recompensas mucho mayores. Si hicimos las inversiones correctas, se desconoce el límite de la compañía."

Por lo tanto, es una elección entre riesgo y seguridad. Si fuera a abusar de Return by Death, tomaría el primero, pero como no tengo la intención de morir nunca más...

"Creo que la primera opción es mejor. Venderemos."

Luna giró en el aire, irradiando confianza.

Otto puso su cabeza en sus manos. "No olvidemos que necesitamos convencer a la señorita Hoshin para que nos compre. Tendrás que estar en tu mejor comportamiento para la reunión."

"Eh!?"

Unos días más tarde, los dos caminaron hacia la residencia Hoshin, en el distrito noble de la ciudad. Subaru se sintió un poco incómodo, caminando por las calles limpias y ligeramente transitadas. El paisaje le recordó a los jardines fuera de la mansión Roswaal.

"No veo por qué tengo que estar aquí. Eres mucho mejor en cosas de comerciantes de todos modos."

"La señorita Hoshin querrá ver a los dos miembros fundadores de Tauro. Y son sus ideas las que nos están haciendo hacerlo tan bien." Otto dejó escapar un largo suspiro. "Si hubieras compartido esos esquemas conmigo antes, podría haber comenzado a investigar la producción de metia también. Con ese tipo de producto en nuestro cinturón...

Se fue, Subaru se sintió un poco culpable. Los 'esquemas' acababan de ser garabatos ociosos de cosas que Subaru se perdió de casa, y le mostraron a Otto por capricho. No creía que el comerciante realmente pudiera hacerlos realidad.

Otto tomó su silencio como aprensión y ofreció algo de aliento. "Solo mantente tranquilo. No la ofendas, y estaremos bien."

Subaru suspiró. A pesar de la punción que le dio a Otto, no odiaba particularmente la mayoría de sus reuniones. Los distribuidores eran en su mayoría propietarios de tiendas, personas tranquilas que no se ofendieron por su forma de hablar. También se llevó bien con los trabajadores que hicieron la mayonesa, incluso si tardaron un tiempo en aprender la forma correcta de agregar el aceite de cocina. Pero los representantes del gremio del comerciante y el tesoro real...

Subaru se estremeció. Esperemos que el líder de la compañía Hoshin no sea tan difícil.

Reaseguro.

"Gracias, Luna." El pequeño espíritu yin flotaba sobre su hombro, tratando de mantenerse a la sombra de su cabeza. "Puedes esperar hasta que estemos dentro si quieres."

Ella rechazó su oferta, colgando obstinadamente en el aire.

"Estamos aquí", dijo Otto, girando a la derecha en un gran camino de entrada semicircular. El edificio al final no se veía tan extravagante a los ojos de Subaru, pero realmente no tenía un buen marco de referencia. Los grandes palacios de la Tierra fueron construidos sin magia, y sin embargo, algunos todavía se veían más impresionantes que la mansión de tres pisos que estaba delante de ellos. Si tenía que decir, parecía un poco menos impresionante que la mansión de Roswaal.

Apenas frunció el ceño ante los recuerdos, de la mansión y su guardián de pelo azul. Estoy bien ahora. No la volveré a ver.

Reaseguro.

"Oh, lo siento Luna. Sólo pensando en otra cosa."

Llegaron a la puerta, y Otto sacó la invitación, entregándola al guardia. "Otto Suwen y Subaru Natsuki, de la compañía Taurus. Estamos aquí para reunirnos con la señorita Anastasia Hoshin."

El guardia, un Demi-humano con orejas de gato, tomó el papel y le dio una mirada superficial.

"Se espera", respondió, devolviéndolo. "Alguien estará aquí pronto para verte."

Subaru se sorprendió. ¿Era un dialecto Kansai? Pero es un Demi-humano, no puede ser de la Tierra. He escuchado que la gente de Kararagi tiene acento, ¿podría ser porque hablan así?

Otto volvió a poner cuidadosamente la invitación en su sobre, mientras la persona del gato saludaba hacia el edificio. Subaru miró al guardia. Llevaba una capa blanca, con algunos reflejos naranjas, claramente un uniforme de algún tipo.

"Um, disculpe", le preguntó Otto al guardia. "No pude evitar preguntarme, con esa capa, ¿eres miembro del Iron Fang?"

"Claro soy." La persona del gato sonrió. "Es bueno ver que somos conocidos alrededor de estas partes."

Subaru le disparó a Otto una mirada de interrogación.

