Regla N° 2

Es mejor descansar en una playa que en un helado.

Inmediatamente, mi instinto policial toma el control. ¡Acción! Sí, bueno... No antes de deshacerme de este atuendo ridículo que dificulta mis movimientos. Con un gesto rápido, agarro mi vestido por abajo, levanto la tela... y me encuentro reducida a contorsionarme con la pasión de un chamán en trance para salir de él.

¡Maldición!

Se atasca en las caderas.

— ¿Necesitas una mano? —ofrece amablemente Aidan.

Ni siquiera me molesto en responder. Soy una mujer independiente. ¡Poder de Beyoncé! De todos modos, he logrado mi objetivo. Bueno... parcialmente. La prueba no ha terminado: aún debo liberar mi pecho.

¡Dios mío, es una tortura real!

¿Perderé un pezón en la batalla?

— Harper —insiste.

— ¡No! —articulo con voz firme, aunque entrecortada por el esfuerzo. No necesito...

¡De él!

¡Ahí está! ¡El obstáculo se ha superado sin su ayuda! Además, ¿por qué se queda aquí en lugar de ir a ver qué está pasando? Ahora tengo la cabeza bajo la tela, pero lo siento, sé que está disfrutando de esta escena y la está grabando en su mente para convertirla en un arma masiva de burla.

¡Demonios! Olvidé desabrochar el botón del cuello. Nada me será perdonado. Mi cráneo no pasa. ¡No pasa! A menos que... ¡Tiro como una loca! ¡Bien! ¡Si, avanza! Siento que me arranco la piel de la frente al finalmente quitarme este disfraz, ¡pero estoy liberada! ¡Desgarrada pero liberada! Ahora estoy en leggings y un suéter de lana. Menos glorioso que el uniforme de policía, no muy adecuado para el frío invernal, pero servirá.

¡Y ahora, vamos, vamos, vamos!

Sin contemplaciones, empujo a Aidan y salto fuera de la cabaña. Adrenalina al máximo, intenso alivio de escapar de mi triste destino, la sensación de recuperar mi lugar.

Un segundo grito suena, más profundo esta vez, pero igual de horrorizado.

La voz de mi instructor —ese tipo que estuvo a punto de matarme en varias ocasiones con interminables series de abdominales, pero que, a pesar de su sadismo, daba buenos consejos— me viene a la mente: “No te apresures. Primer paso: reconocimiento del terreno. Observación-acción”. Así que me obligo a quedarme quieta unos segundos y examinar los alrededores.

La encantadora calle empedrada que serpentea alrededor de las cabañas está desierta. Un pino, rodeado por una cinta de seda escarlata, ha sido abandonado en el suelo. Los puestos, cálidamente decorados, iluminados con guirnaldas verde y rojas, han sido abandonados por sus ocupantes. Solo Lily, oficialmente farmacéutica, escultora de hielo en su tiempo libre, fanática absoluta de Basic Instinct (la visión del famoso pico de hielo de Sharon le dio la idea de dedicarse a esta actividad), no ha abandonado su lugar.

— Em’, ¿qué pasó? —le pregunto con tono apremiante después de alcanzarla.

Se encoge de hombros sin dejar de contemplar el hermoso carruaje helado al que acaba de darle el toque final.

— Ni idea, cariño —responde con voz serena. Pero apostaría a que el Club de artes y manualidades que ofendió gravemente al club de innovadoras de postres. Cada año es la misma historia.

Agradezco las indicaciones y me lanzo hacia el corazón del pueblo, atravesando las pintorescas calles como la Lavanda, el Pasaje del Olivo, y, tras una bifurcación ligeramente caótica, me encuentro con Ramona. Ella, conocida por sus innovadores postres y su maestría en la creación de mini-hombres de jengibre y mazapán, parece estar en un estado de shock. Agarro su mano temblorosa y le llamo varias veces sin obtener respuesta. Ante su mirada perdida, intento sacudirla suavemente, pero es como si estuviera atrapada en un trance.

— ¡Ramona! —insisto, adoptando un tono urgente. No logro romper su estado de aturdimiento.

— ¡Ra-Mo-Na! —mi voz suena más autoritaria mientras la agito un poco, pero sus ojos enrojecidos por el llanto no parecen enfocarse en mí.

— ¿Qué está pasando? ¡Dímelo! —le exijo, usando mi tono de policía para tratar de obtener alguna respuesta.

Ella finalmente me mira, sus ojos revelan una mezcla de dolor y conmoción.

— Inimaginable... Ignominioso —susurra penosamente antes de liberarse de mi agarre con una fuerza sorprendente y salir corriendo.

— ¡Genial! ¡Testimonio estupendo, Ramona, de verdad! ¡Muy esclarecedor! —murmuro sarcásticamente mientras continuo hacia la plaza del pueblo. Al llegar, identifico de inmediato la fuente del problema: el invernadero temporal, erigido para las festividades, muestra sus enormes ventanales antes de la inauguración programada para mañana a las 15:00 horas.

En el Parque Lincoln de Chicago, la escena es anormal, casi surrealista. La multitud se aglomera en el interior de un espacio especialmente preparado para un evento culinario que, según las expectativas, debería ser una experiencia de deleite y placer gastronómico. Sin embargo, la situación ha tomado un giro inesperado.

El ruido dentro del lugar es ensordecedor, una sinfonía discordante de gritos, vociferaciones, protestas y lamentos que resuena en el aire cargado de incredulidad. Las expresiones de asombro, temor y consternación se reflejan en los rostros de la multitud.

Con el corazón latiendo a toda velocidad, me abro paso entre la gente, sorteando los murmullos y exclamaciones para llegar al epicentro del caos: la mesa de trabajo de acero inoxidable donde reposa el ENORME tronco helado, una obra maestra de la pastelería que ha hecho famoso al pueblo de Windy Noel.

Cuatro metros de placer intenso componen este gigante deliciosamente sabroso: capas de chocolate blanco, vainilla Bourbon, inserción de mango y fruta de la pasión, triple capa crujiente de praliné, doble capa de bizcocho de pistacho y trozos de whoopie pies. Este tronco, que ostenta el título del más largo de Francia según el Libro Guinness de los récords durante cinco años, ha sufrido un ataque.

El estupor y el temblor se apoderan de mí al observar los signos de agresión en el extremo derecho de la elaborada creación. Navego entre la multitud que reacciona con gritos, llantos, quejas y protestas, para llegar a la zona afectada. El destrozo tiene la forma de un cuerpo humano. Las piernas, el torso y la cabeza son reconocibles, evidenciando los movimientos de alguien que se zambulló en el tronco de manera dramática, realizando movimientos de brazos que han dejado la obra maestra incompleta y estéticamente comprometida. Un tronco deteriorado ya no cumple con las exigencias de los jueces del Guinness.

Inmediatamente, un torbellino de interrogantes asalta mi mente. ¿Será necesario establecer un perímetro de seguridad para examinar la escena del crimen con mayor detalle? ¿Quién podría albergar tanto rencor contra el club de Innovadoras de postres, contra nuestra Feria de Navidad y nuestro entrañable pueblo?

No hay margen para la vacilación: una mano firme aprieta mi muñeca, interrumpiendo mis pensamientos. Lucía, la veterana del club de las Innovadoras, tiembla desde su papada, al borde del colapso. Siempre ha tenido un toque dramático, capaz de proclamar injusticia si llega a la panadería el domingo a las 11:00 y ya no hay croissants, pero debo admitir que esta vez su reacción es comprensible. Le doy un golpecito reconfortante en el hombro mientras lamenta entre sollozos:

— ¡Tanto trabajo... tantas horas invertidas para elaborar esta pastelería colosal y...

— Y debemos encontrar al culpable, ¿verdad, Harper?

Estas palabras proceden de Matilda, la mujer más robusta de todas las Innovadoras. Con gesto preocupado, ella se pasea la mano nerviosa por su corta cabellera sal y pimienta, mostrando un ceño fruncido lleno de furia.