"El Iron Fang es el mayor grupo mercenario en Kararagi", explicó Otto. "Trabajan para la empresa Hoshin."

¿"Así que es el ejército privado de una corporación? Como algo sacado de una novela distópica?"

"No sé qué es un Distope ianovell, pero eso lo resume principalmente." El guardia asintió con aprobación. "Marchamos donde la señora desea y guardamos sus intereses. Pero no lo olvides, nuestra lealtad es a la dama, no a la compañía. Un error común que cometen los forasteros, así que no te preocupes demasiado por eso."

Subaru entretuvo brevemente la idea de explicar exactamente qué era una distopía, antes de que su pequeño sentido común restante y su abrumador instinto de supervivencia tomaran esa idea, y la enviaran en espiral a los recovecos más profundos de su mente, para nunca volver a levantarse.

"Tendré eso en cuenta", dijo en su lugar. Sintió la mirada de Luna aburrida en él, juzgándolo en silencio. Sin duda ella había recogido su estado mental.

"Ah, aquí está la guía!"

Subaru y Otto siguieron la mirada del guardia y vieron a un joven con un traje negro perfectamente adaptado. Era delgado y de aspecto frágil, pero a pesar de eso, se llevaba con elegancia. Un monóculo cubría uno de sus ojos amarillos, y su cabello era de color púrpura claro.

Para Subaru, era como mirar a un fantasma de una vida pasada. Literalmente.

"En nombre de Hoshin Trading Company, ofrezco mis saludos." Dijo, con un arco. "Si me siguieras, Lady Anastasia te verá."

Lo siguieron a los terrenos, subiendo a la entrada principal de la mansión.

"Erm, por interés", comenzó Subaru, ignorando la mirada de advertencia de Otto. "Estás relacionado con Juli— er, Sir Julius Juukulius?"

El hombre se detuvo momentáneamente, mirando por encima del hombro a Subaru. "De hecho. Soy Joshua Juukulius, su hermano menor. ¿Te has conocido? Pareces estar familiarizado con él."

"No realmente." Subaru dijo rápidamente. "Me ayudó una vez, y me inspiró a entrenar en las artes espirituales."

Luna palpitaba de orgullo, más vivaz ahora que estaban fuera del sol.

"Pero no creo que me recuerde." Subaru sintió una vaga sensación de deja vu. Recordó haber tenido una conversación similar con Julius sobre Reinhard.

"Hmm. No lo descartaría tan fácilmente. Mi estimado hermano es notable, no es improbable que recuerde tu cara."

También he escuchado eso antes.

Luna sintió su estado de ánimo agrio y envió sentimientos de aliento.

"Hermano esteemed, ¿eh?" ¿Podría incluso el propio hermano de Julius no hablar de él sin un lenguaje respetuoso?

"Es natural abordarlo como tal." Joshua respondió. "Es el mejor Caballero, después de todo."

Subaru no sabía qué decir a eso.

"Si esperas en esta habitación", dijo Joshua, abriendo una puerta, "Prepararé té para ti, a menos que prefieras koff?"

"El té está bien", dijo Otto, entrando en la habitación. "Gracias."

Se sentaron en los dos asientos que claramente habían sido dispuestos para ellos, una pequeña mesa que los separaba del único otro asiento en la habitación.

Luna se fue de su lado y comenzó a mirar curiosamente alrededor de la habitación, manteniéndose lejos de la luz del sol que entraba por la ventana.

Joshua cerró la puerta detrás de él, y Otto murmuró en voz baja, "Buen trabajo, no lo habría reconocido como miembro de la familia Juukulius. Y el hermano de Sir Julius, nada menos."

"Por qué, ¿son importantes? Y por qué estamos susurrando?"

Otto lo miró con desaprobación. "Estamos susurrando porque sería grosero estar en medio de una discusión cuando nuestro anfitrión entre. Y sí, la familia Juukulius es muy importante. Si un miembro de la familia principal está trabajando para la compañía Hoshin, eso significa que tienen mucha más influencia de la que esperaba. Y lo enviaron a guiarnos a la habitación."

Otto parecía tenso, y sus siguientes palabras solo parecían empeorarlo. "Enviar un Juukulius para saludarnos, parece que la señorita Anastasia nos está poniendo mucho más valor de lo que había pensado. Ten eso en cuenta."

Subaru asintió. "Pero no cambia nada. Obtendremos un precio más alto de lo que esperábamos. No hay necesidad de entrar en pánico."

Otto suspiró. "Ojalá fuera tan fácil."