— Estoy en ello, Matilda. Haré todo lo posible por resolver esta investigación.

— ¿Y qué tienes pensado hacer para lograrlo? —replica una voz característica voz cargada de veneno.

La irritación me embarga. Javier, por supuesto, aprovecha la oportunidad para humillarme en público. Gritó a los cuatro vientos, dejando en claro su animosidad. Hay que tener en cuenta que su antipatía hacia mí se remonta al verano pasado, cuando lo detuve por exceso de velocidad. Un gramo ocho de alcohol en sangre. Su aliento podría haber encendido una cerilla o incluso avivado una barbacoa. Así que lo conduje, arrastrándolo sería una palabra más precisa, a la celda de desintoxicación mientras me insultaba. Tras los barrotes, continuó con sus ofensas. Después de dos horas, ya estaba harta. Encontré un cubo en el armario donde Rosita, nuestra empleada de limpieza, guarda su equipo, lo llené de agua helada y se lo arrojé. Pilló una angina tremenda al día siguiente. Una angina que degeneró y le hizo perder la voz justo cuando planeaba presentarse a una audición de canto.

Este tipo está decidido a destruirme, pero no lo permitiré.

Por un momento, nos enfrentamos con la mirada, como en un duelo del oeste. Un silencio tenso reina en el aire. Casi podríamos escuchar la música de fondo del pequeño pueblo en la película “El Bueno, el Feo y el Malo”. Clint Eastwood podría aparecer aquí y ahora para arbitrar el duelo, y no nos sorprendería.

— ¡Un acto de vandalismo odioso, eso es lo que es! —exclamo finalmente, jurando llevar a cabo una investigación activa.

— ¿Y cómo? —pregunta mi archienemigo.

— Recopilando testimonios y...

— Un verdadero policía ya habría tomado muestras para un análisis de ADN —me interrumpe Javier.

— ¿Un análisis de ADN? —repito, estallando en risas.

Las risas que escapan de mis labios mueren abruptamente cuando una decena de miradas asesinas me fulmina.

— ¿Qué? ¿No te tomas este asunto en serio? —resuena una voz acusadora detrás de mí.

Javier-el-imbécil se regodea, y una ola de protestas y preguntas se abate sobre mí. “¿Eso es todo lo que tiene que decirnos?” “¡No hay corazón bajo ese uniforme!” “¿Nuestro tronco ni siquiera tiene derecho a una prueba de ADN?” Las acusaciones se suceden hasta que la situación se descontrola. John se desmaya, Lucía le da bofetadas, Matilda acusa a Alba, miembro del Club de artes, de haber destruido el tronco por envidia. Magdalena y Rubí llegan a las manos.

— ¡Paren! ¡Cálmense!

Nadie obedece, y la vergüenza me abruma.

No estoy preparada para manejar una crisis...

Mi respiración se acelera, mis mejillas arden y mi garganta se aprieta.

“No llores, Harper. Todo esto es una broma, ¿verdad?” La voz grave y cálida de mi abuelito, que solía consolarme cuando era pequeña, resuena en mi mente y luego se desvanece, impotente ante la ira generalizada.

Pero, de repente, siento un movimiento cerca de mí. Una palma fría en mi nuca, una caricia ligera, un aliento fresco en el hueco de mi oreja.

— ¿Estás bien?

Aidan está muy cerca y la burla ha desaparecido de sus ojos. Solo encuentro ternura en ellos.

Debo admitir que, ahora que está aquí, me siento mejor...

No tengo tiempo de decírselo. Él inspira profundamente y ordena a todos que se callen de una vez por todas. Efecto inmediato. Siempre ha tenido esa autoridad natural y tranquila que pone a la gente en la palma de su mano. Casi lo envidiaría si no le estuviera tan agradecida.

— Sé quién es el culpable —dice.

Exclamaciones atónitas, expectación febril, mientras él me dirige una mirada incierta…

— Soy yo —anuncia con gravedad.