La puerta se abrió, y Joshua volvió, llevando una bandeja de tres tazas de té y una olla.

Otto parecía aprensivo ante la idea de un noble del rango de Joshua que les servía té, pero se mantuvo compuesto. La puerta se abrió de nuevo, y la tensión desapareció, como si nunca hubiera estado presente.

No, no ha desaparecido. Subaru pensó, examinando a su amigo más de cerca. Simplemente había sido cubierto, con la fachada bien entrenada de un comerciante que no regalaría nada en su rostro.

"Bueno hola. Espero que los arreglos hayan sido de tu agrado?"

Una mujer de pelo morado, de baja estatura entró en la habitación. Llevaba un vestido blanco, un sombrero peludo y una capa esponjosa con un estilo de animal. Parecía mucho más cómodo que el equipo de negocios en el que Otto había persuadido a Subaru. Sin embargo, coincidieron bastante bien, Otto con tonos de verde, Subaru en blanco y negro. Sus trajes fueron resaltados con amarillo y naranja, respectivamente. Otto los tenía adaptados especialmente para la ocasión.

La mujer se acercó a su asiento y se sentó frente a ellos. "Lamento mucho haberte hecho esperar. En Kararagi, tenemos un dicho, 'El tiempo es dinero' Dado que he desperdiciado uno, probablemente debería estar haciéndotelo con el otro."

"No hay necesidad de eso", respondió Otto sin problemas. "Un poco de tiempo para orientarnos fue agradable."

La mujer sonrió. "Me alegro de que lo entiendas tanto. ¿Ahora bien, a los negocios? Como sabrán, soy Anastasia Hoshin. Ustedes dos son los miembros fundadores de la empresa Taurus, Mister Suwen y Mister Natsuki."

Luna se deslizó sigilosamente hacia el lado de Subaru, y se asentó en su sombra. Si Anastasia la notó, no prestó atención.

"Como usted dice, señorita Hoshin", confirmó Otto. "Tengo que admitir que fuimos tomados por sorpresa por su invitación, y la recepción que hemos recibido."

"Simplemente una señal de cuánto espero de ti", respondió Anastasia sin problemas.

Josué se inclinó y llenó las copas, poniéndolas sobre la mesa. Otto no se movió para asumirlo, y Subaru siguió su ejemplo. Anastasia, por otro lado, tomó la taza en la mano y bebió suavemente.

"Supongo que debería aclarar para qué quería esta reunión", dijo, colocando la taza de nuevo en su platillo.

"Como habrás adivinado, quiero comprar la compañía Taurus."

Subaru sintió que un peso que ni siquiera se había dado cuenta estaba presente levantado de sus hombros. Josué había sido una irregularidad, pero ahora las cosas volvían a cómo habían predicho.

"Sospechamos tanto", dijo Otto. "No nos oponemos a la idea, pero tenemos demasiada fe en nuestros productos para simplemente vender nuestras recetas."

"Ah, siento que puede haber un malentendido." Su comportamiento cambió ligeramente, y Subaru recordó la mirada de Elsa durante sus peleas. Anastasia estaba en su elemento, y comenzando la caza.

"No quiero absorber la compañía Taurus en la compañía Hoshin. Quiero invertir en su desarrollo, para cosechar los beneficios a medida que aumenta."

Otto hizo una pausa, y Subaru se sentó confundido. Otto no mencionó nada como esto. ¿Qué quiere decir ella?

"Creo que entiendo lo que estás sugiriendo", dijo Otto lentamente. "Pero no estoy convencido de que sea mejor para nosotros proceder en esa dirección."

Anastasia se rió. "Como se esperaba. Nadie saltaría a una oferta como esa. Es por eso que estoy ofreciendo invertir conjuntamente con la compañía Taurus, y ayudar en sus operaciones."

Otto frunció el ceño y tomó su taza de té, bebiendo lentamente sobre ella.

Subaru hizo lo mismo, sin tener idea de lo que estaba pasando. Otto no parece demasiado preocupado, pero esto está muy fuera de sus predicciones. ¿Qué significa la inversión conjunta?

"No creo que las cosas lleguen muy lejos si no tienes una idea de lo que estoy sugiriendo." Anastasia agitó su mano, y Joshua trajo un pequeño paquete de papeles a Otto, poniéndolos sobre la mesa delante de él. "Si quieres, puedes revisar mi propuesta mientras hablo con el señor Natsuki."

Otto le dio a Subaru una mirada considerada.

¡No, Otto! ¡No lo hagas! ¡No tengo ni idea de lo que está pasando!

Ignoró las súplicas silenciosas. "Si lo deseas. El señor Natsuki no está muy involucrado en nuestras finanzas, pero nuestra empresa se basa en sus ideas." Recogió los papeles y comenzó a leer.

"He escuchado mucho sobre eso." Anastasia volvió su mirada hacia Subaru. "Es raro ver un nuevo producto mostrar tanta promesa como los dos que tienes. 'Mayonesa' y 'Salsa de sarro', ¿correcto?"

"Sí.. Quiero decir, sí. Son condimentos de mi ciudad natal, que supe cómo hacer."

"Tu ciudad natal.." Anastasia se fue. "Es una mala forma, pero admito que tenía un poco de curiosidad por tus orígenes. No pude encontrar nada sobre de dónde vienes, incluso con algunas excavaciones."

"Me investigaste?" Subaru se sorprendió. No había notado a nadie inusual dando vueltas, pero para ser justos, a veces podía estar un poco ciego. Especialmente cuando estaba enfocado en otra cosa.

"Solo un poco", respondió Anastasia sin dejar rastro de vergüenza. "Es importante que un comerciante sepa sobre sus socios potenciales. Pero como quiera que hayas entrado en el país, no hay rastro de ello. Supongo que estás huyendo de algo?"

Subaru se estremeció. Ese comentario, aunque falso, había golpeado un poco cerca de casa.

"Nada así", negó Subaru. "Mi patria está aislada del mundo, y mi método de llegar a Lugnica era inusual."

Ser absorbido de la Tierra y arrojado en medio de una ciudad ciertamente contaría como inusual.

Anastasia levantó las manos. "Bueno, no es un problema para mí. Simplemente tenía curiosidad. Aunque quería saber, ¿vendiste una metia recientemente?"

"Una metia?" Subaru preguntó. "Er, sí, vendí mi teléfono celular hace unas semanas. Por qué?"

"No estoy seguro de si sabes esto, pero el comerciante lo vendió a mal pagado por un artículo tan raro. Era en algún lugar alrededor de treinta de oro, ¿correcto?"

"Sí. Lo tenía estimado en alrededor de veinte de oro sagrado, pero no pude obtener tanto por ello en poco tiempo."

"Incluso eso sería muy poco." Anastasia suspiró. "Puedo ver por qué el señor Suwen no quiere que manejes ese lado del negocio."

"Oye, lo he hecho bastante bien", dijo Subaru a la defensiva.

"Un noble coleccionista compró esa metia la semana pasada." Anastasia interrumpida. "Él me superó incluso a mí. Quieres saber por cuánto se vendió?"

Subaru dudó.

"No me importa particularmente", dijo Subaru cuidadosamente. "El pasado está en el pasado." Permanentemente esta vez.

"Todo lo que puedo hacer es aprender de mis errores y hacerlo mejor en el futuro."

"Hmm." Anastasia lo examinó. "Esa no es una mala actitud para tener. Todavía podríamos hacerte un comerciante. Bueno, en temas menos pesados, he notado que tienes un espíritu dando vueltas. Eres un usuario de artes espirituales?"

"Yo soy. Técnicamente, al menos."

Luna se hinchó, revelándose girando alrededor de la cabeza de Subaru.

"No hemos sido contratados mucho tiempo, y soy muy inexperta, pero es una querida amiga."

Anastasia sonrió. "Si terminamos trabajando juntos, estoy seguro de que podría ayudarte a encontrarte un maestro, para desarrollar aún más tus talentos."

"Eh?" Subaru no estaba seguro de cómo responder. ¿Estar de acuerdo haría las cosas más difíciles para Otto? ¿Sería grosero declinar?

"En ese sentido", dijo Otto, salvando a Subaru de su dilema, "Tengo algunas preocupaciones."

Colocó los papeles de nuevo sobre la mesa, y Subaru aprovechó la oportunidad para recoger su té. Todavía hacía calor y sabía a diferencia de todo lo que había experimentado en el mundo hasta ahora. Probablemente porque es caro. Sea lo que sea, es mucho mejor que la disculpa excusa de Ram para el té.

"Los términos descritos nos parecen muy favorables." Otto continuó, "No puedo ver por qué preferiría que compraran la compañía Taurus directamente. Eso me hace sospechar que tienes otro objetivo en mente."

"De hecho, los términos son generosos, pero eso es de esperar. Esta propuesta es más complicada que una simple compra, y conlleva mucho más riesgo para los dos."

Tomó otro sorbo y continuó, "Mi otro objetivo no es nada nefasto. Como comerciante extranjero, la gente de este país tiene algunas reservas hacia mí. Si una empresa lugunicana surgiera y viniera a ser tomada con dinero, su opinión seguramente empeoraría. Si en cambio, esa compañía debía permanecer independiente, con la compañía Hoshin solo ayudando a hacer que sus productos de lujo sean más accesibles para la gente común, entonces la gente nos mirará más positivamente."

"Así que solo buscas reputación?" Preguntó otto. "Debo admitir que todavía no estoy seguro. La compañía Hoshin es muy respetada, eso no cambiaría incluso si tomara una postura más agresiva en el mercado lugunicano."

Anastasia hizo una pausa. "Realmente no puedo decir mucho a la gente que no trabaja para mí, pero puedo darte un esquema. Este país está en una situación difícil en este momento, y estoy involucrado en resolver eso. Una mejor reputación es más valiosa que la moneda en este momento."

¿Resolver eso? Subaru pensó, pensando en lo que sabía. Al país le va mal porque no tienen un rey. Pero ya tienen un plan para arreglar las cosas. La Selección Real, con Emilia como candidate—

Sus ojos se ensancharon a medida que varios detalles encajaban como un rompecabezas. La presencia de Anastasia en Lugunica, a pesar de ser el jefe de una compañía masiva en Kararagi, la deferencia de Joshua Juukulius hacia ella y su preocupación por su reputación.

"Eres un candidato de la selección real", se desdibujó, incluso antes de que pudiera considerar si era sabio.

"Declarante de selección real?" Otto se volvió sorprendido hacia él. "De qué estás hablando?"

Anastasia parecía haber sido tomada por sorpresa. Por primera vez en la conversación, su compostura se deslizó, y un toque de sorpresa rompió su máscara. "Ah, entonces sabías de eso. Eso es sorprendente. No pensé que estuvieras tan bien conectado."

"Estuve involucrado con un candidato diferente brevemente." Subaru todavía no estaba seguro de cómo proceder. ¿"Así que es verdad? Eres candidato?"

"Yo soy. Estoy apuntando a convertirme en el gobernante de Lugunica, con el respaldo de la familia Juukulius."

Otto parecía desconcertado, pero logró recuperar sus sentidos. "Creo que tengo una mejor comprensión de las cosas, pero ¿consideraría darnos algo de tiempo para discutir esto?"

Anastasia asintió. "Por supuesto, no espero una respuesta de inmediato. Pero te pediría que no vayas a difundir lo que aprendiste aquí."

"Aunque, no creo que sea una preocupación", sonrió irónicamente, "considerando que lograste mantener tu participación con uno de mis rivales completamente oculto."

Cuando regresaron al apartamento, Otto se derrumbó en el asiento de su escritorio.

"Entonces, ¿cómo lo hicimos?" Subaru preguntó.

Otto sacudió la cabeza. "No puedo creer que no me hayas contado sobre la selección real. Supongo que lo mantienen en secreto, pero aún así... No tenía idea de que habían planeado tanto. Debe ser el trabajo de la tableta de dragón."

Suspiró. "Sobre el tema de nuestra reunión, considerando todas las cosas, salió bien. Pasaré algún tiempo revisando los documentos. Si no tiene ninguna inquietud, los firmaremos."

Subaru sintió una ligera inquietud. Firmar con Anastasia significaría ponerse del lado de ella en la selección real. Había bromeado que una compañía que tenía una fuerza mercenaria privada era como algo sacado de una novela distópica, pero una presidenta de la compañía que ganaba el trono se sentía mucho peor. Aunque para ser justos, cualquier tipo de monarca se sintió alejado de las sensibilidades modernas de Subaru.

El verdadero problema que tenía Subaru era que significaría convertirse en el rival de Emilia.

Se sentía como una traición, a pesar de que Subaru no le debía nada en esta línea de tiempo. Incluso en los bucles anteriores, aunque había tenido la amabilidad de salvarlo, no había sido capaz de protegerlo de sus propios sirvientes.

"Estoy bien con eso", dijo con más seguridad de lo que sentía. "Te lo dejaré todo."

Firmaron los documentos al día siguiente, con un representante del gremio del comerciante presente. Otto inmediatamente fue a manejar al nuevo personal que los ayudaría a ser exclusivos, mientras que Subaru pasó el resto del día sacándolos de sus apartamentos.

Gertha parecía orgullosa cuando lo vio irse, y agitó cualquier intento de pagarla. "Solo estaba aliviando mi aburrimiento, pequeña Suba."

Ella no se movió desde su posición, incluso después de que Subaru señaló que sin su consejo, él no habría terminado la receta en primer lugar.

Las siguientes semanas pasaron rápidamente. El papeleo aumentó drásticamente, lo que amenazó con abrumar a Otto. Subaru se compadeció y ayudó como lo haría cualquier buen amigo. Al aumentar la cantidad de esquemas que hizo, para que Otto tuviera mucho para elegir al diseñar metias. En verdad, Subaru era un individuo benevolente.

Sin embargo, su ayuda no parecía apreciarse, ya que cada vez que traía a su compañero una nueva hoja de papel, el comerciante se hundía en su asiento, generalmente con una exclamación. "Más!?", "Cómo tienes tantos de estos?", y "Por el amor de Od, por favor ve a molestar a alguien más!"

Así es como Subaru se encontró en uno de los campos de entrenamiento dirigidos por el Iron Fang, practicando magia con Luna.

"Shamak!"

El pequeño espíritu yin explotó con humo negro, cubriendo un área decente. Dado que Subaru estaba sentado con las piernas cruzadas justo al lado de ella, quedó atrapado en él y el mundo desapareció.

Se centró en el suelo debajo de él e intentó arrastrar el resto de sus sentidos hacia atrás.

Vacío. Solo podía ver el vacío y no escuchaba nada más que silencio. A pesar de sus intentos, no pudo recuperar sus otros sentidos antes de que el hechizo se desvaneciera.

¡"Argh! No puedo hacerlo", se quejó. Luna no estaba escuchando, habiéndose distraído por algo detrás de él. "Es como si el hechizo estuviera pegado a mí con pegamento. Puedo sentir que disminuye, pero no se desprende!"

"Un problema que enfrentan muchos de aquellos con alta afinidad espiritual."

Sorprendido, Subaru saltó a sus pies y giró alrededor. Un hombre de pelo púrpura con un uniforme blanco estaba frente a él, ojos amarillos con respecto a su rostro con cuidado.

"Julius!?" Subaru preguntó en estado de shock. Espera, Anastasia dijo que buscaría una maestra de artes espirituales. Ella solo...

¿"No me digas que eres el usuario de artes espirituales que Anastasia mencionó? Er, Sir Julius."

"No necesitas ser tan formal conmigo. Después de todo, eres un valioso compañero de Lady Anastasia", dijo Julius. "Sin embargo, es posible que desee ver cómo se dirige a ella. Si bien su candidatura no se ha anunciado públicamente, no serviría para nombrarla tan casualmente en la compañía de otro."

"Um, cierto."

Julius sonrió. "No necesitas estar tan preocupado. Entiendo que estabas viviendo en los confines de la ciudad hasta hace poco. Soy consciente de las dificultades que uno enfrenta al comportarse de una manera nueva. Te acostumbrarás, con el tiempo. En cuanto a su pregunta, tengo algo de tiempo libre, y Lady Anastasia me pidió que le ayudara a aprender. Entiendo que eres nuevo en las artes espirituales?"

Subaru asintió. "Han pasado poco más de dos meses. Contraje a Luna unas dos semanas después de empezar a aprender."

Se volvió hacia Luna, pero ella todavía estaba mirando a Julius. Parecía fascinada, atrapada entre querer acercarse y querer quedarse al lado de Subaru.

"Mis disculpas, poseo la Protección Divina de los Espíritus Recogedores. No puedo desactivarlo, pero el sentimiento que invoca debería desvanecerse." Julius explicó. "Debes tener un fuerte vínculo con ella. La mayoría de los espíritus se acercan para investigar tan pronto como me notan."

"Sí, ella me ha ayudado a salir de algunos puntos difíciles." Subaru dijo. Luna parecía sacudirse de lo que fuera que estuviera haciendo la protección divina de Julius, y se escondió detrás de Subaru.

Sonrió débilmente, luego miró a Julius. "Erm, si estás ocupado, realmente no tienes que instruirme. En su mayoría solo estoy entrenando por el bien de eso. Hubo un tiempo en que hubiera sido bueno tener fuerza, pero dudo que la necesite ahora."

"Eso no es un problema. No aceptaría entrenar simplemente a nadie. Lo admitiré, tenía curiosidad cuando mi hermano me dijo que me habías conocido. Desafortunadamente, no puedo colocar tu cara."

"No te preocupes por eso. Soy una persona muy olvidable." Subaru dijo irónicamente.

Julius tarareó pensativamente. "Sin embargo nos conocimos, parece que te he dejado una impresión. Joshua dijo que te inspiraste para estudiar las artes espirituales por mi culpa. Hay muy pocos en Lugunica que eligen seguir ese camino. Soy el único miembro de los caballeros reales que tiene. Sería un placer ayudarte a hacer crecer tu habilidad."

"Bueno, si estás seguro." Subaru apenas iba a rechazar una lección del mejor usuario de artes espirituales en la capital. "He estado tratando de resistir los efectos de Shamak para poder usarlo más fácilmente. Es una especie de espada de doble filo si me atrapan en el efecto también. Mencionaste que es un problema de afinidad de alto espíritu?"

Julius asintió. "Somos más receptivos a los hechizos mentales. Superé esa debilidad con un entrenamiento prolongado, pero no estoy seguro de que sea una opción para ti."

¿Entrenamiento extendido? Subaru lo consideró. Eso significaría que no progresaría durante mucho tiempo. ¿Hay algo más en lo que pueda trabajar?

¡"Oh! Qué tal otros espíritus?" Preguntó. "¿Podría contratar a otros espíritus y probar otros tipos de magia? Como bolas de fuego, carámbanos y hojas de viento?"

Julius frunció el ceño. "Puedo ver por qué querrías pasar de lo que parece ser un callejón sin salida para ti, pero no lo recomendaría. Su contrato aún es nuevo, debe tomarse el tiempo para sentirse más cómodo con su afinidad espiritual. Esforzarás demasiado tu cuerpo si contraes demasiados espíritus a la vez."

"Como hiciste?" Subaru recordó que Julius le contó sobre ese último bucle. ¿No había contraído seis espíritus a la vez?

"Ah, entonces escuchaste sobre eso." Julius parecía un poco avergonzado. "En mi defensa, era joven y sentía la necesidad de demostrarme a mí mismo. Fue una decisión imprudente de mi parte, y me gustaría advertir a otros que no repitan mis errores."

Se detuvo. "Aunque, a decir verdad, incluso si hubiera sabido que estaría postrado en cama durante unas semanas, no lo habría hecho de manera diferente. Mis brotes son mis compañeros preciados. Me imagino que sientes lo mismo por la señorita Luna."

Luna miró el sonido de su nombre, enrojecida de vergüenza.

¡"Oi, tú! Si empiezas a acechar como un yandere, te repudiaré!" Subaru amenazó, dando la vuelta y ahuecando a Luna en sus manos en un intento de ocultar su propia cara. No se estaba sonrojando, en absoluto. "Puedes saludar correctamente. No morderá."

Ella avanzó vacilante sobre un pie hacia Julius, y envió una sensación de saludo. Mantuvo su posición por un momento, luego volvió al lado de Subaru.

"Bueno, la única otra cosa en la que estaba trabajando era modificar un poco el hechizo. Me han dicho que los hechizos Yin son más caros en cuanto al maná que los hechizos elementales ordinarios, así que no puedo lanzar nada más que Shamak. Entonces, quería una versión que saliera volando y explotara en otro lugar, pero no pude hacer que funcionara."

"Un hechizo personalizado?" Las cejas de Julius se levantaron. "Un objetivo elevado, pero si se trata de una modificación de un hechizo establecido, podría ser alcanzable. Y como sucede, tengo algo de experiencia con tales hechizos."

Se detuvo. "En primer lugar, debería preguntar, ¿entiendes la teoría detrás de los encantamientos?"

"Te ayudan a lanzar el hechizo." Subaru respondió.

"No es incorrecto, pero no es exactamente lo que buscaba. Como ejemplo, si quisiera que pensaras en un alimento, lo llamaría por su nombre, en lugar de describir sus características. No te pediría que imaginaras una fruta roja redonda, que pudiera caber cómodamente en tu mano, sino que simplemente te pediría que imagines una appa. Los encantamientos ortográficos funcionan así, para tu propia mente. Lo que probablemente intentó hacer fue usar el mismo nombre para un hechizo diferente, como llamar a una appa y esperar obtener una oronge."

"Dado que el hechizo que quieres se basa en Shamak, esa debería ser la base del nuevo encantamiento. Luego, para diferenciarlo de otros hechizos en tu mente, debes prefijarlo con otra sílaba. Sugeriría 'Fal', ya que se ha utilizado para hechizos similares."

Subaru asintió. "Ya veo. Quieres probarlo, Luna?"

Acuerdo.

"Bien entonces." Imagine el efecto, tome el control del maná que Luna reúne, empuje a través de la pseudo puerta, y... "Fal Shamak!"

El humo negro estalló ante él, pero en lugar de explotarlo en todas las direcciones, se fusionó en forma de bola y luego se disparó sobre el campo.

Se puso a medio camino hacia un objetivo antes de disolverse en la nada.

Julius aplaudió. "Un excelente trabajo. Apenas puedo creer que fue tu primer lanzamiento del hechizo. No se desanime por la falta de coherencia, la mayoría de los nuevos hechizos son así hasta que pueda guiar adecuadamente el maná."

"Sí." Posibilidades donde zumbar a través de la mente de Subaru. Había renunciado a crear nuevos hechizos después de sus fracasos con shamak, pero si realmente era tan fácil...

"Conozco esa mirada." Julius sonrió. "Realmente me recuerdas a mí mismo, en mi juventud."

¡"Hey! Me estás llamando inmaduro?"

Julius levantó las manos en disculpa. "No quise implicar eso, aunque me alegro de que te sientas más cómodo en mi presencia. Solo ten cuidado e intenta apegarte a los hechizos bien establecidos. Pueden parecer aburridos, pero han sido cuidadosamente perfeccionados durante generaciones."

Miró hacia el objetivo. "Aunque, un hechizo cegador a distancia podría ser útil, incluso para mí. Puedo practicar tu hechizo para mi propio uso."

¿"Hah? ¡Como el infierno voy a dejar que alguien más domine mi hechizo antes que yo! Qué dices, Luna?"

Acuerdo. Determinación.

"Bueno, eso sonaba como un desafío." Julius dijo, el más mínimo rastro de diversión en su tono. "Como caballero, no puedo dejar que eso quede sin respuesta. Nes, si lo hicieras?"

El espíritu yin de Julius apareció a su lado, y los dos usuarios de artes espirituales levantaron sus manos como uno solo.

"Fal Shamak!"

Subaru logró aprender el hechizo correctamente antes de Julius, pero estaba bastante seguro de que el caballero espiritual se estaba conteniendo. Él y Luna tuvieron que tomar varios descansos en el transcurso de la lección, y estaban agotados al final. Subaru yacía boca arriba, un extraño dolor que irradiaba a través de él. Luna había comenzado a quedarse sin maná, así que comenzó a usar el suyo en su lugar. Incluso eso finalmente se había agotado, obligándola a desvanecerse en su modo de dormir.

Julius seguía siendo la misma condición en la que había comenzado, Nes flotando a su lado, irradiando suficiencia.

"Eso es extraño."

Subaru miró a Julius con los ojos llorosos. El caballero estaba mirando al borde de los campos de entrenamiento, un toque de preocupación en su rostro.

Subaru se puso de pie, justo a tiempo para que llegara un mensajero, vestido con el uniforme de Iron Fang.

Le entregó a Julius un sobre, y el caballero inspeccionó el sello, luego lo abrió, con las cejas surcando mientras sus ojos trazaban el texto interior.

Se ampliaron, y Julius se volvió hacia Subaru. "Voy a tener que ver con esto. Puedes regresar solo a tu residencia?"

Subaru asintió. "Perfectamente bien. Es malo?"

"No en absoluto. Todo lo contrario, de hecho. Se ha convocado una reunión para la selección real. No dice mucho más, pero algunos comentarios que he escuchado tienen más sentido ahora."

Sacudió la cabeza con exasperación, luego continuó, "En cualquier caso, debes prepararte a ti mismo y a tu amigo. Sospecho que Lady Anastasia querrá que estés presente para la reunión."

¿La reunión? Pero eso significaría...

Vio a Julius irse, una mezcla de sentimientos revolviendo aprehendentemente dentro de él.

Veré a Emilia de nuevo.

AN: Los acentos son difíciles. Pasé años postergando porque no quería escribir las líneas de Anastasia.

Es solo en este capítulo que me he dado cuenta de que usar solo equivalentes en inglés para honoríficos japoneses podría ser un problema. Estoy bastante seguro de que lograré transmitir los sentimientos que evocan de todos modos, pero es posible que tenga que trabajar en ello.

Editar: He notado cierta confusión sobre por qué Anastasia lo quiere en la reunión. Me aseguraré de explicar el próximo capítulo. Si alguna vez crees que podría aclarar mejor las cosas, por favor avísame.

Editar 2: Corregido la línea de tiempo. La reunión de selección real tiene lugar aproximadamente nueve semanas después de la llegada de Subaru.